Возвращение. Шаг третий. Тени. | ходы игроков | Верховая прогулка

Развязка была неожиданной и стремительной. Стерре успела сделать непроизвольное движение рукой, когда чёрная фигура уволокла за собой Оскара, но это было все, что она успела. И толку от этого движения было не больше, чем от носового платка во время пожара. Матушка Аллемаа даже сплюнула от досады. При этом больше всего её раздражало то, что ни ведьма, ни этот её телохранитель (это же его она видела в Доме Багир?) не обратили на исчезновение Чонки должного внимания.
Стерре решительно шагнула вперёд.
- Какая к чертям разница, что это за магия! - голос маркитантки был колюч, как ледяная крошка, - Мне интересно, куда они уволокли моего слугу? А ещё больше интересно, как мне его вернуть? Желательно живого.
Она с вызовом переводила взгляд с ведьмы на вояку и обратно. Присутствие Николаса придавало ей уверенности, почему-то матушка не сомневалась, что он окажется на её стороне в нужный момент.

- Ну... - довольно спокойным тоном протянула Эсмеральда Кроу, точнее, Мать Эсмеральда Кроу, - мне бы самой тоже хотелось знать ответы на все эти вопросы, но у меня, к сожалению, их нет. Я иногда умею предчувствовать неприятности, поэтому и оказалась тут, но такого просто не ожидала.

Несмотря на то, что она выглядела абсолютно спокойной, дыхание ее не сбилось, на лице была легкая полуулыбка, но глаза глядели совершенно тревожно. Видимо, она прекрасно владела собой.

- Я полагаю, нам тут нечего делать, но, возможно, очень скоро надо будет отвечать на совершенно ненужные вопросы, - сказала она, - мне нужно обдумать, что делать дальше. Расскажите мне, как это случилось, я только наведу тут порядок.

Мать Эсмеральда отошла чуть в сторону, критически осмотрела сцену недавнего сражения, украшеную двумя горелыми трупами и останаками лошадки Стерре, потом сделала легкое движение рукой и все следы схватки исчезли. На протяжении всей этой сцены мастер Джек хранил гробовое молчание.

Николас уважительно кивнул. Занятия с самой юности — это было ему знакомо, вот только его подготовка включала куда более широкий спектр занятий, кроме фехтования. И пусть бОльшая часть этого багажа висела у него за плечами бесполезным грузом — никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни. И сейчас неожиданно его отчасти светское воспитание вдруг стало нужным.
В ответ на следующую реплику Николас лишь криво ухмыльнулся. Учили... что ж, у него была пара постоянных учителей в фамильном поместье, и после, в армии. Но назвать его умение выживать в бою "стилем" он сам никогда бы не рискнул. Это был набор приемов, уловок, финтов и неожиданных ходов, призванных выводить из строя максимальное количество врагов в единицу времени. Злая статистика побед в битвах вела только к этому.
Но не успел он продумать развернутый ответ, чтобы восполнить затянувшуюся паузу со своей стороны, как Джек вдруг вскочил, и капитану не оставалось ничего, как со сдавленным стоном последовать за ним.

Впрочем, даже такой короткий отдых пошел на пользу — по крайней мере, у Николаса перестали дрожать руки, а ноющая боль в мышцах еще не успела занять достаточно позиций, чтобы повлиять на его эффективность в бою. Джек не объяснил, куда и зачем они бегут — просто летел впереди черной тенью, сворачивая по одному ему известному маршруту. Они неслись по узким переулкам, подныривали под лестничные арки, и даже перемахнули парочку невысоких оград. Лицо Джека было достаточно сосредоточенным, чтобы Николас не пытался отвлечь его вопросами о цели их странного путешествия.
Впрочем, ответ нашелся сам собой. Впереди послышались голоса, Джек сбавил ход, бесшумно вытащил клинок и, осторожно заглянув за угол очередного переулка, сделал знак остановиться. Николас сжал зубы и медленно достал свой меч, глубоко вдыхая ночной воздух, чтобы восстановить дыхание. Кроме вполне привычных запахов нечистот, в переулке пахло почему-то полевыми травами — возможно, где-то неподалеку была лавка травника.
Джек взглянул на капитана, убедился в его готовности и кивком позвал за собой. Сейчас он снова походил на кота, подкрадывающегося к птице. Николас последовал за ним, стараясь наступать на то же место, куда становился Джек — в темноте он едва различал землю под ногами, а в том что Джек сможет пройти здесь бесшумно, он не сомневался. Взглянув вперед, он увидел группу, к которой они приближались — пять больших черных фигур странного вида. Кажется, одна из них держала за ногу человека. На вытянутой руке, будто тряпичную куклу... Николас беззвучно чертыхнулся. Кроме человека, захваченного фигурами, среди них было еще двое — обе женщины, и обе смутно знакомые. Одна из фигур, кажется, попыталась схватить одну женщину, но что-то пошло не так — послышался хруст костей и черная тень рухнула на землю с нечленораздельным рычанием, полным боли. Джек вдруг ринулся вперед, видимо сочтя дистанцию достаточной, и Николас, ожидавший какого-то сигнала к атаке, чертыхнулся уже в голос, поднимая меч для замаха и бросаясь вслед за мастером.

Как только Джек и Николас врезались в цепь врагов, та мгновенно рассыпалась, и вот уже нежданное подкрепление столкнулось с врагами лицом к лицу. Черные перемещались чертовски странно, будто ныряя в темноту, чтобы уклонится от удара, и выныривая из нее для атаки. Николас прекрасно оценивал свои возможности, поэтому выбрал своими целями двоих черных с фланга, оставляя мастеру Джеку большинство врагов. Обрушив удар на первого, вооруженного длинной нагинантой, он на инерции развернулся ко второму, чтобы завязать их обоих на себя — однако черный, поставив блок, столь же неожиданно контратаковал, выбросив нагинанту далеко вперед, и Николас, с трудом отбив удар, вдруг снова ощутил себя на тренировочной площадке с Джеком. Противник вновь превосходил его, но на этот раз не в скорости или умении, а в дьявольских способах уклонения и нечеловеческой силе. Словив еще два удара на клинок, Николас отпрянул, пытаясь унять вибрацию в руках. План завязать на себя двоих противников с треском провалился, теперь оставалось выжить хотя бы в схватке с одним. Обмениваясь ударами, Николас не мог даже оглядеться по сторонам, и с холодной пустотой в животе ждал, когда четверо, разделавшись с Джеком, окружат его самого, но вдруг черный прекратил наседать, уйдя в оборону. Где-то неподалеку вспыхнула голубая молния и тут же заплясало зарево костра. Ночь разорвал чей-то тревожный окрик. Николас, вскинув меч, скользящим блоком отбил удар лезвия нагинанты сверху, и попытался отскочить, но древко догнало его, сбивая с ног. Черный вдруг отступил — и неожиданно схватка закончилась. Черный, издевательски попрощавшись, схватил за ногу свой человеческий трофей, и прыгнул в клубящуюся темноту. За мгновение до того, как он исчез, Николас увидел перекошенное от ужаса лицо Оскара.

Тяжело поднявшись на ноги, Николас повернулся к ведьме, отмечая для себя, что третьего присутствующего он, к собственной неожиданности, тоже знает — тетушка Стерре каким-то образом тоже оказалась втянута в эту заваруху.
Джек опередил его с вопросами, но ответ ведьмы не удовлетворил капитана.
— Эта тварь забрала одного из наших людей, — сказал Николас. — А раз уж это магия, вас не затруднит как-то разобраться в ней и найти этих ублюдков?
Он посмотрел на догорающие останки, и снова поднял взгляд на Эсмеральду.

"Можешь не распускать передо мной хвост, - думала Стерре, глядя на то, как ведьма устраняет следы схватки, - видала бы ты, что остаётся от туши кабана, на которую набросилась дюжина солдат! Зрелище то ещё..." Матушка Аллемаа храбрилась. На самом деле ей было, да что там греха таить, страшно. Тела, которые не пахнут жареным когда горят, молнии, вылетающие из рук ведьмы, искаженное ужасом лицо Оскара - тут даже у завзятого бретёра поджилки затрясутся. Но позволить другим видеть свой страх - да ни в жисть! Поэтому Стерре ответила на вопрос ведьмы слегка ворчливо, но охотно.
- Нехитрый рассказ получится-то. Мы возвращались с прогулки с моим слугой, будь она неладна та прогулка. Эти...которые Оскара уволокли, ждали нас аккурат здесь, словно знали, когда и как мы будем идти. Кобылки моей они не испугались, сломали ей шею, как спичку в пальцах мужик может сломать. А Оскара, видать, сразу уволочь хотели, несколько раз его подхватывали, да только он ужом вертелся. Тут и вы подоспели.
Маркитантка перевела дух и решительно спросила.
- Оно, конечно, вы можете и не знать, что они такое есть. Но уж мысли у вас по этому поводу определённо имеются. И поскольку тут пострадал Дом Багир, мне хотелось бы знать, что вы думаете?

- Оно, конечно, вы можете и не знать, что они такое есть. Но уж мысли у вас по этому поводу определённо имеются. И поскольку тут пострадал Дом Багир, мне хотелось бы знать, что вы думаете?

— Эта тварь забрала одного из наших людей, — сказал Николас. — А раз уж это магия, вас не затруднит как-то разобраться в ней и найти этих ублюдков?

- Хотите - верьте, не хотите - не надо, - сказала Мать Эсмеральда Кроу по-прежнему достаточно спокойным голосом, - но я не знаю, что это и откуда они тут взялись. Я не в состоянии отследить, откуда взялись эти существа. И никогда ни о чем подобном не слышала. Мне придется посоветоваться с одной из Преподобных Матерей, или с ними обоими. Быть может, они что-то подскажут. И, в любом случае, я просто обязана переговорить с ними. Мы с Джеком проводим вас домой, а потом я отправлюсь за советом и помощью.

- Кто такой этот Оскар, - спросил мастер Джек, - и почему эти люди украли его? Очень странно, что могущественная магия используется для похищения простого слуги.

— У меня нет оснований не верить вам, и я благодарен вам за защиту членов Дома Багир. — суховато выдавил Николас, обращаясь к ведьме. — И я буду крайне признателен, если вы поделитесь результатами вашего расследования. Можете рассчитывать на мою помощь... если я, конечно, могу оказаться полезным.
Он с тоской взглянул на поле боя, в котором сам с трудом остался жив, не говоря уж о том, чтобы спасти хоть кого-то.
— Возможно, они схватили то, до чего смогли дотянуться, поскольку я спугнул их своим грозным появлением, — кисло сказал Николас, взглянув на Стерре. В конце концов, она была здесь, ей виднее, в кого похитители на самом деле целились. Неожиданная догадка заставила его снова повернуться к ведьме:
— Не сочтите меня чрезмерно подозрительным, Мать Эсмеральда, но как вы здесь оказались? Вполне возможно, что весь этот спектакль был по вашу душу.

- Возможно, - сказала Мать Эсмеральда, но Николасу показалось, что она так отмахнулась от его вопроса, - но вряд ли. У меня есть редкий дар чувствовать, когда неподалеку должно случиться что-то гадкое. К сожалению, он срабатывает не всегда и это приходит, как неконкретное ощущение. Поэтому, - тут она развела руками, - я направилась сюда и позвала Джека.

Стерре коротко глянула на мастера Джека. "А ты не простой, милок, - думала она, краем уха слушая разговор Николаса и ведьмы,- я видела, как ты разделал этих поганцев. Ты очень быстр, а уж я повидала быстрых на своём веку".
- Не вижу, почему я должна отчитываться перед телохранителем, - нарочито надменно произнесла маркитантка,- но уж так и быть, скажу. Оскар мой слуга, хороший слуга, из тех, к кому я могу повернуться спиной и не бояться, что там окажется нож. Почему его утащили я сама хотела бы знать. Но пока знаю одно - нас ждали...и я собственноручно готова открутить все, до чего дотянусь, тому, кто это устроил... Но я не уверена, что это твоего ума дела, вояка.
"...позвала Джека..." Слова ведьмы заставили Стерре удивленно вскинуть бровь и уже прямо глянуть на "телохранителя". "Кто же ты такой, мастер Джек, - думала она при этом, - кто ты, что ведьма, которая пускает молнии легче, чем деревенский дурачок слюни, зовёт тебя на помощь?"
- А тебя тоже...позвали? - обратилась матушка Аллемаа к Николасу.

- Разумеется, - сказал Джек, - нет никакого смысла в том, чтобы столь высокопоставленная леди отчитывалсь перед простым телохранителем.

Количества сарказма, которое он вложил в эту фразу, если бы сарказм можно было превратить в воду, хватило бы на то, чтобы утопить слона. Но Джек произносил слова с абсолютно серьезным выражением лица.

- Но я просто спросил, леди, простите, не имею чести знать ваше имя, если не хотите, вы ведь можете не отвечать и даже не замечать, что телохранители ...

Тут Мать Эсмеральда сказала коротко:

- Джек.

Резко так сказала, словно отрубила. И Джек тут же смолк.

- Мастер Джек - мой Защитник, - сказала она. В каждое слово ей был вложен отдельный смысл и не уловить это было невозможно. "Мастер" - это прозвучало гордо, как будто он и вправду был мастером чего-то, "Джек" слышалось, как нечто ласкающее, как поцелуй красавицы в летний вечер, "мой" - тут ошибиться было невозможно. Так женщина может говорить только об одном мужчине. Который действительно ее. А слово "Защитник" прозвучало с заглавной буквы. Так говорят о том, что невозможно заменить. Чем гордятся. И на что можно опереться в трудную минуту. С точки зрения Матери Кроу, она пояснила все и не понять это было невозможно.

Тетушка Стерре была в своем репертуаре. Николас был готов снять перед ней шляпу — он-то знал, что этот надменный снобизм является результатом отменной актерской игры, и войти в роль после такого стресса стоило многого.
И все же, сейчас им не нужны были конфликты. Эсмеральда и Джек оказали им помощь... а думать о том, что все это — их рук дело, не хотелось даже начинать.
— Тетушка Стерре... — Николас спрятал меч в ножны и примирительно поднял руки, собираясь немного притушить "благородный" пыл тетушки, но неожиданно ведьма в четырех словах ответила на все вопросы касаемо их с Джеком личностей.
Николас озадаченно помолчал, переваривая информацию, затем кашлянул, скрывая невольный смешок. Что ж, ведьмы тоже люди.
— Нет, я просто оказался рядом. Отдыхали с мастером Джеком после... — "избиения", чуть не ляпнул Николас, но сдержался, — ...разминки в фехтовальной зале, а потом он вдруг подскочил, как ужаленный, и вот мы уже бежим сюда по ночным улицам. Чуть-чуть не успели. Не волнуйся, тетушка, мы найдем Оскара. А сейчас нужно поспешить домой и переговорить со всеми членами Дома.
Николас сделал едва заметный акцент на "всех". В конце концов, Вигго обещал им поддержку в чрезвычайных ситуациях, а сегодняшний эпизод капитан никак не мог назвать "обыденностью".

"Эге, - ехидно ухмыльнулась про себя Стерре, - ты, конечно, не прост, мастер Джек, но матушке Аллемаа даже шпаги не нужно, чтобы тебя уколоть, у тебя прорех в защите, что у нищего в рубахе..."
Слова ведьмы маркитантка услышала так, как они были сказаны - места для разночтений они не оставляли.
Стерре подавила в себе желание скроить язвительно-понимающую мину и ответила она ведьме жестко, но без сарказма.
- С таким защитником ты можешь быть спокойна. А я была спокойна рядом с Оскаром, надеюсь, ты понимаешь, о чем я... Поэтому я хочу знать, когда ты скажешь, что здесь было. Когда и где? - повторила она с нажимом.
Матушка Аллемаа обернулась к Николасу. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять - вояка прав. А Стерре была таки семи пядей во лбу.
- Преподобная мать назначит нам свидание и мы сразу уходим...
И маркитантка снова воззрилась на ведьму.

- Я не могу этого знать, - покачала головой Мать Эсмеральда. - Я не скрываю от тебя знание. Я сама не знаю, о чем идет речь. Я не знаю, кто это такие и зачем им мог понадобиться твой Оскар.

Оеа задумалась.

- Скажем, завтра после полудня я загляну к вам в особняк и скажу, что мне удалось узнать.

Стерре очень хотелось встряхнуть ведьму как следует, чтобы сбить с неё маску невозмутимости. Однако она хорошо понимала, что при этом вполне может остаться без рук. Поэтому она коротко кивнула и буркнула:
- Я буду ждать вас, мать Эсмеральда.
Маркитантка резко повернулась и, махнув рукой Николасу, мол, пора уже двигать, заспешила по улице к дому.
"Не знаешь...- думала она, старая идти быстро, но не сбивая дыхание, - вижу, что не знаешь. К тому же ты и врать не можешь. Тогда получается, что нечисть эта за нами тут объявилась. И, чтоб мне лопнуть, если не по нашу душу. А вот по этому поводу мне хотелось бы нашего драгоценного Вигго за грудки взять, уж не он ли всему этому бардаку причиной..."

Мать Эсмеральда и мастер Джек проводили их до входа в замок, у ворот ведьма повторила свое обещание зайти после полудня или как только она узнает что-то новое. Потом они простились. Джек предложил Николасу зайти ещё, если тот не против. К примеру завтра за час до полудня. Он надеется быть в школе Дома Пустеро. После чего все разошлись.