В ночь на семнадцатое по своему обыкновению молоденькая жительница квартиры номер тридцать четыре, чье достаточно благозвучное имя оставалось загадкой для подавляющего большинства соседей, не говоря уже о фамилии, решила прогуляться по отдыхающему от дневной суеты городу. Глубочайшее убеждение мисс Грэндэлл в эту ночь гласило, что ноги были даны человеку для того, чтобы ими путешествовать, глаза – чтобы замечать все новое и необычное, а зад – чтобы протирать кресло. Потрепанному, но все еще неплохому креслу у компьютера мисс Холли желала только добра, а потому предпочла бесцельную осеннюю прогулку. На вопрос, куда же отправиться, простейшим тычком пальца в слепую, по карте был выбран район Вудсайд. Однако путешественница совершенно не хотела посещать в этот раз Вудсайд. Хотя бы потому, что она гуляла там дважды на прошлой неделе, и вообще указательный палец в последнее время, как зачарованный, все чаще находил на карте филиппинское Little Manila*. Вместо этого решено было посетить метро – подземное королевство бродячих гномов и муравьев, как про себя именовала его Холли. А на Филиппины она когда-нибудь все-таки полетит, и не на электричке, а на всамделишном реактивном самолете. В тот день, когда у посмертия не останется для нее совсем ничего интересного.
Так бывает и с ними. Изо дня в день добирающийся на работу обыватель использует сабвэй в основном по его прямому назначению и не замечает спрятанную в нем красоту. Величие королевства-под-землей давно перестало казаться ему таковым – еще с тех пор, далеко-далеко в юности, когда он впервые прокатился на какую-нибудь станцию, не глядя на столь обыкновенные и вместе с тем восхищавшие при первых посещениях красоты. Огни приходящих вагонов, видавшие виды лавки, талантливые уличные музыканты, лучистые белые лампы, освещавшие мрачное подземелье и населявших его жителей, что временами обклеивали вечнозеленые колонны белыми, как снег, объявлениями. “Ищу работу”, “Сдам жилье”, “Займемся сексом, звони!”, “Отдам котенка в хорошие руки”… Последнее интересовало ее наиболее – мисс Грэнделл сорвала около трех десятков телефонов, но ни по одному так и не позвонила. Пожалуй, их стоило бы взять под рамку и повесить у нее в спальне как символ проклятой нерешительности… Что еще? М-м… Купающиеся в собственной блевотине, немытые бродячие гномы… Однако это была уже совсем другая история, на которую сейчас у путешественницы совсем не было настроения. Она мысленно настроила себя замечать этой ночью лишь хорошее, чтобы ничто и никто на всем белом свете не смогли ее расстроить или… Вывести из себя. Причем последнего ей не хотелось гораздо сильнее, чем чего бы то ни было еще. Но мир – суровое место, где несладко живется в первую очередь мечтателям…
- Привет, - коротко, но с почти осязаемой теплотой в голосе произнесла Холли, отвечая на звонок Анны. До этого момента не происходило ничего непривычного, ведь Крайовски связывалась с Холли едва не каждую ночь, обсуждая повседневные вопросы, шмотки, разнообразные примечательные события из жизни госпиталя, в котором работала, - в основном это были забавные истории о пациентах и персонале. И, конечно же, своего ненаглядного доктора - куда ж без него? Брюнет, высокий, красивый. Глаза серые, будто с коричневой звездочкой – на этом парне, казалось, весь свет сошелся клином, по крайней мере, для Энн. Но теперь… Медсестра говорила уже добрых минут пять, называя небезразличного ей мужчину исключительно словом “доктор” – она действительно была напугана.
Все это время собеседница на другом конце невидимого провода продолжала неспешно двигаться на запад по Хиллсайд авеню, куда добралась пешком от самого своего дома, но, в конце концов, остановилась перед витриной магазина Sprint - буквально в десяти шагах от традиционно зеленых перил, обозначающих спуск в сабвэй. Услышанное было подобно средству, что мучительно быстро выводит из организма наркотики, оставляя беднягу-наркомана ни с чем – у разбитого к чертовой матери корыта.
Убийство. Копы. Страх. И последовавший за этим вопрос…
Нью-Йорк этой ночью больше не мог оставаться гостеприимным местом ни в ее, ни в чьем-либо еще действительно человеческом воображении. Настоящее отобрало свое… Обнесенный забором пустырь и недостроенный торговый центр посреди не очень-то благополучного района буквально на соседней улице, в пятидесяти метрах к северу – отсюда даже при плохом освещении были заметны подпирающие небо палки, что торчали из обтянутой клееном конструкции, будто иглы из огромного дикобраза, что охотился на перевернутый вверх тормашками зловонный мусорный бак. Одному только Богу известно, сколько людей похоронено там, под фундаментом, и остались ли при них головы... Следующая достопримечательность Хиллсайд - торгующая собой девушка. На углу, под вывеской CHASE, она бодро курила дамские в компании таких же легко одетых, ощетинившихся вереницей пожарных лестниц жилых домов. Домиков. Коробок… Они глазели на свое отродье с противоположной стороны улицы, поощряя ну хоть какой-то способ заработка, а заодно они глазели на мисс Грэндэлл, что, слушая Анну, с каждой минутой все меньше отличалась от своей “сводной сестры” – такой же дщери Нью-Йорка.
- Среди людей чудовища встречаются не реже. Но тебе нечего бояться, - девушка-вампир нарушила воцарившееся со времен приветствия молчание, заметно похолодев голосом. – Мне приехать? – это – снова тепло, с заботой.
С обратной стороны пустырь, огороженный зеленым забором и второй вход в сабвэй.