[D&D 3.5] Эвереска II. Дни пирующих стервятников | ходы игроков | Глава II: Холмы тоскующих душ

- Итак, "русалочки", у нас три дня, чтобы поцеловать нашего «принца». Насмерть, - деловым тоном заговорила лейтенант, когда они покинули старые тоннели. В свете жезла Фаэлара, который постепенно угасал, и под светилом древнего нетерильского божества, раны Эсты мгновенно заживали. Она не чувствовала дискомфорта, но помнила, что другие не обладали подобным даром. Прежде, чем отправиться искать гноллов, лучница вылила лишнюю воду из сапог и отжала зеленый плащ, расшитый эмблемой с золотым драконом. Мудрый змей на спине при движении лесной эльфийки как будто парил над зеленой долиной. Хвост его змеился волнами, балансируя с воображаемым потоком ветра. Не смотря на удачу, рыжая хмурилась, потому что предстоял долгий переход, а в этом деле после «купания» главное не натереть мозоли. Когда взор зеленых глаз не услаждали золотые залы, после нескольких дней на рейде она мечтала о простых вещах: помыться, окунуться в Грезу и поесть. Когда сторожишь дальние рубежи, то купание занимает от силы две минуты, если повезет, быстро набиваешь рот едой, забыв об изящных манерах высшей прекрасной расы, потому что абберации не церемонятся с культурой Tel'Quessir и ты в патруле, чтобы убивать, а не сверкать познаниями столового этикета, но самое главное это отдых. Прошагав долгие мили в постоянном напряжении и ожидании нападения, хочется лечь, закрыть глаза и отрешиться от мира. - Полечитесь сейчас с волшебной палочки. Ночь на границе опасна. Не рассчитывайте, что все пройдет спокойно, что удастся выспаться... Случиться может все, что угодно.

Взгляд эльфийки наблюдал медленный закат солнца. Сгущался сумрак, погружая мир в тень от горной цепи. Закат - это земля, окунающаяся в кровь. Это мир красного цвета, это чуть подсвеченные темные облака, облитые лепестки багряного и пурпура, это черные силуэты на полыхающем фоне, это тревога, это бег за чем-то тяжелым, это охота для вечного охотника... Изумрудный и аметистовый овальные камни кружились по наклонным орбитам вокруг чела лучницы, матово мерцая в угасающем свете дня, вместо иной короны, покуда она осматривала стоянку гноллов, прежде чем выбрать место для лагеря. – Охранные чары заготовили? Нужно будет поставить. Престиджитейшен у кого-нибудь есть? Болота не болота, а я бы хотела почистить перья. Весь отряд. Ездовой волк или ворг означает, что нас могут учуять по запаху. Его нужно будет отбить. Позже в лесу натремся… полынью. Или лесными клопами. Что у нас еще… - лучница прошлась по избранной территории. – Тау не будем беспокоить. Ему нужно полностью отдохнуть. Первыми дежурить будет Алькаэль с Элареном. Потом я с Фаэларом. По два часа. Так мы сэкономим немного времени и больше шансов, что не застанут врасплох*. Сухих веток для костра найдите, надо отдохнуть, нормально подкрепиться и просушиться. Родник, чтобы бурдюки пополнить свежей водой, пока есть возможность. Чародеи, отправьте сообщение с ветром или как вы это умеете, командору. Уведомите, куда мы идем, а то подумают, что погибли. Что у нас по пути… где бы проклятие мертвецов снять… так-так… руины Декантера… три дня… храм Кореллона, - лейтенант прикинула оптимальный маршрут, осмотрев членов команды, чтобы рассчитать время и успеть нагнать Вииштаса. Она ковырнула загнутым мысом сапога камешек. – Сообщите, что нам нужно исцеление. Меня беспокоит один момент. Колдун на ворге опережает нас. Нужно как-то ускориться. Пегасы, грифоны, что угодно… Я даже согласна на летучих пони, если это поможет, - лейтенант обхватила руками голову. Разум раскалывался. Она взглянула на лук Тауринье. Эста узнала бы лук Зимней Луны из тысяч. Он всколыхнул воспоминания прошлого или будущего. Память скручивала ее сущность, выжимая последние соки. Лейтенант успела запутаться в событиях собственной жизни, когда главный выбор доводится сделать один раз. И слишком часто он ошибочный и болезненный. Однако, она ощущала особую связь с оружием Владыки, пусть оно и находилось в руках сородича. Чужой мир как вспышка света туманил разум, подобно наползающему ночному сумраку. Прекрасный осажденный град с волшебными садами, семья, ожидающие их помощи эльфы, Древний Свиток и тысячелетний лук Верховного Короналя мотивировал особенно стараться. Ее собственный подарок из сокровищницы Амунатора - сложный составной лук из кости и особых пород дерева, изогнутый и тугой представлял собой испытание не только для сильных телом, но и духом, воплощал на высшем уровне особый взгляд на мир охотника, посвятившую жизнь Кореллону Ларетиану. Сакральные сигилы, вырезанные на дереве, имели значение и в то же время оставались исключительно пустым украшательством. Идея и вектор, готовый изменить форму в любой момент по любой причине и просто из прихоти. Чистейшая форма хаоса. Свобода.
- Надо будет твою птицу, Алькаэль, в разведке применить. И нам польза и охотничий зверь не потеряет сноровку.

- Да защитит нас Кореллон, - тихо сказал Фаэлар, выслушав слова Эсты.

После встречи с призраком воин, как и остальные члены их поредевшего отряда, был молчалив. Идя по коридорам, которые вскоре должны были разрушиться, проиграв битву воде, медленно, но верно подтачивающей древние своды, эльф размышлял об услышанном и о том, что им предстоит сделать дальше.

Деловая и толковая речь командира прибавила воину уверенности в успехе их дела. На привале Фаэлар также привёл себя в порядок: снял латы, умылся, очистил насколько это было возможно одежду и обувь, затем почистил оружие и доспех.

- Завтра я помолюсь Кореллону, чтобы он послал мне помощника. Мой учитель из храма говорил, что в случае необходимости Отец Жизни посылает своим служителям верного помощника в виде коня, - сказал паладин. - Я смогу попытаться догнать Вишаааса. Гноллы вынуждены отдыхать по восемь часов. Нам же требуется гораздо меньше времени для восстановления сил. Это должно сыграть в нашу пользу. Если я нагоню Вишааса, то могу или вступить с ним в бой или же проследить за ним.

Ответ призрака насчет судьбы поддавшихся страху, внушаемому многоликим призраком, порадовал Эларена. Можно было надеяться, что Ивандир тоже оказался в безопасности - чернокнижнику очень не хотелось, чтобы и этот товарищ погиб. Поэтому Черный Лотос следовал за лейтенантом в относительно приподнятом настроении. Его даже больше не угнетало то, что пока приходилось идти под землей. Ведь это было "пока". А уж как порадовали чернокнижника находки, которые он сделал, пока осматривал с позволения призрака сохранившиеся сокровища! Один только амулет чего стоил! Да и остальные тоже были очень полезны.

Выбравшись на поверхность, Эларен еще больше обрадовался - наконец над ними не было никакого свода, кроме бесконечного неба. Да и дикая сила магии здесь ощущалась лучше. Внимательно выслушав командира, Черный Лотос кивнул, соглашаясь с ее предложениями.
- Эста, сообщу на всякий случай, - сказал Эларен. - Меня нельзя выследить по запаху, да и следов я обычно не оставляю - один из эффектов защитной ауры. Но обнаружить по запаху меня можно, так что стоит поискачь, чем бы нам всем скрыть свой запах. А насчет ускориться - на руинах живут гигантские орлы. Но они дикие, так что вряд ли нам удасться на них полететь. Да и возвращаться далеко. Но Фаэлар прав - у нас есть преимущество. Хотя, боюсь, когда Вииштас поймет, что мы его догоняем, он бросит своих сопровождающих и попытается сбежать. Поэтому в первую очередь нужно нейтрализовать его ездовое животное, а уж потом разбираться с ним сами, как мне кажется

В какой-то другой жизни лейтенант бы обязательно бросила отряд, оседлала коня и умчалась в одиночку убивать противника каждого ее воплощения - злого колдуна. Однако, что-то в ней изменилось. Возможно, новый виток Колеса Времени или иная причина. Эста толком не понимала. Она внимательно посмотрела на Фаэлара. Долго молчала, раздумывая над ответом.
- Посмотри на восток. Что ты видишь? Пески Анаурох. Земли великих людских волшебников, укравших у нас секрет мифалара. Все они сгинули из-за гордости одного жадного колдуна. А знаешь почему? Потому что мир пребывает в великом балансе. В этом мире есть силы противовесы. Ты можешь украсть могущество Мистры, овладеть временем, похитить скрижали судьбы, уронить богов с небес на землю, но Вииштас всего лишь смертный и подобно исключительно дерзким чародеям получит возмездие. Может быть не через три дня, а позже, но это не повод стремиться в омут с головой. Как бы ты не нравился чужим чертям, - лейтенант усмехнулась. - Мы команда и наша главная сила в том, когда мы вместе. В одиночку легко погибнуть, а я не хочу, чтобы ты погиб. Вииштаса не стоит недооценивать. Он опытен, хитер и на шаг впереди. Он знает больше, чем я, но может быть вместе у нас получится его обыграть. Сейчас самое важное для нас это восстановить форму, потому что мы его найдем. В этом я не сомневаюсь. При его амбициях он лично даст о себе знать.

По крайней мере на третий раз Эларен поверил в ее слова о судьбе капитанов. Пусть колдуна и заверил призрак прошлого, а не послание командора, которой нет резона врать.
- По запаху все же можно... уже неплохо. Единственная возможность обмануть обоняние зверя это отбить запах и зайти с подветренной стороны. Наши следы ему не нужны... - лучница отвлеклась. Она повертела орлиное перо в волосах. - А это идея. Орлы. После отдыха попробуем их позвать, - лучница подула на перо, насвистывая грустный мотив песни из дорогой сердцу легенды.

Тау был рад, что лейтенант объявила об отдыхе - после утренней молитвы он сможет начать исцеление членов отряда, что эльф считал своим главным делом в этой экспедиции. Да и рыскать в поисках мага не имея никакой божественной поддержки было бы для него не совсем удачным выбором...

- Лейтенант, так ли необходимы дежурства по двое? Если бы вы несли дозор по одному, то каждый смог бы полноценно отдохнуть. Мне кажется усталость также является нашим врагом и не стоит ее недооценивать. Хотя конечно вещи из пещеры мага значительно подняли нашу силу, - отряд теперь просто светился разноцветными магическими аурами, и Тау чуть не ослеп, "включив" не надолго волшебное зрение.

- Я боюсь нападения. Один не выстоит. В доспехах вы спать не умеете. Защитным чарам не сильно доверяю. Колокольчики полезные, но их легко обойти. Двое на страже дадут шанс остальным хотя бы минимально сориентироваться и не впасть в первые секунды в панику. К тому же пары составлены так, чтобы включить опытного охотника. Я бы и рада предложить отправиться на боковую всей группе, но никто из вас не подготовил чары, которые позволят нам уйти в безопасность межпространства, чтобы мы не теряли лишние два часа.

Свободааааа! Даже новые приобретения не могли затмить вот этого - простора вокруг. И пусть деревья и холмы - это не степь или пустыня, но по сравнению с последними днями это было просто здорово. Стоп, или это всего лишь один день? Но боги, какой же это был длинный день!

Свежий ветер, никаких камней над головой, ве-ли-ко-лепное небо и Солнце, почти спрятавшееся, но все-таки дождавшееся их с вороном. Последний вообще сорвался с места за пару поворотов до выхода, и понесся вперед так, что наверное не всякая бы стрела догнала. Хотя бродяге чесались пятки,он себе такого позволить не мог, но вышел наверх улыбаясь, как пришибленный. Какое-то время понадобилось на то, чтоб привести мозги в порядок, а кое-кому - чтоб размять крылья, и вот этого-то понадобилось куда как больше...

При упоминании русалочек и принца, брови Алькаэля поползли вверх. Сказать, что вокруг собрался женский коллектив - вот лично у него на такое фантазии бы не хватило. Даже по пьяни. Даже по сильной пьяни. Даже по пьяни с мухоморокой, наверное. Кррк с видом неодобрения искоса поглядывал то на проводника, то на остальных, немым укором изображая все, что думает по поводу подземных прогулок. Алькаэль уж извинялся, и обещал не брать его больше с собой под землю, и в конце концов ему удалось выпросить прощение - третьим куском сыра.

- .. и охотничий зверь не потеряет сноровку.
Бродяга, приводивший в порядок старый инвентарь и оглядывая новый, еле удержался, чтоб не фыркнуть. Зверь, скажет тоже. Такой же зверь, как вокруг - девочки.
- Он не охотник, скорей такой же бродяга как и я. Но так думаю, что с разведкой подсобит. Да, птиц?
Птиц пребывал в благодушном настроении (наконец-то!), уже вдоволь налетался (но только на на сегодня!), и судя по всему был не прочь заняться давно известным делом.

- По поводу орлов - поделишься подробностями? - Алькаэль с любопытством посмотрел на Эсту. - Если что - у меня вчера получилось поговорить с Кррком, так что надеюсь и утром получится. Надо только подумать, что бы им такого убедительного сказать. У меня тут еще одна безумная мысль появилась.. Если орлов на всех не хватит, или они не захотят нас везти - то можно попробовать их уговорить притащить в когтях колдуна... - проводник развел руками - но по правде говоря я не представляю, как их можно в этом убедить.

Эста, чтобы не засмеяться, поискала флягу с вином, но той не оказалось рядом.
- Орлы не глупые. Они даже умеют говорить, если захотят. Другой вопрос, как их позвать. Думаю, они охотно нам помогут, как всегда помогали Tel'Quessir.

Разговоры, обследование прилегающей территории и обсуждение планов подошло к концу, когда небесное светило скрылось за далёкими горами, некоторое время еще окрашивая полосу над горизонтом в багряные тона.
Следопыты определили, что отстают они от Вииштаса и его подельников примерно на сутки, так что для того, чтобы догнать их, придётся много идти и мало отдыхать, либо просто найти орлов и полететь. Когда-то в холмах Серого покрова их жило много, но сколько осталось сейчас не знал никто, а группа знала лишь о паре с птенцом, которые жили на вершине разрушенной крепости Вечного дозора.
Кроме того пещера, из которой они вышли, часто использовалась гноллами для отсидки там и ночевки, и была хорошо замаскирована снаружи, чтобы пока прямо на неё не выйдешь, не заметил. Ночевать там или где-то в другом открытом месте был не такой и сложный выбор, потому эльфы остались на месте, чередуя смены, чтобы все могли отдохнуть, пусть и с перерывом.
Спустя несколько часов, когда их отдых закончился, на небе над эльфами уже вовсю блистали звёзды, а на северо-западе виднелись хмурые тучи, прорезаемые редкими росчерками молний. Одинокие топи и близлежащие к ним земли переживали очередную грозу, хотя сюда, к холмам Серого покрова, грозы обычно не доходили.

Место для ночевки на прошлой стоянке гноллов оказалось приемлемым. Ничего подозрительного Эста не обнаружила.
- Алькаэль, воду поищи.
Лейтенант постаралась раздобыть сухих веток, чтобы у них был костер. Хотелось тепла и отдыха. Старые шрамы давали о себе знать. Сердце не ныло, когда устаешь идти и искать.
Очищающей магии у членов отряда не нашлось, потому пришлось наплевать на временные неудобства. Рейнджеры грязи не боятся. Лейтенант куталась в плащ с золотым драконом, словно он способен ее согреть. Ее коробочка с завтраком хранила немного мяса, риса и горстку сухофруктов, чтобы жизнь не казалась слишком тяжелой. Разбавленное вино в кружке скрашивало прошедший тяжелый день.
- А я ведь вас совсем не знаю, - неожиданно заговорила лейтенант, поймав вращающиеся вокруг головы камни и спрятав их во внутренний карман одежд до того, как ляжет спать. Изумруд был ее камнем. Зеленый как глаза рыжеволосой лучницы. Этот хрупкий камень практически не поддавался огранке и редко встречался без примесей. Он символизировал чистоту помыслов, как и аметист. Не удивительно, что они шли в паре.
- Расскажите немного о себе. - Еда, вино, относительное спокойствие и безопасность немного расслабили лесную эльфийку. Она отпила легкий напиток из кружки. Вода уничтожила тонкие оттенки. Рядом лежал трофейный лук. Прикосновение к прекрасному оружию вызывало в памяти загадочно-трепетное чувство, какое бывает в первой любви. Он позволял слышать мир вокруг в музыке, слышать его в душе и рассказывать о нем с каждой смертельной стрелой…
А на ночном полотне сияли звезды.

Легко кивнув, Алькаэль без лишних разговоров растворился в тенях в поисках воды. Время от времени над деревьями был виден силуэт крупной птицы, но был ли это Кррк или кто другой пернатый - навряд ли кто-то скажет с определенностью.

- ...Расскажите немного о себе.

Просьба застала врасплох, и проводник призадумался, с чего бы начать.

- Наверное, есть смысл начать с того, что я понятия не имею кем были мои родители, а вырос с одним дедом-травником... Человеком, да. Некоторым до сих пор заметно. - не похоже было, чтоб его терзали какие-то комплексы на этот счет.

- Все, что осталось от родителей - вот... - из-за пазухи была вытащена и продемонстрирована желающим странная штучка на шнурке, которую некоторые уже наверняка видели: камень-не-камень, нечто серо-черное с сине-голубыми не то прожилками, не то рисунками, не то надписями.

- Потом позвал Путь, да так и хожу уж сколько времени, по разным странам, с разными народами. - он усмехнулся не вдаваясь в подробности и поерзал, устраиваясь поудобнее да разглядывая звезды, перемигивающиеся о чем-то своем.
- Так что в этой компании я очень даже случайно, задержался в Эвереске больше обычного... Ну или богам так захотелось.

Бродяга пожал плечами, не зная, что из довольно таки долгой жизни может иметь значение для спутников. - Спрашивайте, если что. Ну и да, твоя очередь рассказывать. - последнее уж повернувшись к Эсте. Не смотря на ее вынужденное положение командира отряда (не похоже, чтоб ее это сильно радовало), он совсем не чувствовал себя подчиненным: если девушка из лесных дело говорит - почему бы и не согласиться?

- Я выбрал путь служения Корелону и эльфийскому народу, - ответил Фаэлар на вопрос Эсты. - Стараюсь, защищать наши земли и наших людей от врагов. К вашему отряду я присоединился, поскольку в руинах были замечены дроу. С ними у меня личные счёты.

Эльф на несколько секунд замолчал. Лицо его стало суровым, а взгляд холодным, но затем воин расслабился.

- Я проходил обучение в одном из храмов Отца Эльфов. Затем какое-то время странствовал. Когда узнал о вторжении фаэеримов, конечно, отправился на помощь защитникам Эверески, - продолжил Фаэлар. - Вишаас угрожает эльфийскому народу, поэтому мой долг помешать ему.

Когда с местом для лагеря решили и расставили палатки для отдыха, Эларен достал волшебный ящик с провизией и пригласил товарищей угощаться, если они пожелают. Перекусив сам, чернокнижник вытянулся на земле и разглядывал небо, размышляя ни о чем - усталость сказывалась.
Услышав вопрос Эсты, Черный Лотос обернулся к эльфийке:
- Что я могу сказать о себе... Я, как ты уже знаешь, чернокнижник. Это, конечно, определение людей, но у нас похожего не нашлось. Когда-то меня пытались учить сначала как друида, потом как колдуна, но ничего из этого не вышло - моя сила практически не поддается оформлению в какие-то сложные формы. Это сейчас я уже хоть немного научился ее направлять на что-то иное, кроме магических лучей, а во время обучения даже с лучами были проблемы - иногда сила выплескивалась сама по себе. Слишком уж дикая и необузданная эта сила, поскольку идет из самого сердца Черного Леса. После обучения я попал в Стражу Долины, в крепость Гол'ант. Там меня, неожиданно для меня самого, назначили командиром отряда. Было несколько вылазок, а потом мы отступили в Эвереску. Сейчас из моего самого первого отряда с нами только Тау. Да еще одна моя бывшая соратница сейчас служит в Сером Доме. По счастью, она сейчас не с нами - уж очень тяжелый у нее характер. Вот вроде бы и все обо мне.

Тау сидел у костра со всеми за компанию - холодно ему не было, собственно как и всегда.
Как вдруг лейтенант решила со всеми познакомиться поближе.

- Даже не знаю что можно сказать о себе интересного. Волею судьбы и моей матери я жрец, а так, наверное был бы друидом. Но не жалею. И пытаюсь совмещать как могу, благо друидская магия похожа на жреческую.
- Здесь я потому что нужен своему народу, и, надеюсь больше помогаю, чем мешаю. Хотя это только второй мой серьезный поход.

Эльф задумался что бы еще сказать, но видимо не придумал, так как молчал....

Эста ранее подмечала странности в Алькаэле. Жизнь с человеком меняет Tel'Quessir.
- Заметно, - подтвердила лейтенант, внимательно слушая охотника. Она толком для себя не решила, почему хотела лучше узнать спутников, но отчего-то это ей... важно.
- Твои... родители, - осторожно заговорила лучница, - они погибли? Помню, как ты спрашивал стража гробницы об этом амулете. Странники... как думаешь, вдруг они из другого мира? - Эста мало смыслила в магии, но обладала достаточным опытом, чтобы знать частые ходы. Или смыслила, но скрывала.
- Вот уж чего не ожидала... Я-то думала здесь все стражи, чей промысел война. - Рыжая поняла, что ей неудобно расспрашивать, но решилась удовлетворить любопытство. - Расскажи о птице. Почему его?
Ответ Фаэлара более всего перекликался с ее собственными взглядами.
- Значит ты странствующий рыцарь? И откуда прибыл, если не секрет? Легко ли тебя приняла командор? - на этом моменте лейтенант усмехнулась. - И неужели не осталось позади никого близкого? Друзья, родные...
Пожалуй, на Эларена смотреть было приятнее всего, когда он разлегся аки вальяжный кот.
- Колдун это интересно. Говорят, вы заключаете пакты, чтобы получить свою силу. Это правда? - Эста посмотрела на огонь, который плясал желтыми и рыжими лентами - Неожиданно... наверное, все же была причина у назначения, а?
Тауринье лучница понимала меньше всего. Друиды, что здесь еще скажешь?
- Друид... весьма неожиданно. Значит тебя заставили стать жрецом? Но ты веришь... почему? Что такого находишь в этом? Не переживай. Помогаешь. Без тебя мы бы пополнили коллекцию призраков. - Скажи, почему из всех сокровищ ты выбрал именно лук Зимней Луны?
Когда очередь дошла до лейтенанта, она прилично задумалась.
- Это трудно объяснить. Я родилась в Эвереске. Обычная жизнь. Вначале, а потом... как будто чего-то не хватает. Понимаешь, что можешь... больше. Ничто другое не дает того ощущения, что я на своем месте. И я благодарю Кореллона за такую жизнь. Не хочу другой. На границе ты делаешь все возможное, чтобы позади не было войны. Да уж... - Эста невесело усмехнулась. Она раздумывала о пролезших на их земли гноллов, колдуна и фаериммов, что явно свидетельствовало - они плохо сторожат земли Народа. – Судьба-насмешница. Вот он момент узнать смогу ли я… больше.

- Понятия не имею - это на вопрос о родителях. - За все это время так и не удалось толком ничего разузнать, но другие миры... почему нет? - он пожал плечами и подставил руку захлопавшим справа крыльям. Кажется, вечерняя прогулка птица на сегодня закончена, и теперь он будет шебуршиться, приводя себя в порядок, чтоб потом отправиться спать.

- Звезды - это тоже другие миры - вдруг добавил Алькаэль, и отражение Млечного Пути в его глазах, вглядывающихся в небо, на мгновение стало чуть ярче. А может и показалось. - там своя жизнь - и не похожая на нашу, как рыба на облако, и похожая... Разная. Но там такие же чувства, как и тут, только выраженные по своему - благородство, жадность, ненависть.... И любовь. Только мы настолько далеки, что в это никто не верит, а кто верит - тому _пофиг_, потому что далеко - он грустно усмехнулся.

- Почему его? - удивился проводник поворачивая голову к пернатому другу. - Как будто нас в таких случаях кто-то спрашивает! "Так получилось", как говорят.

- Фаэлар, долг долгом, но это хоть доставляет тебе удовольствие? А то даже подумать страшно, знать, что тебе предстоит прожить не один десяток лет (ну, если выживем), и при этом не получать удовольствия от основного занятия.

- Тоже мне, стража нашла - рассмеялся следопыт. - Не то что убивать - даже драться не люблю.. Ну когда приходится, то чего уж там. Я не охотник, а проводник. Курьером подрабатываю, вожу караваны... Водил - поправился он - но надеюсь после войны к этому вернуться.

...смогу ли я… больше.
Он легко коснулся предплечья Эсты:
- Эй, выше нос. Делай что должно, и будь что будет.Можешь лучше - делай лучше. Не можешь - чего заморачиваться, от беспокойства лучше не станет. Так что наслаждаемся вечером, пока он спокоен!

- Моя родина - Высокий Лес, - ответил Эсте Фаэлар и вздохнул. - Мои родители, да хранит их Кореллон, до сих пор живут под кронами его деревьев. Сестра тоже путешествует по миру. Последнюю весточку от неё мы получали из Кормантора. Мой брат Валирис погиб от рук дроу. Погиб на моих глазах. Меня тогда взяли в плен, но Отец Жизни спас меня, предоставив шанс для побега. В том же бою погибли и двое моих близких друзей - Аннавель и Тайелдил. Вот почему я сказал, что с дроу у меня личные счёты.

На вопрос следопыта паладин улыбнулся.

- Мне приятно выполнять свой долг. Чувствовать, что я помогаю людям. Чувствовать тепло Кореллона внутри своего сердца. Этот долг вовсе не обуза для меня, Алькаэль, а честь, - сказал Фаэлар. - К врагам эльфов, да и других мирных народов, я отношусь сурово. Считаю, что на их звериную злобу мы должны отвечать жёстко, чтобы отбить у них желание вторгаться на наши земли.

- Да уж, действительно чего-то не хватает. Думаю на всем тут чего-то не хватает, раз дома не сиделось. Все эти разговоры про долг итэдэ, все это конечно да, но некоторые забывают о долге и сидят дома. А нам не сидится.

Тау посмотрел на лук, забранный из сокровищницы. Его орнамент был похож на символ Кореллона, что было совсем не удивительно.
- Ну ... ничего интерсного в ответе наверняка не будет... во-первых, это лук, а с луками я умею неплохо обращаться. А во-вторых зачем оставлять реликвию создателя непонятно где... Ну или наоборот.

- Не колдун, - покачал головой Эларен. - Тогда уже чародей, в старых текстах встречается и такое название. Колдуны используют те же заклинания, что и маги, преобразовывая магическую энергию своего наследия или дара в ту ли иную более-менее сложную форму. Я же не владею заклинаниями, и проявлений и дарованной мне силы намного меньше, чем у магов и колдунов. Но, с другой стороны, и запас этой силы практически неисчерпаем. По крайней мере, пока ни разу с таким не сталкивался. Насчет же пактов - да, это так. Но я бы не хотел об этом говорить, тем более на ночь. Повторю только, что это сила Леса, а не Нижних Планов, как у чернокнижников-людей. А по поводу моего назначения командиром - возможно, у коменданта и были свои резоны, но озвучивать он их не стал.

Слова Алькаэля задели какую-то струну в душе лейтенанта. Она промолчала и вгляделась в танец огня. Тончайшие переходы красок согревали, но едва потеряешь контроль, способны сжечь дотла.
- Все будет, главное стараться, - весело усмехнулась рыжая. Разговор зашел на грустную и болезненную почву. - Реликвии не должны лежать взаперти. Это хорошая причина.
- Ну, хоть не с демонами. Лес так лес, - согласилась лучница. Она допила показавшееся пресным вино и похлопала Фаэлара по плечу, молча соболезнуя его потерям. Пожалуй, теперь она знала, что такое потери. Встретилась взглядом с рыцарем Кореллона и ушла спать.

***
После отдыха быстрый завтрак, сворачивание лагеря, компоновка рюкзака, сжимание в компактную форму ненавистного спальника и заметание следов стоянки, над чем не потрудились гноллы, взбодрил лучницу. Едва Эста затянула последний ремешок на зеленом доспехе, корни проросли в кожу. Вернулось особое чувство второй плоти. Мысли обрели спокойствие, а потому мифриловые чешуйки обрели оттенок свежей весенней травы. Прежде чем выпустить зачарованные камни на волю, Эста подула в кулак, наделяя их своим дыханием. Вновь изумруд с аметистом вращались вокруг чела.
- Что на счет связи и исцеления? - спросила лейтенант, поправляя пояс с перевязью. Она проверила удобно ли выходит сабля из ножен.

Тау поблескивал в неясном свете звезд, так как старательно обсыпал себя алмазной пылью найденной в кладовой мага призрака. Пыль испарялась, соприкасаясь с кожей и исчезала с легким шипением, забирая с собой могильную прохладу, доставшуюся на память от вчерашних некроэлементалей.

- У меня есть еще одно заклинание восстановления. Лейтенант, тебе или все же Алкаэлю немного восстановить? Через некоторое время холод уйдет, и если вы достаточно крепки здоровьем, то бесследно. Я укреплю ваши организмы, как смогу, но все зависит от вас.

Лейтенант хотела отдать лечения Алькаэлю. Это было бы честно, но все равно подкинула золотую монету на удачу. У нее не было монеты с одинаковыми сторонами. Она полагалась на волю Кореллона.

Подхватив монету и перевернув, она увидела решение, которое хотела принять.
- Алькаэлю.

Проводник чувствовал себя неуютно - не столько от противного состояния после пропущеной атаки (с этим худо-бедно, но можно было смириться), сколько от того, что лечение доставалось в первую очередь ему, а не девушке - пусть и не такой хрупкой, как обычно бывают девушки. Он безуспешно пыдался найти слова, чтоб предложить восстановить сначала ее, дергал себя за мочку уха, даже как-то умудрился дернуть Кррка за хвост, который в этот момент оказался слишком близко, за что тут же получил по пальцам - судя по возмущенно-смущенному карканью, птиц ответил автоматически, не задумываясь, и теперь с соседней ветки склонив голову обеспокоенно наблюдал - что это происходит с его приятелем.

Приятеля в это время посыпали алмазной пылью - уже второй раз за эту неделю - и тут ему в голове искрой блеснула мысль... Не, ну не то чтобы у него обычно мыслей не было, но на этот раз она блеснула, как алмазная искорка... Или как осколок стекла в мусорной куче - сейчас узнаем.

- Спасибо. Я тут подумал - может есть смысл на какое-то время поменяться волшебными предметами, чтоб восстановление полегче проходило?

- У меня есть плащ, дарующий защиту от чар. Я с радостью предоставлю его кому-либо из вас, друзья, - сказал Фаэлар.

Собравшись после привала, Эларен первым делом последовал примеру Эсты и отпустил в полет магический камень - вокруг головы чернокнижника начал летать бледно-зеленый камушек. А после этого и сам Черный Лотос поднялся в воздух - за спиной у эльфа раскрылись призрачные крылья, которые и подняли его в воздух. Впрочем, для первого раза Эларен решил долго не летать и уже через пару минут снова оказался на земле и подошел к остальным:
- Я все-таки научился летать, друзья! - радостно вокликнул чародей. - Теперь у нас будет дополнительное преимущество перед нашими врагами.
Выслушав предложение Алькаэля, Эларен согласно кивнул:
- Моя туника тоже помогает сопротивляться чарам. Могу поделиться. Только потом поможете мне кто-нибудь с доспехами, а то в походных условиях не очень-то попереодеваешься.

- Да, вещи это хорошо, лишними не будут. Мне кажется, что с той атаки некроэлементалей прошло около девяти часов, так что часов через четырнадцать предлагаю встать на небольшую стоянку и готовиться.

С некоторой завистью Тау посмотрел на крылья Элларена... Да, конечно он тоже умел немного летать, но куда ему пока до мистических крыльев колдуна...

Эльф потряс головой, отгоняя мысли.

- Ну что, я закончил пока с лечением. Следующий сеанс терапии не скоро. Идем?

Прекрасно, когда твое мнение совпадает с мнением божества. Лейтенант переживала единение духа с Кореллоном, что доставляло чувство удовлетворения. Только Алькаэля мучил трудный выбор и Эста догадывалась о причинах, наблюдая немые терзания следопыта. Ее слабое здоровье вынуждало каждый раз преодолевать физическую немощность, развивая силу воли. Не каждому этот путь понятен.
- Я взрослая девочка и умею завязывать шнурки, - подбодрила Эста странника, продемонстрировав силу крепких мышц с игровой легкостью. На этом моменте она бы удалилась, покачивая бедрами. Не объяснять же в самом деле, что помимо благодарности за заботу за ней в первую очередь обязанность сохранения личного состава? В подобном вопросе главное продуманность, а не личная выгода. - От защитных чар и оберегов не откажусь.
- Фаэлар поможет, - ответила лейтенант. Лучница не без интереса следила за полетом Эларена, когда села писать записку командору. Требовалось компактно изложить имеющуюся информацию.
В момент опасного замечания Черного Лотоса мысли лейтенанта свернули в иное русло. Она прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Дерзкие мысли рыженькая не озвучила. Не поймут-с.
"Живы. Преследуем Вииштаса. Идем в руины Декантера. Свиток у колдуна. С ним отряд гноллов. Вернули реликвию Кореллона - лук Зимней Луны. Руины В.Д. не защищены и не обезврежены. Пришлите с птицей амулет для связи. P.S. прошу, не казните и не мучайте сильно Риона," - вместо планшета рейнджер привычно использовала жесткий корпус футляра, терпя неудобства.
Лейтенант аккуратно оторвала кусочек бумаги с витиеватым наклонным почерком и скатала его в маленький рулон, перевязав шелковой нитью от веревки.
- Держи, дружище, - передала она записку птицу Алькаэля, словно сокровище. - Теперь наши судьбы зависят от тебя в том числе.
Идти за орлами Эста не решилась. Зато выбрала возвышенность, чтобы подать сигнал, как это нередко бывало за время патрулей. Лейтенант надеялась на эхо и удачу. Вдруг их услышат или заметят.
- Вот теперь идем, - заявила лучница. После путешествия под землю она как будто лучше поняла землю, не оставляя позади себя не только следов, но и умело выбирая удобный путь. Теперь ничто не сдерживало ее поступь.

Танцы и песни Эсты на холме заметили местные совы, которые ухающими голосами отозвались на её клич, а некоторые особенно резвые и вовсе подлетели поближе поглядеть, что показывают сегодня эльфы. К сожалению для харизматичных птиц, представление быстро окончилось, и лейтенант с отрядом отправились в путь под звёздным небом, на котором неплохо были видны созвездия. На северо-западе в это время висели хмурые тучи, иногда освещаемые вспышками молний, но ветер дул на восток, так что попасть в объятия мокрой и холодной стихии у эльфов риска не было.