|
|
ссылкаПредыстория
В городе Эн дожди и магократия. Гильдия Магов, она же городская ратуша, городской совет и городская администрация в одном месте, собирает с горожан налоги и перераспределяет их, как положено, на городское хозяйство и на научные работы. Городок кормится засчет окрестных ферм, а живет засчет нескольких выстроенных на реке фабрик - ткацкой, прядильной, красильной, печатной. Энвилльские ткани, недорогие, зато в большом количестве, расходятся по всей империи, одевают и солдат, и крестьян, и ремесленников, и лавочников - большинство из которых даже и не знает такого названия, Энвилль. Маленькая точка отмечена лишь на самых подробных картах, и надо подойти совсем-совсем близко, чтобы рассмотреть, что же происходит там.
Альфред, младший сын маркграфа Рокстеда, одного из древних и верных вассальных родов старой династии, основатель которого получил маркграфскую корону из рук самого Эдрика Великого, пошел по жреческой части, так как доля в отцовских землях ему не полагалась. Но достоинство и родовая честь - их он унаследовал сполна. Каждому Рокстеду надо трудиться на благо потомков, умножать славу и благосостояние рода, чтобы потомки пользовались ими, как их поколение пользуется тем, что завоевали и заслужили его предки. И законы чести и верности - это основа сильного государства и безопасности его границ - ведь Рокстед расположен в отрогах Преградных гор, и его народ издавна верой и правдой защищал Тремайн от нападения диких рас.
Благородный, проницательный и законопослушный жрец Пелора в своей церкви интересовался больше не молебнами или помощью прихожанам, а соблюдением законов чести и догмы Пелора, борьбой с коррупцией, с использованием церкви ради власти и наживы. А смена королевской династии опровождалась множеством подобных случаев. Церковные посты отдавались не наиболее достойным служителям Сияющего, а тем, кто способствовал привлечению народа на сторону нового короля. Юный выскочка, да еще и рожденный в год затмения солнца, никак не был достоин покровительства церкви по мнению отца Аврелия, занявшего пост в инквизиции Пелоритов. Мальчишка капризно возводит и низвергает влиятельных лиц государства, не оглядываясь на те "круги на воде", что расходятся от его внезапных распоряжений. Но в одиночку даже инквизитор мало что может сделать: отец Аврелий быстро потерял свой пост и чудом избежал заключения, заменив его на ссылку в уездный маленький приходик. Правда, перед этим он успел найти и сплотить последователей - тех, кто разделял его убеждения, кто поддерживал предыдущую династию, - пока что только в виде разрозненных адептов старой веры, узнаваших друг друга по знаку солнечного ожога напротив сердца. Освободить Церковь Пелора от коррупции, от влияния короны - клялись они друг другу под страхом преследования официальных силовиков Сияющего, Теневой Гвардии Пелора.
Молодой 19летний Эйдан Первый провозглашает себя государем императором. Ну это уже верх гордыни. Сын принцессы и плотогона, ошалевший от свалившегося на голову могущества, победил пару стойбищ диких варваров и разом возвеличил себя над десятком поколений своих предшественников, столетиями собиравших воедино и укреплявших Тремайн. Позор. Что дальше, приравнять себя к божеству? Отец Аврелий понимает - амбициозный мальчишка опасен, но и неосторожен. Если староверы станут открыто противостоящей ему силой, он не стерпит этого. Но это и может стать его погибелью, или хотя бы собьет с него спесь. Однако надо действовать осторожно, чтобы избежать гражданской войны и развала государства. Храмы Пелора традиционно строятся в виде укреплений, куда могут укрыться мирные жители в случае опасности - этим можно воспользоваться. Новые храмы должны стать цитаделями старой веры, незапятнанными влиянием новой зарвавшейся знати и их прихлебателей жрецов. Скрытные действия против текущей власти оправданы во имя сохранения мира, и ради своей страны отец Аврелий готов пожертвовать милостью своего божества. Но Пелор пока не отвечает ему гневом. Быть может, он тоже считает Эйдана Первого узурпатором, и руками отца Аврелия готовит ему законную участь?
Третий год отец Аврелий перестраивает храм в Энвилле. Тихий городишко на отшибе, вдали от основных торговых путей - то что надо для оплота тайного ордена. Его последователи съезжаются в Энвилль, строят или покупают дома. Общение с народом не очень интересует нового верховного жреца, и паствой занимается его заместитель Ориген, для которого староверы - это страшные изверги из долетающих из столицы невероятных слухов, но уж никак не улыбчивый и мудрый старец Аврелий, отдающий столько сил привлечению финансирования, постройке нового храма и возвеличиванию церкви Сияющего во всех окрестных землях.
Далеко не все приветствуют такие перемены. Особенно те, кого весьма устраивает текущий расклад сил в городе. Конечно, маги, держащие в своих руках городской совет, возражают против появления в городке новой силы, сопоставимой с ними, и не горят желанием уступать пелоритам важные посты и допускать их до своей кормушки. И кое-кто из них возражает вдвойне, ведь крышевать воров города Эн - дело прибыльное, приносит много золота для магических исследований и могучих заклинаний, а еще много информации, при помощи которой можно держать весь город в руках и усмирять недовольных. Жрецы же обладают не только деньгами и властью - но и влиянием на души и умы жителей. Меньше страха, больше веры в свои силы и в торжество добра над несправедливостью - и уже не так просто становится управлять городом. А еще хуже, что новый Верховный Жрец, каким-то чудом умудрившийся пролезть на этот пост три года назад, смотрит на Верховного Магистра Равайриэ уж слишком проницательно при их недолгих встречах. "Ты что-то скрываешь", - будто бы говорит его взгляд, - "Я хочу узнать твою тайну..."
Эльфийке Равайриэ, стоящей во главе Гильдии Магов, есть что скрывать, ведь она не Равайриэ, и не эльфийка, и даже не маг. Настоящую Равайриэ (или настоящего? кто их, эльфов, поймет) видели здесь последний раз лет шестьдесят назад, как раз тогда, когда в городе появилась разбойница по кличке Бритва. Лютая, совсем бешеная, говорили про нее собратья по ремеслу. Умная, циничная и властная, понимающе вздыхали те, кто страдал от ее решительной активности. Очень быстро она подчинила себе многих, стала главарем преступного сообщества. Хватит щемить нищих фермеров и работяг, был ее девиз. С ее появлением в гильдии воров стало больше магов и шпионов, а не просто громил, и скоро в ее способных руках оказался компромат на главных лиц города.
Когда престарелый Верховный Магистр скончался, маги исследовали его смерть и пришли к выводу: естественные причины. Началась подготовка к выборам нового верховного мага. Надо ли говорить, кто в результате интриг, шантажа и подкупа был избран правителем Гильдии и Энвилля на совете магов и первых лиц города. И странное дело - после избрания "магиня" полностью отошла от научной работы, посвятив себя "благоустройству городского хозяйства". Вот так, 60 лет назад, в жизни Энвилля наступила новая эпоха. Среди людей сменились поколения, но более долгоживущие расы еще помнят - раньше Энвилль был другим. За последние полвека разорились многие знатные и купеческие фамилии, да и ночные банды раньше не были такими наглыми. Но все меняется... Наконец жрецы объявляют: новый Храм готов. В день летнего солнцестояния состоится торжественное открытие и церемония освящения нового здания. В город Эн съезжаются гости: паломники, церковные иерархи, торговцы. Это потенциальные союзники Верховного Жреца. Но Бритва не была бы тем, кем она была, если бы не просчитала ход своего врага. Маги, наемники и проходимцы со всей округи съезжаются в город Эн под видом паломников, зевак и торговцев, чтобы противостоять пришельцам.
Верховные, видя что зашли уже далеко в своей гонке вооружений, понимают, что стоят на краю кровавого омута. Не такой уж слепой фанатик Верховный Жрец, не такой уж алчный властолюбец Верховный Магистр: не этого, совсем не этого они хотели, а спокойной мирной жизни для своих приближенных. Но каждый из них уже знает, что они совсем не те, за кого себя выдают. Каждый из них может сдать конкурента Страже или Инквизиции, и времени терять нельзя.
Верховный Жрец организует похищение главного шпиона и финансиста воров, правой руки Главы воровской и магической гильдий, Тильмана Уотерхауза по кличке Ястреб. Человек, который знает слишком много, он слишком ценен. Такой заложник должен отбить у Верховного Магистра охоту общаться с Инквизицией.
Равайриэ уже и без этой подсказки осенилась подобной идеей. Ее подручные в тот же одного из иерархов Тайного Ордена, жившего в Энвилле уже очень давно (это он и организовал перехват бумаг, благодаря которому вместо положенного “сменщика” в храм прибыл еретик). Исполнители считают, что похитили важную шишку ради выкупа, а пелориты не посмеют пойти в атаку, зная, что могут лишиться одного из столпов веры и влияния в кругах знати. Сам же паладин-раскольник понимает ситуацию, так как был в курсе планов верховного, и готов терпеть пленение, чтобы не нарушать шаткое равновесие.
Обменявшись любезностями, Верховные готовятся к празднованию летнего солнцестояния. Осталось три дня, но достигнутое равновесие кажется обоим слишком хрупким, и они ищут новые рычаги давления.
17 июня храбрая, отважная и очень непослушная девушка, дочь Тильмана Ястреба, обнаруживает пропажу отца. Первая реакция: бежать к главе Гильдии, требовать спасти, вернуть, перевернуть весь город… Но Бритва не спешит раскрывать "малолетке" свои планы. Советует подождать, не баламутить воду, отец наверняка просто напился и попал под горячую руку стражи, которая метет всех без разбору в преддверии праздника, или решил залечь на дно от усиления мер безопасности. Но это, конечно, не успокаивает Джейн. Она ведь и сама не лыком шита: начинающая воровка и разбойница. След приводит ее в грязную таверну, где в одной из комнатушек расположилась некая паломница Алейда. Она решает застать ее врасплох и желательно в спящем виде, вырубить ядом, связать и допросить когда очухается. Но увы - это ловушка на нее. Пробравшись в окно, она попадает прямо в лапы поджидающей наемницы (правда, успевает ту поцарапать отравленной иглой). Затолкав ее в сундук, наемница спускается вниз и отправляется к своим, сообщить что птичка поймалась, но увы, так и не добирается до места назначения - потерять сознание среди ночи около трущоб, это стоило ей и кошелька, и жизни. Прошли сутки, и 18 июня дварф-трактирщик, пожав плечами, отправляет служанку прибрать номер после исчезнувшей постоялицы. Та лишь торопливо подметает пол, даже не успевая перестелить белье и заглянуть в ларь, - некогда, слишком много работы.
18 июня в город приезжает некая леди, в гости к своему брату Фредрику Санкастлу и заодно на открытие храма: себя показать, других посмотреть. На беду, ее брат - тот самый иерарх староверов, которого держат в плену в Гильдии Воров. Да и сама леди - убежденная староверка, отрицающая нововведения в церкви Пелора, готовая на все ради чести своей опальной семьи. Посетив храм, она узнает о том, что брат по официальной версии пропал без вести, а на самом деле попал в плен к бандитам, требующим за него выкуп. В эту историю сестра верит слабо, зная, что ее брат способен на великие подвиги и его не могут сдержать простые оковы. На требования его немедленно спасти Верховный Жрец отвечает уклончиво, и леди, боясь предательства и преследований инквизиции, принимает решение остановиться в гостинице подальше от храма вместе со своим спутником - охранником и верным слугой из вассального дворянского рода. Но тот оставляет ее, узнав о хранимой ей тайне. Так начинается грозовая ночь, последняя перед самой короткой и светлой ночью этого года. В эту грозовую ночь в город въезжает странник. Не то, чтобы совсем неприметный: одет не по-крестьянски, да и цепью из таких огромных звеньев, похожих на ножи, не каждый прохожий может похвастать. Завернув на постоялый двор подешевле, путник занимает последнюю свободную комнату и натыкается на сюрприз в сундуке. Пленница, которая должна была достаться пелоритам, освобождена, а посланный за ней странный "невидимка" в робе паломника - убит. Но спаситель девицы не торопится ввязываться в ее темные дела, будто чувствуя, что это не приведет его ни к чему хорошему.
Пока Дэн Степпс развлекался инфернальной охотой в окрестных полях, отец Аврелий, пославший Софрония за Алейдой и Джейн, не дождался своего посланника, а вскоре другой гонец, следивший за башней, доложил: дочь Ястреба жива и на свободе, она собирает своих друзей и вот-вот взбаламутит весь город на бунт против Храма. После такой вести на поиски девчонки отправляется леди Джоанна Лайтбридж, доверенное лицо Верховного Жреца.
Вместо Джейн она находит Дэна - и записку, почерк на которой сразу узнаёт. Это рукой Аврелия написано имя наемницы, которая к этому моменту уже всплыла в городской речке где-то около городских трущоб (так бывает, если упасть в воду в бессознательном состоянии). Леди Джоанна на верном пути, но деловые отношения складываются не сразу. Потребовался продолжительный обмен любезностями, прежде чем Дэн выяснил наконец расстановку сил в городе, а пелоритка поняла, что перед ней такой же враг магов, как и она сама. Она доверяет наемнику свою тайну, и пусть ее рассказ о событиях в городе содержит лишь односторонний взгляд, - Дэну этого достаточно, чтобы сделать выбор.
Разговор с Верховным Жрецом вышел кратким и деловым. Убедившись, что незнакомец не упрекает его в том, что случилось с дочерью Тильмана Ястреба, и не пытается ничего выведать, Аврелий без лишнего пафоса предлагает награду за услуги наемника. Дэн получает задание освободить сэра Фредрика или взять в заложницы Джейн-Искру, дочь Ястреба. Всегда приятней месить грязь чужими руками, тем более что Дэн в городе приезжий, в связях с пелоритами замечен не был, и в крайнем случае можно от всего откреститься (или отпелориться, или что там делают эти жрецы.) А сколько крови он считает не лишней - об этом его будет спрашивать его бог.
С помощью леди Джоанны Дэн выходит на след: визит в дом паладина дает зацепку. Оказывается, благородный сэр уходил на романтическое свидание с Верховным Магистром , и с него не вернулся.
Но зацепку получает не он один: старший следователь Форд, в компании своего пса, видит его выходящим из особняка Санкастла. К этому времени в городской тюрьме уже находится сестра Фредрика, леди София, арестованная инквизицией по доносу ее телохранителя. Капитан Стражи Флетчер Верник, человек неглупый и проницательный, прекрасно знает, кто именно и с кем дерется за власть над городом. Его задача проста: найти управу на обоих. Леди Софию, сестру важного для Аврелия человека, можно использовать как рычаг давления, но это лишь окажет услугу магам и вступившим с ними в преступный сговор ворам. И городская стража тоже ищет Джейн. Следователь Форд узнаетчеловека, в комнате которого был обнаружен труп пелорита (эх, Марта, не утерпела - заела совесть за то, что накануне плохо убралась у нового симпатичного гостя, хотела сделать доброе дело), и решает, что Дэн - один из многочисленных приезжих наемников Бритвы, хозяйки воров. Он еще не знает, что на теле Бритвы потом будут обнаружены такие же рваные раны, как на трупе Софрония, найденного в таверне у Шонана. До этого еще далеко.
Пока что Дэн еще только подходит к дому Верховного Магистра. Внутри он обнаружит, помимо всякой роскоши, саму хозяйку и подземный ход, в который она его любезно заманит, рассчитывая убить его там об ловушки. Но увы, смерть там поджидала ее саму, - роковой просчет, ведь ей уже резко стало безразлично, что будет с городом. Ей уже не до заложников и не до баланса сил, спасти бы свою шкуру и сбежать подальше, где можно будет снова начать с нуля. Поэтому она честно предупреждает, что заложник будет убит через несколько минут, если она не вернется живой.
Увы, не успели оба. Равайриэ не успела сбежать, а Дэн не успел к назначенному сроку: в момент, когда он поднимался в склеп, где держали в плену сэра Фредрика - опоенного ядом до коматозного состояния - горло пленника было уже проткнуто длинной тонкой рапирой. Наемника встречал магический охранник-конструкт, принявший облик паладина (впрочем, уцелеть ему это не помогло).
Немного сбитый с толку, Дэн идет искать ответы на оставшиеся вопросы в водонапорной башне, потом у дома Верховного Магистра, а затем возвращается в Храм Пелора. Наверное, оно было и к лучшему, что пришел он с пустыми руками, - неизвестно, какие репрессии последовали бы, принеси он настоятелю хладный труп его соратника и единоверца.
Тем временем Джейн уже попалась в лапы страже, и капитан Верник готовится устроить свое выступление на завтрашнем празднике. Там должны будут собраться все главные лица города, - хороший момент для предъявления сразу двух арестованных свидетельниц. Задумке его не суждено будет осуществиться, но магоубийца уже не увидит развязки.
Пока озадаченная стража искала пропавшего магистра, Аврелий не терял времени даром. Организовав рейд на кладбище и обнаружив там подземный ход, о котором ему рассказал Дэн, он подтвердил и все слова наемника, и свои подозрения. Более того, он отыскал там не только тело сэра Фредрика, замученного бандитами, но и труп самозванки Равайриэ, убившейся о свою ловушку в позорной попытке бегства. Понимая, что держать Ястреба и дальше в заложниках бессмысленно, он отдает приказ убить его, чтобы убрать последнего свидетеля событий.
Омраченный трауром, праздник прошел тихо и скромно. Верховному Жрецу это было только на руку: незачем привлекать внимание, когда твой бог отвернулся от тебя, а с ним замолкли и все твои божественные силы. Видимо, кровь на чужих руках все же оказалась лишней.
Так ничего и не поняв, паломники стали разъезжаться из города; остались лишь староверы, ожидавшие покровительства своего пастыря. А затем начались аресты. Гибель брата сломила леди Софию, и под нажимом инквизиторской магии ее воля сдалась. Сам настоятель и несколько его приближенных смогли спастись (не только у Равайриэ был аварийный подземный ход), но многие раскольники были арестованы. Однако и среди прежних правителей города тоже было кого брать тепленькими: обе Гильдии рассыпались, лишившись сразу всей верхушки, и горожане принялись радостно закладывать своих мучителей.
Волны от маленького камушка разошлись во все уголки империи. Шатались и падали авторитеты, поднимались новые, цепляясь зубами за чужую беду. Но не все понимали, отчего вдруг такие перемены. И даже те, кто был свидетелем тех событий, мельком видел странного незнакомца с необычной цепью, одного или в компании девушки в золоченых латах, - и те ни за что бы не поверили, что застали поворот истории. И старый дварф Шонан никогда не повесит на двери номера памятную табличку, а трактирщик с кукурузными усами если и припомнит постояльцам странную встречу в "Веселом фермере", то только потому, что бутылку вина у него купили самую дорогую, которую еще дед его отцу завещал. И даже темноволосая Искра не поверит, что тот парень, который открыл ей сундук, убил ее врага, а потом свалил прочь из города, и стал причиной смерти ее отца... Кто же мог знать, что оно всё вот так повернется.
|