[FTL] Опережая свет | ходы игроков | [FTL] В тени гиганта

Эскьюирл и сам чувствовал, что есть неплохие шансы на то, что его пребывание в данной оболочке будет прервано насильственным разрушением носителя разума, если он сейчас же не снизит эти шансы, спрятавшись и замаскировавшись. Быстро закрыв окошки терминала, энжи почистил куки, как смог, после чего двинулся прочь, настолько тихо, как это позволяли металлические ноги и странная походка, чтобы притаиться в месте, которое будет максимально подходяще для бота, которого хозяин решил отключить на время, пока он не нужен.

Ну почему все развивалось настолько предсказуемо? Десант такими резвыми кузнечиками - почти буквально - рванул к временному жилищу Коскинен, что не было сомнений: в сапоги их бронекостюмов встроены тамперы. Солдат с такой обувью может взмыть в воздух на десяток метров или перемещаться скачками на уровне колесного транспорта, если он достаточно ловкий и скоромыслящий, чтобы не разбиться насмерть о случайное препятствие. Разве что очень резвый и отчаянный мантис убежит от такого солдата - тамперы и были разработаны сотни лет назад, чтобы хоть немного выровнять скорости людей и их вековых противников.
Четверо солдат окружили дом со всех углов, пятый стал у входа, а оставшаяся пятерка явно вознамерилась отведать чаю с хозяйкой. Остается надеяться, что как с собеседницей, а не с закуской.
Удары кулаком в алюмосиликатной броне по двери отдались по всему дому волной, которую ощутил даже Эскьюирл в своем узеньком укрытии, которое черепашка дрона-уборщика была принуждена с ним разделить.
- Собез, откройте! Имеет место заговор федералов!
Окружили, демоны прыгучие.
"Абонент временно недоступен. Перезвоните позже... Номер исходящего вызова определен как принадлежащий капитану Кристине Коскинен! У абонента есть для вас персональное сообщение: "Капитан Коскинен, сожалею, но я при исполнении священного долга и не могу сейчас ответить на ваш запрос. Будьте уверены, я все предусмотрел, как для безопасности каторги, так и для Вашей личной. Не стоит беспокоиться! Расслабьтесь и получайте удовольствие от нашего чудесного нового мира!" Конец сообщения! Бип-бип-бип..."

А за окном светило солнце и скакали кузнечики...
"Твою мать." - подумала Кристина на их целеустремленность, и на сообщение вероломного коменданта, - "К тебе это тоже относится."
Легкая озабоченность на лице, с которым она отправилась открывать дверь (только осмотревшись напоследок) вполне отвечала ситуации:
- Открываю, - предупредила она бойца, быстро отходя в сторону, чтобы не зашибли, невзначай, и сложила ладони на животе - сама невинность.

Четверка собезовцев быстро ворвалась внутрь и заняла позиции у каждого окна... нет, они не обращали внимания на Коскинен. Странно. Никто не собирался жарить ее живьем микроволновками, разрывать ей глаза ультразвуком рипперов, дробить пальцы, отрывать уши, что там еще из карательно-педагогических приемов припасено в учебке собезовцев? Даже подзатыльник не отвесили.
Самый здоровый из собезовцев - на три головы выше Кристины и едва вмещающийся в дом, но с шириной плеч жителя мира с большой гравитацией - вытянулся перед Кирси по стойке "смирно", сделал прозрачным зеркальную бронепластину шлема, открыв темное лицо, и отчитался:
- Сержант Джадхкав Ачарекар, мэм флотский капитан Коскинен! Были раскрыты тайные агенты федералов! Сейчас их агент "Винтер" в бегах, предположительно скрывается на этом ярусе. Полковник Пател предполагает, что заговорщики знают о вашем прибытии и, судя по последним данным, сейчас беглец может направляться в этот жилой район! Мы не знаем его точные намерения, но будем охранять вас. Завидев моих ребят, эта крыса точно не покажет носа вблизи вашего дома!

Первый, второй, третий, четвертый, всё... и все мимо.
... - Кристина обратила недоуменный взор на главного или самого крупного, или того, кто хотя бы не игнорировал её, но тот первый заговорил.
- Ясно, понятно, сержант, - Кристина едва ли запомнила его имя, так чтобы воспроизвести, благо это не требовалось, на последующую "вводную" она нахмурилась с поникшим видом, - Действительно, если они хотят попасть на мой корабль, как все здесь, похоже...
Почему её никак не оставят в покое? Почему ей приходится срочно организовывать то, что должно уже быть готово? Ещё зачем-то беспокоиться о благе заключенных, даже Прафут - и тот готов взвалить на неё нетривиальное дело по спасению колонии! Осознав, что начинает звучать и выглядеть не как флотский капитан, а как какой-то кадет зеленый на практике, она усмехнулась себе несчастной и подняла на Ачарекара глаза, в которых он с тем же успехом мог вломиться в чужой дом или проходить мимо за хлебом - при абсолютном нуле температур:
- Пусть только попробуют. Хотя, уже не интересно будет с вами на страже.
Достаточно сурово, что твой космический волк. Наверно, допекли. Всё складывалось довольно нелепо. Это правда, что Кристина с самого начала наполовину готовилась к досрочному "увольнению", это было нетрудно для такой неудачницы. Последний долг перед родиной, так сказать. Однако... Если это какая-то шутка и Прафут издевается, зная, или только подозревает и хочет таким образом проверить - здесь он не угадал: Кристина не настолько боится провала. Если копнуть, Повстанцы, Федералы, станция, Титан - это всё не более важно для неё сейчас, чем пустота, в которой они висят, и только успех сего нелепого предприятия может вызвать улыбку - тогда она посмеётся последней, над собой, или никому уже не принесет несчастья. Зонд эмпатии всегда мог наткнуться на слой мерзлоты. Правда, ещё глубже находится существо, которому на войне не место, но это совсем другая история.
Она сделала приглашающий жест, пожимая плечами со скучающим видом:
- Располагайтесь. Полковник Пател не распорядился насчёт сопровождения? Мне хватит и одного, если не возражаете.
Ну да, станут они за ней ходить до вечера... Война войной, а обед по расписанию - и скоро. Ну что ж, от всего этого у неё хотя бы есть повод не вылезать из костюма и не сдавать оружие, каким бы игрушечным оно ни было.

Если бы энжи были способны на такую странную и необоснованную реакцию организма, как непроизвольные сокращения мышц под воздействием высокого нервного напряжения, Эскьюирл сейчас бы непроизвольно двигался, несомненно клацая металлическими частями, чем бы выдал себя. Но он был истинным механоидом, существом из металла, кремния, множества сложнейших электрических цепей и миллионов программных алгоритмов. Он лишь замер - внешне. Его внешняя часть процессора, та, что отвечала за вычисления, за узнавание шансов тех или иных событий, уже давно все просчитала и могла лишь считывать информацию из окружающей среды, ежесекундно исправляя какие-то мелкие погрешности и поддерживая вывод, что наиболее успешным будет вариант развития событий, при котором Эскьюирл будет сидеть тихо и притворяться ветошью.
Другая, внутренняя часть энжи под кодом S-Q-ERL, испытывала истинные, неподдельные эмоции, которые могут возникнуть только у существа, которое болезненно много времени провела рядом с теми разумными созданиями, которые подчинятся больше не холодной логике, а зову различных гормонов, вместе составляющих настоящую химическую фабрику, которая, к сожалению некоторых темных энжи и других неравнодушных к взрывам существам, может рвануть только в эмоциональном плане.
Эскьюирл боялся. Твердые и быстрые шаги погони, прятки в темноте, преследования... Сам того не желая, он вернулся на многие годы назад, когда его страшнейшим кошмаром были мантисы. И наиближайшим. Темные и грубые коридоры космического корабля были полны ужаса. И они были долгими. Очень долгими. Они казались вечными. Это могло закончиться лишь разрушением его матрицы сознания... Или действительно счастливым случаем. Ему повезло. Но были сотни других, менее счастливых. Знание о них наполняло матрицу Эскьюирла еще большим ужасом - но не за себя, а за других. Знание о страшной участи тех, кому не повезло. Все знают о том чувстве, когда стоишь на краю бездны и смотришь вниз. Но многие ли знают о том чувстве, когда другой стоит на краю бездны и смотрит вниз, а ты лишь смотришь? Эскьюирл знал. Но теперь у бездны был именно он, и ему вдруг подумалось, что его собратья, знай они о его печальном положении, боялись бы за него.

Резкий вдох где-то метрах в пяти над Эскьюирл. Датчики проанализировали звуковую волну и мыслеблоки пришли к выводу, разобрав подробнее неслышимые людям булькающе-хрипящие обертоны, что у Ачарекара легкая форма насморка, а значит такой глубокий вдох для организма неприятен. Если он все же произошел, то значит это был паралингвистический символ, социальный жест. Выражение неприязни и некоторого презрения у людей.
- Сама пойдешь? Или тебя за волосы тащить? - Специалист по выявлению реальных и воображаемых противников режима остался не очарован актерской игрой Кристины Коскинен. Вообще никак не очарован.
Один из подчиненных Джадхкава сказал что-то в радиопередатчик. Искаженная трижды шлемом, расстоянием и половицей, его фраза поборола звуковые датчики Эскьюирла. Кристина все же расслышала: "Зуг не солгал в ее отношении".
Сейчас, в зависимости от объема раскрытого Зугом - а золтан очень плохо переносят психофизические пытки людей, как была осведомлена Кристина, значит выдал он больше всех ожиданий Прафута - в лучшем случае, Коскинен забросят на каторгу к остальным федералам, а корабль отберут. Если не отправят вслед за золтаном - ну не мог же он сознательно всех выдать? - на процедуры "уточнения ранее полученных данных".

Кристина на столь риторический вопрос не сочла нужным ответить, если не считать некоторое удовлетворение от сброса притворства со стороны Собеса, а если Джадхкав ожидал дерзкого взгляда или вроде того, то тоже нет - потому что это она не умела. Вообще, на коварного шпиона она походила мало. Ни хитрых приспособлений, ни фанатизма, ни даже цианистого калия.
- Пойду, - буднично ответила Кристина после этой секундной паузы, очевидно пропуская крупного штурмовика вперед, не протискиваться же мимо.
Как-то неловко знать меньше своих обвинителей. Но будь она даже непричастна, правда для Собеса имеет второстепенное значение. Золтан можно списывать со счетов, себя она пока не спешила. Они сказали "Винтер", но поймали Золтан? Но "искали" в первом корпусе - значит Акселя всё же раскрыли? Нет, в первом корпусе пришли к ней, возможно надеясь застать здесь других? Нет, правильней было бы сначала проследить. "Они не были уверены" - решила Кристина, положившись на впечатления от знакомства с сержантом, чтобы подвести определенность в догадки, и что бы совсем точно, - "Но Аксель может уже сейчас быть в такой же передряге".
Выходя, украдкой глянула на часы. Быстро же всё дело летит в тартарары. Проклятые Федералы, ничего не могут сделать как следует, даже на дырявой полу-гражданской станции.
"Ну, Эскьюирл, надеюсь, ты хочешь жить не в рабстве." - подумала себе Кристина, отметив что энжи бойцы не заметили и не вспомнили. Однако теперь энжи был всё равно что заперт в доме, хоть у него оставались какие-то средства связи. Скоро его тоже найдут, но Кристине хотелось думать, что тот ещё может удивить.

Аналитические центры Эскьюирла говорили, что если он бросится спасать Кристину, то... То не будет ничего хорошего, вот что они говорили. Однако эмоциональный центр энжи говорил, что если он не спасет её хоть когда-нибудь, то... То... "Короче тебе будет плохо, вот что!", примерно так он говорил, и что характерно, не врал. Однако же, раз их вычислили, неужели тут действительно есть скрытая камера?.. В общем, надо будет поспешить покинуть данное помещение. А пока что энжи ждал. Он умел ждать.

А так хотелось надеяться, что лишних проблем не возникнет. Где-то кто-то как-то наследил, причём изрядно, судя по степени недовольства товарища, чьё лицо внезапно всплыло на экране. Тут же с лица самого Акселя слетело слегка расслабленное и весёлое выражение, хакер умел быстро приходить в себя в подобных ситуациях.
- Полагаю, наш отдел что-то нашёл или упустил? Инициация протоколов повышенной защиты, приведение станции в боевую готовность? Тип угрозы? - быстро, слегка машинным тоном проговорил Винтер. Он и правда старался как можно быстрее войти в курс дела, иначе смысла в его способностях маловато, а затевать что-то серьёзное и пытаться добраться до сути самостоятельно, буквально глядя при этом в глаза начальнику, более чем небезопасно. Говоря это, Аксель быстро запустил служебную программу, ввёл пароль и отдал команду проведения дополнительной автоматической диагностики систем, одним глазом скосившись в сторону окна, на котором вскоре пробежали буквы первых отчётов. Его, как специалиста по "софту", больше интересовала работоспособность и отсутствие проникновения в информационную систему, чем вероятные технические сбои. Заодно и остальные получили сигнал о том, что он приступил к работе.
- Ваши указания? - спросил он, стараясь выглядеть как можно более невинно, но при этом сосредоточенно. Впрочем, это было не слишком сложно: он ведь и правда мало что понимал.

- Трое диверсантов прогуливаются по станции, а инфобез не предоставил ни одной раскрывающей внутреннего врага записи за те недели, что они были среди нас?! Ты вообще понимаешь, гражданский специалист Отоньо, что это халатность на грани преступления против Восстания?! Или тебя не смущает перспектива лечь горкой костей под бело-оранжевый флаг? - Не любили в Повстанческом альянсе сочетание белого и оранжевого, раздражает сходством с серебром и янтарем флага Федерации. - И тебя, конечно, не смутит, что долго и тщательно проверенный источник упомянул среди диверсантов некоего Акселя Винтера? Это же просто совпадение, что из двух Акселей на станции и семи Винтеров только один так прекрасно устроился в подразделении информационной безопасности? Тебе есть что скрывать от меня, Отоньо?

Первое, что сделал энжи, когда Кристину увели прочь - не вылез из своего укрытия, нет. Это было бы не слишком осмысленно, если они всё таки пропустили несколько камер в комнате. Первым делом Эскьюирл отправил послание Бенджамину. Пусть тот и был человеком, как ни крути - радиоприемник у него был. Его нужно было предупредить, а потом... Силовые методы категорически неприемлемы! Директива сохранения жизни! В общем, Эскьюирл предпочел посидеть в своем убежище еще некоторое время, пока не найдется план, отправляя встревоженную радиограмму на "Цикрул". Если с ним все в порядке...

Командованию операции

В порядке обследования территории группа вышла на контакт с группой энжи численностью в несколько сотен машин. Агент S-Q-ERL оценивает их состояние как "постепенно темное". Их численность и возможность контроля за системами станции создают опасность перехвата ими станции и полного геноцида всех форм жизни, не являющихся энжи.
Группа захвачена повстанцами, за исключением меня и S-Q-ERL, Тцк не вышел на контакт. Велик риск раскрытия. Велик риск захвата повстанцами "Цикрула".
В связи со сложившимися обстоятельствами извлечение группы считаю необходимым, но невозможным своими силами, и прошу помощи с извлечением группы.

Richter out.

-------------
Сообщение ушло по квантовому каналу, и Бен тут же стер исходник с терминала. Что он будет делать, когда за ним придут? Была идея.
- C-KRUL, - Бен обратился по имени к ИИ корабля, - создай триггер к базам связи и навигационному архиву. Название "Pull The Pin". Действие - форматирование базы с последующей записью хэш-файлами. Условие запуска - произнесение фразы "секс-робот капитана Коскинен". Подтверждения не требовать. Commit, - на экране высветилось лаконичное сообщение о том, что действие сделано.
Бен развалился в кресле, откинул голову на спинку, уставился в потолок и криво ухмыльнулся. Не хватало только бокала виски со льдом для полноты образа. Интересно, зачем бы роботам виски. Как будто они на нем работают.
Противник ничего не соберет с этого корабля. И, кстати, он так же, в случае сего, может форматнуть свою память на несколько лет назад. Где-то в глубинах мозга хранился бэкап, точка снятия которого - его убытие из недр того злополучного "Пирра". За себя Бен был уверен - он сможет сойти за безобидную и ничем не примечательную кибер-игрушку. Главное, чтоб остальные не слишком много разболтали.
Оставалась ещё одна идея насчет наноботов. Он слышал, что они могут не только лечить, и хотел это попробовать. Рисковано? Да, рисковано, от медицинского наноида до "серой слизи" один шаг.

Несколько раньше в третьем корпусе произошел нервный взрыв. Не срыв, а прямо взрыв. Буквально, с грохотом, светом и молниями. Шалят нервишки, десять часов без перерыва на обед и отдых отливать из руды никель и железо, при жаре от которой даже людям тяжело, что уж говорить о любящих где по-прохладнее золтан. Зур-Аман уже не помнил почему он сорвался. Но хорошо помнил на кого - среди оглушенных электрическим разрядом был надзиратель. Подсознание моментально занесло Зур-Амана в список смертников, сознание было слишком занято поиском укрытия. Любого способа отсрочить неминуемую расправу. В поиске ему помогали гритеры надзирателей. Рвущий кожу и терзающий мышцы ультразвук прекрасно мотивирует двигаться быстрее и соображать резче. К сожалению золтана, его привыкшие к широким ярким льдистым равнинам инстинкты плохо работали в узком темном лабиринте труб и механизмов, куда он забился в поисках укрытия. Подсознание было слишком озабочено поиском укромных мест, чтобы сознание успело возразить, что залезать под люк неясного назначения - плохая идея. После поток грязной вонючей воды подхватил упавшего в темную бездну золтана и понес куда-то "вниз", по пути пару раз огрев Зур-Амана головой о стенки трубы. Пустота в мыслях. Не от ударов - от удушья. Неизвестно сколько времени, крутых поворотов и коллекторов прошло, пока Зур-Аман не смог вдохнуть вновь. Где-то в... колодце. Метра два на два, уходящим куда-то вверх во тьму кажущейся бесконечной. У золтана осталось слишком мало сил, чтобы держаться на плаву. Еще две-три минуты и он, уставший и истерзанный, без сил утонет в коллекторе жидких промышленных отходов, во тьму, где единственным освещением будет зеленая дымка климат-поля. И стены колодца вымазаны чем-то слишком скользким, чтобы за них можно было ухватиться - рука мгновенно соскальзывала назад в воду.
Жизнь отстой.

Всплески и прерывистое дыхание привлекли местных жителей. Мелкие паразиты станции, спускаясь по стенам, с опаской наблюдали полуслепыми глазками за золтаном. И резки бросились бежать, учуяв много худших паразитов. Из своих запрятанных в лабиринтах труб, кабелей и пустых заводских цехов укрытий показали морды мантисы. Тцк, Пфрлекц, Дзжусс, Хфкткта, ранее на станции более известные как "Эти зеленый, песочный, землистый и черный в серую полоску мантисы". Четверка разведчиков новорожденного септа изгоев и беглецов свесилась на мертвых кабелях, наблюдая там внизу, метрах в пятидесяти под собой, зеленый огонек.
Зеленый огонек вел себя странно. Он мог легко доплыть шесть-семь метров до края коллектора и выбраться. Почему-то он предпочитал барахтаться чуть ли не в самой середине зловонного котлована. Вперед-назад, вперед-назад. Как будто упирался носом в стену.
Ах да. Очередь. Этот беглец должен был достаться слизням. Вот, значит, почему он не видит: золтана ввергли в полную виртуальность. Слизни слишком ослабели от голода и холода, чтобы физически убить кого-то, тем более набраться смелости на нападение. Поэтому они перешли к психическим атакам. Золтан не видит спасения и явно попал в какой-то иллюзорный ад, придуманный для него скрывающимися где-то в тенях слагами. Сейчас он побарахтается, устанет, захлебнется... а слаги выловят его тушку и съедят.
Жалко слизни невкусные. Да еще эта их телепатия - жутковато вспоминать, как группа слагов заставила Трузсмка своими клешнями самому себе разорвать голову. Пришлось делиться "по-честному" - один вам, один нам.
Как же давно никто не попадал во тьму укрытий слизней и мантисов. Как давно. Как же хочется есть, да даже пить нормальную кровь вместо этого жидкого шлака - у Тцк от жажды уже едва выделялись кислые слюни.
Как же хочется прожить еще один пустой бессмысленный день в бегах и отчаянии, как же хочется есть. Невозможно удержаться.

- В клоаку очередь. Покончим со слизнями, вся остальная еда здесь станет наша.

Тцк отщелкивал слова едва слышно. Достаточно громко для того, чтобы его могли услышать сосепты, но не более. Конечно, залезь к нему в мысли какой слаг, он бы сразу понял, что мантис имеет кое какие недобрые намерения на его счет, но это если залезет. Сейчас слаги, скорее всего, увлечены нападением.

- Кто-то видит слагов? Нападем быстро, пока они ещё не ожидают, покончим с ними и после этого вся добыча достанется нам. Любая добыча.

Сам Тцк начал всматриваться в темноту, выискивая слизистые тела...

Люди в таких ситуациях говорят: "Из огня да в полымя" - очень подходит к его ситуации. Вот он отливает металлы, которые так любят люди - и вот он уже ныряет в колодец для отходов. "Что же, по крайней мере, тут не так жарко" - утешил сам себя Зар. Правда, сил осталось мало - но ведь он же выпускник Академии. Это вам не паровой двигатель в линейный корабль пихать! Расслабившись и распластавшись на спине, он постарался успокоиться и рассуждать логически. Что есть в наличии? Какой-то колодец. Раз в нем есть жидкость - значит, в него она как-то попадает. Раз попадает - значит, есть и сток. Логично? Вроде логично. Но он его не видит. Значит, он под водой. А для того, чтобы в него проникнуть, нужно расслабиться и приготовится нырять.

Слизни - существа хитроумные. И вылазки планируют, прежде чем делают. Тцк смог разглядеть в потемках тусклые парные огоньки - мозговые полипы слагов. Четверо, довольно близко к краю сточного бассейна. Однако все они лишь едва высовывались из узких сточных труб, и могли бы ретироваться, чувствуя опасность.
Тцк видел такие трубы раньше, но, будучи существом наделенным разумом, туда не лез - где слизень быстро проскользит по смердящей слизи, там другое существо будет вечно липнуть и спотыкаться, иногда еще натыкаясь на перекрывающие путь дырявые мембраны, которые слаги умеют быстро расширять и залеплять обратно. И ладно бы только узость и склизкость мешали атакующему: в тоннелях хватало не только паразитов, но и людей, золтан и энжи, которых слизни настолько часто и жестоко имели в сознание, что те полностью потеряли волю, деградировав до безмозглых услужливых зомби. Хотя слизняки ими иногда завтракали, эти инвалиды сохраняли достаточно мяса и органов, чтобы сражаться, а сражались они бездумно и остервенело.
Вот четыре сточные трубы заняты слизнями, а еще шесть? Не торчит ли там безвольник, а то и четыре-пять? Не вылезут ли эти мычащие призраки надсмотрщиков и заключенных, все еще сжимающие в покусанных руках рабочие инструменты или даже боевое оружие, чтобы прогнать жукеров, защищая слизней своей полужизнью?

Куишла тем временем "отпустило". Нет, трип не закончился, но перешел в менее кошмарную стадию. Один из слизней сунул склизкие лапки в его трубочковый отдел, где мозг золтана хранит заученные навыки, в том числе - пилотские. "Засунул" - пока еще образно.
Зар-Аман увидел себя в узенькой кабинке. Шахтолет. Было душно, холодно - даже для золтана - тесно и темно. Но он видел. Сотни миллиардов звезд Млечного Пути, прерываемые лишь на краю зрения громадой планеты Титан. Он был свободен! Вне Каторги! Поддельная радость захватила Куишла, но тут же схлынула - шахтолет на автопилоте. Сейчас он юркнет в шахту, нагрузит брюхо рудой и... чинно исправно вернется на Каторгу, в созданный примитивными людишками ад для себя и других.
Куишл знал, что в самом поясе обломков газового гиганта, перед ним и за ним полно брошенных станций. Куишл сам был пролетом на такой станции, прежде чем нагрянули повстанцы и изрешетили его корабль, насильно согнав всех выживших на Каторгу.
Он помнил где эта теперь брошенная станция, возможно даже с брошенными небоевыми кораблями! Но сможет ли он сейчас перенастроить тупой ИИ шахтолета и незаметно улететь из-под надзора флотилии Титана и орудий Каторги?

Полет! Наконец-то он летит! С легким душевным трепетом попытался взять управление на себя, но... Ничего не получилось. Шатл был слишком прост для чего-то сложнее "загрузить руду и вывалить ее в приемник". Вздохнув, Зар протянул руки к компу и постарался донести до него свое желание свалить из этого Ада. Конечно же, выраженное в программных терминах. Издевательски мигнувший экран сообщил о некорректности команды. Закатив глаза в серый потолок, он постарался успокоиться. Он спокоен, он в пилотском отсеке, он сможет пилотировать и дальше. А там и вернется на родные ледяные равнины.
Вздохнув, он постарался вспомнить что он знает о таких корытах. Автоматизированные, примитивные, дешевые. Хотя... Кажется, была у них возможность перехода на ручное управление... Да, точно - при угрозе астероидной атаки! Ну-ка, ну-ка...
Еще один ввод команд, еще одна попытка уговорить туповатый ИИ.

Голод, голод будет только сильнее. Если они не поедят, завтра слизни могут закусить кем-то из них.

- Если мы не поедим, завтра слизни могут закусить кем-то из нас. - Тцк так же тихо обратился к сосептам. - Слишком мало еды, слишком враждебные соседи. У нас нет выбора - мы или они. Вперед, надо в первую очередь вырубить слагов, вытащить их из вон тех труб. А потом разобраться с ним проще. Убьем их и вся еда здесь будет нашей.

Покачивания усиков сосептов красноречиво сказало Тцк, что его план принят. Мантисы понимают, что или они сделают лучше сейчас, или будет только хуже. А сдохнуть вот так ни один из мантисов не желает. Особенно те, что смогли пережить чистки, рейды и месяцы выживать в покинутых районах станции.

Золтана будто огрело по голове мешком с холодной водой. Слизни, от удивления, ослабили хватку и животный разум глубинного мозга поспешил избавиться от наваждения немного раньше, чем сознание внешней коры "перезапустилось".
Телепатический сигнал тут же отправился через всю станцию к центральному логову. Слаги могут бежать. У них есть пилот. Уникальный пилот, который сможет управлять даже шахтолетом. Особенно шахтолетом - единственным способом бежать незамеченными.
Нельзя упустить единственный шанс на выживание!
Или можно? Тонкий пронзительный визг огласил тьму задворок третьего корпуса - слаги перестали концентрироваться на Куишле и заметили нападавших мантисов. Слишком близко. Слишком поздно!
Обычно слаги настолько трусливы, что при равных числах и силе противника (не говоря уже о превосходящих) резко дают полный назад. Эти же четверо дали... полный вперед. Для людей это может показаться ожидаемым и даже целесообразным, но для четырех слизней отказ от немедленного бегства был психологическим и моральным подвигом.
Вообще, слизни классифицируются большинством ксенологов как создания сухопутные. Правильнее же назвать их слизепутными - скольжение по заранее увлажненной слизью поверхностью для них удобнее и приятнее, чем ходьба. Плавание же для них похоже на скольжение, а потому тоже довольно приятно. Если бы на их родной планете еще были моря или хотя бы крупные озера...
В воде слаг опаснее, чем в норе. Во-первых, эта четверка слишком храбрая, а значит они все рехнулись. Во-вторых - Тцк не сопровождали мантисы из водоплавающих триб. В воде же мантисы медленнее и более уязвимы.
Быстро соображают слизистые тактики, чокнутость не мешает им выдавливать все возможное из среды! Но зачем? Это всего-лишь кусок зеленого мяса барахтается в воде, почему слизни решили рисковать жизнями за него? Почему они вообще к нему плывут, уж не решили ли они с дуру откусить напоследок немного и сбежать?
К счастью, слизни не всезнающи, хоть и телепаты. Этих удалось застать врасплох. Отчаянный рывок к золтану для многих из них станет подвигом, венчающим камень над закопанным трупом.

У Зар-Амана сейчас были свои проблемы. Отходняк от виртуальности в них не входил. Целых четыре проблемы, похожим на тупорылых жирных складчатых хищных рыб. Четыре голоса дальних знакомых заговорили одновременно "в голове" Куишла чужие мысли:
- "Плыви с нами, если хочешь жить! Иначе тебя съедят!"
Куишл еще не заметил группу Тцк, поэтому пока что у золтана только четыре проблемы.

---

В других отсеках станций хватало своих забот. Вот у Бенджамина четверо гостей. Они не хотят пить чай, кофе или даже бабукку. Они хотят разбегаться по кораблю из двигательного отсека в поисках членов экипажа.
Проклятые телепортеры! Стены и двери! Они есть, их некультурно так просто обходить! Надо было постучать в двери и потребовать сдаться, быдло некультурное!
Да, хорошо звучит, круто так. Надо обязательно выпалить им в лицо. Вот прямо сейчас, только отвести свое собственное бесценное лицо немного в сторону от красноватого наконечника лазерного излучателя и сфокусировать зеленые глаза без зрачков на черной пластине шлема...
- Что ты им успел передать, машинная харя?! - Злые-то какие. Может, сейчас вздернуть обе руки и продекларировать "Во славу Человечества, блистательных владык Вселенной!" Моральная атака, да? Они смутятся, и тогда Рихтер успеет... нет, он не успеет.
Ну и дерьмо. В учебке такого не проходили, чтобы офицер-щитоносец в одиночку противостоял четырем абордажникам без экипажа при проваленной миссии и обездвиженном корабле! Почему? Не потому ли, что ожидаемая продолжительность жизни человека в таких условиях равняется тридцати секундам, что примерно в четыре раза меньше среднего времени вдумчивого прочтения статьи из устава космофлота?
А полминуты уже прошло. Да Бенджамин же рекордсмен, он себя недооценил! Вот только надо уже завязывать с мыслями про себя и молчанием - палец на кнопке выстрела у ближайшего абордажника подозрительно напрягся.
Драмы стыковочного кольца.

На самом-самом низу первого корпуса, в "Доме лечения морали" разворачивалась своя драма, с приставкой мело-. Коскинен водрузили на темечко комок чернильной упругой массы. Та моментально растеклась по голове, затыкая нос и рот. Кирси было подумала, что это некая изуверская казнь, не описываемая даже в офицерских пособиях о повстанцах. Но думала она недолго - задохнулась раньше. Ушла в никуда на неизвестно сколько.
Потом ей захотелось вдохнуть, но нечем было. Тогда она легко сорвала с лица черную маску, которая из упругой и плотной резинистой массы превратилась в какое-то папье-маше, и наполнила легкие сладким воздухом. Жива! Но...
Мешок на голову? Из умных материалов? Это Прафут так "освоил" исследовательский бюджет или иной подобный ему продажный югоазиат? Вот уж человеческая изобретательность, и на средства подчинения, а на способы личного обогащения.
Каморка с белыми стенами неясного материала. Ощущается как пластик, но наверняка это что-то умное и зловещее, зная специфику концлагерей повстанцев. Три на три на два метра. Спать негде, сидеть негде, даже, извините, погадить негде. Просто унылая белая коробка, где даже нельзя разобрать где тут дверь, люк или через что вообще Кристину сюда засунули?
И мужчина, заросший грязный восточный азиат в лохмотьях, сидящий в углу. Ни единого движения, даже глазом не моргнет. Пялится куда-то в никуда пустыми глазами. Аксель Хён.
- Мне казалось, Аксель - мужское имя. Как любопытно, - голова, лицо, губы Хёна не дернулись ни на миллиметр. А звук речи идет и идет из слегка открытого рта. Зловеще выглядит, будто разговаривает манекен старательно загримированный под бездомного чернорабочего.
- Подсядь ближе, надо перетереть. Не говори лишнего, стены все слышат. Они даже Акселя Винтера услышали, хотя он называл себя Отоньо до самого конца.

Можно было подумать, что положение Эскьюирла было наилучшим. Ни тебе концлагерей с говорящими живыми статуями, ни склизких гадов в темной заднице Каторги, ни угрозы прожигания головы насквозь. Сиди себе в обнимку с черепашкой чистящего дрона да планируй. Старательно изображай выключенный хозяйственный инструмент. Не двигайся. Не издавай звуки.
Даже когда там, метрах в шести, что-то булькает, стрекочет, перетекает и переваливается, будто на месте информационной панели прорвало трубу с чем-то вязким и тягучим. Что-то довольно тяжелое и объемное, судя по тому, как половица подрагивает от его булькающий корчей и перевалов. Вырваться и бежать? Отсидеться и прикинуться рободворецким? Что это вообще за аномалия? Человеческие компьютеры, даже самые необычные, не известны привычкой источать какие-то желеобразные ворочающиеся субстанции как только хозяйку компьютера под локти уводят прочь каратели повстанцев.

Кристина устроилась сбоку от манекена, неподалеку от стены - они тут все были близко. Говорить и правда не хотелось, не то, что лишнего, а совсем. Даже двигаться, если бы вначале не пришлось срывать маску. Ну как, не хотелось... поговорить, это наверно единственное что ей пока было разрешено здесь, в этой комнате, которая явно не была залом ожидания для потусторонних - Кристина была уверена, что её бы там встретило что-то другое.
Говорит как человек, выглядит - не совсем как человек. Может, и не человек, аттрибут? - изучающе косилась на "Акселя" Кристина. Это был не "её" Аксель, но для совпадения, Отоньо - слишком удачно. Что, всех отловили? Ну, так не интересно... Давно ли? Против своего намерения, Кристина пригорюнилась. Если так пойдёт дальше, то и впрямь захочется что-нибудь лишнего наговорить. Что бы подошло ситуации?

- Я не селедка, - "серьезно" сказала она Акселю, - Не надо меня мариновать...

Про себя Бен вздохнул и ударил себя ладонью по лбу. Со всей силы.
Почему, нет, почему он думал, что к нему постучатся? Почему думал, что, как вежливые люди, воспользуются шлюзом?
Потому что он, как щитовик, с абордажником не мог сделать ничего и никогда. Классическая щитовая схема ничего не могла противопоставить попыткам вторжения, как и он сам.
Ну ничего. У него есть ровно один козырь - и его надо отыграть. Если на корабле не останется ничего, что можно инкриминировать, они не инкриминируют. Правда, как он будет объяснять потому капитан, почему он так сделал, он не представлял.
- Простите, господа, я не запрограммирован что-либо передавать. Это не входит в мой функционал. Я всего-лишь секс-робот капитана Коскинен, выполнен как физическая копия с Бенджамина Рихтера для единственной функции, - и Бен совершил легкое движение тазом вперед-назад, чтобы показать, для какой.
А внутри себя давал своему телу команды. Если устроить пару направленных замыканий - с искрами, дымком и прочей радостью - можно сойти за сломанный хлам, который просто проигнорируют. Или точно будут намного меньше ждать подвоха. Лишь бы сразу в космос не выкинули, а остальное ерунда. А ещё он делал срочный бэкап нескольких последних часов и шифровал их. В общем, он готовился к тому, что его захватят.

Эскьюирл попытался проанализировать булькающие звуки на базе всех булькающих звуков, которые были записаны в его памяти, но с ходу ничего не нашел. Единственное, что он смог подумать - так это то, что там ползет слизень. Или много слизней. В общем, надо пойти и посмотреть. Все равно они, похоже, ползут к нему, и... И встреча неизбежна. А скрываться так утомительно, да и попробуй спрячься от телепата... В общем, энжи, стараясь скрипеть поменьше, осторожно вылез из укрытия, спрятавшись в слепой зоне открывающейся двери и готовясь встретить возможных врагов с... Отверткой в руках, не иначе.

Заметив, что слизни бросились в воду к золтану, Тцк даже обрадовался тому, что придется драться в воде. Да, конечно, мантисы никогда небыли лучшими аква-бойцами, но это лучше, чем пытаться преследовать слизней в их тоннелях, по которым они скользят как по льду.

Да, лучше так. Покончить разом с этой четверкой, тогда им достанется не только золтан, но и с полдюжины безумных рабов слагов, которые в одиночку не смогут противостоять мантисам.

- Убить слизней. Убить их всех!

Последний прыжок со свисающего с потолка силового кабеля - прямо на спину одному из слагов с тем, чтобы порвать его и тут же, воспользовавшись моментом, атаковать следующую цель.

Компьютер приветливо пискнул. Куишл обрадованно потянул руки к управлению.... Но лишь коснулся влаги - он так и остался в колодце станции. Обида и горечь захлестнули его: как же так, неужели он сходит с ума? Но тут неожиданно плюхнулся в воду ответ на его невысказанный вопрос. Точнее, четыре ответа: слаги! Эти слизни предлагают ему плыть к ним? Ар'мирнукан тор'зан! Не дождутся!
- Я лучше сдохну тут, чем стану вашим пилотом-игрушкой!
Гордо сказал - и погреб в сторону от них, может, и есть выход из колодца, только разум золтана не видит его.
Уже развернувшийся Зар услышал плеск и визг. Снова разворот - и можно наблдюдать чудную картину убийства слизней. Мантисы пришли на помощь. Хотя, точнее будет "добывают еду, попутно спасая золтана, чтобы оставить того на десерт". Удерживая тело на плаву, Зар наблюдал за исходом схватки, все равно не имея возможности помочь кому-либо.