\Возвышение\ | ходы игроков | "Один в поле... ?"

Вступившие в бой (Идущий; Dialgvo; Друг; Лар; illiren; zzappad; Кера Элизиан).
Шан-гар удивлённо приподнял бровь в ответ на слова Идущего. Увидев же протянутую в уверенном жесте руку, воитель довольно ухмыльнулся:
- Что это? Неужели я наконец-то вижу перед собой мужественную длань воина, а не сверкающие пятки труса? О, как долго я ждал этого танца...- Произнёс человек-лис с радостным волнением в голосе, чуть сгибая колени и расставляя руки с боевыми топориками в стороны. Ожившее изваяние (теперь ничем не отличавшееся от живого существа) прикрыло глаза и замерло, словно вслушиваясь в окружившую человека и гара тишину...- Ты слышишь, Идущий? Слышишь это?.. Прислушайся. Ритм танца, бой сердца - всё сокрыто в тумане Обители... Не бойся, оставь страх. Я здесь не для того, чтобы пугать тебя. Мы оба здесь - наравне...- В правой руке вдруг отдало холодной тяжестью: к своему удивлению мужчина сжал пальцы на рукояти одного из двух топориков, только что лежавшего в руке Шан-гара.- Видишь?- И человек-лис улыбнулся.- Слышишь?- И воитель левой рукой легко описал в воздухе полукруг.- Ходишь.- Заключил гар и сделал шаг вперёд.
Рука Идущего словно сама выдвинулась вперёд, блокируя удар. Раздался звон, и бой начался. Ноги пришли в движение, пытаясь двигаться хоть сколечко столь ловко, сколь быстро и уверенно двигался лис, воистину кружившийся в смертельном танце вокруг человека: гар легко перемещался в пространстве, с большим удовольствием вертясь в воздухе и пригибаясь к самой земле во время своих безумных атак. Но атаки завершались не чавканьем впившегося в плоть лезвия, а лишь звоном двух лезвий, ударившихся друг об друга. В какой-то миг этого странного и очевидно неравного боя испытуемый окончательно отключил все свои мысли, обратившись в безмолвного и сосредоточенного ученика, блокирующего удары несравненно более опытного учителя. Было ли это удачей или некоей затаённой в мышцах памятью схваток, Идущий не знал. Он лишь мощно чувствовал, что с каждым новым нападением происходящее всё больше напоминает бой тренировочный, а не смертельный, и вот, когда на лице его уже начала пробиваться торжествующая и гордая улыбка, что-то подвело его, и топорик, вытерпевший немало проверок своей прочности, был выбит из руки и отброшен в туман, оставив после себя резкую боль в пальцах, запястье и локте правой руки, сам же Идущий упал.
Следом за потерей оружия и равновесия мужчина оказался на грани жизни и смерти, когда мимо его левого уха, срезав прядь волос, просвистел топорик гара, брошенный тем в сопровождении торжествующего возгласа:
- Ты силён, Идущий. Ты скорее удачлив, нежели силён, на самом деле, но удача никоим образом не противна истинному воину. Наоборот, везение обыкновенно отмечает тех из нас, кто следует своей Тропе...- лис замолчал, словно почувствовав, что излишне общителен с человеком.- Встань.- Сказал он после паузы и протянул мужчине руку.- Ты пройдёшь к Звезде.- И что-то было столь радостное в этом "приговоре", отчего боль прошла и мышцы вновь наполнились силой.- В качестве награды наделяю тебя своей Меткой.- Правое плечо отдало резким чувством жжения, быстро сменившимся приятным покалыванием.

Преступник, выступивший против Иор-гара, встал у края пропасти. Сердце его учащённо билось, и огромный человек с устрашающей головой вепря, медленно разгоняясь, шёл прямо на него. Было ли мужчине страшно? Да. Он утешал себя мысленным повторением речей гаров, словно пытаясь найти в них спасение от этого боя. Вдруг ноги его перестали дрожать, а сердце, на миг замерев, ударилось об грудную клетку более спокойно. Что случилось тогда?..
Страшная кабанья морда с воинственными клыками явилась прямо перед лицом бросившего факел парня. Парень бросился в сторону, весь натянутый, как стрела, ловкий, как кот, и гибкий, как змея, - это воистину был героический уход с линии огня. И повис на руке человека-кабана. Тот нежданно оказался ловчее, в последний момент схватив за шею беглеца. Гару это далось, впрочем, с заметным усилием - левая ступня, скользнув, едва не потеряла сцепление с землёй. Громко и обжигающе выдохнув пар из ноздрей в спину преступнику, Иор-гар раздосадованно произнёс:
- Он думает, что я настолько глуп, чтобы не заметить пропасть за его спиной. Дурак.- В сердцах воскликнуло чудовище и, подняв парня в воздух, бросило его на холодные камни пола.- Ты думаешь, я пришёл гнаться за тобой? Или, может быть, я здесь, чтобы броситься в бездну?- Шея мужчины болела, казалось, какие-то позвонки были безнадёжно сдвинуты железной хваткой вепря.- Нет, испытуемый. Я здесь не для того. Ты испытал моё терпение и потерпел крах. Ты не пройдёшь к Звезде.- Заключил он, и слова эти мертвецким холодом отдались в сердце. Иор-гар сделал последний шаг к распластавшемуся на животе человеку и, даже не удосужившись перевернуть того на спину, взвыл, высоко подняв над головой смертоносный моргенштерн...
Удар расплющил черепную коробку, как неумело сделанную игрушку. Кровь вперемешку с мозгами брызнула на ноги чудища. Но преступник уже не видел этого. Он был мёртв. Безнадёжно умер в дерзкой и храброй попытке спасения.
И Звезда отдалилась от него.

Теперь, миновав мост (случившиеся на нём события увидим чуть позже), обратимся к Другу, Послушнику, и Лар, Жрице. В ответ на слова Друга Ода-гар высоко подпрыгнул в воздух, издавая при этом странный звук, похожий на горловое пение. Следом в уши мужчине ударился орлиный клёкот, и человек-орёл атаковал: гар действовал резко, намереваясь разорвать человека смертоносными боевыми когтями. Но Друг неожиданно обманул воинственную птицу и, удачно выгадав момент, заехал той в челюсть уверенным апперкотом.
В то же время Жрица, произнеся Слово, произвела на варана весьма достойное впечатление, что было ясно из уважительного кивка гара, услышавшего "Лар". После чего, промолчав, будто ожидая чего-то, тот ухмыльнулся и ударил топором об щит, и, раскрыв страшную пасть, медленно произнёс:
- Девчонка знает Ссслова, но не знает, в чём их сссила, не так ли?.. Глупый человечессский детёныш забыл уроки отццссов и матерей?.. Пришло время их вссспомнить, называющая сссебя Сссловом. Или уйти!- Вдруг выкрикнул воин и в прыжке набросился на девушку. Та испуганно вскинула руку с факелом, совершенно растерявшись от внезапной атаки, и сталь топора ударилась о... сталь... изогнутого лезвия причудливо выглядящего кинжала, каким-то чудом оказавшегося в руках жрицы. Варан озлобленно зашипел, явно ошеломлённый таким поворотом событий, и выплюнул.- Обитель благоволит знающим, верно?.. Но ведь ты забыла волю сссновидений!- Разъярённый удар топором отражён неумелым движением кинжала, рука девушки отдала в плечо страшной болью, но она сдержалась, не выронила оружие.- Ты знаешь лишь Ссслова, но не знаешь их сссмысссла!- Проведя отвлекающий манёвр вбок, варан вдруг оказался совсем близко к жрице и оттолкнул ту щитом так, что она повалилась на землю.- Ты нема!- Топор метит в сердце, но натыкается на кинжал.- Нема!- Второй удар в то же место, гар весь брызжет слюной от ярости.- ГОВОРИ СССО МНОЙ!
Друг не мог помочь своей наставнице: Послушник был слишком занят ожесточённой дракой с Ода-гаром. Мужчина пытался разводить руки орла в стороны так, чтобы тот не мог схватить его за спину острыми когтями-бритвами. Орёл же всячески извивался под ним, намереваясь использовать свои когти на ногах, уже успевшие оставить пару кровавых борозд на теле соперника. Человек был уже весь изрезан и избит ударами, более похожими на укусы, человека-орла. Гар пытался откусить тому нос клацаньем клюва, едва не вырвал из плеча правую руку, удачно попав когтем в бицепс (Друг в последний момент успел, закричав от боли, вытянуть другой рукой предусмотрительно изогнутый коготь, глубоко вошедший в плоть, изведя в кровь левую ладонь) и всяческими иными мелкими, но меткими выпадами довёл Послушника до фактически полумёртвого состояния, в котором тот, впрочем, умудрялся ещё и восседать на гаре, явно смекнув, что борьба эта не на жизнь, а на смерть.
И ведь за спиной Жрица.

Теперь посмотрим на двух преступников, встретившихся со своими судьбами не так уж и далеко от Слушающего и Говорящей. Чернокожий молча прыгнул на Йот-гара, вооружённый лишь факелом. Уже в первый миг полёта он понял, что деревяшка факела значительно тяжелее, чем ей следовало бы быть. В следующий миг он увидел удивление в глазах аллигатора, и это вдохновило его на сильный удар: раздался лязг стали об сталь. В руке преступника удобно пристроился короткий меч. Гар, клацнув зубами, прошипел в лицо мужчине:
- Думаешь, доброта Обители может уберечь тебя от смерти?.. Думаешь, можешь победить меня своим молчанием?!- Отойдя назад и скрывшись в дымке, воитель немедленно снова появился из тумана, бросившись на негра с левого боку, тесня человека к пропасти. С каждым следующим тяжёлым ударом шестопёра держаться за рукоять меча становилось всё сложнее, и наконец молчаливый воин понял, что через несколько ударов усталость и боль ослабят его хватку, и оружие упадёт на землю. Кажется, человек-аллигатор и сам предчувствовал этот сладкий для него момент, и усилил давление, оскалившись в зловещей ухмылке...
Другому же преступнику, более разговорчивому, чем первый, "посчастливилось" оказаться против величайшего воителя среди гаров. Ран-гар был медлителен и спокоен. Он не улыбался и не моргал: взгляд его, однажды упёршийся в глаза мужчины, не отвлекался на иные раздражители, коих стало предостаточно, когда в схватке сцепились двое других соперников. Ягуар встал напротив человека и снова повторил:
- Бейся.
И человек бросился на гара с одной лишь верой в Возвышение. Преступник отдался Пути в этот момент и почувствовал, как его тело окунулось в прохладный океан Покоя. Он не видел и не слышал, не дышал и не боялся, он шёл. Единение со своей Тропой пронизало всю сущность парня, осмелившегося атаковать Ран-гара, сильнейшего из гаров Обители. И он дрался, как истинный воин. Откуда и каково это он не знал, как и не знал Ран-гар, чьи спокойные прищуренные глаза широко раскрылись от удивления и волнения. Произошло воистину чудо, когда руки мужчины немыслимым образом отразили удары сабли ягуара, отскочившей от кожи, как от плоти мастерски скованного доспеха. Тогда бой захлестнул их: великого воина и прозревшего мальца. Сабля выписывала в воздухе сложнейшие пируэты, тело гара, казалось, находилось сразу везде вокруг преступника, разя отовсюду сильно и уверенно. Но каким-то образом человек успевал отражать удары руками, быстро узнав, что только кожа до локтя способна превозмочь сталь. Дальше - засечка на плече, и всплеском брызнувшая кровь с разбитой губы. Ран-гар был сильнее. Чудо было лишь фокусом, удивившим многое видавшего мастера. Но единичное чудо не стало вечным даром. Или же предпочло остаться самим собой на время. Бой продолжался, и преступник воистину почувствовал себя достойным соперником.
Но ягуар прекратил бой, схватив плечо человека и сжав его до хруста и боли так, что тот сел на одно колено:
- Ты бился храбро, но если мы продолжим, то ты падёшь. Звезда не заслужила такой утраты.- И в безэмоциональном голосе Учителя скользнули нотки одобрения.- Ты пройдёшь к Звезде.- Достойно произнёс гар, и по глазам его было ясно, сколь великой чести удостоился человек, однажды преступивший закон...

Мост сотрясся от шага от сна очнувшихся духов Обители. Хотя плоть их и обрела большую схожесть с жёсткой нечеловеческой кожей, поступь их всё ещё хранила в себе остатки каменного величия оживших изваяний. Кера единственная из четверых людей осталась стоять на месте, готовясь изловчиться и запутать Пар-гара до того момента, когда найдётся какой-нибудь выход из этой смертельно опасной ситуации. Волк идёт к ней навстречу, благородный профиль его непоколебим. Замечая волнение девушки, гар произносит:
- Зачем ты здесь, раба?- Выплёвывает последнее слово оскорбительно резко.- Что привело тебя сюда?- Делает очередной шаг вперёд, ударяя меч об щит.- Веками твоя кровь постигала четырёхслоговую мудрость Слу-же-ни-я.- Растягивает раздражительно обидное.- Привело ли рабство тебя к чувству Стаи?- Замолкает, остановившись в пределах вытянутой руки. В глаза смотрит глазами волчьими. Потом гнёт колени в желании боя. Скалит пасть животную.- Или ты навеки осталась узницей гордыни?!- И всё бы кончилось здесь и сейчас, если бы некая поразительная случайность не выступила бы на сцену и не уберегла Керу от рокового удара человека-волка. Девушка уклонилась, едва не споткнувшись. Новый выпад - и новое бегство. Она бежала от схватки, как тень бежит от света. Она боялась и убегала. Волк догонял её, разил и каждый раз промахивался - такова была воля везения. Её воля. Но это была лишь удача. И так не могло длиться долго...
Наконец мышцы её устали быть напряжёнными беспрерывно. Дыхание её окончательно сбилось и она пала ниц. Спиной чувствуя холодную плоть булыжников, рабыня в медленно усиливающейся истерике искала что-либо, что могло бы спасти её от смерти. Пар-гар прочёл её мысли. Нависнув над человеком всем телом, гар озвучил приговор:
- Зачем ты ищешь спасения сейчас, раба? Ты хочешь спастись от смерти? Умереть после? Зачем? Чем смерть отсроченная лучше смерти немедленной? Почему ты бежишь от неизбежного? Не беги. И не бойся.- И он заносит свой меч.
И он. Готов. Нанести. Удар.

Бежавшие (sionann; Док).
Двое других людей, послушница и послушник - бежали. И он, и она умудрились обхитрить и обойти "великих воинов" гаров. И он, и она скрылись в тумане за мостом, видя перед собой лишь Свет. Они бежали долго. Достаточно долго, чтобы заподозрить неладное. Они бежали вместе. Им казалось, что они уже прошли Врата и приблизились к Звезде предельно близко, но белесый плотный туман не давал повода увериться в этом (возможно) заблуждении.
Потом что-то произошло. Что? - это главный вопрос данного момента. Что-то случилось, чего они, умом не ожидая, ждали в сердцах своих. Это было очевидно для них. Иначе и быть не могло. Что случилось в тот момент? Что произошло там, когда взгляды их нежданно упёрлись в бездну пропасти. Снова ли вернулись они к мосту, или эта пропасть была новой, иной, более близкой к Спасению?
Это знают только они. Двое беглецов, бежавших от чудищ-гаров вместе.

Иные (Ола; Mafusail; Вера; fil211).
Ыр-гар, Хранитель Врат, издал странный звук, являвший собой смесь мычания и снисходительного фырканья. Он не верил в Веру, и она почувствовала это. С новым именем это звучало даже смешно. Гар не верил в Веру. Более сложно: гар не верил в веру Веры. О, какие удивительно простые и дурацкие одновременно мыслительные конструкции приходят нам в голову, когда мы столь близки к завершению нашего жизненного пути путём жесточайшего насильственного вмешательства инородной силы, чьё происхождение остаётся загадкой в месте, чья история сокрыта мраком, во время, о котором нельзя сказать ничего более точного, чем "сейчас"! Как несложен и искренен был этот предсмертный миг. Возможно, именно это спасло послушницу от смерти.
Оказавшись вплотную к воину, девушка впервые за всё время с момента пробуждения ощутила, что сердце её, между прочим, бешено колотится в груди. Что волосы её развеваются как-то по-новому тревожно и взволнованно, что беспокойной дыхание её значительно уступает дыханию умиротворённых жизнью людей. Что на волоске от гибели она. И что ей это даже немного нравится.
Она прошла мимо, не дрогнув. Она вся взмокла и мысленно совершила самоубийство от ужаса. Но внешне каким-то чудом умудрилась выстоять, не упасть и не споткнуться, даже не обернулась! Она прошла мимо, не дрогнув, и бык замычал иначе, чем в прошлый раз: громко и уважительно. Он более не пытался враждовать с ней, недоступной его нападкам. Вера прошла испытание.
- Ты храбра, девочка.- Сказал он, опуская двуручный топор.- Ты говоришь, как Жрица, но ты не слышишь, как она. Это большая ошибка.- Ыр-гар покачал головой, как бы добавляя таким образом серьёзности собственным словам.- Я одарю тебя своей меткой, если ты того пожелаешь, Вера.- Гар замолчал, внимательно глядя в глаза послушнице и ожидая её ответа, словно и негативный, и положительный ответы были равноценны.

Человек-медведь захохотал в ответ на слова Разбитого. Он даже остановил своё движение и будто раздумал нападать, удивлённый и заинтересованный поведением мужчины:
- Ты хочешь биться с Ран-гаром, потому что считаешь себя достойным соперником ему? Ты заблуждаешься. Ничто не случайно, а он борется с другим испытуемым. Я твой противник. Почему ты возомнил себя богом?- Сказал гар и встал в боевую стойку.- Думаешь, что стоишь выше нас? Выше гаров Обители? Выше самой Обители? Выше Звезды? Я заброшу тебя туда, где сияют Звёзды, если попросишь. Но сейчас ты здесь, на земле. И тебе предстоит сразиться со мной. Так бейся наконец!- Воскликнул Тар-гар и бросился в атаку. Первым ударом он отбросил человека в сторону, благо тот попытался кое-как увернуться. Вторым ударом он в щепки разбил факел и тяжёлым молотом расплющил (иного слова не подобрать) правую руку противника от плеча до локтя так, что Разбитый был брошен на землю с переломанными рёбрами, истекая кровью.- Как ты смеешь оскорблять меня, Старшего среди гаров, своей дерзостью!?- Ревел медведь, третьим ударом сокрушая правую ладонь мужчины в кровавую кашу.- Как ты смеешь противиться воле Обители, человек!? Зачем ты здесь!? Что ты есть!? Отвечай!

Последними в цепи параллельных событий были Ола и её случайный спутник, чернокожий юноша. Еса-гар изумлённо воскликнул:
- Девчонка дейссствительно безразлична к сссмерти!.. Удивительно видеть подобное посссле стольких двуликих трусссов. Ты, рабыня. Как твоё имя? Что ещё ты хочешь мне сссказать? Возможно, ты знаешь более достойный ссспособ отделить храбрецов от трусссов сссреди людей сссилами гаров? Говори же! Немедленно!
Второй же гар явно испытывал большие трудности в связи с действиями девушки, словно не мог или не хотел никоим образом прикасаться к ней, что было необходимо для того, чтобы вступить в бой ("укокошить") с негром. Вот Нак-гар и мялся с ноги на ногу возле Олы, беспомощно пытаясь запугать последнюю мрачным взглядом тигриных глаз. Получалось действительно весьма страшно. Но беспомощно.
Сложившаяся дурная ситуация придавала сил Оле и храбрости рабу. Гары были растеряны такой буйностью характера девушки, и это нравилось ей, и это защищало от смерти парня. Еса-гар смотрел на бывшую рабыню с явным интересом, а Нак-гар - даже будто бы с уважением.
Казалось девушке, что сама Обитель наблюдает за её действиями, жадно заглядывает ей в рот. Казалось девушке, что она теперь наконец-то способна сделать в своей жизни что-то действительно новое, важное, ценное.

Сделать что-то настоящее. Чудо спасения, например?

Разбитый с трудом поднялся на ноги.
- Спасибо тебе. Спасибо тебе за урок. На этом отрезке пути мне встретилось что-то новое и я проявил поспешность. Спасибо тебе за метку. Если я пройду дальше прошу оставить мне ее. Она будет напоминать мне, что никогда не стоит спешить с выводами. Я не хочу драться с тобой. Я не знаю своих сил в этом рождении и в этом теле и могу нанести тебе ранение вольно или невольно. Я не вижу причины по которой ты заслужил это ранение. Более того, если ты старший из гаров повредив тебя я поврежу делу ради которого вы существуете. Почему я возомнил себя богом? На это есть два ответа. Первый простой, но ничего не объясняет. Я просто знаю это. Как знаю то что я еще жив или то, что произошло со мной за последнюю минуту. Второй сложный, но мне кажется что он все объясняет. Богами не рождаются. Богами становятся. Если ты умеешь брать а себя ответственность за других, если ты видишь, знаешь и можешь осуществить свое предназначение, то ты станешь богом. Бога делают не его силы, а его поступки.
Было видно, что разбитому тяжело стоять, а еще тяжелее говорить. Он сделал несколько глубоких вздохов, пронесшихся болью по всему его телу и отразившихся мукой на его лице. Он не сделал попытки уйти или отвернуться. Он просто давал себе передышку.
- Ты говоришь противиться воле, ты говоришь, что я считаю себя достойным? Да нет, дело совсем не в этом. Вы сказали, что только не имеющий в своем сердце трусости может сразиться с Ран-гаром и противостоять ему. Я знаю что в моем сердце нет места трусости. Но я не знаю того же о своих спутниках. Это и только это единственная причина моего выбора. Зачем я здесь? Думаю это мне и предстоит узнать, если путь мой продолжится. Сейчас я вижу ближайшую цель. Мои спутники несвободны. Кто физически, кто духовно, моя задача указать им путь к свободе. Показать что каждый, не важно человек он, гар или бог, может дать свободу себе только сам. Если ты не свободен внутри никто не в состоянии придти и дать тебе эту свободу извне. Кто я? Я тот кто помнит о прошлом и тот кто знает, что его путь не кончается смертью. Смерть страшит тех, кто не знает, что будет за ней. Я знаю. И если моя смерть поможет остальным преодолеть свой страх и пойти дальше, я готов заплатить такую цену. Но это не значит что я готов умереть как новорожденный безропотно и безнадежно. Я рассказал тебе то что ты спросил. Я рассказал то, почему я не хочу драться. Ты можешь ударить еще раз, моя правая рука не действует и шансов выжить у меня не много. Но если я выживу, то сочту что у меня появилась причина сражаться с тобой, ибо тот кто ударит заведомо беззащитного не заслуживает того, чтобы кто-то жалел о его ранах.

Он принял вызов. Величайший воитель среди гаров ясно дал понять, что он или будет сражаться, или умрет здесь. Что еще он мог сделать?.. Ран-гар действительно был великим воином, и мужчина успел подумать, что смерть его, скорее всего, будет быстрой. Но руки его неведомым образом отражали удары тяжелого острого лезвия, будто состояли не из плоти и костей, а из такой же стали, как и сабля ягуара. Он понял, что он тоже воин. Он видел, знал и чувствовал, с какой стороны гар ударит в следующий миг, поэтому с силой выбросить руку в соответствующую сторону уже не составляло большого труда.
Они сражались, а в душе его царили мир и покой. Он наслаждался боем, всеми этими финтами, выпадами и пируэтами, свистом рассекаемого воздуха и даже болью собственных ран - напоминание об ошибках, которые он больше не повторит. Он был спокоен и сосредоточен, и его сдержанность была будто отражением удивления на лице гара.
А затем все закончилось - сильная рука сдавила плечо так, что он охнул и упал на одно колено. Успев подумать, что вот он, конец, он молча слушал Ран-гара, глядя на него снизу вверх. Поднялся, тяжело дыша, облизал кровь с губы. Хотел было сплюнуть, но сразу передумал.
- Я благодарен вам за этот урок, Ран-гар. Я не буду продолжать бой, - сказал он и поклонился.
Обернувшись, увидел, что чернокожий товарищ раздобыл где-то меч и все еще сражается. Гар-аллигатор брал верх, он он даже не рассматривал мысль о том, чтобы помочь человеку. Он уже понял, что по сути нет нужды побеждать гаров, надо лишь доказать, что ты достоин увидеть эту загадочную Звезду. И так же он понимал, что набросься он сейчас на Иор-гара со спины, и Ран-гар тоже не останется в стороне, а он не мог даже помыслить о том, чтобы разочаровать своим недостойным поведением того, с кем только-что сражался.
- Я должен дождаться остальных? - спросил он у ягуара, не отрывая взгляда от сражающихся. - Или у каждого собственный путь к Звезде?
Он не мог для себя решить безразлична ли ему судьба тех, рядом с которыми он открыл глаза, или нет. "Ничто не случайно, - решил он. - Если мы оказались вместе, значит так было нужно."

Все только начинается. Ещё ничто не решено. Пусть мгновения назад Послушник только и мог, что шипеть, когда когти в очередной раз оставляли свою метку, но сейчас... Сейчас иначе. Уже скоро все решится. И Кулак Его не может проиграть. Слишком многое ещё потеряно, чересчур много не сделано. Нет, только не сейчас он оставит свой жизненный путь. Когда Жрица сражается рядом, когда судьба остальных неизвестна. Владыке Небес только предстоит это познать. Слабы твои руки, не помогут тебе железные когти. А раз так, пусть трещат кости, пускай рвутся жилы. Колени до хруста сдавят ребра, руки тисками сожмут запятья. Смять его, сломать, раздавить. Есть ещё сила. Малейшая слабость, одна ошибка, и неизбежен удар. Друг возвысится, а орёл падет.

"Не сверкающие пятки труса..."
Идущий тихо улыбнулся, потому что на самом-то деле этот жест дался ему совсем не легко. Ну не мог он себя представить этаким суровым бойцом, не мог - и все тут! И какого же было удивление послушника, когда в руке его оказался один из топоров гара. А человек-лис тем временем уже начинал свой - нет, теперь уже их! - танец. Он говорил, а Идущий слушал. Он не боялся. Он верил, что его противник говорит правду. Ну а если же нет... Это гары. И на все - их воля.
Лишь когда раздался звон стали, человек начал понимать, что же все это значит. Это не убийство, как он предполагал вначале, это проверка. Кто может, а кто нет. Что будет с теми, кто эту проверку не пройдет, мало интересовало его. Ведь, судя по всему, он, Идущий, мог. Улыбнувшись теперь уже в открытую, он попытался было перейти в наступление на Шан-гара...
И тут же был отброшен на землю.
А затем ему на мгновение стало страшно. Ведь топор в руке противника был занесен в воздух и он явно был нацелен на голову лежащего. Но оказалось, что проверка все же была пройдена и кусок стали, который должен был расколоть череп, всего лишь срезал прядь волос. Он был жив.
- Спасибо, - Идущий взялся за протянутую руку и поднялся с земли. Теперь, когда общая картина хоть чуть-чуть, но начинала складываться, в голове юноши появилась целая куча интересующих его вопросов. Что за Звезда, к которой он пройдет? Что было бы, если он проиграл? Что значит эта метка? И еще многие, но один интересовал его, пожалуй, сильнее всего. В конце концов именно его противник был тем, кто знает Тропы...
- Как понять, что ты следуешь своей Тропе?

Вера прошла, не встретив на пути сокрушительного удара, которого она против своей воли не могла не ожидать, остановилась и осторожно выпустила застывший в груди воздух через трепещущие ноздри. А затем обернулась и, встретив взгляд гара, молча слушала его речь.
Выслушав, она, как могла, постаралась улыбнуться: пусть несколько мгновений назад было ясно, что бык усомнился в Вере и её Вере... пусть. Упрямство всё равно придавало сил и помогало укрепиться духом. Вера улыбнулась и почувствовала горько-солёный вкус капель испарины, сорвавшихся с верхней губы.
— Спасибо, Хранитель... Но разве останется мой Путь моим, если я пойду по нему с чужой помощью?
Именно так, да. Вера не желала оскорбить гара отказом. И при этом совсем не была уверена, что подарок стоит принять. И опять с другой стороны: что, если, очутившись здесь по воле Его, она должна пройти испытание и получить метку? Что, если обладание меткой никоим образом не помешает Вере остаться чистой и праведной в своём движении к цели? Ожидая ответа быка, Вера прислушалась к себе в попытке мыслями и сердцем ответить на этот вопрос.
И всё время, что длилось испытание, Вера продолжала удерживать себя от того, чтобы смотреть на происходящее по сторонам. Не нужно. Нельзя. Остальные тоже преодолевают препятствия, каждый — своё и в себе. И помогать в этом почти преступно, решила Вера. Ступишь на чужую Тропу — наделаешь бед: столкнёшь с неё другого, сам не сможешь пойти по ней, а свою — потеряешь.

Вот так битва. Стоит, в глаза врагу холодному и бескровному заглядывает, что из камня выточен, выкован, спрессован и готов вырвать сердце твоё в тот самый миг, когда девица отойдет в сторону.
Стоит уверенно, глядит храбро. Готов к битве разумом и телом. Ну, может быть, только разумом. Кому известны пути Создателя, кроме него самого?

Гар не стал догонять Дока. Был ли Док достаточно дерзким или шакал достаточно трусливым - но это было так.
Док шел к выходу, к Звезде. Сердце его билось чаще, шаг ускорялся. Звезда становилась ближе.
Вокруг него шумел бой, а Звезда становилась ближе.
Человек умер. А Звезда становилась все ближе.
Волк вот-вот перегрызет горло жертве. А Звезда все ближе...
Док замедлил шаг.
Нет. Это не его Путь. Не его Тропа. Уйти и оставить остальных на произвол диких зверей. Трусливый шакал на такое способен. Животное детское и душевно молодое и ждущее от соперника того же, волнующееся только за свою вонючую шкуру.
И вот Док сбежал. Шакал даже не стал его останавливать.
Он достиг своей цели сбить Дока с Пути?
Нет Пути.

Док окончательно остановился и развернулся лицом к окружавшей его сцене.
"Каждый раз, когда кто-то взывает к Богу, а я не могу ответить, я чувствую вину за то, что я не Бог."
А если бы Док был Богом? Что бы он сделал?


Весь белесый туман куда-то пропал. Сцена словно бы застыла.

Варан нанес еще один удар, метя в то же место. Кинжал Лар легко отразил атаку и поразил Гара в сердце, словно бы в ответ.
- Ты пройдешь к Звезде, - на последнем издыхании прошипел варан.

Человек-орел перестал истязать Друга. Огромный орел просто взял и остановился. Раны на теле Друга затянулись.
- Ты пройдешь к Звезде, - крикнул орел.

Человек-аллигатор опустил оружие.
- Ты пройдешь к Звезде, - просто сказал он, клацнув челюстями.

Пар-гар, уже нависший над горлом рабыни, внезапно прекратил атаку и помог своей жертве встать, к большому ее удивлению.
- Ты пройдешь к Звезде, - плюнул на землю он, явно недовольный таким развитием событий.

- Я одарю тебя своей меткой, если ты того пожелаешь, Вера, - Ыр-гар замолчал, внимательно глядя в глаза послушнице и ожидая её ответа, словно и негативный, и положительный ответы были равноценны, - Ответь, и ты пройдешь к Звезде.

Человек-медведь с презрением посмотрел на Разбитого.
- Ты слаб. Но без всякой видимой или меющей объяснение причины, я тебя пропущу. Ты пройдешь к Звезде.

Только Еса-гар и Нак-гар продолжали делать, что делали. Но Док был уверен, в глубине своей души, что они тоже пустят своих жертв к Звезде, в конце-концов. Иначе и быть не может.

Спокойный касаемо судьбы прочих, Док развернулся обратно и пошел дальше. К Звезде.

Ярость 'яр-гара произвела на Лар впечатление и еще какое... Что-то о словах и сновидениях затронуло три маленьких осколка Знания внутри неё. Это заставило жрицу улыбнуться даже в столь неподходящей ситуации. Сейчас она и впрямь походила на ребенка, едва очнувшегося от прекрасного сна и еще хранящего в своей памяти обрывки ночных видений.
- Кор... - это Кровь, закипающая в жилах от наполняющей её силы, потому она произносит это слово в одно дыхание, раня кинжалом свою левую ладонь и превращая её в чащу с драгоценной алой жидкостью.
- Лар...- это Слово, наполняющее жрицу твердой уверенностью выбранного Пути и прогоняющее страх.
- Нат... - это Тело, движимое Кровью. Оно гибкое и сильное. А еще оно может быть хрупким... Одно движение и алое пятнышко жизни устремилось с ладони Лар к морде человека-варана. А с ним и кинжал, невесть откуда появившийся в руках девушки и даже сохранивший ей пару-тройку конечностей.
- Разве мы сейчас не спим, могучий гар? Только... ты не мой Кошмар. Значит скоро настанет пора просыпаться...

Мир сузился, и не существовало в нём ничего, кроме чудовища, алчущего крови.

Холод и блеск. Ничего, кроме равнодушного холода многовековой каменной плиты под спиной. Ничего, кроме блеска занесённого над хрупким телом оружия. Этот меч сверкает так ярко и так неотвратимо, что соперничать с ним могут только страшные волчьи глаза. Эти глаза из кошмарного сна... от их взгляда невозможно скрыться, потому как он, кажется, пронизывает самую душу... и в нём нет ни единого намёка на сочувствие. Сопереживают равным. Она же для этого существа не больше, чем пыль под ногами. Рабыня. Ничтожество.
Кера сначала искала хоть что-то, чем она сможет отбиваться, но удача её окончательно покинула. И потому, оставив свои жалкие усилия, Элизиан молча лежала и смотрела во все глаза на говорившего с ней гара. И страх, дикий животный страх сменился отрешённостью. А отрешённость вдруг стала возродившимся стремлением жить и гневом.
Задохнувшись от ярости, девушка вдруг твёрдо и смело посмотрела в волчью морду фантастического существа и лишённым прежней неуверенности голосом отчеканила:
- Желание жить - это так просто, когда ты из плоти и крови. Ты прав, я прожила рабыней без имени и воли. Не принесла никакой пользы. Никому не помогла. Ничего не делала супротив приказов хозяина. Потому я буду защищать единственное, что у меня есть - мою жизнь - до самого конца. Выживу - смогу стать сильнее и смелее. Умру - так хоть не рыдая и не моля о пощаде. Не пресмыкаясь.
Она неотрывно, без тени боязни взирала в лицо человека-волка. Это всё, что она может сделать. Защищаться нечем. Бежать некуда.
Тонкие пальцы дрогнули, и ладонь Керы сжалась в кулак.
- Если решил убить, то убивай. Я не буду просить о снисхождении того, кто сильнее меня. Это ты называешь узами гордыни?
Она вложила в свой удар последние силы, резко приподнявшись. Время тянулось бесконечно долго. Мозг Элизиан вяло рассматривал малозначительные вопросы. Пар-гар сразу её заколет? Или сначала отсечёт ей руку? Неважно. Уже не страшно.

Саунд: ссылка

Она и не ожидала от себя подобной прыти. Целью маневра было увернуться от лап, клинков, топоров и всего того, что не совместимо с дальнейшим существованием. Но вот она со всех ног несется куда-то прочь от моста и тех, кто там остался. Стоп. Резко останавливается, не обращая внимания на пропасть впереди. Разворачивается, спиной к свету, который так манил. Она хотела только увернуться, а не бежать с поля боя бросив тех, кого Он назначил ей в спутники. Назад, помочь тому, кому нужна помощь или сложить голову вместе со всеми.

Стиснув зубы и напрягшись так, что вздулись жилы на шее, человек сжал второй рукой запястье первой. Рукоять внезапного подарка была слишком короткой, чтобы можно было ухватиться за нее двумя руками, однако это было не так обязательно. Мысли роились в голове. Было ясно сразу, что в состязании грубой силы человек проиграет каменному изваянию, которое, к слову, уже мало походило на каменное. Еще немного и он упадет в пропасть. И, хотя ранее он думал о том, что смерть - это всего лишь смерть, умирать не использовав всех своих возможностей человек не хотел.
С сипением выдавил из себя злые слова, прямо в лицо аллигатору:
- Я не знаю, почему я преступник! Я не знаю, кто я и где я! Но даже потерянный!.. - тут он набрал больше воздуха в грудь. - Я НЕ СДАМСЯ! - выдохнул человек, вместе с этими словами постаравшись высвободить все свои силы. Да, он всего лишь человек и ему противостоит что-то могучее и невероятное. Но, кто знает. Быть может он не просто человек?.. Да и что мы можем знать о человеческой силе наверняка?

- Девчонка дейссствительно безразлична к сссмерти!.. Удивительно видеть подобное посссле стольких двуликих трусссов. Ты, рабыня. Как твоё имя? Что ещё ты хочешь мне сссказать? Возможно, ты знаешь более достойный ссспособ отделить храбрецов от трусссов сссреди людей сссилами гаров? Говори же! Немедленно!

Слова гара отчего-то показались странными и страшными. Чего действительно Ола хотела? Змей спрашивает знает ли она более подходящий способ. А она не знает, и никогда не знала. И с чего он решил, что она должна его знать?..
Ола не знала, что ей говорить, и поэтому решила говорить правду:
-- Я зову себя Ола. И у меня нет способа отделить храбрецов от трусов. Я только знаю, что ваш способ не честный. Храбрость ведь не только в силе тела...
Девушка осталась стоять на месте. А что ей ещё делать?

Иные (Ола; Mafusail; Вера; fil211).
Широкая улыбка появилась на морде человека-змея. Еса-гар сделал шаг вперёд к Оле, глазами-бусинами ловя её взгляд. Гар был стремителен и неумолим. Слева от него Нак-гар, до того стоявший неподвижно, тоже пришёл в движение по направлению к чернокожему рабу. Человек-тигр, видя улыбку Змея, сам оскалил пасть в недоброй ухмылке. Гары говорили по очереди и одновременно, чередуя и сливая звуки своих нечеловеческих голосов:
- Храбрость ведь не только в силе тела...- Прошипел Еса-гар.
- Наш способ нечестный...- Рыком ответил Нак-гар.
- Девчонка думает, что знает достаточно, чтобы учить гаров?..- Змей делает шаг.
- Возможно, она даже делает это прямо сейчас...- Тигр шагает вперёд.
- Только вот предложить ей нам нечего...- Еса-гар разочарованно пожимает плечами.
- Урок без созидания?..- Зрачки Нак-гара сужаются, как у большой кошки.
- Девчонка решила учить нас разрушению?..- Еса-гар звучит удивлённо.
- Нет, наверное, мы заблуждаемся, наверное, мы слишком жестоки к столь безразличному к смерти дарованию...- Человек-тигр звучит неуверенно.
- Да, мы заблуждаемся, да, мы слишком жестоки...- Еса-гар кивает головой.
- Нет, мы точно не правы, но... В чём правда тогда?..- Нак-гар оборачивает голову к своему товарищу.
- Мы не знаем, ведь мы не правы...- Шипит змей.
- Кто же знает тогда?..- В недоумении тигр останавливается.
- Тот, кто выдал нам урок...- Наклоняет голову вперёд и делает шаг Еса-гар.
- Но что она сказала нам?..- Следом за Еса-гаром шагает Нак-гар.
- "У меня нет способа отделить храбрецов от трусов" - это то, что она сказала нам...- В шипении слышна издёвка.
- Но ведь это правда...- Рычание еле слышно, тигр говорит уже глазами, этими огромными жёлтыми глазами, светящимися во мраке Обители и приближающимися к рабу.
- Но что мы сделаем с ней?..- Змей шипит эти слова быстро и замолкает, отвернув голову от тигра, смотрит в глаза девушке, давая той понять двусмысленность сказанного.
- Это правда без зерна...- Тигр раздавлен.
- Истина без жизни...- Подливает масла в огонь Еса-гар.
- Разрушение без возведения...- Вторит ему Нак-гар.
- Мы ждали правду, а получили...- И тут змей остановился. Он напротив Олы. Он рядом, она слышит вонь его чешуи, чувствует холод его плоти.
- Ложь!- Рокот могучего рёва Нак-гара разрывает медитативную тишину свершающейся сцены.
Громкое рычание, обвинение эхом уже звенит в воздухе, а гары всё стоят на месте неподвижно. Они как бы вновь обратились в камни, из которых и вышли. Но у камней этих живые злые глаза... После тяжёлой паузы вновь раздаётся шипение:
- Ты пройдёшь к Звезде.- И это радостное заключение не звучит освобождением.- Ты храбра, Ола, рабыня. Цена тому сейчас будет мной озвучена... Ты!- И холодный слизкий палец гара толкает девушку в грудь, не ожидавшая подобного Ола едва не падает.- Рушишь Обитель, кровью заливаешь стены Её, голосом своим режешь слова наши!.. И это достойно награды, ведь изменение старого - круговорот жизни... Ты могла сейчас изменить... всё здесь,- змей развёл руками в стороны,- но ты хотела лишь нас остановить, спасая свою и его души!.. И это достойно низвержения... Будучи гаром я знаю, что двигало тобой, и потому не могу казнить тебя, как казнил бы любого другого труса, ибо Той, Исконной Трусости Подлеца в тебе нет. В тебе есть лишь безудержная наглость выскочки среди людей. И это я у тебя отниму...- Тут Еса-гар замолчал, и следующие слова из его уст прозвучали приговором.- Я лишаю тебя того, чем ты в забытой жизни обнажала души и раскрывала сердца. Я лишаю тебя того, чем ты вне воли своей дурманила разум и подчиняла пороки. Я лишаю тебя того, что обратилось в Жало Разрушения, но не в Глагол Истины. Я лишаю тебя того, чем ты пользоваться не способна. Я лишаю тебя языка твоего!!!- Закричал змей и одним движением вырвал язык изо рта Олы, прежде, чем та успела даже вскрикнуть. Кровавый трофей был гаром брошен к ногами рабыни.- И это станет меткой моей на тебе в этом и в последующих рождениях, чьё число определят Обитель, Звезда и Смерть. Да будет так. Это сказал я, Еса-гар, Учитель Звезды и гар Обители...- Сказав это, Еса-гар, на чьём лице во время оглашения приговора не было ни единой лишней эмоции, сделал шаг назад и исчез в тумане.
Теперь пришла очередь Нак-гара, он смотрел на раба сверху вниз, выражая то ли насмешку, то ли сожаление. Кошачьи глаза его блуждали в темноте:
- Ты пройдёшь к Звезде.- Второй раз прозвучало в Обители.- Но приближение к Возвышению твоё - следствие не действий твоих, но реакций. И потому груз должен быть возложен на сердце твоё...- Следующие слова были озвучены так же, как и приговор Еса-гара: медленно и громко.- Ты Раб. Рождён им и наречён именем Раба. Но, лишённый Господина, ты потерян, как потерян котёнок в чужой стае. Я изменю это. Отныне ты слуга Её, а Она - госпожа твоя. Что она не скажет тебе, ты исполнишь, будет ли на то воля твоя, или будешь ты противиться этому. Ты во всём подчинён ей, и скажет она тебе отдать душу свою за неё - ты сделаешь это... Связь эту не разорвать ни твоей, ни её волей. Лишь в Служении теперь жизнь твоя, смерть госпожи - твоя смерть. Даже прикажет она тебе уйти, не сможешь. Единственное, чему воспротивишься - нежеланию Госпожи быть таковой. В твоём рабстве нет Освобождения вне Служения, запомни это... Это станет меткой моей на тебе в этом и последующих рождениях, чьё число определят Обитель, Звезда и Смерть. Да будет так. Это сказал я, Нак-гар, Строитель Пути и гар Обители.- Человек-тигр завершил приговор и шагнул в туман.
Жёлтые глаза его ещё долго светились во тьме Обители...

Тар-гар засмеялся в ответ на слова Разбитого:
- Ха-ха-ха! Он возомнил себя богом по праву становления! Он не рождённый, он ставший! Он возьмёт на себя раны других! Исцелит друзей и покарает врагов!.. О, невежда... Сколь велико твоё заблуждение...- Смех ушёл из речи гара, одна лишь суровая проповедь пробудилась в них.- Ты воистину достоин великого урока божественной щедрости... Ты! Человек! Мнящий себя божеством, но ограниченный телом рождения! Ты человек, не бог! Богами не становятся. Божественность - выше становления и рождения. Божественность не описывается словами, божественность шепчется устами душ...- Медведь приложил палец к губам.- Прислушайся... слышишь?.. Слышишь шептания Обители, в уши твои закрадывающиеся?.. Слышишь биения сердец иных испытуемых?.. Слышишь стон души, покинувшей тело?.. Лишь тогда,- и Тар-гар вновь встал в полный рост, весомо возвысившись над человеком,- когда чувства твои станут продолжением твоего Духа... Лишь тогда, когда разум твой станет орудием твоей Воли... Лишь тогда, когда познаешь ты величие и силу Вселенной... Тогда ты приблизишься... приблизишься лишь!.. к божественности. А пока... я наделяю тебя своей меткой. Ей станут раны твои, молотом моим нанесённые. Более того, Смерть отныне будет Жизнью твоей. Я разверну круговорот твоих рождений. От юности к старости обратишься ты. Даже дарованный радостью возрождения, не восстанешь ты из земли, в ней останешься, внешне среди живых блуждая. Уже не человек ты, ибо тот, кто называет себя человеком - живёт, а ты - нет. Умри же, плоть заблудшая, обратись навеки в прах, Смерть и урок гордецам, богами себя величающими. Ты не пройдёшь к Звезде. Это сказал я, Тар-гар, первый среди гаров Обители.
Бомм... Звоном колокола удар молота об землю слышится. Раны Разбитого сжались, в камень превратились будто. А потом уши его наполнили страшный крик и детский плач. Последним, что услышал он, были слова медведя, к тому моменту уже в туман ушедшего:
- Слышишь?.. Так кричит умирающая душа... Теперь. Ты. Мёртв.
Тело человека на землю пало. Без жизни. Без любви.
И Звезда отдалилась от него.

Ыр-гар разочарованно пожал плечами:
- Я вижу сомнение в глазах твоих. Это значит, что метка моя наружу вывернет кости твои, вскипятит кровь твою и саму душу твою в огонь смертельный превратит. Я не желаю тебе судьбы такой, Вера. А значит, иди с миром. Храни веру в сердце своём и помни урок испытания Обители.

Вступившие в бой (Идущий; Друг; Лар; illiren; zzappad; Кера Элизиан).
Шан-гар ответил Идущему спокойно, благожелательная улыбка в глазах его:
- Представь, что ты охотник. А впереди - твоя жертва.- Туман медленно обратился в лесную тропинку, где-то сверху сияла луна.- Ты идёшь по её Тропе.- Впереди что-то шевельнулось в кустах.- Если ты умелый охотник, то ты следуешь советам Дам-гара.- Человек вдруг увидел перед собой свои руки - лапы.- Настанет тот момент, когда ты вдруг сольёшься со своей жертвой.- Тропинка вывела Идущего в чащу, там же он увидел свою цель.- Тогда ты встанешь на её Тропу и схватишь её.- Клыки сомкнулись на шее зверя, и всё обратилось в странную картину множества цветов и зрелищ, образов и представлений.- Теперь же представь, что жертва твоя - ты сам. Изучай себя, познай всё, что есть в тебе, и я говорю не о глупом перечислении, но об истинном познании, словами которое выразить невозможно. Тогда лишь, когда Духом своим ощутишь себя - узнаешь, в чём Тропа твоя. Доверяй себе: не разуму, не инстинктам и не потребностям тела, а лишь Духу, который и есть ты сам. Тогда ощутишь этот блаженный миг, когда сознание твоё лишено всяких мыслей, ты... как бы увидишь тело своё во всей красе, посмотришь на себя со стороны. И тогда ты сам поймёшь, что ты идёшь по Тропе своей. Потом, в следующий же миг ты опровергнешь себя. Излишней радостью или удивлением ты собьёшь самого себя с Тропы. Тогда вспомни мои слова. И вернись на Тропу. И иди по ней смело. Иди.- Рука гара на плече вывела человека из странного транса, полного одному ему понятных видений. Гар растворился в тумане.

Ода-гар издал воинственный клёкот и, вытянув шею и бросившись вперёд, попытался укусить Друга за шею, одним рывком закончить эту схватку. Но что-то подвело гара, и тот, к величайшему удивлению своему, оказался полностью прижат к земле. Раз - дёрнулась рука с когтями, но испытуемый ловким движением отвёл её в сторону и тут же, согласно своему же плану, в висок ударил птицу. Голова орлиная мотнулась в сторону, а руки человеческие уже схватили её и о пол Обители ударили снова. Ода-гар кричит, безумство смерти прочно поселилось в глазах его освирепевших, но человек оказывается сильнее. Ещё один сильный удар в висок, и всё кончено. Гар повержен. Не мёртв, впрочем: мгновенно его тело вновь обретает былые черты могучей птицы. Ода-гар поднимается и смотрит недобро, но уважительно в глаза своему сопернику:
- Ты одолел гара, человек. Воистину велик подвиг чести твоей. Ты пройдёшь к Звезде. В качестве награды наделяю тебя меткой своей. Победа надо мной станет подспорьем тебе в делах грядущих. А сейчас - иди.
Но что случилось со Жрицей?..
'яр-гар замер, когда девушка начала перечислять известные ей Слова. Завороженно смотрел он, как она вдыхает силу в кровь свою, и как уверенно бросает она каплей это в лицо гара. Сама Лар впала в некий странный транс. Движения её обрели небывалую ясность и чёткость, кровь её обратилась в некую совершенно божественную эссенцию... И чудо свершилось её руками...
Алая капля к восторгу гара и удивлению человека обратилась в меч, будто сотканный из рубинов, костей и крови. Меч устремился по велению своей госпожи в атаку на варана, и тот едва успел увернуться, а после сказал что-то, и кровавый (в смысле: из крови созданный) меч успокоился, замер в воздухе подле своей создательницы. 'яр-гар оскалил пасть в радостной улыбке:
- Наконец-то я слышу Жрицу, а не заблудшую душу. Ты пройдёшь к Звезде. Награда моя не нужна тебе, ты достаточно получила в схватке со мной, не так ли?.. Знай только, что Слова не только подчинены, но и подчиняют. Помни это, когда будешь ткать новое чудо...

Ран-гар достойно отвечал человеку:
- Сейчас Обитель лишь проверяет на прочность плоть, из которой состоите вы, испытуемые. Это первые удары молота об наковальню, удары, которые выдержит не каждый. Прошедшие испытание будут скованы воедино, в независимости от их собственной воли, так что стой и жди второго Преступника, ибо этот поступок достойней ухода.
Йот-гар тем временем скалился всё шире, довольный гневом загнанного к пропасти соперника. Видимо, именно злобная улыбка помешала гару успеть перехватить человека, дёрнувшегося в сторону. Аллигатор заревел в боевой ярости, но был вынужден защищаться от нахлынувших, словно волны шторма, атак испытуемого. Йот-гар подставлял под удары шестопёр и отклонялся в бок, прыгал и извивался, всячески пытаясь перейти в наступление, но уже неумолимо близкий к смерти чернокожий преступник бился не на жизнь, а на смерть. Тогда Аллигатор поддался, позволяя клинку человека направиться к шее, и тут же отошёл назад, так, что оступившийся соперник упал на землю. Помимо собственной ошибки причиной падения послужила ещё и некая сила, испытуемый знал это точно, он почувствовал, как что-то резко потянуло его вперёд и вверх, отрывая ступни от земли. Гар, впрочем, не спешил кончать с человеком. Напротив, он подал тому руку и произнёс:
- Ты пройдёшь к Звезде. Когда жизнь твоя висит на волоске, мышцы твои наполняются бесконечной силой, и это великий дар человеку. Звезда научит тебя тому, что жизнь не бывает твоей или чьей-то ещё. И тогда ты станешь воином. Иначе ты сам станешь причиной смерти своей, так и знай. А теперь уходи. Я не дам тебе своей метки.

Последней из бьющихся была Кера. Она, увы, была обречена. И Пар-гар отсёк руку, которой рабыня пыталась защититься в последний момент. После, быстрее, чем девушка успела почувствовать боль, сталь пресекла её жизнь. Последним, что услышала она, был голос человека-волка:
- Твоя Стая ждёт тебя в новом возрождении.

Что же случилось с теми, кто бежал?.. О, об этой паре мы пока что забудем, ибо им будет достаточно отведено места в следующем акте...