Хорхе родился три десятка лет назад в семье небогатого барона Д'Альенте, в поместье в пригороде Мервилла. И был он, к сожалению, совсем не первым сыном и даже не вторым, а третьим. То есть, по закону о неделимости майората, ничего из и так не слишком обширных фамильных земель ему не доставалось, а уж про баронские богатства говорить и не приходилось. Древний род за последний поколения изрядно обеднел, хотя на повседневной жизни это и не сказывалось. Но резиденции в столице позволить фамилия себе уже не могла.
Надо отдать его отцу должное, сына он не забросил. Учили Хорхе те же менторы, что и его старшего и среднего братьев, благо разница в возрасте была небольшая. Именно они привили ему тягу к поддержанию внешней красоты, научили писать, читать, красиво говорить, а позже — фехтовать и держаться в седле. И в его положении это было уже много. Старший брат получал титул и наследство, средний — офицерский патент в армии Империи, а вот младший... Младший в восемнадцать лет получил шпагу, родовой медальон, отеческое благословение и пинок под зад, выбросивший его из родного поместья в большой и интересный мир. Которому было совершенно наплевать на Хорхе Д'Альенте Неро Третьего с высокой колокольни.
Впрочем, юный отпрыск благородной фамилии не опечалился. Последний год ему было жутко скучно в старых стенах, а парочка служанок, с которыми у него всегда были, ммм, хорошие отношения, в последнее время как-то потолстели и странно на него поглядывали. Так что, получилось все очень вовремя, да... Первым делом Хорхе отправился в Мервилл. Людей посмотреть, себя показать. Посмотрел. Показал. Опомнился только когда оказался в мощеном дворе какой-то таверны, с клинком в руке, а перед ним гарцевал на тонких ножках какой-то длинноволосый хлыщ. Ладно бы просто скакал перед лицом еще не протрезвевшего юноши, так и пытался проткнуть его рапирой, стервец такой. В общем, мозг, в который вбивал науку стали сам старый Строцци, бывший некогда капитаном герцогской гвардии и первым поединщиком Лехерта, сработал быстрее здравого смысла, отвесив хороший пинок рукам. В общем, секунд через десять длинноволосый булькал пробитым горлом, заливая чистые булыжники собственной кровью, а Хорхе постепенно осознавал, что он только что сделал. Нет, с точки зрения дуэльного кодекса он был чист, аки агнец, но как ему объяснили удивленные секунданты, родители трупа... ээм, точнее, родители убитого были люди влиятельные и вхожие в герцогскую приемную. И вряд ли бы они спокойно перенесли то, что их единственного сына — ну что, что этот виконт Как-Его-Там (имя этого несчастного память в тот момент не сохранила, только спустя некоторое время Хорхе узнал, что отправил к Ферхару виконта Дзанарди) забыл в довольно таки простецкой таверне? — насадил на вертел какой-то, по их меркам, бедняк, хоть и знатного рода? В общем, знакомство со столицей у Неро закончилось быстро. А осталась за спиной она еще быстрее. Надоумленный новыми товарищами, он отправился на Алик'Ильсарскую границу. В пограничную стражу всегда охотно брали младших сыновей дворян, благо с клинком и лошадью те обращаться зачастую умели, а на прошлые дела, приведшие их на одну из застав, офицеры-пограничники смотрели сквозь пальцы. На четыре года пограничная стража Лехерта стала его домом и семьей одновременно.
Степное раздолье. Невысокие горы за спиной, плоская как стол ковыльная равнина, залитая медово-золотым солнечным светом. Это было даже красиво. Особенно на рассвете и закате. Служба была не сколько тяжелой, но достаточно монотонной и однообразной, разбавляемой только не такими частыми стычками с разъездами и бандами степняков, да неглубокими рейдами, проводившимися для того, чтобы эльфы не слишком зарывались. В остальном же пограничники были предоставлены сами себе. Вино, карты, полушутливые поединки, соревнования по выездке — каждый разнообразил свою жизнь как мог. Корнет Д'Альенте быстро влился в компанию молодых офицеров, от выходок которых старый полковник, бывший начальником заставы, часто горестно вздыхал, качая головой. Чего стоило только похищение нескольких девушек из соседней с заставой деревни, "группой неопределенных личностей, переодетых эльфами-степняками". Но так как служил Хорхе на удивление исправно, подобные эскапады ему сходили с рук. А полученная в плечо стрела и чин теньента, нашедшие его на второй год службы, вообще сделали его "своим". Но после того, как вышел четырехлетний срок, Хорхе решил не оставаться на пограничье. Оно все-таки наскучило ему. Забрав свои вещи, коня, с которым он уже сроднился и жалованье за четыре года, он неожиданно почувствовав себя богатым человеком, снова двинулся по дороге к центральным землям провинции. Эх, зря он это сделал...
Деньги начали подходить к концу достаточно быстро. Ну не умел и не желал Хорхе экономить и считать средства. Если пил, то поил всех, если играл, то по-крупному. Так что, когда в кошеле начало звенеть глухо, он снова начал искать место, куда мог пристроить свой клинок. Нашел достаточно быстро. Наемникам всегда были нужны отчаянные рубаки, тем более с опытом службы на границе. Конечно, в последнее время споры между благородными решались больше в судах и собраниях, но нет-нет и доходило дело до привлечения веселых молодцев, способных одинаково легко сжечь чужую деревеньку или перехватить торговый обоз. Правда, задержался с ними Хорхе всего на два года, за которые, правда, успел навидаться всякого и заработать прозвище Черный. Наверное за то, что всегда носил черное, не изменяя родовым цветам. Пусть даже семья дала ему и не слишком много. Деньги легко приходили, легко уходили. Кто-то из товарищей сложил буйную голову, кто-то женился, остепенился... Ухмыльнувшись, Черный пожал руку вольного капитана и забрав свои денежки и коня, снова вышел на широкую дорогу.
И привела она его в этот раз к морю. А точнее — в лихой и развеселый экипаж корвета "Морская ласточка". Ходил он под флагом Империи и Лехерта, но капитан его был человеком вольным, имевшим каперский патент и бооольшую свободу действий. Моряком Хорхе не был, но абордаж ему понравился. Три года пролетели незаметно, в погонях за верткими ладейками степняков, в охоте за пиратами. Пару раз удавалось прижать к берегу далеко забредших от айсбергов северян. В память об одном таком случае на правом бедре Хорхе остался след от прямого северного меча. Но какой солдат будет жаловаться на такие украшения? Правильно, никакой. Не стал и Неро, хотя солдатом он себя и не считал. Месяца качки и походов сменялись краткими, но шумными попойками в портовых тавернах, драки сменяли одна другую... Но Хорхе опять заскучал. И... Да, именно. Снова отправился странствовать. Разве что коня пришлось сменить.
Три года на имперских дорогах. Три десятка маленьких городков и сел, десяток городов крупных. Множество драк и поединков... Занесло обратно в предместья Мервилла Хорхе только когда он узнал о том, что его отец при смерти. Видимо, взыграли сыновньи чувства, так что у постели старика он появился, запечатлев свое почтение и отдав последнюю благодарность. Повидался с братьями. Старший был слишком занят делами вступления в наследство и получения титула, средний, уже ставший капитаном, смотрел на младшего — "степного" теньента, да и то бывшего — смотрел свысока. Рассмеявшись, Черный пожал плечами и направил коня в Мервилл. Опять...
Нет, лучше бы он этого не делал. Некоторые говорят, что история замкнута в кольцо и периодически все повторяется. Что ж... Повторилось. Вот только сапоги стремительно трезвеющего Хорхе заливала кровь не виконта, а молодого графа Джакометти. Помянув Ильфуса с Мурхагом, в которых он не верил, но которые явно верили в него, Черный допил сунутую ему в руки бутылку и быстро покинул город, направляя коня на север. Ему вовремя посоветовали, что в этот раз лучше покинуть пределы Лехерта. Во избежание. Каким бы бесшабашным он ни был, Хорхе решил прислушаться к совету.
Кажется, все начиналось сначала.