Век Меча и Топора | ходы игроков | Пролог: Поцелуй бруксы

Вечерело. Ветряк - верный конь - уже запинался, когда Варга в кустах увидела тело.
Дружеское похлопывание скакуна по шее - жди здесь - и ведьмачка подходит к кустам.
Мальчик. Маленький - лет 10 на вид. Был крепким..когда-то. Сейчас весь иссохшийся, бледный, на шее - следы укусов.
Не фледер - до города далеко.
Не гаркаин - вокруг никаких руин, даже до деревни - добрых несколько миль.
Не альп - слишком далеко до людей.
Брукса? Брукса.
Рука сама потянулась к поясу. Ласточка, Филин. Темнеет. Кошка.
Много эликсиров - даже закаленный ведьмачий организм не может перенести их просто так - по телу проскакивает спазм, вырвавший из уст ведьмачки тихий стон.
Меч - из ножен, коня - привязать.
Тихие, кошачьи шаги по полю.

В лесу гуляет девушка, обнаженная, черноволосая, редкой красоты, только вот на губах - свежая мальчишечья кровь.
Сытая, довольная, щурится под нежными лунными лучами.
Чуткий слух слышит ее, слышит человеческую девку. Ищет ребенка? Что же - тем лучше, будет больше крови.
Скачок.
Вольт. Удар.
Вампирица с шипением кидается в сторону - откуда, откуда у девчонки оружие? Откуда серебро? Ведьмачка? - вертикальные зрачки снуют из стороны в сторону, вдруг встречаясь с такими же желтыми глазами ведьмачки - затем взгляд вниз, к животу - меч, рывком вверх, до самой шеи.
-Только зря эликсиры тратила. - бормочет ведьмачка, обращаясь к коню, пока привязывает голову вампирицы к седлу.

Ворота в Цинтру. Стражники, едва продравшие глаза, с недоумением таращатся на ведьмачку - с каких пор эти выродки еще и баб нормальных к себе забирают?
Ветряк выстукивает копытами по мостовой свой собственный ритм, под который люди разбегаются, уступая дорогу всаднице, качают головами. Сегодня таверны города будут ломиться от народа, желающего посплетничать.
Кто там дает большую цену за голову бруксы? Ипат? Он самый.

Солнце вылезло на горизонт, нагло потянулось, прибирая к рукам город. Размеренно, самоуверенно, необратимо. Нет, спиной ведьмачки тебе не завладеть. Стены высоки, а ты низко берешь, ленивое небесное светило!
Звон подков секунду худо-бедно, но держался в воздухе, затем бесследно тонул в гомоне людей. Цинтра лишь подтверждает правило - шумная, пестрая столица встает рано. Что не скажешь об Ипате. К бабке не ходи: брюхастый, лысенький, коротконогий, в 2 аршина шириной, любитель бараньих ножек и дамских ручек (или чего послаще). Спит до полудня, гуляет до полуночи. Налево. Всадница сменила один проулок на другой и невольно зевнула. Ветряк сбавил ход, тоже борясь с заразным недугом.
- Ох... держись, малыш, скоро будем. Похлопала по шее для убедительности.
В переулке пахнуло холодом - разбудило на пару минут. "А...Плевать, что говорят, как смотрят, что думают. Пусть шарахаются от головы вампирицы, крутят у виска, гогочут. Они не могут без нас, а мы без них не можем. Многовековой симбиоз на основе ненависти, подозрений и страха. Тем лучше...для обоих." Пара витиеватых поворотов. Приехали.
Остановилась рядом с жилищем. Привязала коня, отвязала бруксу.
"Его счастье, коль спит крепко. Глядишь, без заикания, мышиных писков и воды обойдемся"
Постояла, помедлила. "Нет, власти все же должны быть ближе к народу, хотя в количестве сна"
Таща бруксу за волосы, уверенным движением направилась к дому.

Стук. В ответ - тишина. Пришлось постучаться снова, посильнее. Из-за двери раздались ругательства и тяжелые шаги.

-Кого это там дьявол в такую рань принес? И не спится же людям, так еще и меня разбудить надо!

Скрипнула дверь и в проеме показался ипат - такой, каким его представляла Варга. Только вот вместо лысины - короткие седые волосы, торчавшие во все стороны.
Увидев ведьмачку, он и не удивился даже. Просто не понял.

-И носит же вас всех ко мне. Ну чего-й тебе надо? Надоело, небось, с шайкой по деревням шастать, в стражу хочешь? Таким как ты, бабам то бишь, нужно на кухне сидеть, да детей воспитывать, а не мечом махать. Нет у меня мест в стражу, нет - сколько говорить вам?

Варга как бы и ненароком повела рукой, чтобы ипат заметил голову.

-Священный пламень, это еще что!? - в ужасе попятился он - Ты это, не дури, баба - а то как пить дать будешь на шибенице висеть!

-И тебе не хворать, Ипат. Варга подняла отрубленную голову на уровень носа, чтобы во всей красе и уродливости продемонстрировать ее, согнать последние остатки сна.
-Согласна, не самое удачное начало дня. Но эта кровопийка еще ночью разгуливала вблизи твоего города. Детей пила.

-К-к-кровопийка? - ипат вновь попятился назад - Что за..?

В конце концов, он вернул себе самообладание и буквально втянул ведьмачку в дом.

-Не пугай народ своей кровопийкой. - он опустился на колени и осмотрел голову - Клыки и впрямь на месте - неужто правда? И где-й то ты ее? Небось, денег хочешь. И сколько тебе надо?

Ипата явно по утрам будили совсем не отрубленными головами брукс, так что несмотря на то, что внешне он успокоился, продолжал метать нервные взгляды на гостью.

-Недалеко от Цинтры, полночи пути. Загрызла, гадина ребенка, даже не постыдилась. В этот момент лицо ожесточилось - воспоминания не из приятных. А совесть торжествовала, бесновалась. Как не вписать имя мальчика в список невинно погибших, умерших по неосторожности, неопытности или неудачливости ведьмака! Эх, лишних полчаса-час в запасе - он бы сейчас жил. С другой стороны - так просто Брукса уже не далась
- 200 крон, Милостивый.

-Недалеко от города, говоришь? Даю 150 - не больше. Было бы в Цинтре - все 300 бы дал, а так.. - ипат махнул рукой куда-то в сторону.

-А ты - ведьмачка, никак? - старик заметил глаза Варги - Что-й за время-то пошло - раньше ваши только мальчишек забирали, баб-то совсем у вас не водилось. Пива желаешь?

Судя по всему, вчера у ипата был тяжелый вечер и с утра без пива было никак не обойтись - поэтому он, не дожидаясь ответа девушки, налил себе полный стакан пенящегося напитка.

Излюбленный прием торгашей сработал безотказно: задирай цену побольше, а там глядишь и твою задуманную предложат. Собственно - так и произошло. Наконец-то Ветряку перепадет хороший овес. Кто знает, когда удастся вновь найти работу. А пока - пусть радуется, бьет копытом, машет хвостом. Заслужил он, заслужил.
- По рукам, а от пива не откажусь.
Дождавшись разрешительного кивка хозяина, она наполнила первую попавшуюся кружку.
- Ваше здоровье, Ипат.
Напиток плавно скатился по горлу, оставляя крепленный привкус хмеля. Усталость и жажда растворились в жирном слое белесой пены. Хорошо пиво. Любой краснолюд выложил бы неплохую сумму за питье, а потом ходил и похвалялся.
- Благодарю за угощение, гостеприимный хозяин. Как идут дела в городе?

-Как идут..Плохо идут! - Варга ни за что бы не подумала, что этот старик способен так кричать - Говорил я королеве, что нечего Ордену здесь делать - так нет же, не послушала. Вернее, слушать-то слушала, на протяжении многих лет - а тут сама гонца к ним послала. Нелюди бунтуют.. Слухай, ты же ведьмачка - а ну как прирежешь пару этих сволочей, из тех, что поактивнее - за деньги, конечно. Хорошую сумму дам. Что скажешь?

- А разве силами стражи их успокоить нельзя? Раз тем более вы знаете, кого из "сволочей" резать?

-Силами стражи, говоришь? Ха! Ты, сталбыть, не слыхала, что ночью бойня в квартале нелюдей была - Орден туда патруль отправил фледеров резать, так на них краснолюдская молодежь и напала. Только один рыцарь-то и выжил.. - ипат выглянул в окно, наблюдая за набиравшей силу суматохой под окнами.

Ого...-девушка не скрыла удивления- а приглашать головорезов пробовали? Попадаются, говорят, очень лютые ребята. Особенно расоненавистники. Они за хорошую, да что там, просто за любую награду горло собственной матери перегрызут. Варга, вслед за градоправителем, глянула в окно.

-Ага, а после них - еще кого, чтобы этих утихомирили! - раздался басовитый смех ипата - Нет, нужен ктой-то такой, чтобы тихо и проблем с ним после не было. Ну так ты как, согласна?

-Нет, прости, Любезнейший -отрицательный кивок головы- но я на себе подобных не охочусь

-Эх, что ж поделать.. - ответ явно был не тем, который ожидал услышать ипат - Ну, коли передумаешь - знаешь, где меня искать. Вечером мне отчет предоставят по событиям в городе - глядишь, может про каких-нито тварей напишут, так что заходи, коли деньги нужны.

-спасибо тебе Ипат за понимание, немногие в наше время терпят отказ. Тяжелое время сейчас выдалось, тяжелое.
Девушка вежливо откланялась. Наступило молчание. А что говорить-то? Пламенные и вселяющие надежды речи-не ее цех, скорее кормушка барда или крест служителя. Но по-человечески его было жаль. Пусть и сам Ипат был не далек от скотины в своих грешках. Не ведьмаку судить. Но жаль. Плохое чувство-Жалость. Девушка направилась к двери, еще раз посмотрела на хозяина дома и удалилась.

Утро только началось, но на улицах было не протолкнуться, что было неудивительно - дом ипата находился на главной улице, неподалеку от торговой площади.

Выйдя из дома, Варга заметила рыцаря Розы, заходящего в каменное здание с красивым фасадом - обитель ордена в этом городе. Рыцарь был измотан и ранен, по земле он волочил голову фледера.

В суматохе люди практически не сторонились ведьмачки - никто попросту и не успевал разглядеть ее, спеша по собственным делам. Вздохнув, девушка потянулась было к привязи Ветряка - но так и застыла в удивлении - коня будто и в помине не было, а привязь была обрезана.

- Вот тебе и дом в центре города со всеми удобствами. Оглянуться не успеешь - обдерут и только видел! Ох, отвыкла ты от людей, Варга, отвыкла. Не мудрено, сколь уже в таких городах не была?
Искать коня было бесполезным, глупым занятием. Она трижды успела поблагодарить не знамо кого за меч, что покоился до сих пор в ножнах: что-что, а его терять сущий грех.
Однако, нужно помянуть хоть как-то конягу. Хороший скакун был, теперь под кем-то другим прогибаться будет, если того хуже, на мясо не пустять. А если пустят - ничем от василиском отливаться не будут. Сволочи.
- Нужно найти трактир и точка. А там поглядим

Как и любой крупный город, Цинтра изобиловала тавернами. Были здесь и популярные с ужасающими ценами - "Золотой щит" - а были и такие, куда даже стража зайти боится, навроде "Хмеля". В квартале нелюдей стояла известная по всему городу хорошими ценами и отсутствием расизма "Жена кузнеца", а ближе к торговому району стояла "Пьяная кружка", где чаще всего заключались нелегальные сделки.

В кошельке приятно позвякивали новенькие кроны, открывая ворота в любое из местных заведений и приманивая местных карманников.

Куда еще может пойти отбросы общества, которые теперь и баб к себе на опыты забирают? Пожалуй, только в "Жену кузнеца".

Таверна стояла в квартале нелюдей, куда и направилась Варга.
Однако, беспрепятственно войти в квартал ей не удалось. Дорогу загородил солдат, увешанный цветами Цинтры - один из городских стражей.
-Стойте, милсдарыня. За какой целью направляетесь туды, да еще и при оружии? - короткий кивок на меч, висящий за спиной.

-Доброго дня, служивый. Да вот...., - при этом девушка рассеяно пожала плечами, - хочу на пару дней в вашем городе остановиться. А цель? Буду пить. И часа в городе не пробыла, как ваши местные воришки мне повод подарили: коня свистнули.

-Нда, распоясались местные плуты, что и сказать..А вы, сталбыть, наемница? Может того, с ипатом поговорите - он вам денег даст, а вы местную популюцию энтих-то и скоратите! - по глупо ухмыляющемуся лицу парня сразу было видно, что "семинариев мы не кончали". Тем не менее, он отступил от прохода, позволяя ведьмачке пройти внутрь арки, где уже виднелись следы побоища, о котором говорил ипат - кучка окровавленных трупов и стены, забрызганные кровью, кишками и мозгами несчастных.

Варга благодарно кивнула. Один шаг. Твердый, уверенный шаг. Спина молодого стража осталась позади. Осталась позади толкотня людей, остался гомон на всеобщем. Ведьмачка переступила ту невидимую черту, за которой любая нелюдь начинала ощущать себя хоть чуть-чуть человеком. Обычно здешним все равно кто ты и откуда, какой крест тащишь на своей душе. Не сегодня. Ненависть ощетинившейся мордой зыркала из подворотен, забивала ноздри смердящими тлением мертвых на жаре, отражалась в сотнях глаз живых.
Что дальше? Плутать в поисках трактира, пожалуй.

Плутать не пришлось.
Таверна стояла прямо напротив входа в квартал - добротное двухэтажное здание.
Не успела Варга войти внутрь, как к ней подошла миловидная официантка.
-Добрый день, милсдарыня. Принести вам чего-нибудь?

-Добрый, Милая. Думаю, кружка хорошего пива будет как раз кстати и поесть чего-нибудь.

Девушка кивнула и удалилась. Спустя несколько минут она принесла за стол Варги заказ, и не успела та начать его поглощать, как к ней подсел эльф.
-Наемница, никак? Редко в наших краях наемниц свидишь, да..Что привело свободный клинок в Цинтру? - последняя фраза была сказана, пожалуй, чересчур громко и напыщенно.

Варга неспешно продолжила трапезу, не обращая внимания на внезапно появившегося соседа.

Если к тебе подсаживается эльф, значит это кому - нибудь нужно. А если это кому-нибудь нужно - значит кто-то останется в доле. Лишняя интрижка сейчас была совсем ни к чему. Откровенно говоря, эльфы нынче пошли неспокойные. Хватит того, что ее чуть не наняли на их резню. Видно, дела в городе были совсем плохи.
Варге даже на мгновение захотелось плюнуть на город с его пестрыми потрохами и уехать куда-нибудь подальше, а может и вообще вернуться. Но уходить из Цинтры сейчас - значит обречь себя на голодные скитания в поисках очередной работы. Еще коня нужно было купить, да не абы какого - хорошего. А тут вроде нечисти хватало и кроме эльфов. Видно, та брукса была не единственная. Нужно вечерком до хором ипата прогуляться, а до сего времени присмотреть конягу. Грустно без животного. Никто не ржет, не фыркает, не бьет копытом. Совсем тоска...

Продолжая размышлять, ведьмачка прослушала дифирамбы эльфа. Да и отвечать на них было крайне лениво, к тому же кушанье было ай как хорошо.

-Эй, милсдарыня? Вы меня слышите? Коли вы - наемница, могу предложить работу. Судя по вашему виду, сотня-другая новиградских крон, чей курс сейчас весьма высок, вам не помешает. Что скажете?

Оратора ведьмачка слышала прекрасно. То что видимость редко бывает истинной она поняла еще при обучении, за частую этого и придерживалась. Взгляд медленно поднялся на говорившего.
-Что скажу?
Очередная порция харчей упала в желудок
-В чем суть работы?

-Работа простая, - улыбнулся эльф - Сопроводить знакомого торговца до покупателя. За день работы получите двести крон - заработок, согласитесь, неплохой. Доведете его до одной местной деревеньки и обратно - а в коем случае неким..несознательным людям мечом по горлу резанете - вам ведь не в первой, верно? Ну так, что скажете?

-Товар с доставкой? Занятно. Но я предпочитаю сопровождать головы мертвых, нежели тела живых.
А отыскать наемника под стать вашему вознаграждению - вам не составит труда.

Ведьмачка замолчала. Для нее все было ясно и однозначно: разговор состоялся и считался полностью оконченным. И Варга очень надеялась, что у подсевшего эльфа хватит ума и сообразительности не заводить его впредь.
Да потому что уже вон где сидят эти разговоры! Каждый встречный либо лезет в твою душу, либо изливает свою. Наверно потому пьяные в хлам барды и были ближе смазливых рыцарей, недоделанных полукровок и таинственных дельцов. А что - поют себе всякую чушь под нос и ручонками девок цапают. Умные шуты нынче дороги и крайне недолговечны, бард - хорошая замена: мирные шабутные дебоширы, живущие от долга до долга. Правда, вспомнился случай, как два барда за место хлебное вцепились. Вот они лютнями друг друга дабасили, так что струны в разные стороны летели. Воистину - ударный инструмент.

Похлебка убывала пропорционально насыщению. Хотя нет, есть все еще хотелось. Голод лишь вопрос времени - чувство сытости обязательно придет и придет именно в тот момент, когда от еды нужно будет избавляться. Так уж человек устроен: осознание истинной необходимости в чем -либо приходит лишь тогда, когда ты теряешь это "что-либо". Безвозвратно.

Тяжело вздохнув, Варга перевела взгляд на соседа напротив - скользкий и неприятный тип. Хотелось одиночества, без свидетелей. Вот тоже парадокс - приди в шумную компанию,в которой тебя не ждут, и ты будешь самым одиноким человеком в мире.

Уперев руки в коленки, Варга чуть наклонилась вперед, будто собираюсь вставать.
- Ну раз больше у вас предложений нет, спешу откланяться.