Аффект лжи | ходы игроков | Бродяжки

  — Святые братья не могут поспеть всюду. — Как-то глухо ответил баронет, напомнив Тауре, что паладинов не так уж много, а дремучих лесов с тварями в округе полно.
  — А мужичьё... Они бы просто откупались податями, тем более, что барон едва ли в последнее время собирал налоги. Зачем же ра-разбойникам разгонять народ? Никто не режет гусыню, что несет золотые яйца. — Пояснил он и как-то замялся. Должно быть хотел напомнить, что его самого вот резать не стали, а вполне разумно придержали для выкупа, так что вряд ли лиходеи настолько безумны, что бы просто так выгонять людей из села.
  Заслышав какой-то шорох в ельнике, Миркал резко дернулся стараясь подсветить себе факелом, а секунду спустя с тонким металлическим звоном высвободил клинок из ножен.
  — Спокойно... Только не надо бежать... Стойте за моей спиной... — Едва слышным полушёпотом посоветовал он, стараясь заслонить Тауру от блеснувших во тьме желтых глаз. Судя по шороху травы тварь, кем бы она не была, явилась не одна...

Таура припомнила разговор в предыдущей таверне, которая теперь принадлежала Лицилии. Что мол развелось всяких. Она не думала тогда, что "всякие" могут оказаться не только людьми. А крестьянам всё равно, кому платить налог: барону или бандитам. Наверное, лучше вернуться, воздухом она уже надышалась.
Внезапный шорох заставил вздрогнуть. Она попыталась было уверить себя, что у страха глаза велики - однако это не помогло бы. Им теперь ничто не поможет, кроме чуда.

Мрак надёжно скрывал хищников. Возможно, к лучшему, иначе Таура не смогла бы сохранить самообладание. А так у неё даже почти не дрожали руки, когда она достала из кожаного мешочка на поясе маленькую бутылочку, которую всё забывала вернуть в ящик. И платок. Держа платок краем одеяла, она щедро смочила его жидкостью из бутылька. Протянула платок через плечо баронета.
- Давайте мне факел. И смажьте меч этим. Только осторожно, не вдохните сами, и старайтесь не дотронуться до кожи. Это сильный яд.

Теперь остаётся уповать на милость богини и на то, что баронет не станет задавать лишних вопросов. Прижавшись к колодцу, подняв факел, Таура напряжённо следила за перемещениями глаз. В ней сейчас хватит страха, чтобы насмерть перепугать минимум десяток персон. Вот только сработает ли магия на нелюдях? Не хотелось проверять в таких обстоятельствах, но кажется, придётся.

  Вместо того, что бы перехватывать факел и начавшийся заметно дымиться платок, парень просто чуть развернулся и отвел меч назад, выставив перед собой светоч. Несмотря на состояние баронета и его постоянные заикания оружие он держал твёрдо и кончик клинка замер точно влитой. Тауре оставалось лишь быстро мазнуть по нему тряпицей и тут же отбросить её в сторону, пока яд не добрался до её пальцев.
  Шуршащие твари меж тем обходили их с боков. Неясная белёсая тень размером с крупного горного волка мелькнула перебегая дорогу и Миркал завертелся на месте.
  — Отходим к дому. — Прошептал он, словно боялся привлечь чье-то внимание. Как будто были какие-то сомнения в том, что их уже заметили!
  Осторожно пятясь, парочка успела сделать лишь с десяток шагов как во дворе выбранного им здания кто-то уронил какую-то деревяшку. Отчаянно размахивая факелом Таура едва не сбила с него пламя, замерла на мгновение, давая ему разгореться снова и, внутренне готовясь шугануть любого монстра, уставилась в перекошенные распахнутые ворота. Дробный перестук копыт и из-за ставня показалась покрытая белой шерстью морда.
  — Бе-е-е! — Проблеяла коза и, тут же словив свою порцию девичьего страха, рванула прочь, лишь для того, что бы миг спустя с глухим стуком впечататься в невидимый с дороги сарай.

- Вот же!..
Дрожащими пальцами Таура сунула закупоренную бутылочку обратно в кошель, умудрившись не разлить яд. Хотелось многое сказать, однако присутствие рыцаря сдерживало прекрасную даму. Его, надо полагать, тоже. Зато, раз тут невозбранно бродят козы, можно считать, хищников в округе нет. Тюфяк наверняка тоже они погрызли.

- На котлеты пущу! Проклятые животные, шастают по темноте...
Высказавшись таким образом, она перевела дух и улыбнулась Миркалу. Пусть неведомые твари оказались всего-навсего рогатыми травоядными, он не испугался, не убежал, бросая спутницу на произвол судьбы. Достойно выдержал испытание. Повезёт его супруге!

Теперь, когда страх отступил, Таура вспомнила о необходимости замести следы. Она подошла к брошенному платку, копнула мягкую землю сапожком, подобранной палкой столкнула опасную тряпку в ямку и засыпала землёй. Не хватало ещё чтобы кто-то из людей или зверей наткнулся на яд и пострадал. Жаль, не представилось возможности проверить, как он действует. И вообще, когда тебя спасают от монстра, это романтично, а когда от козы - как-то не очень... Таура подняла факел повыше, чтобы точно убедиться в отсутствии страшных монстров, и предложила возвращаться в таверну.

  — Что же, сегодня тварям повезло! — Попытался прикрыться лихой бравадой Миркал, тоже заметно расслабившийся, когда увидел безобидную козью морду.
  В высокой тёмной траве ещё кто-то шуршал, но былого страха уже не было. Да и было бы кого бояться - обычные деревенские козы, это вовсе не те жуткие твари, что подрали крестьян в неведомом мёртвом ныне селе. Да и брошенные дома уже не казались чем-то эдаким. Избы как избы, разве что двора травой поросли. Осмотрев клинок, парень деловито и умело принялся опаливать его над факелом. Прокалив яд и закоптив сталь, он тщательно обтёр меч об траву и повторил процедуру ещё разок. По всей видимости, покрытое отравой оружие ему было не внове и устраивать расспросы по этому поводу он не собирался. Разве что покосился уважительно, когда Таура принялась прикапывать почерневший платок.
  Уже уходя ведомая порывом любопытства Таура заглянула в распахнутые ворота. Подняла факел повыше и выхватила светом оглушенную козу, что пыталась подняться потряхивая головой с обломанными рогами и испуганно блея. Путаясь в ногах, та кое-как приподнялась, тут же начав заваливаться на бок, а Таура недоумённо моргнула, так как, кажется, тоже запуталась в козьих ногах. Уж больно тех было много...
  — Бе-е-е-е! — Жалобно крикнула животинка сверкнув клыками, выровнялась на шести длинных, покрытых свисающей белой шерстью, трёхсуставчатых лапах с крепкими острыми копытцами на концах и как-то по-паучьи кинулась в ночную темень. Тут же остальные "козы" с шорохом и цокотом метнулись следом за перепуганной товаркой и вскоре ведьма осталась с баронетом наедине. Вновь стало как-то неуютно...
  Обратный путь парочка преодолела куда быстрее, благо заблудиться видя свет костра во дворе кабака было затруднительно. Вышедший их встретить караульный с копьём на плече показался не таким уж плохим парнем, не смотри, что одет в привычную разбойничью куртку с нашитыми металлическими бляхами и зубов в улыбке не хватает. А уж освещенный тусклой лампой зал с аккуратно выставленными столами и зевающей девицей, что возилась за стойкой так и вовсе показался едва ли не уютнее родного дома.

Напоследок Таура решила проведать, как там пострадавшее животное. Заглянула в ворота и застыла, хлопая круглыми от удивления глазами. Коза... шестиногая... клыкастая... В оцепенении наблюдала она, как тварь по-паучьи скрывается в темноте. Видимо, испуг достался вожаку стаи, за ним последовали и остальные. Но они ведь могут вернуться!

- Вы видели это? - слегка дрогнувшим голосом Таура вопросила баронета. - Ну... козу эту... которая не коза. Мне, возможно, привиделось. Свет плохой. Не может ведь у них в самом деле быть шесть ног, правда?
Она словно уговаривала саму себя, что представшее её глазам существо на самом деле плод запретной любви колеблющегося света факела и её собственного буйного воображения. И содрогалась каждый раз, вспоминая блеск клыков существа. У травоядных таких совершенно точно не бывает, картинки в книжке про животных настаивают на данном утверждении.

Обратно Таура шла, быстро перебирая ногами, то и дело оглядываясь, нервно улавливая каждый шорох в кустах. За время прогулки почти все обитатели трактира ушли на боковую, пришлось пристать с расспросами к караульному. Не зря он стоял на страже, ох не зря!
- Слушайте, вы здесь давно живёте? Не знаете, что случилось с крестьянами, которые в этой деревне раньше жили? От кого они удрали?
Она спрашивала негромко, чтобы не привлечь ненужное внимание.

  — Дык! Как же не знать-то? — Отозвался назначенный Лимкой караульный, привычно стоя спиной к костру, что бы огонь не слепил глаза.
  — Уж с зимы об том только и толдычат... У барона-то нашенского, Игнулса Вирнского семь детей, да шестеро из них - девки. Один наследничек-то, значит. Да и тот приболел тяжко. Ну, барон, понятно дело, уж и так, и эдак, а оно всё одно. Не всё монетой решить можна-то, значит. Запил тяжко, да как-то с больной головы и удумал отряд копателей собрать, авось какой артыфакт старинны сыщуть да тем спасут кровинушку. Сам разрешил, значит, не побоялся проклятий древних. Солдат выделил. А оно знамо как... Из отряда всего дюжина мужиков-то вернулась, а там уж началось... Уж не знаю как там с сынком баронским-то, а в Вирне, говорят, совсем страх что творилось. Небо пламенело, громыхало жутко, люди на людей кидались... Как есть проклятье-то. Ну, народ и поцек кто куда, значит. Потом-то глядишь и того хуже будет, чего ждать-то? Так-то оно всяко бывает. Зверьё из лесов повылезало, а там, глядишь, и мертвяки поднимутся. Или ещё чего похуже, вродь ржавки. Ну а мы тут, значит, задержались малёх. — Закончил он нехитрую историю и суеверно подергал себя за ухо. Ещё бы - ладно там мертвяки или твари, а вот с ржавкой, не то заразной болезнью, не то проклятьем, что по слухам пару веков назад выкосила целое герцогство на западе лучше было не шутить. А ведь разорители древних могил и руин могли и не такое отыскать...

Вот так отъедешь всего на несколько дней от родных мест, а там уже невесть что творится! Само по себе желание барона спасти наследника вполне понятно, однако аккуратнее ж надо быть! Так и по наследству передавать станет нечего. Теперь ехать в Вирн казалось уже не такой удачной идеей. С другой стороны, там же настоящий артефакт добыли! Если обычному человеку с артефактом не справиться, то у ведьм есть шанс. Наверное. В любом случае, не сворачивать же теперь с пути? Тем более вдруг удастся справиться с проклятием, тогда люди смогут вернуться домой. Если же правда дойдёт до мертвяков, то и до Ранта может докатиться, а там тётушка. Таура впервые со всей ясностью осознала, насколько хрупок знакомый ей мир - и как же она хочет, чтобы этот мир оставался таким, каким она его помнит. Чтобы из всех путешествий и приключений можно было вернуться домой, обнять мать и отца, братьев, тётушку, кузенов. А ржавку названные сёстры опознают, если заметят, и вовремя свалят. Она кивнула и задала следующий волнующий её вопрос.

- А вы не видели в округе странных существ? Навроде коз, только о шести ногах. Кто это может быть?
Пугать караульного она не собиралась, однако раз тут в лесах такое шляется, обитателям трактира лучше быть в курсе.

  — А, гжези встретили? — Понятливо закивал караульный.
  — Да это ещё ничего, они на людей-то, значит, редко кидаются. Токмо ежели стая большая, аль старика какого забодают. А так и травкой обходятся, значится, аль мышами да зайцами какими. Люди говорят, что они, бывает, и обычных коз с собой уводят, да то брешут небось. А вот мясо у них вкусное, сам едал у брата на свадьбе... Аж прозрачное, да с перчиком... — Сглотнул набежавшую слюну мужик и переложил копьё на другое плечо.

Гжези? У существ есть имя? А ещё они пришли стаей и явно окружали, так что наверняка без нападения не обошлось бы. Таура поблагодарила караульного за беседу и вернулась в трактир. Подошла к баронету.
- Говорят, те, кого мы видели, зовут гжези и их можно есть, - Таура улыбнулась. - Жаль, мяса не добыли. Ликси утром удивилась бы.
Ещё бы, шестиногая зубастая коза! Хотя может, Лицилия как раз таких уже видела. Таура пожелала Миркалу спокойной ночи и пошла в комнату, где должна была мирно сопеть сестрёнка.

  — Ммм? — Встрепенулся задремавший на лавке баронет и обвёл зал ошалелым взглядом.
  — Гжези... Может и так, простите, леди, не разглядел. Сильно же они тут боятся людей, раз так шустро кинулись наутёк. — Протерев глаза, парень подхватил крепкую лавку и перенёс её к двери в комнату Тауры.
  — Спокойной ночи, леди Таура. А я здесь ещё немного покараулю. На всякий случай. — Чинно раскланялся Миркал, явно начав приходить в норму. Стоило только девушке войти в комнату, как из коридора послышался скрип лавки по полу и бряцанье брони. Кажется, баронет предпочел устроиться на ночь прямо под дверью, что бы уж точно никто не смог прокрасться мимо.
  Протерев колечко от грязи и полюбовавшись переливами странного камня при свете свечей, Таура взялась было за книгу, но глаза уже слипались и заснула она буквально через пару абзацев. По странному совпадению этого как раз хватило на то, что бы выяснить, что обычным хвощом можно не только лечить желудочные болезни, но и полировать всякие штуки, из-за того что он накапливает в себе мельчайшие кристаллики песка. Наверное, и патину бы с кольца можно было оттереть, что бы оно блестело как новое...

  Проснулась Таура всё так же в обнимку с любимой книжкой. За закрытыми ставнями во всю чирикали птички, кто-то что-то подтесывал топором во дворе, бряцала посуда на кухне, и даже Лицилия, как ни странно, всё ещё сопела, успев за ночь сползти с тюфяка и как следует завернуться в свой маскировочный броне-плащ.

Против ожидания, проснулась она раньше сестрёнки. Лицилия до сих пор мирно сопела. Перенапряглась вчера, бедняга! Либо она просто не из ранних пташек. Полюбовавшись мирно спящей Ли, заботливо подоткнув плащ, Таура с наслаждением потянулась, как смогла расправила помятое платье, причесалась, привела себя в порядок, стараясь сильно не шуметь. Она начинала привыкать к дорожному быту, когда вместо того чтобы сладко валяться в постели, просыпаешься спозаранку от того, что кто-то уже шуршит по хозяйству, и сам заряжаешься движением.
Таура вышла в общий зал полюбопытствовать насчёт завтрака, узнать, как спал баронет, убедиться, что вечернее волшебство не рассеялось ночным мороком, а остаётся в силе. Также она планировала проверить лошадей в конюшне. А после завтрака, если Ли не проснётся, отправиться в лес на поиски хвоща.

  Стоило только Тауре попытаться открыть дверь, как баронет тут же и нашелся - дверь просто стукнулась о лавку, на которой тот лежал, охраняя покой своей спасительницы. Тут же подскочив, парень поспешил освободить проход, но было уже поздно - Ликси проснулась.
  — Ой, сэр лыцарь, а это такое тайное искусство боя на лавках или вы там просто решили кабацким мальчишкой подработать? — Сонно и недовольно забурчала ведьмочка пытаясь выпутаться из уютного чешуйчатого кокона. Перекатившись с боку на бок и высвободив зажатые края плаща, нахохлившаяся малявка поднялась и пристроилась за Таурой на выход прижимая к груди свою котомку-сокровищницу. Покрасневший баронет хоть и попытался в очередной раз гордо проигнорировать нахальную малявку из уважения к Тауре, но почему-то всё одно замер с лавкой наперевес, точно собирался использовать её как таран. Видимо перспектива оказаться похожим на какого-то жалкого служку показалась ему ещё хуже.
  — Светлого вам утра, леди. — Чинно поклонился он, тюкнув концом лавки по полу.
  — Утра-утра. — Нетерпеливо принялась протискиваться мимо них Ликси.
  — А вы упражняйтесь, упражняйтесь, сэр лыцарь. Ещё пару лет упорных тренировок и с лавкой в руках вы будете просто непобедимы! — Озорно улыбнулась на прощание Лицилия выбегая на улицу, а Миркал замер с мечтательной улыбкой на лице, перехватив лавку поудобнее.
  — Госпожа? Прикажете накрывать на стол? — Высунулась с кухни одна из девиц, та что была чуть повыше. За ночь наведенные Ливлеей чары явно окрепли и признать в бойкой служанке забитую похищенную девицу стало и вовсе невозможно. От синяков даже и следа не осталось, а уж новое платье, расчесанные волосы и уверенно-суетливый вид так и вовсе делал её совсем другим человеком.

Таура пришла в ужас от осознания, что с лёгкой подачи Лицилии баронет может стать посмешищем только лишь потому, что как настоящий мужчина охранял сон дам. Нет-нет, так быть не должно!
- Верните лавку на место, пожалуйста, - попросила она рыцаря. - Меч вам куда больше идёт, чем скамейка. Вчера вечером вы были просто неотразимы, когда защищали меня от гжези. Не к лицу вам с деревяшкой ходить. С ней и на коня не сядешь.

Таура надеялась, что чары ещё не настолько проникли в голову молодому человеку, чтобы по-настоящему сделать из него "бойца на лавках". И чего это Ли вздумалось шутить? В недоумении Таура пошла завтракать.

  — А? — Встрепенулся баронет выныривая из сладких грёз о своей непобедимости.
  — Да, вы правы... — С некоторым сожалением поставил он лавку на пол поближе к столам.
  — Слишком широкая, да и баланс у неё не очень... — Добавил он куда тише, явно уже размышляя о том, как должна выглядеть настоящая боевая рыцарская лавка.
  Стоило Тауре усесться за стол, как понятливая девка тут же принялась выносить тарелки с едой. Увы, но в опытных поварих никто за ночь не превратился, так что завтрак состоял из простых деревенских блюд. Пресноватая луковая похлёбка, густая каша с салом и чесноком, да не совсем свежее мясо, которое попытались спасти хорошенько его прожарив. Ни о каких тортах или хотя бы запеченных утках даже речи не шло, но Миркал даже не подумал зазнаваться и тут же принялся с аппетитом уплетать простонародную снедь, а там уж и Таура взялась за ложку. Не голодать же теперь в самом деле? Не успели они вычистить тарелки, как в дверях показалась успевшая где-то умыться, и потому изрядно вымокшая Лицилия. Окинув презрительным взглядом выставленные на стол яства, малявка только хмыкнула и с гордым видом выудила из котомки несколько купленных еще в Ранте крупных медовых пряников. Поделилась парочкой с сестрёнкой и принялась с нарочитым удовольствием грызть оставшиеся, явно дразня баронета. Правда в этот раз тот и в самом деле начисто проигнорировал подначку. Не то наловчился скрывать свои эмоции, не то просто не очень любил сладости.
  Позавтракав, малявка принялась перебирать трофеи, до которых вчера так и не успела добраться, а Таура с задумчивым баронетом вновь отправились на прогулку. Разбойники деловито разгребали вековые завалы хлама во дворе, несколько мужиков зачем-то ставили новый забор из крепких бревен, видимо вознамерившись превратить трактир в эдакий укрепленный аванпост, кто-то перестилал солому на крыше конюшни, кто-то возился в соседних домах то-ли обживая их, то-ли наоборот разбирая на материалы. Трудовой азарт бывших татей и не думал выветриваться, так что у Тауры даже мелькнула мыслишка, что две дюжины крепких работящих мужиков тут всё деревню до конца лета перестроят если и дальше продолжат в том же темпе. Дядьки вежливо здоровались с травницей, а осмелевший за ночь Миркал даже зачем-то спросил буковую доску, которую ему с готовностью пообещали где-нибудь как-нибудь да раздобыть.
  Пустое село при свете дня выглядело уже не таким страшным, скорее просто чуть тоскливым, а вот густой и мрачный еловый лес как шумел макушками, так и поскрипывал, так что пришлось искать хвощ по опушкам вдоль тракта да в успевшем уже подзарости поле. Невзрачная, отдаленно напоминающая все те же ели травка нашлась нескоро, зато собрать её получилось целый мешочек, а на обратном пути, решив сократить путь через лес, Таура заметила на коре подранной кем-то ели целый потёк густой смолы, из которого выглядывал совсем маленький янтарник с одиноким ароматным цветочком. Странное растение, что умудрялось расти прямо на деревьях давало прекрасные, полупрозрачные твердые янтарные ягодки, которые Понтилий рекомендовал понемножку рассасывать при высоком давлении, но, увы, созреть они должны были только к концу осени.

Каша с салом - не та вещь, с которой хочется начинать утро. Пережареное мясо тем более энтузиазма не вызывало, Таура аккуратно обошла его вниманием. Что поделать, разносолы в дороге бывают не каждый день. Хорошо если вообще бывают! А сестрёнка вот запаслась на чёрный день. С благодарностью взяв пару пряников, Таура предложила один Миркалу. Она просто не могла наслаждаться десертом, зная, что человеку её круга угощение предложено не было. Причём не предложено демонстративно, из вредности. "Ликси" она ничего высказывать не стала, ибо воспитывать это мелкое чудовище - занятие неблагодарное. Может, поучится вежливости на примере старших.

Пряники несколько подсластили утро. Ещё сильнее порадовала активность вчерашних бандитов, на глазах превращающихся в домовитых селян. Всё ж умеют, если захотят! Чего на дорогу подались? Таура так же вежливо желала всем доброго утра в ответ. Её тянуло в лес. Лес скрывал множество живых сокровищ, сулил встречу с неизвестными науке растениями... Увы, не в этот раз. Лес не пустил людей внутрь. Искомый хвощ отыскать удалось на опушке и баста. Таура вдоволь нагребла светло-зелёных метелок с прицелом на будущее. А на обратном пути повезло набрести на янтарные капли смолы, которые тоже были заботливо собраны (избегая задеть янтарник) в отдельный угол мешочка. Пригодится для лечения кожных воспалений и обработки ран. Не зря дерево выделяет целебный сок, когда его поранят. На людях эта природная магия тоже работает.

Собирая смолу, она заметила, что порезы на дереве выполнены не когтями животного, как подумалось вначале, а каким-то инструментом. Возможно специально, чтобы посадить редкое растение. Поискав немного поблизости, отыскала другой порез с молодым янтарником. Значит, точно человек здесь орудовал! С бурым хозяином леса лучше не встречаться, а вот с коллегой-травником почему бы и нет? Только он ведь наверняка съехал вместе с прочими жителями... В задумчивости Таура вернулась обратно к деревне и решила пройтись по домикам, вдруг отыщется неразграбленное жилище коллеги.

  Гулять по деревне днём было куда спокойнее. Веселый постук топоров у корчмы несколько разбавлял гнетущую атмосферу заброшенности, да и баронет все так же преданно вышагивал чуть позади внимательно высматривая возможные опасности, так что и пустые заколоченные дома уже не пугали. Избушки неподалёку от трактира были крепко разграбленны - видимо здесь бандиты брали новую посуду в замен разбитой, чистые тюфяки и прочие полезные в хозяйстве мелочи, а вот те, что стояли подальше были лишь наскоро осмотрены и перерыты в поисках припрятанных ценностей. Да только разве же лиходеи могут понять всю ценность сушеных трав? Пусть даже самых редких? Ведь тот же янтарник стоил приличных денег, а тут его кто-то явно растил с запасом...
  Чувствуя, как в душе невольно разгорается блескучий азарт, Таура за пару склянок успела сунуть нос едва ли не во все дома и сараи в селе, отыскать маленькую гончарную мастерскую и бывшую кузню, прежде чем наконец-то обнаружила домик травницы, что стоял несколько на отшибе. Маленькая уютная избушка с распахнутой настежь дверью пряталась в заросшем саду, при виде которого у Тауры нервно вспотели ладошки. Да это же была настоящая зеленая сокровищница! Лохматые густые кусты кислина, чьи ягоды настаивали на крепком спирту получая мощное, но очень уж кислое на вкус обезболивающее. Хитро привитые плодовые деревья, на которых виднелись не по сезону крупные яблоки, груши и сливы. Целые делянки редких трав, что пестрели яркими цветками и даже горка из крупных камней, на которых виднелся фиолетовый лишайник-кровохлёбник, порошок из которого был незаменим при сложных операциях. Пробравшись через эти заросли, девушка в предвкушении подобралась к домику, но увы. За явно выломанной кем-то дверью царило запустенье. Видимо местный травник собирался поосновательнее некоторых и предпочел прихватить все своё добро с собой. Разве что следуя на запах сушеных трав девушка обнаружила на чердаке заготовленные вязанки разных растений, которые еще предстояло опознать. Впрочем, и тут явно прибрали все самое ценное.

Обычно девичьи сердца бьются чаще в предвкушении встречи с возлюбленным. У Тауры же учащенное сердцебиение вызывали такие вот находки, как тайный сад, чья истинная ценность сокрыта от всего мира. Куда там бандитской сокровищнице! Таура, закусив губу от восторга, неторопливо пробиралась по саду, стараясь чтобы ни одно растение не ускользнуло от взора. Сколько же труда вложено в эти делянки! Как, должно быть, человеку было жаль покидать обустроенное место... Хоть сама поселяйся в этом домике! А что, мужики не дадут пропасть, помогут с хозяйством. Таура даже замечталась ненадолго, представляя, как бы она продолжила дело всей жизни неизвестного травника. Однако у неё пока другие дела имеются. Возможно, когда-нибудь коллега вернётся в свой дом, и что он в нём найдёт? Какую-то девицу. Нет, однозначно своё хозяйство лучше! Жаль, нельзя забрать с собой саженцы. Поломаются в дороге, не переживут. Однако можно пособирать то, что пока ещё растёт в саду.

Пройдясь по домику, она к некоторому даже облегчению убедилась, что всё ценное из него вывезли. Ну и ладушки, не придётся бороться с собственной совестью, прибирая к рукам чужое добро. Вот по связке трав прибрать можно. Редкости увезли с собой, но начинающей травнице и не очень редкое сойдёт. Таура насобирала кислина, по пучку других травок, чьи названия она не всегда могла вспомнить. Ничего, потом разберётся. Прихватила фиолетовый от лишайника камень и фруктов для сестрёнки. Нагрузив добычей баронета, отправилась к трактиру.

  К немалому удивлению Тауры, нагружался баронет очень неохотно, соизволив взять лишь один мешочек в левую руку. Дескать охранник должен быть готов к сражению, а не изображать из себя тягловую лошадь, так что пришлось тащить всё самой. Впрочем, сушеные листья весили мало, а в саду она набирала всего по чуть-чуть, не слишком сильно повреждая растения. Разве что камень и фрукты нести было не удобно, но, как она только что выяснила, своя добыча карман не тянет.
  Впрочем, подходя к трактиру Таура успела уже несколько раз недобро помянуть того, кто придумал эту воровскую присказку. Это может первую сотню шагов ещё не тянет, а потом-то с каждым шагом мешочки оттягивают руки все сильнее и сильнее! Да и не удобно же тащить охапку всего и сразу! Подоспевшие мужики избавили травницу от непосильного груза, а выскочившая на улицу Лицилия тут же прямо на ходу принялась с любопытством заглядывать в каждый мешочек, пытаясь найти в них чего-нибудь интересного и для себя. С аппетитом схрумкав предложенное яблочко, малявка закинула в рот пару ягод, перекосилась лицом и принялась отчаянно отплевываться.
  — Кислялина! — Невнятно пожаловалась она и испуганно ухватила себя за щечки.
  — А? Фто эо? Я яфыфа не фуфтфую!! Иии!! — С писком кинулась она обратно в кабак, отбросив один из мешочков.

Сделав лицо баронету (на кой он тогда нужен, если от коз местных ведьма и сама может отпинаться?), Таура гордо отобрала мешочек, смастерила из подола платья подобие мешка, куда напихала фрукты с травой, и таким образом донесла улов до трактира. Где вручила одно из яблочек Лицилии и принялась с любопытством наблюдать за эффектом. Интересно, действие кислина усилилось яблоком или само по себе такое? А вот нечего употреблять внутрь всё найденное подругрй-травницей подряд! Она заглянула в отвергнутый мешочек: узнать, что ж там такое было, не нужно ли срочно искать антидот для Ли. Потом принялась запихивать добро в сундук, освободившийся от странного зверя кальяна. И напоследок пошла взглянуть на свалку трофеев в зале трактира, предложив баронету тоже взглянуть, нет ли там такого, что на его взгляд не стоит оставлять в чужих руках.

  Подняв мешочек с ягодами, Тауре оставалось только тяжко вздохнуть да неловко улыбнуться, сетуя на шебутную самозваную сестричку, ибо отравиться кислином было не так-то просто. Вернувшись в кабак травница отметила суету на кухне, где во всю с чем-то возилась удравшая малявка, зашла в свою комнату и попыталась как-нибудь покомпактнее упаковать добытые травы. В небольшом сундучке по-прежнему лежали подаренные алхимиком склянки, меж которых удалось втиснуть несколько мешочков. Все прочее пришлось делить на две неравные кучки: одну с уже высохшими растениями, которые можно было бы после опознания покрошить помельче и спрятать в седельных сумках и вторую с только-только срезанными листьями и веточками, которые придётся сушить прямо на ходу, что бы они не испортились. Наборчик даже на первый взгляд получался весьма приличным, тут были и различные средства от желудочных болезней, и травки позволяющие сбить температуру, и цветочки для всяких ароматных настоек. Не все в саду она смогла узнать с ходу, да и не все там вызрело и годилось для заготовок, но даже так Таура теперь могла прочувствовать себя настоящей, подготовленной к работе с больными травницей-лекаркой, а не просто девицей с посеребренным серпиком. Нежно пошебуршив листики, что бы сохли быстрее, девушка вернулась в зал, где баронет уже задумчиво осматривал стол с трофеями. Лицилия явно не теряла времени даром, успев со скуки разложить добычу в форме небольшого горного замка. Скалистый холм из брони, башенки из поставленных вертикально дубинок, стены из ножен, хитро составленные в форме донжона кинжалы и ржавые мечи с черепицей из медных монет, укрепленными серебрушками стенами и посверкивающими в оконцах золотыми чешуйками. Даже флаг из какой-то тряпицы был! И конюшенка из сложенных ремней, все с той же медной черепицей... Казалось, даже трава на южном склоне из зеленого сукна колосится, а рядом с воротами из наруча прохаживаются крохотные, вооруженные щепками стражники из соломы...
  Встрепенувшись, лишь когда в зал вернулась Лимка, Таура подняла взгляд от кучи хлама, который только что казался ей крохотным, но почти что совсем настоящим замком и взглянула на вновь довольную и радостную ведьмочку с раскрасневшимися щечками, что неторопливо попивала какой-то напиток.
  — Ну и кислятина! А где взяла? — Полюбопытствовала она, явно уже как-то справившись с онемением, хотя то и должно было продержаться не меньше полной склянки.

Таура не возражала бы, чтобы онемение у сестрёнки продлилось слегка подольше, однако та каким-то образом смастерила антидот. Таура со вздохом ответила, не сомневаясь, что не только у неё теперь будет в запасе кислин:
- В одном из местных садов целые кустики растут.

Отдав должное мастерству Лицилии, способной из любой кучи хлама смастерить конфетку, Таура принялась выцеплять оттуда приглянувшееся. А нужен ей был новый платок взамен потраченного или подходящий кусок ткани, что-то похожее на плащ, щётка для обуви, маникюрный набор, фонарь или масляная лампа, пригодные для чтения, кусок мыла. Если бы нашлась карта местности, тоже замечательно.
Пркончив с разбором сокровищ, Таура выкопала мелочи, которые могут пригодиться каждой женщине, подозвала трактирных девушек и вручила находки им. В ближайшее время на рынок они вряд ли выберутся, а при себе у них ничего не было. Также она расспросила их или (если они не знают) мужчин о дороге до Вирна, далеко ли ближайшая таверна в том направлении, есть ли места, которых следует избегать и подобное.

  Разузнав, где там растут кустики, Лицилия оставила полупустую кружку на стойке и едва ли не вприпрыжку кинулась за ягодами. Таура же осталась рыться в трофеях. Чувствуя себя каким-то сказочным великаном, травница разметала замок соломенных человечков чуть не по кирпичикам, пока не нашла себе все необходимое, разве что карты не нашлось, как впрочем и иных книг или записей. Невольно всплывший образ того, как она словно свирепый огр, цепляет на себя щиты, крышки от бочек и даже целую телегу вместо наплечника, все еще стоял перед глазами когда Таура принялась расспрашивать местных о дальнейшей дороге. Как выяснилось, до Вирна оставалось еще два дня пути, да только со слов бывших лиходеев вряд ли им еще встретятся обжитые села. Раньше-то там и трактир в дне пути был и несколько деревушек, да только вот поди сбёгли все, или попрятались по лесам.

Игра продолжалась даже в отсутствие создательницы. Так дети лепят замок из глины или подручных средств, а потом с наслаждением его разрушают. Только вот Таура давно не девочка, откуда взялся нелепый огр? И вовсе ей не хочется застрять в этом амплуа...

Выяснив, что трактиров впереди не предвидится, а ехать два дня, Таура предусмотрительно запасла ещё провизии: всяких овощей и круп, которые не испортятся. А то разные редкости и приправы-то у них есть, но банальная картошка с морковкой тоже пригодятся. В самом городе тоже непонятно, чем питаться придётся. Ощутив себя полностью готовой к путешествию, Таура принялась ждать возвращения Лицилии. Уже потом сказала ей:
- У меня идея, как ты ещё можешь зарабатывать. Построить в павильоне на ярмарке подобный замок, и пусть люди за денежку приходят ощутить себя кем-то другим. Хоть огром, хоть стражником, хоть драконом огнедышащим или заточенной в башне принцессой. Может получиться весело!

  — Ммм... Хоть кем... — Задумалась прибежавшая обратно Лицилия, дико скривилась сжевав очередную ягодку, довольно фыркнула и запила своим непонятным, остро пахнущим отваром. Идея явно ей понравилась, но, кажется, не все было так просто.
  Баронет меж тем стал отнекиваться от предложения забрать свои деньги точно стеснительная девица. Видимо, если оружие, броню и коня он ещё мог как-то оправдать в своих глазах тем, что должен защищать Тауру в дороге, то принять золото парень уже не мог. В конце концов она не была его сеньором, а он даже не участвовал в захвате этих трофеев, что бы хоть как-то на них претендовать. Жить же на подарки от женщины было уже ниже его рыцарской чести. Видать поучительно-воспитательный эффект животворящего разбойничьего плена уже выветривался...
  Пока Тару вникала в тонкости жизни аристократов, Лицилия снова присела на уши собравшимся ради такого дела мужикам. Объявила, что кабак-таки её и что главным приказчиком будет самый пузатый-бородатый дядька, после чего выдала им верёвочку-линейку, которой обычно пользуются портнихи, и велела перемерить все бороды и животы. Успевшие побриться бандиты горько заохали, чувствуя как пролетают мимо теплого местечка, а все прочие тут же посбрасывали рубахи и принялись важно топорщить животы. Поджарых задвинули в угол, где они вместе с безбородыми стали азартно подбадривать своих более толстых товарищей, а те уж вышагивали точно петухи, гордо выпячивая свои запасы сала и задиристо пихая друг дружку. Быстро выявилась троица претендентов с вполне солидными животиками и косматыми бородами. Записав палочкой на песке степень солидности пуза, ведьмочка перешла к замерам бород, а потом и вовсе принялась высчитывать какую-то непонятную формулу с коэффициентами и соотношениями, что со стороны выглядело не иначе как колдовским ритуалом.
  — Ииии... Победитель... Победитель... — Нагнетала Ли, словно опытный зазывала, что-то там дописывая.
  — Осак-Так-Нак! — Весело ткнула она палочкой в тут же вскинувшего руки в победном жесте горца. Солидная борода с косичками, плотное небольшое пузо вкупе с общей коренастостью и крепостью и в самом деле делали его достойным победителем этого нелепого соревнования.
  — Ото цэж! Знай нашэнских! — Гордо прокричал он, накидывая протянутый девицами кожаный передник. Радовался он правда не долго, потому как теперь Ливлея насела уже на него, заваливая ценными хозяйскими указаниями и советами. Крышу там перестелить, название на "приют ветерана" сменить, башенку пристроить, котлов новых купить, стрельбище разметить, ров вокруг забора вырыть да молодняк на обучение принять... Пригрозив, что вернется через год и все проверит, малявка наконец-то унялась и путники вышли во двор, где их уже ждали оседланные кони.
  И без того ошарашенный методом выбора главы поселения баронет Дармонский встал точно вкопанный, когда прямо перед ним ведьмочка лихо вскарабкалась на огромного свирепого коня и показала ему язык. Мол, говорила же - не сдюжит. В очередной раз тяжко задумавшись, кто же его спас и кого он теперь вынужден сопровождать, Миркал молча и смиренно придержал Тауре стремя, а сам уселся на маленького лохматого мерина, что был ему всего по плечо. Поправил притороченную свежеструганную боевую рыцарскую лавочку, что по его просьбе смастерили разбойники и всё так же молча поскакал вслед за ведьмами.

Как же сложно быть дворянином! Баронета очень хотелось треснуть по затылку, чтобы перестал выпендриваться. Однако тот явно впитал древние заветы с молоком матери, так просто их не выбить. После недолгой моральной борьбы Таура ссыпала два десятка золотых монет в кошель, выдала горничным по пять монет на приданое, остальное пожертвовала в фонд возрождающегося трактира. Отстраивать башенки и покупать котлы, посуду да припасы тоже на что-то надо. Лицилия так обработала несчастного Осака, что тот вряд ли вернётся к предыдущему ремеслу. А платежеспособных посетителей у трактира в ближайшее время явно негусто будет.

Наблюдать обалдевающего от неожиданно свалившегося на него спутниц баронета даже немного приятно. Объяснять что-либо без прямого запроса Таура не собиралась, а юноше отсыпали слишком много гордости и сдержанности, чтобы задавать вопросы. Возможно, он даже не был уверен, что хочет знать на них ответы, а отказаться от сопровождения не позволяла рыцарская честь. Как бы то ни было, пока Миркал не доставляет проблем, проку от него больше чем вреда. Пусть наслаждается обществом двух ведьм, когда ещё в жизни выпадет такая возможность? Вдруг сестрёнки прославятся, тогда вообще гордиться можно, что сопровождал их в начале приключений!