The V | ходы игроков | Sweet dreams are made of this

Селена.

Некоторые считают, что мечты - это что-то вроде сахарной ваты. Что они сладкие и воздушные, навевающие мысли о полете на облачке. Держи себе за палочку, чтобы не обляпаться, да ешь.

Чтож, может быть оно и так, но у всего есть свои оборотные стороны. Сладость бывает приторной до тошноты и может скрывать горечь яда, а полёты имеют свойство завершаться сокрушительным ударом об асфальт. Тебе ли не знать, Королева Силенто?

Тот праздничный торт на празднике в честь твоего шестнадцатилетия... Кто бы знал наперёд, оценил бы мрачность и иронию этой картинки. Но всё течет, всё меняется, как непостоянные воды. Испуганная и наглотавшаяся воды девочка теперь занимает незримый трон Королевы Вод в самом тихом, хоть и не самом безопасном месте Города. У тебя в руке странный клинок, к которому здешние утопленники и холоднокровные рыбы относятся с трепетом и почтением, хоть и не рассказывают о причине такого почтительного отношения, а в ушах всё еще слышен едва разборчивый хриплый и ломкий голос Той, Чьё Имя Забыто.

"...Теперь ТВОЙ черёд!..." - сказала прежняя Королева Глубин, окутанная жуткими легендами, словно водорослями. Больше всего всех поразил сам факт того, что она вообще что-то ПРОИЗНЕСЛА. Она заговорила, впервые за долгие годы молчания! И тут же оставила вас - тебя и остальных из Силенто, собранных вместе для чего-то важного. Как оказалось, для твоей "коронации", если можно так назвать молчаливое согласие этого сборища погруженных в себя девчонок признать тебя старшей.

Согласие всех... кроме Юрико. Эта черноволосая любительница зловещих телепередач сразу дала понять, что разочарована решением Незнакомки, хотя и не снизошла до более подробных объяснений. Может быть дело в том, что она сама лелеяла мечту стать Королевой Силенто, может быть ты ей просто всегда не нравилась - выяснить это наверняка будет непросто, тем более потому, что у Силенто вообще не принято "лезть в душу" друг к другу, в отличие от недругов. "В душу" они пускают друг друга лишь по обоюдному согласию, которого у вас с Юрико не вышло. С тех пор Телецентр на берегу Водохранилища ("вотчина" Юрико) стал своего рода "мятежной провинцией", где твоя власть, похоже, мало что значит. Кажется, она не ограничивается личным непослушанием, но еще и подбивает других ведьм отрицать твое право быть главной. Пока что всё идет гладко и не похоже, что ее усилия приводят к заметным результатам, но однажды это может стать проблемой...

Пока же куда больше неприятностей доставляют буйные Рэнд, у которых тоже не так давно сменилась власть. Ты слышала рассказы о том, что в их стане некая выскочка, с первого дня в Городе называвшая себя "Алой Королевой", бросила вызов старой хозяйке "кроваво-красных" Катерине и... не пала под её клинком, а напротив опозорила ту разгромным поражением и лишила её правой руки, прежде чем выгнать прочь! Да, об этом перевороте Город судачил несколько недель и все терялись в догадках, к чему это приведет... Но ты уже тогда знала ответ, потому что видела сны с водой, неуклонно становящейся красной.

Селена лежала в воде, прямо в середине озера, и размышляла. Благодаря способностям, выученным у Силенто, она могла совершенно её не бояться – и находила в этом тонкую иронию. Её тело поддерживалось водой, словно она лежала на невесомом матрасе. Руки девочка держала на груди, сжимая меч, и походила на короля Артура со старых картинок, когда воды несли его в Авалон. Волосы, смешавшиеся с водорослями и ставшие оттого нежно-зелёного оттенка, расплылись в стороны, окружив голову Селены импровизированной кувшинкой. Выглядело так, будто у неё из головы буквально проросли водоросли.

Эта прихоть у Селены появилась задолго до того, как она стала Королевой, странная и непонятная с одной стороны привычка лезть в воду, которая тебя и убила, и щекотать нервы, балансируя между явью и грёзами, рискуя утонуть если только ослабить внимание или наоборот, сконцентрироваться на ситуации слишком сильно. Но с тех пор как риск утонуть – реальный риск – исчез, Селен находила в этой иллюзорной щекотке нервов какое-то извращенное успокоение. Восприятие, которое работало там, в мире живых, здесь очень быстро замещалось извращенной логикой этого странного мира – точнее, отсутствие оной. А если нет, то очень скоро Город перемалывал тебя. Те, кто цеплялся за нормальность, здесь не выживали.

Впрочем, сейчас мысли вечно юной теперь Вичхаус были обращены не внутрь себя. Она даже не думала о собственной свите, в особенности о Бетти – о, эта милая Бетти, кажется, погруженная в себя больше, чем Королева, а если б не именование себя "Бетти", то ещё и вызывавшая бы у Селены дурные ассоциации с сестрицей, а ныне её правая рука. В конце концов, в Городе каждый был сам за себя и Селена, хоть и была в прошлом когда-то пригрета (ещё одно слово звучащее иронично среди заболоченных озёр и водоёмов) одной из старших Силенто, поощряла в своих подопечных самостоятельность.

Но с некоторыми задачами справиться было под силу только новой Королеве. Например, с загадками Города. Никому Селена не открыла главную свою тайну. Она всё ещё надеялась выбраться отсюда, разгадать последнюю загадку этого места и покинуть его. Но без знаний Той, Чьё Имя Забыто, Селена сделать не могла. Вернее, может и могла, но то, что она не понимала мотивы поступка Незнакомки, её немного раздражало. Несмотря на то что понимать законы этого места делом было опасным для разума, а подчас и невозможным, Селена не любила чего-то не знать.

Подождёт Мятежница. Подождёт Бесноватая. Сейчас ей нужна главная – бывшая главная – ведьма.

И потому погружалась мыслями в бездонные воды Озера, чтобы проникнуть в тайны прошлой Королевы. Разгадав её, она уже по-настоящему сможет носить корону...

Селена.

Меч - хороший инструмент для отсечения лишнего. Не хуже той самой бритвы, если вы понимаете... Твои руки сжимаются на рукояти клинка и его холод и тяжесть каким-то непостижимым образом придают тебе сил и уверенности в себе. В этом есть что-то очень древнее, почти первобытное - может быть далекие предки начали воспевать волшебные копья, мечи и молоты именно потому, что сжатая в пальцах тяжесть была единственным, что вселяло в древнего человека немного уверенности перед всеми ужасами ночи?

Возможно, буйные Рэнд так и не вышли из этого - поэтому они никогда не расстаются со своим острым железом. Но для тебя этот клинок это не только орудие для защиты от крадущихся во тьме Города ужасов и сумасшедших девчонок. Это своего рода ключ, чтобы открывать закрытые двери - и вместе с тем якорь, который не позволяет тебе совсем уж растечься водой и быть унесенной течением. На ум приходит мысль и о камне, который привязывают к телу, прежде чем бросить его в воду - и это тоже отчасти истина. Уж не Силенто морщиться и пугаться мыслей об утоплении...

Но глубже всех в глубину вод и потаенных страхов погружалась, несомненно, она - Та, Чьё Имя Забыто. Безымянная Королева, Незнакомка - другие ее имена. Та, кто пришла в самом начале, когда не было еще никаких Силенто, а была лишь странная, едва заметная компания ютящихся у Водохранилища девочек, которые почти не общались даже друг с другом, но явно объединенных чем-то в незримый круг.

Когда ты попала в Город, то постепенно начала узнавать местные слухи и предания обо всем, что тут происходит. Некоторые звучали сомнительно, в других явно поблескивали крупицы истины, с третьими же было трудно определиться. Например большинство обитательниц Города было уверено, что это не загробный мир, а своего рода "место временного пребывания", поскольку их травмированные физические оболочки всё еще живы. Некоторые утверждали, что есть загадочная организация под символом лепестка клевера, которая специально разыскивает по больницам и берет под свою опеку таких бессознательных девчонок, так что часть из вас вполне может лежать буквально на соседних койках в их клинике, в то время как ваши тени блуждают по Городу. Конечно, проверить или опровергнуть эту байку нельзя - но всё же считается, что у каждой из вас еще есть надежда вернуться.

У каждой... кроме Той, Чьё Имя Забыто. Да, для неё в этой истории сделано уникальное исключение, ибо она... мертва. Окончательно и бесповоротно! Когда ты впервые услышала об этом, то будто холодком повеяло - от мысли об этом пробирает даже тех, кто считает себя бесстрашной или готовой к любому, даже самому безумному повороту событий. Мертва, только подумать - мертва! Как это вообще - существовать так, что она может ощущать, будучи мертвой?

Никто не знает, почему она всё еще здесь и как попала сюда, если сюда могут пройти лишь сохраняющие искру жизни. Это каким-то образом было связано с числом "22", которое распространяется в пределах владений Силенто подобно разрастающейся плесени благодаря навязчивой тяге ведьм повторять его всюду: на стенах домов, на поверхности мебели, в рисунках на бумаге и на телеэкранах, как это любила делать Мятежница. В этом числе - и притяжение к его тайне, и отторгающий страх узнать что-то слишком темное, чтобы просто существовать дальше.

В иных местах тайны скрывает туман, а здесь, в твоем воспоминании о Безымянной, их скрадывает толща мутной воды, что залила целый дом вместе со всеми его лестницами и коридорами. Ты движешься в ней медленно, но привычно, как и подобает настоящей Силенто. На твоем пути встает дверь и над прорезанным в ней "глазком" тускло блестят эти навязчивые циферки - "22". Отступить или же наконец собраться с духом и попытаться войти в эту запретную комнату? Замочная скважина в двери странно широка - не то что ключ, а целый меч войти может...

Селен замерла перед дверью в раздумьях. Сакральное "двадцать два" тревожило многих среди Силенто – и её в том числе. Что это, дата смерти их Королевы? Или может какая-то ещё, не менее занимательная? Смысл числам придать могло что угодно, так что глупо было гадать о его происхождении. И всё же, многие гадали. Впрочем, в случае с Силенто гадание было не пустым звуком.

Безмятежные раздумья укололо беспокойство за Бетти. Интересно, чего вдруг. Ей что-то угрожает? Но она отнюдь не новичок – разберётся сама... Но это беспокойство подстегнуло действовать Селен решительнее. Она пришла сюда за ответами, и она их получит! В конце концов, она имеет на это право – уж точно после того как стала Королевой. Замочная скважина ей показалась почему-то странно знакомой... в растерянности взглянув на свой меч, девушка поднесла его к замочной скважине и вставила – нет, вонзила – в неё.

Селена.

Вместо ожидаемого скрежета меч вошел в замочную скважину гладко, словно был выкован для неё - сопротивление ты ощутила только на последних дюймах, но клинок вошел дальше на всю длину, как ключ для нажимного замка. Что-то внутри двери клацнуло и она мягко отворилась внутрь, впуская тебя в заполненный водой коридор.

Но что это? Еще одна дверь на пути? Легкое замешательство, когда первая вдруг сама собой захлопнулась за тобой. Неужели ловушка?! Но вода вдруг начинает спадать, втягиваемая невидимыми насосами, так что дверь странной квартиры теперь напоминает тебе шлюз батискафа или подлодки: кажется, они устроены приблизительно так же. И через минуту твои босые ступни уже переминаются по мокрому коврику на полу. Даже немного холодно - в воде это не так ощущалось.

А дверь впереди наконец отворилась и за ней ты можешь увидеть коридор с темными проходами в комнаты. Невнятные зеленоватые обои, какие-то акварельные рисунки в рамках, а в комнате напротив от входа смутно угадывается в темноте большой аквариум с сонными рыбами, парящими на фоне окна, и мертвенным светом мерцает включенный телевизор. На коврике у входа две пары ботинок - большие, наверное мужские, и поменьше, явно девчачьи. Что-то журчит из темноты - в ванной набирают воду.

И по-прежнему никого, кроме тебя. Если, конечно, обитатели этой квартиры не прячутся в ее темных комнатах.

На настенных часах (ты не сразу понимаешь, что с ними не так, но потом доходит - на циферблате не 12, а 24 часа! выглядит довольно странно...) стрелка показывает "без четверти двадцать два". На отрывном календаре "22 февраля 2222 года". От мысли об этих цифрах ребра сдавливает, будто тяжестью вод на огромной глубине.

Кажется, сейчас ты ближе, чем когда бы то ни было. И, возможно, чем кто бы то ни было.

Открывшаяся дверь удивила Селену меньше, чем ожидалось. В Городе происходят вещи и постраннее, чем мечи, отпирающие двери. Она бы скорее удивилась, если бы меч не подошёл. К тому же как не ей сейчас определять реальность этой фантазии?
— Квартира для утопленников, — пробормотала Селена себе под нос. — Добро пожаловать домой?
Последняя фраза, возникшая в голове спонтанно, уже через мгновение показалась ей какой-то ерундой, но размышлять об этом Вичхаус не стала. Комната и без того оставляла достаточно туманных намёков на значение числа двадцать два – настолько туманных, что порождали ещё больше вопросов.

Ситуация была как будто простая – знай себе шатайся по закоулкам Той, Чьё Имя Забыто, да ищи ответ. Беспокойство о Бетти больше не всплывало на поверхность сознания и Королева решила, что её подопечной не требуется её вмешательство. А значит, у неё есть возможность осмотреться тут получше. Зеленоволосая девочка шагнула вперёд и запнулась – выставленная вперёд по привычке рука не нашла под собой тросточку-меч и "провалилась" в пустоту. Хмыкнув, Селена шагнула вглубь квартиры по направлению к ванной. Телевизоры телевизорами, комнаты комнатами, а прежде всего все Силенто связаны с водой. Значит, нужно искать в ванной.

Туда Королева и направилась, не скрываясь и задорно шлепая босиком по слякоти, разлившейся после наводнения.

Селена.

Странное дело: вроде бы это твой собственный сон - но вместе с тем что-то чуждое в нем не позволяет тебе расслабиться и просто плыть по течению. Кто-то сказал: "единственная плавучая мина способна отравить целое море - никогда не знаешь, кто и когда на нее наткнется". Вот это очень похоже на то, что ты ощущаешь. Где-то среди этих мокрых ковров может быть спрятан крошечный отравленный шип, ждущий, когда на него опустится нежная обнаженная ножка...

В квартире царит тишина, если не считать шума льющейся в ванне воды, тиков и таков часов да шуршания работающего телевизора, но она не вызывает чувства покоя и умиротворения. Наоборот - все это ощущается так, будто бы эта тишина чьего-то заткнутого рта, чьего-то прерванного сердцебиения...

...Пфф, нет, Королеве Силенто не пристало позволять мурашкам бежать по коже от подобных вещей! Это может напугать новенькую, но не тебя. И твои пятки решительно шлепают в направлении ванной, будто это твоя собственная квартира. Шум воды становится всё громче.

Но стоит коснуться ручки двери, происходит нечто неожиданное. Едва приоткрытая, она с громким хлопком закрывается, а свет внутри гаснет - все это так резко, что невольно ёкает сердце. И кран заворачивается с тихим, но отчетливо слышным скрипом. Несколько последних капель срывается с него.

Кап.
Кап.
Кап...

Похоже, ванна готова. Для кого же её набирали? Попытки подергать ручку двери не дают успеха - заперто изнутри. Больше ни звука не слышно оттуда, есть там кто-нибудь или нет.

Из комнаты с телевизором доносятся обрывки фраз, перемежающиеся бравурной ритмичной музыкой:

– ...Мы продолжаем розыгрыш главного приза! Какой бочонок выпадет следующим? Дамы и господа, это... ДВАДЦАТЬ ДВА!...

Если бы это произошло с Селеной-прежней, то девочка уже бы скривила губы, готовясь пожаловаться во всеуслышанье на несправедливость. Так бывало когда от неё закрывалась в ванне старшая, не давая Вичхаус запустить любимую уточку. Ох сколько воплей и скандалов это принесло семейству... теперь, конечно, у девушки тоже были причины негодовать: она-то думала что будучи в статусе Королевы для неё не может быть незапертых дверей – только те что открываются чуть попозже...

А тут.

Бесцеремонно.

Абсолютно вульгарно.

Перед ней, Королевой Вод.

Захлопнули дверь!

Руки уже поднимались чтобы скреститься на груди, но Селена всё-таки вернула себе самообладание Хотя, вернее будет сказать, что её меланхоличная апатия просто прожевала всплеск энергии и выплюнула на ковёр. Всему своё время... вот для Незнакомки оно, похоже, отмечено странным числом двадцать два. Датой или временем, кто его знает. Может, когда будет уходить Селена, после неё останется какое-нибудь "двенадцать". Развернувшись, девушка двинулась в комнату с телевизором, чтобы посмотреть, что там.

Селена.

На какую-то секунду мелькнула странная, будто чужая мысль, оставившая мимолетное ощущение присутствия Безымянной: "Некоторым дверям лучше оставаться закрытыми". Непривычный ход мысли, сложно его принять, но тем не менее мысль кружится в голове и надоедливо жужжит, как застрявшая между стеклами муха. Значит ли это, что Та, Чье Имя Забыто, пытается защитить Селену от чего-то таким странным образом? Стоит ли это делать и от чего она ее пытается оградить?

А ещё - можно ли отыскать в закоулках памяти саму Безымянную и дозваться до нее после её внезапного исчезновения? Где она вообще находится, всё еще в Городе или... где-то в иных местах и мирах? Столько вопросов - и так мало ответов.

Итак, комната с телевизором. Ты тихо ступаешь по ковру и слушаешь бормотание телевизионных программ и рекламы. Громкий "БУЛЬК!" разбавляет эту идиллию - похоже, одна из крупных рыбок в аквариуме решила показаться на поверхности. Их силуэты хорошо видны на фоне водорослей внутри аквариума и бледного света от окна, за которым тоже порой медленно проплывает что-то большое и темное. Там вода, а здесь, внутри дома, почему-то сухо.

"...Мне 22 года! Однажды я чуть не утонула и поэтому решила научиться плавать и делать искусственное дыхание! Я хочу работать спасателем!..." – звучит чей-то радостный голос из телевизора, но тут же умолкает и мерцание экрана меняется, будто кто-то переключил канал. Там всё-таки кто-то есть?

Крадучись, ты входишь в комнату - и не обнаруживаешь там никого. И снова сам собой переключился канал: кажется, теперь это передача о рыбалке, где парочка бородатых мужчин обсуждают блёсны и спиннинги. "...Цена вполне умеренная - всего 22 тысячи...". Разговоры про ловлю рыб весьма странно звучат в этом месте, больше похожем на затонувший корабль. Просто открой дверь - и можешь ловить их безо всяких удочек, просто руками.

Но, кажется, самое интересное в этом месте это не сошедший с ума телевизор, зацикленных на числе "22", и не меланхоличные рыбки, а чей-то рабочий стол, где под стеклом ты нашла целую коллекцию фотографий. В идеально ровном порядке сквозь стекло на тебя глядели фотокарточки нескольких десятков девчонок, десяток которых показались тебе очень знакомыми, хотя здесь выражения их лиц были более... живыми, что ли? И ты вспомнила: это ведь "старая школа" Силенто, те ведьмы, что пришли сюда до тебя вместе с Безымянной! Неужели все они жили в одном городе или даже учились в одной школе? Слишком странное совпадение даже для таких необычных девочек.

Рассматривая фотографии через стекло, ты замечаешь, что некоторые из них будто слегка продавлены снизу чем-то узким и острым. Следы от ручки или карандаша, будто кто-то подписывал их. Но стекло привинчено к темной поверхности стола намертво большими саморезами и тут разве что разбивать его надо.

"...Двадцать две девушки..." – вдруг бормочет телевизор с озабоченно-зловещей интонацией диктора криминальной хроники. Ты снова бросаешь взгляд на стол - их тут явно больше, чем двадцать две. Случайность? Или что-то еще? В углу стола лежит целая стопка вырезок из газет. Просматривая их мельком, ты очень быстро понимаешь принцип подбора: всё это сообщения о пропавших девчонках. Кто же их собирал, эти вырезки и фотографии, чудовище или охотник на монстров?

В этот момент часы в коридоре начинают бить - и ты уже знаешь, сколько ударов сейчас прозвучит.

Первый.
Второй.
Третий...

"Не перед королевой Силенто" – возражает Селена голосу. Несмотря на происходящие, к ней окончательно вернулась холодная самоуверенность. Девушка с интересом рассматривает фотографии под стеклом. Вот оно значит как, Та Чьё имя Забыто кого-то сюда привела лично? Или... ну вот, снова эти часы! Интересно, это Незнакомка ей намекает, что она залезла слишком далеко или же собственная паранойя?

— Если есть дверь, значит её когда-нибудь придётся открыть, — возражает девушка в пустоту. Бросает взгляд на фотографии – а нет ли здесь Юрико? А затем... разворачивается и уходит обратно по коридору. В последний момент её посещает мысль, что она и так слишком увлеклась гуляниями по грёзам, а её внимания требуют и другие дела. Например, наконец уже узнать, что было у Бетти... А Незнакомка... ну, пусть ещё поиграет в свои загадки. Селен подождёт. В запасе у них вся вечность Города.

Придёт время – она откроет все двери. И среди них обязательно найдётся та, что выведет её из этого Города.

Селена.

Седьмой.
Восьмой...

Никакого явного ответа на твои слова в этот раз нет, хотя и в прошлый раз было лишь смутное ощущение, что мысль о дверях не твоя, а пришедшая откуда-то извне. Незнакомка молчит - и кто его знает, осуждающее это молчание или же одобрительное? Ясно, что у всякого действия есть последствия, как хорошие, так и скверные. Королева, несомненно, вправе решать, открывать ли очередную дверь или нет - но и Королеву могут посещать сомнения. Наверняка даже безумная самозванка Рэнд, Алая Королева, скрывает от всех какие-то колебания...

Быстро оглядеть фотографии - это не займет много времени. Хотя, конечно, здесь время ведет себя странно: то течет, как густой сироп, то несется подобно реактивному самолету... Но главное что присутствует возможность его отмерять, ориентируясь на бой часов в прихожей. И пока они бьют, ты находишь ответ на свой вопрос. Среди фотографий под стеклом на столе есть фотография миловидной азиатки с длинными черными волосами. Перепутать ее с кем-то еще невозможно - это Юрико, ты можешь даже не заглядывать на внутреннюю сторону фото.

Двадцатый.
Двадцать первый...

Но ты успеваешь закрыть шлюз прежде, чем прозвучит двадцать второй удар - и темный коридор между двумя дверями вновь заполняет зеленоватая вода, а потом внешняя дверь выпускает тебя наружу.

В твоих легких было немного воздуха и пузырьки серебристой россыпью устремляются вверх - туда, где тускло мерцает небо. Снова в памяти оживает тот миг, когда ты с обиды полезла в озеро и не смогла из него выбраться. Снова этот дурацкий торт!

...Ты выныриваешь из сновидения, словно из воды после долгого погружения.

Селена открывает глаза: она всё там же, посреди озера. Плывёт по течению, сжимая всё тот же меч. Взгляд задумчиво блуждает по безоблачному небу Города, смотрящего вниз бесконечностью космоса. Хочется задержаться, снова вернуться ко сну, но она понимает, что прохлаждаться всё время нельзя, даже если ты Королева. Всё-таки и Королевой она стала отнюдь не потому что всё время сидела в пруду.

Иногда приходится покидать тихую гавань.

Вичхаус приняла вертикальное положение и поплыла в сторону берега. Воткнув меч в песок, она подтянулась на нём как подтягивают лодку к берегу у пирса и выбралась из воды окончательно. Не обращая на лежащие блестящим панцирем промокшие насквозь волосы, в которых остался зеленоватый оттенок волос, она зашлепала босиком к своей резиденции: притопленному возле другого водоёма домику. Он был покосившимся, частично слезшим с фундамента, и на его нижних этажах скопилась вода. Только теперь Селена с удивлением поняла, как совпадал её вкус в выборе жилища с тем, что она увидела в воспоминании Незнакомки.

Чем же заняться? Пожалуй, стоит поговорить с Юрико. И не через воспоминания, а нанести личный визит. Не то чтобы Селена думала, что возможно придётся применять силу, но разговоры предпочитала вести с глазу на глаз. Так меньше недомолвок. Интересно, как там Бетти? Что-то от неё не слыхать ничего... мысленно сосредоточившись на своей фрейлине, она попыталась призвать Остин к себе или хотя бы узнать, где она.

Селена.

Озеро и меч в бледной руке - что-то это тебе напоминает... Наверное одну старую-престарую историю о короле-рыцаре, вот только незадача: в этом Городе нет рыцарей, а есть лишь сплошные "девы в беде", многие из которых сами не уступят рыцарям. Вспомнить тех же Рэнд с их безумной отвагой и свирепостью! Но Силенто давно научили тебя тому, что лежащие за пределами предметов смыслы намного могущественнее, чем самый острый клинок. Этот меч - не просто оружие, это ключ, открывающий закрытые двери. Как в том сне о Забытой, где он позволил тебе зайти глубже прежних погружений в омуты памяти. И тебе кажется, что это не просто метафора бессознательного, а почти что пророчество - тебе однажды предстоит сделать нечто такое и наяву...

Хотя явь Города тоже напоминает сон, если сравнивать ее с прежней реальностью. Возвращаясь в свой затопленный особняк на берегу пруда, ты всякий раз замечаешь, как он неуловимо меняется. Бывает, что его дощатые стены окрашиваются другой краской - были салатовые, стали кремовые. Бывает, что меняется форма крылечка или появляется либо исчезает небольшая башенка. О количестве и отделке окон, о мебели внутри и других мелочах и говорить нечего - и так практически с каждым зданием, что вместе создают Город. Будто бы что-то заново "лепит" картинку по ключевым словам всякий раз, когда тебе требуется ее увидеть. Странно это всё, но ты уже привыкла.

А что ты сама, не происходит ли подобного с тобой? Может быть не только здания в Городе, но и все его обитатели подвержены этим постоянным трансформациям, сохраняя неизменной лишь свою истинную, глубинную суть? И что в таком случае есть твоя суть, Королева Силенто?

Одна вещь в твоем доме никогда не меняется - если ее можно назвать "вещью". Один из призраков, подчиненных тебе и составляющих часть твоей прислуги. "Тихая Мэри", неутомимая служанка, которая неутомимо и безуспешно пытается наводить тут порядок, оттирая плесень и тину с мебели и протирая шваброй полы на втором и третьем этажах. Ее светлые хвостики мило торчат из-под чепчика, а черное платье с белым передником выглядит опрятно и по-своему элегантно, но взгляд в лицо не слишком приятен - оно почти полностью залеплено тиной, а там где рыхлой липкой зелени нет, видно серовато-белую кожу. Иногда тебе кажется, что она очень стыдится своей неспособности привести всё "в порядок". Будто бы это вообще здесь возможно...

Вот и сейчас Мэри, стоя на коленях в воде, пытается отчистить щеткой от плесени старый комод. Плеск воды, шорох щетки - всё повторяется снова и снова. Бесполезно. Как и многие попытки что-либо изменить здесь. И только ли здесь?

В этот момент ты вспоминаешь о Бетти, потому что она вспоминает тебя. Вы связаны колдовством, позволяющим делиться мыслями и образами, поэтому вскоре ты слышишь ее мысленный шепот в своих мыслях. Кажется, что-то довольно важное:

«Хозяйка! К Вам пришла делегация из Дистресс во главе с Коралиной, принесшие с собой послание от Верховной Хранительницы Анны. Свидетельствуют о чистоте своих намерений и о том, что не замышляют ничего дурного против нас. Ваша покорная служанка склонна доверять им, если то мне будет позволено. До ответа или визита Вашего я постараюсь задержать их на границе и смирить те силы, что жаждут изгнать посторонних. Принадлежащая только Вам Остин».

Селена собиралась пройти на второй или третий этаж, чтобы поразмышлять в одиночестве, над увиденным. Она едва посмотрела на Мари – её бесплодные попытки хоть как-то привести в порядок то, что, кажется, из беспорядка родилось, всегда ввергали Вичхаус в уныние. Слишком это было похоже на её собственные попытки найти путь прочь отсюда, и тем обиднее, что выглядело это всё как попытка поменять небо и землю местами.

Однако не успела она выдать привидению нагоняй за очередную бесполезную инициативу или найти ещё не промокший матрас, на котором можно было бы устроиться, как Элизабет запросила "аудиенции". Эх, милая, милая Бетти, знала бы как ты не вовремя, то и не показала бы носа... впрочем, я тебя за это и люблю? Что у нас... Дистресс хотят аудиенции? Ох, что-то Городу опять не спится спокойно: Алое Безумие бурлит, Синее Высокомерие зачем-то тревожит покой вод Силенто... для полной картины не хватает только чтобы Безумцы и Паразиты объявились.

"Ты молодец, Бетти..." — хвалит мысленно свою подручную Королева Силенто. "Но теперь мой черёд принимать гостей. Веди их ко мне. Ты знаешь, куда."

Скользнув ещё раз взглядом по неунывающей (хотя это и неправильное слово в отношении Мэри, пожалуй), Вичхаус покинула дом, едва заявившись в него. В Водохранилище был один особенно большой утёс – и именно туда теперь держала путь Королева Силенто, чтобы встретить гостей как полагается. Оперевшись на меч, она устремила свой взор в сторону, откуда должны были появиться Дистресс и её верная помощница.

— Что вам в воде нашей, Синие? — окликнула она группу Дистресс, едва завидев их. — Из-за чего вы нарушаете покой моих вод?