Ночь в тоскливом октябре | ходы игроков | Хроника событий

Странные дни пришли в окрестности безымянного городка близ Лондона. Старая добрая Англия с ее впитанным в почву и воздух здравым смыслом будто бы враз сошла с ума. Тревожные и зловещие события будоражат умы почтенных горожан, диковинными заголовками пестрят развороты газет. Обыватели с особым тщанием проверяют, надежно ли заперты ставни на ночь, а дети перед сном таинственным шепотом рассказывают друг другу о чудовищных тварях, что им довелось увидеть на лесной опушке. О вскрытых могилах и телах без единой капли крови, о лесных зверях, что вдруг стали вести себя подобно людям. О тоскливом леденящем душу вое, что доносится с болот. О необычных погодных явлениях и причудливых тенях, мелькающих по ночам на фоне ржавого диска полной луны. Определенно, творится что-то необычайное!

А ведь луне еще предстоит умереть, вновь народиться и набрать силу, прежде чем настанет канун Дня Всех Святых, когда нечисть получит право разгуляться в подлунном мире. Так было испокон веков, но этот год выдался особенным. А причиной всему – древняя и непостижимая сущность, названная Игрой, что избрала эту местность своей вотчиной на месяц. Игра сама выбирает своих участников из числа выдающихся представителей эпохи, и те, порою даже неосознанно, откликаются на ее зов и собираются вместе, чтобы в ходе все более жаркого противостояния вновь решить судьбу мира. Источник этого зова лежит где-то за гранью между мирами, и оттуда наполняет души игроков трепетным ожиданием предстоящего чуда, или же смутной тревогой неотвратимой угрозы, в зависимости от взглядов каждого из участников. И каков бы ни был исход противостояния, сейчас всем ясно одно: ставкой в этой игре будет больше, чем просто право на существование. Vae victis!

Полнощекая бледная Луна с каждой ночью становится все стройнее, и вскоре превратится в совсем тонкий серп, а затем настанет Самая Темная Ночь, когда вершатся самые черные из деяний. Но до этого еще пройдет немало, а пока окрестности лишь напитываются слухами о текущих – и зловещими опасениями о грядущих – событиях. Сейчас избранные Игрой только присматриваются друг к другу, осторожно взвешивают свои первые впечатления и добытые скудные сведения на весах мудрости и опыта. Завязаны первые настороженные знакомства, скорее в знак уважения и признания партнеров по Игре, чем из настоящего интереса. А иные, наоборот, предпочитают до последнего держаться в тени и скрытно наблюдать, предоставляя более нетерпеливым проявить себя первыми, и возложить на них труд и риск прокладывать путь к неведомому. Только время покажет, чья тактика окажется вернее.

Говорят, что полная луна – время влюбленных и безумцев, в ее бледном сиянии творятся удивительные чудеса, и магия особенно сильна в это время. Самые же неприглядные деяния свершаются в новолуние, в самую темную ночь месяца, когда скупой свет холодных звезд не в силах проникнуть в потаенные уголки мироздания, чтобы выявить сокрытую истину. И вот приближается переломный момент Игры – час, после которого больше никто не сможет покинуть ее или присоединиться, когда места обитания всех игроков складываются в причудливый узор, центр которого укажет точку будущего разлома между мирами, где состоится решающее действо. Если, конечно, будет кому его совершать, ведь этой темной ночью может пролиться немало крови...

Словно бы отдавая должное мрачной атмосфере игры, погода тоже сделала крутой вираж в направлении зимы. Теплые и влажные дни сменились серыми сумерками с проникающей под любые покровы осенней стужей. С резким перепадом температур по лесным чащам расползлись липкие туманы. Холодный ветер сдул яркие краски с деревьев, заштриховав их серыми полосами мелкого дождя и закутав одиноких прохожих в длинные накидки с капюшонами. Городские улицы покрылись темными пятнами зонтов и угловатыми очертаниями закрытых экипажей, а хмурые лица пешеходов растворяются в зыбкой хмари уже в десятке шагов от случайного наблюдателя. Пришла тоскливая английская осень.

Убийство! Чудовищное убийство произошло под покровом ночи. Соседи известного сыщика, чье внимание привлекли вспышки и крики, доносящиеся в полночь из его дома, обнаружили его зверски зарезанным прямо в собственном доме. Прибывшая полиция обнаружила также признаки ограбления – кто-то отчаянно рылся в вещах покойного, и нигде не нашли трубки, с которой детектив, как известно, не расставался. Один из опрошенных свидетелей клянется, что видел рядом с местом преступления какого-то джентльмена в старомодном костюме, который двигался так быстро, что очевидец не успел различить его лица. Другой сосед дал показания, что к сыщику в дом ломился гигантский неуклюжий человек, от которого пахло могилой. Оба, однако, известны своим увлечением горячительными напитками и не могут являться достоверными источниками.

Поползи также липкие слухи о враче – помощнике убитого детектива. Не сломленный смертью друга и многочисленными покушениями на собственную жизнь, он стал жертвой роковой соблазнительницы-цыганки, щедро умастившей его израненное сердце ядовитым бальзамом притворной любви. Сраженный ее чарами, несчастный доктор забыл о долге и чести, оставил высший свет и отправился к цыганам – вести свое новое жалкое существование раба любви.

Унылый осенний дождь, смывший пролитую в безлунную ночь кровь, лил теперь практически не переставая. Лишь редкими ночами свинцовые тучи ненадолго расступались, обнажая ледяные иглы далеких звезд. Луна, словно вбирая их свет, прирастала плотью с каждой ночью, вынашивая в себе зловещее дитя грядущего рока. Скоро она округлится и, подобно исполинской белесой линзе, направит вниз пучок лучей, напитанных властью изменять ход истории.

И как лесу все труднее хранить свои тайны за редеющим пологом облетающих листьев, так и игрокам с каждым днем сложнее оставаться в тени под пристальным наблюдением друг друга, и тех сил, что стоят за ними. Прошло время задумчивых взглядов, осторожных любезностей, сомнений и размышлений. С нарождением новой луны каждый уже занял предначертанное ему место в кругу, и играет свою роль, даже если еще не конца понял, в чем она заключается. Невидимые нити судьбы окрепли и цепко оплели тех немногих, дерзнувших бросить вызов мирозданию или неведомым сущностям за его пределами. Но в чьих руках находятся дальние концы этих нитей, кто хозяин и распорядитель этой Игры? Кто делает ставки, и кто их принимает? В чем будет награда победителям, и какова судьба поверженных? Скоро все станет известно, осталось немного времени...

Это уже настоящая война! В этот раз беда пришла в дом к обаятельному и миролюбивому американцу Ларри Тальботу, который занимался разведением редких растений в своей прекрасной оранжерее. Нападавшие отбросили условности и перестали скрываться - это был все тот же старомодный джентльмен, имеющий связи с цыганами, и практикующий врач, поселившийся в новом доме, вместе со своим огромным неуклюжим слугой. Первому из них изрядно досталось – Ларри дрался как настоящий волк – но чудесные образцы растений унес с собой другой. Впрочем, уже после кровавого убийства у доктора случился спор с созданием собственных рук – тот поставил под сомнение необходимость убивать и грабить мирных соседей, и в ходе ссоры немало помял своего создателя, пока тому наконец не удалось усмирить разбушевавшегося монстра.

Элегантный джентльмен в высоком цилиндре, чуть пригнувшись, появился из темного проема старого склепа на давно заброшенном кладбище. Двое цыган из расположившегося на соседнем лугу табора, игравшие в кости у входа, подскочили от неожиданности, и встали было наперерез вышедшему, но прищур его глаз и неуловимым движением мелькнувший в руке длинный нож заставили их передумать. Они в недоумении переглянулись, не понимая, как вечерний гость вообще мог пройти мимо них. Появившийся следом лохматый серый пес, припадавший на заднюю лапу, окончательно обратил их в бегство коротким, но выразительным рыком. Над лесом затухал кровавый закат в пелене сизых облаков, но обитателю склепа уже не суждено было насладиться прохладной тьмой этой ночи и почувствовать вкус теплой живой крови на губах. Одинокая летучая мышь еще долго металась среди старых могил с тоскливым писком.

***

Дом Доброго Доктора стоял закрытым и заколоченным, его бывшего обитателя мельком видели в соседнем городке, где он поспешно ловил экипаж с небольшим дорожным чемоданчиком в руках. Удивительно, но с его отъездом непогода стала куда реже терзать эту часть леса, и молнии больше не сверкали яростным частоколом. Никто из местных жителей и заезжих бродяг еще долго не отваживался проникнуть внутрь заброшенного особняка в поисках забытых ценностей. Слухи о горестных стонах и глухих ударах, доносившихся по ночам откуда-то из подвала, защищали дом лучше всякого сторожевого пса.

***

После смерти старой луны Игра превратилась в бессмысленную резню. Ее участники слишком увлеклись устранением конкурентов, чтобы заметить, что что-то изменилось в воздухе. Искрящаяся магия, переносимая лучами нарастающего с каждой ночью лунного серпа, стала редеть и иссякать, словно отравленная пролитой кровью. Серебристые нити истончились, сложный узор распался, не успев сформироваться.
Эта великолепная эпоха, несмотря на весь ее блеск и славу, так и не стала по-настоящему переломным моментом в истории. Суетливое и шумное человечество будет и дальше копошиться на все более обширной и грязной рукотворной помойке мироздания, не ведая о том грандиозном событии, которое миновало их с очередным поворотом великих шестеренок бытия. Пройдет еще немало лет, прежде чем новым героям предоставится очередной шанс впустить свежую струю в затхлый воздух замкнутого в себе самом мира.

***

Полная луна, вальяжно плывущая в разрыве туч, с благодушной усмешкой взирала на одинокий холм посреди пустыря, чем-то похожий на череп. Вспышка молнии осветила расколотый белый камень с одной плоской поверхностью, стоявший точно на его вершине. На холме не горел яркий веселый костер, и не звучал монотонный речитатив, лишь одинокая фигура у его подножия быстрым движением накинула капюшон и зашагала в сторону леса. Исполинская тень огромного старого кота на несколько мгновений вырисовалась из густых осенних туч. На его морде мелькнула самодовольная, все понимающая ухмылка, прежде чем он растворился в лунном свете.