На мостике "Гордость Катлонии" витало расслабленное настроение, капитан, за чьей спиной более не стоял пугающе могущественный человек, получил наконец передышку и не приходил на вне сомнения важный, но ныне бесполезный пост. Старшие офицеры вальяжно сменяли друг друга на вахте, и лишь жужжание сервоприводов полусотни сервиторов, да мерное шлёпанье таро разрывали спокойную тишину ожидания.
Шесть терранских дней назад этот гигантский линкор вынырнул из Имматериума в трёх парсеках от системы Кефария, а спустя ещё три дня от него отделился корабль поменьше, ушедший в Варп раньше, чем капитан Ликарро с облегчением выпустил воздух из лёгких. Наконец то Инквизитор отбыл по своим делам. Главнный Навигатор лично заложил маршрут в автопилот его малого рейдера "Верткий", так что он без труда доставит семерых человек на одну из лун единственной обитаемой планеты системы.
***
Четырьмя днями ранее, когда в каюте Лорда-Инквизитора Альфреда Мариуса, собрались все шестеро кандидатов, пожилой Инквизитор, прокашлявшись, заговорил.
— Вот и пришло время унять ваше любопытство. — Альфред старался чтобы голос его звучал грозно, но в то же время по—отечески. — Вы показали себя истинными слугами Императора, проявили своё мастерство во многих боях с врагами Его, проявили недюжинный интеллект и способность получать и моментально обрабатывать всю информацию до которой смогли дотянуться, вы молоды, но уже сильнее и умнее многих в Империуме. — Губ Инквизитора коснулась лёгкая улыбка. За пять сотен лет службы, Мариус впервые видел столько достойных кандидатов в одном месте. — Я же, напротив, как видите, уже стар, и Ордос принял моё прошение об отставке, осталось лишь последнее дело. Я не просто так собрал всех вас здесь, вы были отобраны как лучшие из лучших, и, по завершении нашей миссии, один из вас получит Инквизиторскую Печать, так что, считайте, что это экзамен. Впрочем, если вы сомневаетесь в решении Конклава, можете сказать об этом сейчас.
Шесть человек, синхронно выдохнули, в душе вознося хвалу Императору и, пусть и преждевременно, радуясь своей победе. Лорд-Инквизитор удовлетворённо кивнул.
— Что же касается нашей миссии, то на первый взгляд она предельно проста. — Альфред вывел на голоэкран изображение серого шарика не то небольшой планетки, не то крупного астероида. — Знакомьтесь, это Оберо, спутник планеты Кефария, находящейся в одноимённой системе. Планета — ничем не примечательный полудикий мир, а вот на спутнике, помимо множества шахт, производят бронемобили Таурокс для нужд Сционс Темпестус. Кардинал Перес, глава местной епархии, мой давний друг, лично просил моего присутствия здесь. По его данным, на спутнике нашёл пристанище культ Владыки Удовольствий, и как он мне сказал, несказанно наглый. Они готовятся провести ритуал, который может впустить сущности Варпа в этот мир, и наша задача им помешать. Я даю вам сутки на подготовку, так что возьмите из местного арсенала всё что сочтёте нужным... — Увидев блеск в глазах одного из кандидатов Инквизитор добавил. — После согласования со мной, разумеется. Я направил на ваши персональные инфопланшеты всю имеющуюся у нас информацию, если у вас остались ка... — В дверь гулко постучали. — Впрочем вопросы вы мне зададите позже. Не смею вас задерживать.
На пороге стоял исполинских размеров человек, почти три метра ростом, а шириной и обилием мускулатуры, с трудом скрываемой просторной туникой, мог потягаться с тремя взрослыми людьми. Хоть лицо вошедшего Ангела Императора и было молодым, по седым волосам, шрамам и в особенности по тяжелому взгляду старика, можно было предположить, что он давно разменял свою первую тысячу лет служения Императору. Кандидаты почтительно поклонившись проследовали за дверь.
— Лорд-Инквизитор, я не вовремя?
— Заходи, мы уже закончили. Что ты хотел со мной обсудить?
— Мне сказали, что ты не берешь с собой никого кроме этих аколитов. — в отсутсвии посторонних Астартес перешёл на неформальный тон. — Зашёл узнать в чём причина такой беспечности. Мы ведь не один десяток лет сражались бок о бок, так что же изменилось в этот раз, почему не позволяешь моему отделению пойти с вами?
Тяжелый взгляд сверху вниз упёрся в Инквизитора, и тот еле подавил смешок, уж больно сильно грозный рыцарь сейчас походил на ребёнка у которого отобрали любимую игрушку.
— Друг мой, поверь, в этот раз всё будет гораздо проще, я ведь выбрал именно эту миссию не только по тому, что меня попросил Гильермо, но и из-за того, что это будет безопасным экзаменом для них. — Мариус кивнул в сторону двери. — Не переживай, в этот раз всё будет быстро, по моим расчётам уже через одиннадцать дней мы снова будем на корабле.
— Я ощущаю движения Варпа, словно должно произойти нечто… Я даже не знаю как сказать. А ведь ты в ментальном плане сильнее меня, неужели ты не чувствуешь? — Астартес подошёл к комоду и, открыв верхнюю дверцу, извлёк мигом запотевшую бутылку амасека и два резных бокала террансккого хрусталя. — Позволь хотя бы мне сопровождать тебя, в качестве, кхм, телохранителя. — Теперь ухмыльнулся и космодесантник.
— Да брось, как ты и сказал, в управлении Варпом я сильнее тебя, и я не чувствую опасности, а если с нами пойдёшь ты, то для них это будет не выпускной экзамен, а урок начальных классов схолы. — Альфред принял от друга бокал, сделал небольшой глоток. Потом серьёзным тоном добавил. — Впрочем, я обещаю, что буду осторожен, и нет, не так как на Нисандрасе. — Друзья посмеялись былым воспоминаниям. До старта операции «Талавера» оставалось восемнадцать часов.