[D&D 5] Герои плаща и кинжала | ходы игроков | 0. На границе

Итак, дракон растворился в воздухе, словно его и не было. Точнее его действительно не было, зато в наличии оказались виверны, причем сразу две. Получше, конечно, но отложим радостные крики до завершения боя...
- Очень даже может быть, - согласился Оравер с предположением Арчибальда, - Знавал я случай, когда один дворянин завел себе лютоволка и натравливал его на своих конкурентов в борьбе за наследство.

Но, впрочем, сейчас было не самое подходящее время и место для историй. Дварф достал свой топор и проверил - больше для порядка, с своем оружии он был уверен - остроту лезвия. Скоро прольется чья-то кровь и будем надеяться, что это будет кровь летающих тварей. Виверн, естественно.

  Уфф... кажется, Мей оторвалась. Все остальное - зависит от воли богов войны. Ну, и нашей. Давно, впервые оказавшись в потасовке, Вейгелла была потрясена тем, какой, оказывается, бардак этот воспетый в песнях разгар битвы. Просто все бегают, вопят и мочат друг друга почем зря. Может, кому-то такое и в радость, но жрица Цироллали считала своим призванием оберегать и поддерживать. Для начала...фуф... а вот такая беготня - это вообще вне программы! - надо бы зарядиться выносливостью. И Арчи зарядить, а то сила его разума вечно опережает силу телесную. Вот как бы это еще этого... калику...переезжего... догнать! А вот и догоним, полурослики прекрасно умеют экономить, подъезжая тайком на подводах высокорослых народов. Поставив ногу на заднюю перекладину кресла, жрица подмигнула невидимому слуге (ну, или где он, по ее мнению, должен был быть), возложила руку на плечо реактивного волшебника и произнесла:
- Потому что наш колдун с очень толстой рожей!
Тот кто толстый - тот и крут, тех и уважают,
Тем бог благоволит, силу посылает!
  Ну и я тоже с толстой рожей, благослови, богиня, вроде хорошее дело делаем, людей спасаем. Эв, правда, опять плешь проест за неизящные выражения, но до этого дожить надо. И, собственно, надо соскакивать, пока не разогнался.
- Покров!- кидая невидимой покрывало защиты и укрепления на Оравера, Эвелину и Эдварда.
  Так, теперь лучники, благословить, что ли, чтоб стрелу в зад не получить.
- Вместе мы сила, врагам - могила!
  Ну, понеслась!

Не дракон, виверны. Не сказать, что Эдварду сильно полегчало от этой новости. Живучая крылатая чешуйчатая тварь размером с дом, способная изрыгать огонь, сменилась двумя тварями поменьше... Но тоже крылатыми, чешуйчатыми и не менее злобными. Променяли Железного остряка на Конопляную старуху, как говорят в ночных тавернах. Конечно, с ними отряд солдат, но Эдвард предпочёл бы разбираться с вивернами с помощью овцы, хрупкого настила, ямы с кольями и бочонка алхимического огня. Однако, ситуация была иная.

Первым делом — проверить арбалет, подготовить болты. Вторым — не быть идиотом и спросить совета у знающих людей.

— Я не охотник на виверн, — подъехал Эдвард к Маллу и Стоану. — От сведений о них не откажусь, если поделитесь. Уязвимые места, повадки в бою, слабости? У меня есть фляга алхимического огня и немного кислоты — им это хоть как-то может навредить?

Выслушал ответ, молча кивнул. Задал ещё один вопрос:

— Как сражаемся? Вы, похоже, с ними раньше дело имели, — Граффен вспомнил, как оживились солдаты после известий от Мэй, — может и план уже имеете?

На слова Кастерли Граффен только хмыкнул. Дьявол, как был бы он рад, окажись на месте дракона какой-нибудь сотворивший иллюзию маг: всадить болт в голову человека куда как проще, чем свалить на землю летающую ящерицу-переростка. Но приходится разбираться с тем, что есть.

– Виверны не любят ближнего боя, – отвечал Эвелине боевой маг Кормира. – Их скорость и манёвренность – оружие не менее опасное, чем ядовитое жало. Налететь, атаковать, отлететь, повторить. Вот их простая, но эффективная тактика. Драконы так не мельтешат, держатся величественно. И свой арсенал я не против виверн рассчитывал. Пожалуй, у меня только одно действенное заклинание, которым можно бы такую тварь сбросить на землю, где связать её боем, но в том, что оно сработает, у меня уверенности нет.

Торвис Малл переложил часть свитков из карманов своего жилета в седельную сумку. Из оставшихся он отобрал два свитка и спокойным ровным голосом принялся зачитывать их содержимое. Магические чернила выгорали с бумаги, когда волшебник заканчивал чтение. Разноцветные потоки мистической энергии кружили вокруг него, подчиняясь замысловатым и тщательно выверенным жестам. Вокруг боевого мага сложилось нечто вроде многослойного кокона, сотканного из полупрозрачной субстанции, которая очень скоро растворилась в воздухе.

– Очень хорошо, выдвигаемся, – скомандовал Малл, выслушав донесение Арчибальда по результатам его успешной разведки. – Первый приоритет – это устранить угрозу, исходящую от виверн, и спасти Блезов. С помощью раненным, боюсь, придётся обождать.

Пока его большая часть его компаньонов готовилась к предстоящему сражению при помощи магии, Эдвард интересовался у кормирских солдат методами борьбы с вивернами. Даже ему, чужестранцу, известно было о обилии подобных существ в Лесном Королевстве и его окрестностях. Стало быть, пурпурным драконам должны быть хорошо известны повадки, опасности и слабые места этих крылатых хищников.

– Шкура у них не шибко прочная, стрелой пробить можно, мечом можно, копьём в самый раз, – отвечал сержант Стоан, забираясь в седло. – В общем любое оружие сгодится, да и огонь с кислотой тоже. Другое дело – достать паскуду. Дико они шустрые, любят неожиданно навалиться с небес, из-за облаков или гор, так что жертва лишь в последний момент поймёт, что же её прикончило. Или вовсе не поймёт. Самое страшное у неё – это жало, полное яда. Если само ранит не сильно, то уж отрава по телу мигом растечется так, что собственными внутренностями блевать начнёшь. Зубы и когти – то тоже штука опасная, вон те бедолаги разодранные соврать не дадут. Мой совет – держать гадину на расстоянии, бежать за укрытие, когда она на тебя сверху кинется. А если спустится на землю, то бить по крыльям, не давать взлететь. Если не в небе, то не шибко-то она и шустрая.

Быстро собравшись и погрузившись в седла (лишь Арчибальд продолжал парить в небесах) составной отряд из кормирских воинов и наёмников двинулся в сторону от дороги туда, откуда лорд Кастерли слышал характерный крик. Двигаться приходилось по склону горы, маневрируя среди неровностей рельефа, представлявших собой большую опасность, вроде провалов глубиною в сотню футов или торчащих из земли острых скал. Этим непростым путём отступали те, кто пережил первое нападение виверны. Увы, хищник сумел многих из них настигнуть и добить. Семь несчастных, встретивших страшную мучительную смерть от когтей и яда рептилии, было встречено на пути. Наверное, среди них был и тот, чьи предсмертные слова слышал Арчибальд, но ему уже было поздно помогать, ему, как и другим, суждено было предстать перед владыкой мёртвых.

Один из солдат Стоана первым заметил опасность и предупредил остальных. Очень скоро все могли наблюдать крупное чешуйчатое тело размером с большую лошадь, которое за счёт массивных крыльев казалось несколько больше. Цвет у виверны был довольно редкий и действительно сильно походил на цвет кормирского знамени. На полноценного дракона виверна походила лишь своей формой, но никак не размерами. Видно, страх заставил юного слугу видеть вещи куда большими, чем они являлись на самом деле. Но даже не будучи драконом, виверна всё равно выглядела как крупный и чертовски опасный хищник, особенно после увиденных последствий её нападения.

Виверна заранее почувствовала приближение людей, почуяв их запах за несколько сотен ярдов. До того рептилия цвета спелой сливы находилась на земле у крупного скалистого образования. Приближение большого отряда её нисколько не напугало. Вместо бегства виверна издала противный режущий уши крик и, расправив крылья, взмыла в небеса лишь затем, чтобы, сделав крутой разворот с набором высоты, ринуться в атаку на первую группу всадников. Кони заметно нервничали из-за присутствия столь грозного хищника, к тому же непростой рельеф местности затруднял бой верхом, а потому вся группа вскоре спешилась.

– Глядите, ещё одна! – выкрикнул один из солдат Стоана, указывая на растущее в размерах зеленоватое пятно в небе.

И действительно, со стороны гор стремительно приближалась ещё одна виверна, только имевшая более традиционный болотно-зелёный цвет и куда более впечатляющие габариты. Вот её уже можно было легко принять за небольшого зелёного дракона.

– Мы займёмся, – крикнул Торвис Малл и направился вместе с несколькими солдатами на перехват этой новой угрозы. От остальной группы его очень скоро скрыли из виду высокие холмы.

* * *

Известия о том, что подмога вскоре прибудет, приободрило аристократов, которые уже почти смирились с мыслями о скорой смерти. Надежда озарила их измождённые лица. Даже тяжело раненный и страдающий от отравления молодой человек сумел улыбнуться и поцеловал руку ухаживающей за ним подруги.

– Хвала Тайморе, – произнесла женщина.

– Рано ещё богов благодарить, – рявкнул старший из мужчин. – Мои люди были славными вояками, получше всяких солдат, а всё равно с ними виверна разделалась. Подождём, как тварь отвлечётся на подмогу, и дадим дёру.

– Фаэрн тяжело ранен и не сможет бежать, – возразила женщина подле раненного, на что старший лишь скривился и бесшумно выругался.

Вскоре Мей наблюдала из своего укрытия, что виверна действительно отвлеклась от загнанных в ловушку дворян и взмыла в небо, чтобы встретить подмогу. Видела она и знакомые лица своих друзей, а также небольшую группу кормирских солдат, спешивших на помощь.

Карта: ссылка

Дварфским топором можно пробить шкуру настоящего дракона, что уж говорить про виверну... Правда тут была одна заковыка - виверна была вверху, а Оравер на земле, так что достать крылатую тварь топором будет несколько проблематично. Ну что ж, и не в таких ситуациях бывали. Подождем удобного момента, а пока для виверны у него припасен легкий топорик. Да и про арбалет забывать тоже не следует...
- Эх, раззудись плечо, размахнись рука! - крикнул Оравер и выбежал на видное место. Пусть виверны летят к нему, он-то выдюжит, да к тому же подарочек приготовит. А потом и остальные подключатся.

Этот бой не нравился Эвелине. Не нравился прежде всего тем, что в подобном сражении для нее проявить свои боевые навыки оказывалось крайне затруднительно. С содроганием она представляла себе, как носится по холмам с обнаженным клинками, пытаясь догнать крылатых рептилий, парящих в воздухе и безнаказанно пикирующих на очередного лучника, арбалетчика или мага. Смешно, глупо и страшно. Кормир-Кормир, извести бы всех твоих крылатых тварей крупнее трессима... Что ж, с чего-то придется начинать.

Разумеется, барды, даже такие специфические, как леди Гринтауэр и ее учитель Стрелолист, умели работать не только клинками. И в этом участникам и зрителям начавшегося сражения в скорости предстояло убедиться.

- Так, она нас заметила, готовьте стрелы и заклинания, а я попробую не дать ей спуститься нам на голову, не у одного Малла в запасе имеются сюрпризы, - бросила Эвелина наемникам и солдатам, карабкаясь по склону поросшего кустарником холма. Взобравшись на пологую вершину, она закричала и замахала руками с зажатым в них оружием:

- Хей, выкидыш чалтского крокодила, лети-ка сюда, презренный людоед, я тебя сейчас вдоволь накормлю сталью!

Хотелось надеяться, что монстр бросится именно на нее, но своим заклинанием она могла бы прикрыть и остальных соратников - главное, чтобы те не начали разбегаться в разные стороны: тогда дистанции ее смертельного шепота может и не хватить. И чтобы Мей вдруг не появилась в самый неудобный момент. Мей, Мей, да где же ты?

Надо признать, мысли о судьбе кара-турки, тщательно изгоняемые из сознания перед жестоким боем, холодили душу и сердце Эвелины гораздо сильнее любого вивернова яда.

Когда тварюга пошла на взлет, Мей рванулась наружу из тесного каменного коридора. Тоже вверх, тоже в небо. Но невысоко. Она не собиралась отсиживаться в пещере, как крыса в норе, пока ее друзья будут сражаться.

Едва стало понятно что конфронтации с монстрами не избежать, Арчибальд сплел три иллюзорные копии вокруг себя. Обильные благословения Вейгелы придавали ощущение силы и защищенности, и маг опасался что подобное способно подтолкнуть его к рисковым авантюрам, а иллюзий вокруг своих способностей держать удар не испытывал. Потому призыв отражений, способных запутать на какое-то время неприятеля, счел обязательным атрибутом.

Послание Мэй говорило что она собирается привести виверн на хвосте, но представшая перед отрядом картина мало чем могла сойти за сцену погони. Оставалось лишь надеяться что кавалерия пришла вовремя, и худшего не случилось. Восточная воительница слишком ценна.

Малл, стоит признать, удивил: пойти с небольшой группой солдат на более крупного зверя выглядело поступком довольно самоуверенным. Только вот оснований у Кастерли разделять его оценку не было. Он хорошо запомнил сильные стороны дальних драконьих родичей: скорость и маневренность. Именно по им волшебник намеревался ударить. Причем виверны нужны были ему сразу обе, что, впрочем, решалось занятием верной позиции. Арчи поплыл в сторону разделяющего их с Торвисом Холма.

Три волшебные стрелы, двигаясь по спирали, отправились прямиком к зверю. Не самое разрушительное заклинание в колоде Арчибальда, которая, впрочем, довольно скудна на подобные чары, но и для врагов мало приятного: ведь это плетение не знает слова "промах". Говорить что-либо волшебник не счел нужным: в мастерстве подбадривающих слов он далеко не наиболее искушенный член отряда, а что касается остального - то Кастерли был убежден что все его соратники профессионалы, и смогут найти своим навыкам наиболее верное применение в любой ситуации.

Лошадь и рюкзак Эдвард оставил позади: животное рядом с вивернами отчётливо волновалось, а лишний вес в бою будет только обузой. От алхимического огня и кислоты Граффен, поразмыслив, тоже отказался. Слишком ненадёжны они были как оружие, а стоили недёшево. Неразумно было бы потратить их сейчас.

Эдвард не слишком хорошо разбирался в летучих рептилиях — для этого в отряде был Кастерли, — но на для него засевшая возле пещеры тварь действительно походила на пурпурного дракона. Не самого большого, но дракона. Граффен машинально почесал челюсть, разглядывая чудовище. Оставалось надеяться, что Мей всё-таки не ошиблась и это действительно была «простая» виверна. А где вторая?

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Дерьмо.

Вторая тварь оказалась в полтора раза больше первой. Здоровенный зелёный злобный крылатый клубок чешуи и мышц. Дьявол, таких чудовищ нужно валить баллистами с крепостных стен! Эдвард был готов отдать должное Маллу, вызвавшемуся разбираться с ней почти что в одиночку. И почти искренне пожелать удачи.

— Засяду там, — Эдвард указал на небольшую группу приземистых кустов, перед которыми остановилась группа. Первой идеей было вскарабкаться на холм, но эту идею Эдвард отбросил: склон был крутоват и обещал забрать больше времени, чем дать преимуществ. А стрелять можно и из укрытия в ветвях, благо, арбалет как раз для такого и придумали. Нужно было только дождаться подходящего момента... И надеяться, что в разгар боя тварь не будет слишком сильно принюхиваться.

  Вот же куриц облезлый, и чего тебе только в гнезде не сиделось?! Помимо легкой лихорадочности - все-таки только что любовались на дело клыков и жала этой заразы - жрица чувствовала все крепнущие сомнения в естественности происходящего дурдома. Это же зверь, верно? Ему бы сидеть в лесу или болоте, кормить маленьких виверночек (интересно, а они милые? Детеныши обычно все милые, даже если из них вырастает полная жуть) случайными путниками и иногда ронять коров на голову прохожим. Или, если уж ночной жор напал, а в погребе пусто - налететь, разогнать, схватить чего повкуснее, и лететь себе домой. А эти что творят? Положили кучу народу и коней, ничего вроде даже не съели, загнали самых политически влиятельных (хотя может, они же и самые жирные) в какую-то щель, и полетели куда? Кушать? Нет, вообще неизвестно куда и зачем. То есть, либо для них богатство и власть вроде деликатеса, либо.. либо, кто жив будет, придется искать какого-то сволочного дрессировщика.
  Все эти мысли крутились на каком-то уровне, пока маленькая жрица пыхтя кинулась под укрытие то ли небольшого дерева, то ли высокого куста. Добежав, высунулась, готовясь как только гурманская виверна окажется в пределах досягаемости - встретить ее набатом.

Ужасная рептилия, расправившаяся уже с уймой людей, но до сих пор не утолившая свою жажду крови, расправив крылья, направилась на новую группу противников. Но те готовились к такому развитию событий и встречали крылатую тварь всем, что имели в своём арсенале. Магия и луки против зубов, когтей и ядовитого жала. Выдвинувшийся вперёд дворф Оравер быстро сообразил, что от его топорика на таком расстоянии толку будет немного, а потому выждал приближения противника и запустил в него метательный снаряд. Не давая виверне возможности опомниться, он вскинул арбалет и выпустил болт точно в цель. Увы, но серьёзного вреда обоими своими попаданиями Оравер не сумел.

Несколько успешнее дело обстояли у мага из рода Кастерли, занявшего удобную позицию позади основного отряда. Ему не нужно было целиться в быстро приближающегося противника, его магические снаряды били безошибочно в цель. Трижды он поразил виверну, которая ничуть не смутилась и продолжила снижение. Оравер и неудачно разместившийся в укрытии Эдвард стали её главной целью, огромный хвост с острым шипом на конце был уже занесён для удара. Вейгела постаралась помочь товарищам и призвала магию, что должна была ударить по чувствительному мозгу твари звоном погребальных колоколов. Увы, но эта затея маленькой жрицы не удалась.

Мей покинула своё укрытие и последовала следом за стремительно удаляющейся виверной. Она прекрасно видела, как залп дал сержант Стоан со своими людьми. Лучники они были неплохие, все трое угодили в цель, но вот стрелы и луки явно не были их основным оружием. Едва ли они причинили серьёзный вред этой пародии на дракона. И вновь там, где малоэффективно было оружие, своё веское слово сказала магия. Слова Эвелины превращались в магию, и эта магия ранила страшнее стали. Виверна резко прервала движение вперёд, стала лихорадочно мотать головой, стараясь сбросить странное наваждение. Чужие слова в её голове вынудили рептилию изменить свои планы. Корчась от боли, она рванула прочь от бардессы, лихо набирая высоту так и взмыла высоко над Мей.

На другой стороне от холма сражение тоже шло полным ходом. Маллу удалось отвлечь на себя более крупную особь. Несмотря на громадные размеры, подвижность этой виверны вызывала уважение. Она уже пикировала на отважного волшебника, выдвинувшегося перед своими солдатами, когда те дали залп из луков, оказавший довольно эффективным. Одна из стрел, кажется, попала виверне в глаз или другое уязвимое место, потому как пронзительный крик боли и злобы разнёсся над перевалом. А дальше действовал уже сам боевой маг Кормира, образовавший вокруг крылатой твари золотую клетку, сотканную из магии. Прутья этой клетки немедленно пришли в движение, стали переливаться причудливыми цветами, будто несколько десятков танцоров в пёстрых нарядах кружили вокруг виверны хоровод. Оказавшись в этой магической клетке, виверна полностью остановила пикирование и как завороженная смотрела на танцующие прутья.

Карта: ссылка

Когда Мэй вынырнула из укрытия Арчибальд облегченно выдохнул. Он был благодарен девушке уже за то, что та дождалась подкрепления не пытаясь сразить крылатых рептилий в одиночку. Худшее миновало, и теперь дело осталось за малым. Поднявшись ввысь Кастерли смог наблюдать и происходящее с обратной стороны холма. С долькой профессиональной зависти он оценил решение Малла: волшебная клеть выглядела весьма очаровывающе. И все-таки отходить от первоначального плана, заключавшегося в том чтобы попытаться ослабить обеих виверн, Волшебник не собирался. Благо, и позиция, и момент для подобного казались подходящими. Быстрые и мобильные, посмотрим, что останется в остатке. Эта мысль вызвала у заклинателя едва заметную улыбку.

Прозвучали сакральные слова, трость была вскинута под верным углом, и виверн начали окружать липкие тягучие пряди волокон, похожие на веревки. Не способные обездвижить цель они все-же в некоторой мере сковывали их движения, заставляя тратить больше сил и ограничивая амплитуду размаха крыльев. И если дискомфорт, доставляемый плетением малой виверне, был хорошо заметен, то со второй целью все не было так однозначно. Толи потому что заточенная в клеть рептилия отказывалась двигаться, натягивая путы, толи плетение Арчи вошло в резонанс с плетением Торвиса, толи сам сембиец допустил ошибку в жестах, но нее волокна безвольно опали, развоплотившись еще до того как должны были коснуться земли. Досадная ситуация. Если бы Арчи не был парализован, то наверняка знал бы, что иногда с мужчинами такое случается. Иногда.

Мей бежала по воздуху, вертя головой во все стороны. Долго ли до своих?! Где там виверна?! Где вторая?! Что?!! Третья?! Нет, это просто птица пролетела. Это напоминало стремительный спуск на санках по снежной горе. Азарт, капелька страха, ветер в лицо. Она сама не поняла, как обогнала крылатую змеюку. Вот она уже хорошо различает фигуры друзей, вот лица, еще поднажать и она разворачивается лицом к виверне над головой воина и плута.
- Я снова с вами! Плохая из меня вышла разведывательница.
Кунг подняла перед собой пустые ладони. Теперь она будет драться, а не бегать как мышь от кошки.

Выпорхнувшая из какой-то расселины в скалах Мей заставила сердце Эвелины радостно забиться: что ж, хотя бы один холодящий сердце вопрос отпал сам собой. Украдкой улыбнувшись милой ошибке кара-турки в Общем (разведывателем, Оравер не даст соврать, называют того, кто ищет рудные жилы, а не шпионит за врагами), девушка прокомментировала результаты первого залпа соратников:

- Отличная работа, теперь добьем тварь, по той же схеме! - подбежав ближе, она приготовилась встречать подлетающую виверну, продолжая активно привлекать ее внимание:

- Что, понравилось мое угощение, летучий гад? Давай, что ты там завис, спускайся, у меня еще осталось чем тебя попотчевать!

Стрелы и болты один за другим ударялись о чешую виверны, многие даже ее пробивали, но было понятно, что остановить летающую тварь таким образом не получится. Сразу, по крайней мере. Тем приятнее был магический удар, нанесенный Эвелиной, главное в котором были не раны, а то, что виверна остановилась.
Увидев, как виверна развернулась и начала отступать, Оравер торжествующие крикнул и перезарядил арбалет. За первой атакой обязательно последует вторая и надо было встретить ее как подобает. Вот только удастся ли докинуть?

Ну, как отлетела. так и опять прилетела. А мы ей опять целим похоронным звоном. Ибо нефиг.

«Проклятье…» — мелькнула мысль в голове Граффена, пока он сам летел лицом в куст, за которым планировал укрыться. Кто же знал, что на очередном осторожном шаге земля под ногами внезапно начнёт осыпаться, а он сам еле удержится на своих двоих, пытаясь не грохнуться на зад?

Ветки затрещали, несколько из них жёстко ткнулись в бок, но под весом Эдварда, что удивительно, не прогнулись, так что обошлось без падения. И даже морду вроде как не поцарапал, вообще чудо.

Мда… Виверне даже не пришлось принюхиваться, чтобы его заметить: сам, идиот, справился с тем, чтобы выдать себя со всеми потрохами. Тварь метнулась в его сторону, но тут же получила от стрел и магии, завизжала и кинулась прочь: остальные не спали и отрабатывали свой хлеб.

Эдвард выбрался из куста, зло сплюнул: чудовище взлетело слишком высоко, нужно было снова подбираться поближе. Впрочем, не так уж она и далеко, как для арбалетного болта…

Наёмник пробежал пару шагов и, пропустив вперёд дварфа, припал на колено, вскинув арбалет. Затаил дыхание, выбирая удачный момент…

Чары, сплетённые Арчибальдом, лишили одну из виверн (ту, что поменьше) её главных козырей – скорости и проворства. Движения её теперь стали будто скованными, лишёнными былой смертоносной грации. Летучий хищник, что безраздельно властвовал в небе, пришёл в немалое удивление от внезапных изменений. Его стремительный рывок, что обычно вселял в жертв ужас и заставлял обращаться в бегство, теперь не производил никакого впечатления на собравшихся на земле людей. Они бодро обстреливали крылатую рептилию на подлёте.

Это промедление виверны позволило Мей вырваться далеко вперёд и воссоединиться с товарищами и оказаться вне досягаемости смертоносных когтей и жала. В безопасности теперь были и укрывшиеся среди скал аристократы. Самый старший из мужчин, что ещё совсем недавно из последних сил отбивался копьём, теперь покинул убежище и устало наблюдал за разворачивающимся сражением. А посмотреть было на что.

Сперва прицельный залп из арбалетов дали Оравер и Эдвард. Оба стрелка были точны, но не сумели нанести виверне серьёзных ран. Рептилия в новых для себя условиях сумела всё-таки сориентироваться и, отказавшись от задуманного быстрого рывка, заходила на противников с фланга, постепенно снижаясь. Вот только из-за её медлительности никакой выгоды из этого манёвра извлечь не удалось. К тому же Эвелина, провоцируя виверну атаковать себя, заготовила для неё новую порцию тревожных звуков, от которых всё содержимое мелкого рептильного черепа просто агонизировало от боли. Повинуясь предательскому инстинкту, гордый небесный охотник панически бросился прочь от этой странной женщины, что вдруг казалась смертельно опасной. Лишь сбросив магическое наваждение, виверна вновь вернулась к первоначальному плану, не желая уходить совсем без добычи.

Новый залп лучников из числа пурпурных драконов вряд ли можно было считать успешным. Всё-таки стражи границы предпочитали иную тактику боя и стрелками были прескверными. Лишь одному из них удалось продырявить жилистое крыло. Не имела успеха и попытка Вейгелы ранить тварь магией.

То, что происходило по другую сторону скалистого выступа, мог наблюдать один лишь Арчибальд. Ситуация там пока не менялась. Очарованная дивными переливающимися узорами, образующими магическую клетку, огромная виверна продолжала висеть в воздухе, монотонно хлопая крыльями, чтобы не терять высоту. Боевой маг со своими людьми пока не торопились и занимали более выгодные позиции, чтобы атаковать существо, когда заклинание спадёт.

Карта: ссылка

  В следующий раз, если он конечно, будет, с начинающей переходить в бешенство тоской подумала укрывшаяся под жидкой сенью дерева Вейгелла, прежде чем переться куда Дриззт кобольда не гонял... Обязательно надо попросить какого-нибудь астролога поученей составить небесную карту судеб. И чтоб борода у звездочета была настоящая и минимум до пояса! А то мы с этим походом за золотом явно не на ту сторону встали. Сперва бюрократы примотались, потом вместо дракона подсунули виверну, да и ту припадочную. Опять ухлопала крыльями на высоту, а дальше что? Опять назад? Это ей что, инструктор для поддержания стройности насоветовал? Хотя, надо искать позитив. Не задержи крючкотворы на границе, возможно, пришлось бы отмахиваться от виверн самим и по нежданчику. А какие плюсы этой воздушной аэробике? Ну, красивая будет ящерица, стройная.
  Ладно, побегу к тебе, такой красивой...

Бой шел вроде бы по плану... и в то же время не совсем. Самым слабым элементом в расчетах баронессы Гринтауэр оказались способности Пурпурных соратничков. Ох и слепошарые же рукожопы, простите мой эльфийский! Как с такими стрелками Кормир все-таки одолел Туйганскую Орду - один Темпус ведает...

И все-таки Эвелина больше всего на свете хотела расправиться с чешуйчатыми без потерь. Ни один человек, ни один кормирец не должен сегодня умереть. И без того эти кровожадные недодраконы натворили дел, так что - хватит уже вдов и сирот. Оценив ситуацию, бардесса поняла, что будет нужнее по ту сторону гребня, где меньшая часть их сводного отряда оказалась лицом к лицу с куда более опасным врагом. Здесь стараниями стрелков кровожадную тварь все-таки опустят на землю, Оравер и Эдвард должны наконец-то правильно взять прицел... Там же... непонятно, сколько времени Малл сможет удерживать "свою" виверну, и что вообще за магию применяет. Не стоит надеяться, что это продлится достаточно долго.

- Ладно, Первый Меч, добейте ее уже без меня - пора выручать Малла. - уведомила она "командира". - Мей, за мной, надо сбить на землю переростка! Удиви эту тварь, я знаю, ты умеешь!

Штурмовать в лоб поросший кустами крутой склон было глупо, так что Эвелина взяла севернее, и, пыхтя совсем не по-аристократически, начала взбираться на проклятый гребень...

"Я точно куплю такие же сапоги, как у Облачка" - твердо пообещала она себе, скользя по осыпающемуся уступу в поисках опоры.

Замысел коллеги по цеху был ясен и по своему прекрасен. Видна была и рука военного: разделить, изолировать, уничтожить. Кробат издал писк, привлекая внимание Арчи к маневру баронессы. Лорд Кастерли, со вздохом и тремя своими иллюзиями, отправился к девушке наперерез.

— Не торопись, Эвелина. Малл выиграл нам достаточно времени чтобы передислоцироваться не разделяя отряд. Мы уже заканчиваем. — прозвучал немного уставший голос с неуклюжим подобием улыбки. Напрашивающееся слово "снова" аристократ тактично упустил, щадя честолюбие девушки.

Но все же Арчибальд не слишком высоко оценивал свою способность воздействовать на своевольный нрав, и ожидал худшего исхода. А значит он должен быть готов в любой момент отправиться в ту же сторону в попытке предотвратить очередные репутационные, если боги смилуются и дело не дойдет до оперативных, издержки. Он не был уверен что верно просчитал следующий шаг Малла, оставляя место возможной погрешности, но не сомневался в том что последнее что стоит допустить это вторжение, способное нарушить план кормирского мага. Особенно под предлогом спасения.

Потому, усилием воли придушив внутреннего педанта, вопящего о необходимости рационально расходовать магические силы, маг снова отправил в сторону ослабленной виверны порцию волшебных стрел. Нарезая спиралью воздух те уверенно приближались к своей цели.

Уроженка далеких стран в очередной раз помянула, про себя, демонов и драконов. Восточных гривастых красавцев, конечно, а не ту пародию на Владык Небес, с которыми они сейчас дрались. В очередной раз отряд оказался жертвой отсутствия боевого лидера, когда Эвелина и Арчибальд действовали и хотели действовать прямо противоположным образом.
Несмотря на симпатии и соблазнительные окружности Гринтауэр, сейчас Мей решила, что маг больше "лев", в смысле "прав". И надо добить одну тварь, а потом уже бросаться на помощь магу Пурпурных, который вроде и так справлялся. Поэтому искательница приключений крикнула лучникам:
- Меня не подстрелите, олухи!
И атаковала меньшую виверну.

Сражение из израненной виверной, которую из магических воздействий бросало в разные стороны, уже не казалось приоритетной задачей. Видно было, что летающая тварь находится на последнем издыхании. Ещё пары ран должно было хватить для того, чтобы хотя бы опустить её с небес на землю, лишить всякого преимущества. С этой задачей наёмники блестяще справлялись. Разрывающая череп погребальная музыка маленькой жрицы и волшебные снаряды летающего волшебника выбили остатки сил из виверны, а хлёсткий удар Мей её сбил. Крылья перестали махать и удерживать рептилию в воздухе, набравшее хорошую скорость чешуйчатое тело с грохотом рухнуло на скалы. Видно было, как сломанные кости торчат из кровоточащих ран, как бессильные мышцы пытаются оторвать истерзанное тело от земли, как мутный взор умирающего существа пытается понять, что же с ним такое произошло.

Оставив малую виверну своим товарищам, Эвелина, а следом за ней и Оравер с Эдвардом, принялись карабкаться на скалы, чтобы добраться до более крупной особи, что сулила куда большую опасность. Вскоре к ним присоединился и парящий в небе Арчибальд, для которого перепады высот не были преградой. Только волшебник мог хорошенько разглядеть, что происходит впереди. Оказалось, кормирский маг до сих пор держал гротескную пародию на дракона под магическим контролем, а его люди целились в неё из луков.

– Отлично, вот и вы, – немного взволнованно обратился Торвис Малл к коллеге по цеху, когда тот появился из-за скалы. – Я сковал это существо чарами, но оцепенение спадёт из-за мельчайшей раны. Нужно мощно атаковать всем сразу, не давая времени опомниться. Боюсь, своими силами мы здесь не справимся.

И действительно эта более крупная и мощная особь казалась куда опасней той, которую уже обезвредили наёмники. Чешуйки её походили на каменную плитку, когти и жало были просто огромны. Похоже, именно эта виверна атаковала повозку аристократов и разорвала лошадей. После увиденных последствий бойни встречаться с ней в ближнем бою никому не хотелось.

Карта: ссылка

Восточная красавица эффектно завершила начатое, мощно опрокинув израненного зверя. Чисто и без лишних рисков. Теперь можно и смещаться.

— Эд, нутром чую что твой час настал. — Соврал Арчи. Потому что он не чуял, он знал. Его летучий мышь уже вовсю мчался в сторону своего огромного сородича, готовый активировать волшебную метку на арбалете плута.

Сам же Кастерли нырнул вниз, протянув руку Эвелине чтобы рывком подбросить девушку на уступ выше. Скорее извинительный жест, приправленный манерами, нежели реальная необходимость. После чего, скользя по уступу, обогнул виверну с другой стороны. Заняв для себя удобную позицию с хорошим обзором он принялся нашептывать волшебные слова. Темные полосы слизи, возникшие словно из воздуха начали кружить вокруг одурманенной рептилии, готовые сковать ее в любой момент. Медленная виверна - безопасная виверна. Арчибальд поймал взгляд Малла и кивнул в знак готовности.

- Меееей, ну где ты там? - баронесса Гринтауэр, наконец, одолела гребень, и смогла оценить происходящее на поле боя в полном объеме. Текущая обстановка скорее обнадеживала, чем нет, разве что Облачко опять своевольничает. Ну серьезно, добить мелкую тварь было делом техники, и там справились бы без кара-турки, а вот в предстоящем бою с переростком ее роль была ключевой: кто еще может спустить летучего гада на землю, поближе к клинкам лучшей фехтовальщицы этого ущелья? Вот что бывает, когда не слушаешь старших...

Замысел Малла был понятен и разумен, однако то, что чудовище могло в любой момент выйти из своего оцепенения и начать носиться по полю боя, внушало определенные опасения. К счастью, хотя виверна и висела над землей, однако с одного из больших камней ее вполне можно было достать клинками. Скача по уступам горной козочкой, Эвелина перевалила через гребень, прыгнула с возвышенности на камень и в упор подобралась к зачарованной рептилии. Можно было по сигналу начать резать ей крылья, однако у бардессы был другой план: магический шепот в сегодняшнем бою показал себя в высшей степени эффективно, и леди Гринтауэр приготовилась повторять пройденное уже с новым врагом...

Меньшая виверна была мертва. В этом воины Стоана очень быстро убедились. Оставалась только вторая, более крупная тварь, но торопиться с ней не стоило. Пока её в неподвижности удерживало заклинание боевого мага, а потому у отряда наёмников и остальных пурпурных драконов появилось время собраться вокруг зачарованного монстра и встретить его во всеоружии, когда чары спадут. Лучники приготовились стрелять по команде, Оравер занял место под виверной, готовый стрелять из арбалета и метать топор, Эдвард тоже приготовил арбалет, но занял место на возвышенности. Вейгейла, Арчибальд и Торвис Малл готовы были поддержать атаку магией издали, а вот Эвелине и Мей отводилась роль тех, кто будет встречать тварь в ближнем бою. Чтобы ещё больше склонить чашу весов в свою пользу летающий волшебник сковал движения рептилии замедляющим заклинанием. Все были готовы к финальной схватке со смертоносным чудовищем.

Карта: ссылка

  Ну вот, как-то урезонили мелкую виверну, теперь приступаем к разъяснительной работе с большой. Мамочки, какая-то она вблизи... большая. Особенно для маленькой полурослика. Висит, значит, в воздухе и разве что желтые канарейки вокруг головы не кружатся. Зато взмахи кожистых крыльев мерные и тяжелые, аж травинки к земле гнутся. Ладно, как бабуля говорила, глаза боятся - руки делают. А еще бабушка говорила - сиди дома, пеки оладушки. Нет, всякую работу надо делать, и выпечкой заниматься, и от монстров отмахиваться.
  Отдышавшаяся после пробежки Вейгелла окинула взглядом боевых товарищей, что давно знакомых, что случайных. У всех рожи (у некоторых - личики) решительные, все готовы. Ну что... поехали!
  Жрица плавно подняла руку, кисть на мгновение замерла, и над ней в воздухе сформировался блик, чуть похожий на стрелу, или, скорее гарпун. Мгновение замер, играя, как солнечный зайчик, и тут полурослица сделала резкое движение, будто метая дротик, который устремился к виверне. В воздухе стрела стала ярче, окуталась огненным шлейфом, и смачно влепилась в шкуру зверя, окутав силуэт противника легким мерцанием

Пока подтягивались отставшие, Эвелина, стоя на своем камне, озадаченно рассматривала очарованную, однако не теряющую высоты виверну. Ну и дела - этакая зверюга точно не в дикой природе росла, и одни боги знают, какие имеет в запасе сюрпризы для своих врагов. И все-таки - ох уж это наследие двенадцати поколений! - баронесса Гринтауэр испытывала некоторый дискомфорт от осознания того, что убивать ей сейчас придется обездвиженное и беспомощное создание. Дурость, конечно же - какое в Бездну рыцарство, когда речь идет о неразумной и выведенной явно неестественным способом твари, которая рвет честной народ из чистой жажды убийства? С этим чудовищем хороши все средства, ибо от подобной гнуси отвернется даже Малар.

- Мей, постарайся сразу же прибить ее к земле - сможешь? - сказала Эвелина, примеряясь к филейной части рептилии. - Господин Малл, вы там как - гото...

Бардесса не видела из-за парящей туши сигнала от Боевого Мага, однако магический снаряд, посланный Вейгелой, наглядно обозначил начало атаки. Знакомый по совместным приключениям свет от обжигающего заклинания полурослицы окутал цель, обозначив характерные уязвимые точки, и Эвелине ничего не оставалось, как начать, наконец, свое показательное выступление, закручивая клинки в затейливых комбинациях, каждым ударом рассекая плоть твари, отслаивая куски шкуры и чешуйки...

В боевом режиме у каратурки не оставалось время на рефлексии, лишние мысли и чувства. Нужно было, как говорил ее Учитель, не драться с противником, а раскрыть себя и вернуть в мир равновесие. Пусть это и предполагало смерть виверны.
Мэй заняла тактически выгодную позицию над головами группы, чтобы посланные в виверну магические заряды и стрелы ее не зацепили. Но с первым залпом стрелой рванула к летающей хищнице и обрушила на ее множество атак ладонями. Может каждая из них была и не слишком сильна. но они шли непрерывной волной, как волны бьют в берег, и, рано или поздно, дробят любые скалы в песок. Поклонница восточных боевых искусств использовала энергию ци и выполнила прием шквал ударов.

На высоком лбу Арчибальда возникла испарина: удерживать в готовности заклинание, которое являлось одним из сильнейших в арсенале мага, было сложно. В висках ощущалось тягучее покалывание, вызванное напряжением. Прошлый опыт обучения говорил что еще минута такого состояния - и из носа пойдет алая кровь, ища спасения из тела нерадивого хозяина. Потому едва ли не с облегчением он воспринял кивок Малла, буквально спустив плетения с цепи: сгустки едкой жижи, витающие вокруг виверны, вцепились в ее тело, сковывая и замедляя движения.

Следом Кастерли спровоцировал на рептилию и всю свою накопившуюся боль: ментальный удар поразил неподготовленный мозг монстра, дезориентируя того и причиняя очень даже человеческие мучения. А в это время Кробат издал пронзительный писк, акцентируя в паутине плетений одну, нужную заклинателю, линию судьбы. И все таки окончательный вердикт принадлежал другому человеку, удерживающему сейчас арбалет на спуске.