Охотники на чудовищ | ходы игроков | Путь Натаниэля

Бесконечная резня в болотах, то со змееголовыми, то с некромантами, то с собственными вернувшимися к жизнью бывшими товарищами, окончательно сломала Натаниэля. Он дезертировал из армии, выбросив из своей жизни эту бессмысленную борьбу. Одно он вынес из болот: свою книгу кошмаров. В этом аду на земле он повидал столько чудовищ, что хватило на заполнение множества страниц его книги. Но она была не закончена. В мире было ещё много чудищ. Очень много. И вот, слухи об очередном чудовище вновь заставили Натаниэля двинуться в путь. Речь шла о небольшом хуторе «Эльфья голова». Из него и пришло объявление: крестьяне предлагали пятьдесят золотых тому, кто принесёт голову крылатой твари, которая нападает на людей. Сумма, для небольшого хутора, абсолютно баснословная и как местным удалось её собрать — тот ещё вопрос. Конюхи, напуганные слухами о крылатой твари, брали абсолютно нездоровую цену за то, чтобы довести до самого хутора и гораздо разумнее было доехать до ближайшего города и пройти пару часов пешком. Ни чудищ, ни разбойников на пути Натаниэлю не встретилось. Местность здесь холмистая и подниматься, особенно неся с собой боевой молот, непросто. Но бывшему солдату было не привыкать. И вот он подошёл к месту назначения. Обнесённые хлипким забором несколько деревянных домов, да несколько сараев и амбаров. Пахнет навозом, травой и животными. Рядом с воротами стоит кол, на который насажены два очень старых черепа. Не человеческих, судя по форме. Похоже, отсюда и пошло название.
Рядом с самым крупным домом стоит здоровенный бородатый человек с каменным лицом, в полудоспехе, с алебардой в руках. Точно не крестьянин. Форма не имперская, если и солдат, то навряд ли действующий.
Заметив Нимрода, один из крестьян подошёл ближе к воротам. Это постриженный под горшок детина с крупными руками.
— Эээээ… Помочь те, эээ… Сударь? — спросил он, пытаясь понять, кто перед ним и зачём пришел сюда.

Натаниэль был привычен к долгим переходам по территориям спорной проходимости, но от того лишь больше их недолюбливал. Впрочем, угрюмо усмехался он про себя, по сравнению с чавкающей преисподней болот здесь просто королевский тракт. Слякоть, грязь, сто сотен комариных укусов и особый, походный вид усталости, давящий на всё тело незримым грузом, достаточно лёгким чтобы не мешать и слишком тяжким для его игнорирования; стали для одинокого солдата с люцернхаммером нормой, и отношение к ним было словно к неблагодарной работе, и едва ли чему-то большему. Куда любопытнее и волнительнее виделась цель по ту сторону этих мрачных, меланхоличных топей. Новый ужас, что будет видеться ему в беспокойных снах, новая эпитомия древнейшего трепета. Сама мысль о нём, порождаемый ею лёгкий вздрог и тяга обернуться через правое плечо - вот самая ценная награда, что хлыстом подстегивает ускорить и маршевый шаг.
Смерив кол у ворот одобрительным взглядом, алебардиста взглядом подозрительным и крестьянина смесью уничижительного и оценивающего, дезертир гордо поднял подбородок, всем видом демонстрируя, что он - бессердечный инквизитор, а собеседник самим фактом вступления в этот диалог покаялся в ереси.
- Я нужен главе вашего поселения. -
Потребовал он от крестьянина в своей обычной манере, недвусмысленно намекавшей что говорящему никто быть нужен не имеет и малейшего права.
- Позови его сюда. Скажи что прибыл охотник на чудовищ. -

Уничижительный взгляд Натаниэля произвел должное впечатление на крестьянина, сразу же осознавшего своё место.
- Сейчас же, сударь, - кивнул он, неумело склонив голову и бросился куда-то в поле.
Вскоре к Натаниэлю подошёл облысевший, слепой на один глаз старик в простой крестьянской одежде. Смерил Натаниэля взглядом.
- Вы охотник, значится? Да уж, похоже, похоже. Проходите, - пригласил он, показывая на калитку в заборе. Не то, чтобы в этом была надобность, такой мелкий забор можно было и просто перешагнуть.
На ходу старик начал объяснять:
- Крылатая тварь тут в холмах завелась. Ну, точнее, завелась-то она уже давненько, но нас не трогала, да и мы её не трогали, хер бы её подрал. Но недавно она стала агрессивна. Сначала козу задрала. Затем на Мигеля в поле напала, и убила его. Вместе с дочкой евойной разорвала на куски. Поймать мы её не можем, летучая эта тварина. Да и крупная. С медведя размером, так просто не сладишь. Охотников у нас дельных тута нет. Один Мигель по зверя ходил, да нема его теперь уже. Коль сладите с этой крылатой тварью - заплатить готовы. Золото у нас есть.

Довольный произведённым эффектом, тэльчбэржец проводил крестьянина всё тем же взглядом, и тронул поля шляпы в знаке приветствия когда привели старшину.
- Любопытный случай... -
Глубокомысленно покивал он на стариковы разъяснения, с умело скрываемым за ширмой профессионального интереса восторгом отмечая, что слухи оказались правдивы - чудище и впрямь обладало крыльями, а значит было способно к полёту. Сама мысль о твари, что способна налететь вихрем когтей и клыков с ясных небес наполняла охотника таким замечательным, таким сладким ужасом, что он едва устоял чтобы не облизнуться.
- Известно ли что-нибудь ещё об этом создании? Я готов изловить этого зверя за тридцать золотых монет, при условии что добрые люди этого хутора окажут мне пару услуг. -
"Я бы извёл эту тварь и за даром, не будь мне нужды в крове да еде", промелькнула глуповатая мысль. "Уже сама охота, сам факт лицезрения этого ужаса мне послужит страшнейшей наградой!"

Староста пожал плечами. Указал тростью на горы.
- Вон, где-то там вон гнездо твари. Обычно она ошивается возле него. Когда не охотится. А, да... У неё есть союзник. Мы не знаем точно, кто это. Но один из прошлых наёмников умер не от когтей, а от клинка. Когда пошел по следу. Так что будь осторожнее.
Услышав про услуги, старик недовольно захрипел:
- И чего за... "Услуги"? - спросил он.

- О, ничего такого. -
Поспешил успокоить старосту дезертир, задумчиво глядя в сторону предполагаемого логова чудовища. Его подпитываемая памятью фантазия уже нарисовала ему мрачное лежбище на вершине горы, свитое из полуобглоданнах костей и прочных прутьев, в котором любит проводить часы между охотами кровожадный зверь.
- Мне лишь нужна будет какая-нибудь скотина из ваших, здешних. В принципе сойдёт любая четвероногая, но чем упитанней и крепче тем лучше. Также верёвка потвёрже да гвоздь поострей, навоза попахучее, и цветов каких. Когда говорите зверь на охоту выходит? -
Речь охотника умело сочитала безотлагательный тон дворянина и сержанта, с таинственностью, намекавшей что он тут не просто так словами разбрасывается - у человека план есть.

Староста оценивающе посмотрел на человека. Похоже, поверил, что перед ним не хрен с горы, а уважаемый охотник на чудовищ.
- Что же, это добро у нас есть. Сейчас обеспечим. Вечером он обычно летает, как солнце к закату близится.
Вскоре местные привели Натаниэлю козу, а с ней тачку навоза, веник из цветов и протянули гвоздь. Кривой немного, правда. Также неподалеку лежала толстая пеньковая веревка.

- Отлично. -
Вынес свой вердикт осмотревший принесенное дезертир, подходя к козе и подбирая веревку. При поддержке местных трос был привязан к козе, при чем не к шее, а через грудь - между рёбер животного. Второй же конец был аналогичным образом повязан на самом Натаниэле, оставляя пеньку между плащём и рубахой. Следом охотник подошёл к тележке с навозом, и с целеустремленным видом принялся покрывать зловонной субстанцией собственную шляпу.
- План не сработает, если эта тварь почует меня раньше нужного, так что придётся слегка замараться. Приятного мало но всяко лучше, чем быть разодраным. -
Объяснял он свои действия по мере совершения. С видимой преодолеваемой неприязнью аристократ покрыл бурыми отходами и многострадальный плащ тоже, особенно акцентируясь на подмышках. Когда на шляпе и плаще охотника не осталось места, непокрытого пахучим оберегом, пришла очередь цветочного веника.
- Если эта тварь умеет летать, значит обладает неплохим зрением - орлиный глаз не просто так в поговорки вошел. В армии то, во что я сейчас превращаю свой плащ называется камуфляж, он же мундир разведчика. Увидеть он не мешает, зато мешает понять что перед тобой человек, а не куст. -
Последним актом подготовки воитель протянул фолиант старосте, провожая его таким взглядом, словно оставлял на распоруки собственного первенца. С определенной точки зрения, так и было.
- Ну что ж, все вроде готово. Я вернусь на рассвете, или не вернусь вовсе. Если не вернусь, считайте моей последней волей чтобы вот эта книга попала к следующему охотнику, которого вы наймёте. И пусть никто даже не пытается читать её, слышите. Ради вашего же блага. -
Оставив на последок такое мрачное предостережение, воин сунул гвоздь в суму и двинулся в сторону предполагаемого лежбища крылатого чуда, планируя остановиться в достаточной близости от хутора, чтобы взятая им с собой коза сошла за отбившуюся от стада или забытую на пастбище, частью которого он сам и планировал прикинуться. Оставить скотину на расстоянии удара молотом, подтянуть веревку до той же длинны и затаиться. Ждать. Предвкушать.

Обратившись в навозную кучу с цветами, и ведя на верёвке козу, Натаниэль отправился на пастбище, кормить козочку и изображать приманку. Крылатое чудовище пока не объявлялось.
Зато Натаниэль почувствовал неподалеку какое-то движение. Где-то за своей спиной. Он пока никого не видел. Но чувствовал, что некто рядом следит за ним. И, похоже, тоже не хочет, чтобы его заметили.

Сердце Натаниэля забилось быстрее. "За мной следят. Ко мне подкрадываются. Вполне возможно мне вот-вот воткнут нож в спину. Эта неизвестность так... пугает!" Пронеслось в его голове. Скоротав ещё пару секунд тревожным прослушиванием - а не выдаст ли шорох за спиной чей шаг? - он резко обернулся, перевернувшись на спину через правый бок, нанося удар наотмаш, надеясь на длинную рукоять и тяжёлое навершие.

Молот пронёсся в сантиметре от загадочной фигуры в плаще, что подходила сзади. Она отступила назад, поняв, что её заметили. Плащ полностью скрывает того, кто под ним. Да и сам он необычен. Когда Натаниэль знает, что кто-то есть, ему удается уловить незнакомца, но если бы он не знал, то черта с два бы что-то увидел. Плащ будто хамелеон, изменяет окраску, сливаясь с окружением и делая носителя почти невидимым.
- Кто ты такой? Очередной охотник, которого послали убить грифона? Если ты здесь за деньгами, то мы можем договориться о другом, - сказал женский голос из под плаща. Натаниэль слышит акцент. Имперский язык не слишком привычен для этого существа, хоть оно его и знает.

- Так значит это был грифон? -
Охотник попытался унять интерес, однако вся ситуация была против подобных потуг.
- Про меня ты верно угадала - за голову той зверушки мне обещано три десятка золотых. -
Воин перехватил молот двумя руками, готовый к бою и чутко вслушивающийся - не послышиться ли за спиной шелест перьев и козлиный вопль.
- Теперь давай угадаю я. Ты эльфийка. Имперский явно тебе не родной, монстров защищаешь, подкралась без малейшего шелоха и плащик на тебе явно зачарованный. И зачем же остроухий народ оберегает это чудовище? И что имеет предложить взамен его жизни? -