[D&D 5] Стражи Купола - 2 | ходы игроков | 2-IV. Общий интерес

Об историческом без преувеличения событии - новом вторжении митриан на земли Сестер - Алира узнала довольно поздно. Собственно, расположенный в густой дубраве на северо-​западной стороне Купола друидский выселок (пара бревенчатых хижин плюс кое-​какие хозяйственные постройки) боевая тревога в тот роковой день вообще могла бы не затронуть - кто вспомнит об этих молящихся пенькам чудачках в такое время, кому они вообще нужны? Однако, кое-​кому в это тяжелое время поддержка друидок была необходима, так что под вечер выселок все-​таки был поднят на ноги, когда именно Алира увидела пробирающихся по лесной просеке троих сестер по вере из Выперок: зареванную двадцатитрехлетнюю рыжеволосую скотницу Габриэлу, беременную дочерью на восьмом месяце, тринадцатилетку Дениз и трехлетнюю Камиллу. Матери обеих девочек - еще одной их сестры по имени Ивонн - рядом не наблюдалось, и это было более чем странным делом, даже если не считать прихода общинниц в неурочное время.

Женщина и девочки (по правде сказать, Дениз говорила куда понятнее не перестающей реветь Габриэлы) сообщили о начале новой войны: полчища мидгалльских рыцарей должны были вторгнуться в Дальние Выперки, как полвека назад, поэтому армейские эвакуировали из деревни всех неспособных держать оружие, а тех, кто выглядел здоровыми и нестарыми, мобилизовали в ополчение, которое должно было принять смертный бой с нечестивыми митрианами - в том числе и Ивонн. А что касается мужей обеих общинниц, их, как и остальных проживающих в деревне мужчин, по причине невозможности эвакуировать загнали в общий барак, пригрозив сжечь живьем в случае малейшего сопротивления. И их наверняка, добавляла плачущая Габриэла, сожгут, как только митриане прорвут оборону Сестер...

Стали судить и рядить, что ж теперь делать. Сестра Марта, энергичная сорокалетняя брюнетка, являющаяся неформальным лидером Круга в последние пару лет, в связи с тем что Верховная Друидка Ориана, последняя из пришедших под сень Купола четверть века назад, по болезням и старости устранилась от дел, сказала, что поедет в храм Аэлис и выяснит у тамошних жриц актуальное положение дел. Она это могла - Марта выделялась в Круге именно своим умением заводить связи во внешнем мире, отстаивать интересы общины перед официальными лицами, именно она занималась распределение материальной помощи для сестер и братьев-​единоверцев, хозяйственные заботы тоже во многом лежали на ней, и быть бы ей Верховной Друидкой после смерти Орианы... если бы Корина наделила ее соответствующими божественными силами. А с этим у Марты обстояло прискорбно: она едва освоила пару простеньких заговоров, и те давались ей туговато. Быть может, это не стало бы препятствием на ее пути к власти: в конце концов, среди нынешних сестер Круга немногие по своим силам ушли от нее далеко, однако тут появилась новая проблема - Алира. Девушка в высшей степени талантливая и одаренная, давно превзошедшая всех своих учительниц, кроме старейшей, научившаяся даже совсем было позабытому умению обращаться в зверей - она являлась, невзирая на свой возраст, слишком сильной соперницей для Марты. Пока Марта старалась держать себя перед юницей с холодной вежливостью, однако неприязнь местами проскакивала - как и сейчас, когда Алира предложила сбегать тайными тропами на разведку прямо к Выперкам, обернувшись каким-​нибудь быстроногим зверем. Только та собралась отклонить эту идею как неразумную о опасную - послышался голос Орианы, возникшей словно из ниоткуда. Странной была эта старушка, в высшей степени странной. То она еле передвигалась с охами и ахами, будто готовая отдать душу Старой Матери прямо сейчас - а то возникала за спинами разговаривающих сестер столь бесшумно, что с ней не мог сравниться никакой лесной зверь. Сколько себя помнила Алира, общинницы всегда говорили, что их глава доживает последние месяцы - в результате та живет под Куполом уже четверть века, похоронив многих своих куда более молодых товарок...

Словом, впервые за многие месяцы старая друидка вмешалась в повседневные дела Круга на стороне Алиры. Тут уж Марте пришлось отступить, и юная девушка, обернувшись оленихой, незамедлительно поскакала хорошо знакомым маршрутом на восток.

Дважды в дороге она принимала дикую форму, но последний час пути по лесам все же пришлось пройти пешком в человеческом облике. К тому времени, как девушка подошла к Выперкам, сражение уже было окончено, и оказалось, что беженки определенно сгустили краски: вместо великой вражеской армии на деревню пытался налететь небольшой вражеский отряд, двести всадников, если точнее, они были полностью разбиты с минимальными потерями, и деревня, включая запертый барак с мужиками, ничуть не пострадала в бою, проходившем дальше по торговой дороге. Удалось даже найти в импровизированном военном лагере среди ополченок Ивонн, оказавшуюся живой и здоровой и толком даже не увидевшую врагов. Общаться помимо сестры по вере было не с кем - не хотелось вызывать подозрения, так что, собрав необходимые сведения, девушка поспешила домой, где пешком, где на попутных телегах добравшись таки затемно к друидскому выселку.

Всех успокоив и умиротворив, девушка, порядком вымотавшаяся за день в пути, была отправлена спать, в полной уверенности, что ничего для Круга и для нее лично эта история не поменяет. И стоит заметить - еще никогда в своей недолгой жизни Алира так не ошибалась...

***

Проснулась она в этот день куда позже, чем привыкла, причем проснулась не сама, а от голоса трясущей ее за плечо Дениз - белокурой девчушки-​подростка с веснушчатым лицом.

- Лииииир! - разница в возрасте с девочкой у них была слишком незначительной, чтобы намертво блокировать возможность фамильярничанья. - Лиииир, тебя баб-​Ориана зовет. Сказала, чтобы ты шла немедля к святилищу, она там молится сейчас.

Окинув взглядом знакомую обстановку общей хижины-​пятистенка, Алира приподнялась на лавке, пытаясь сообразить, отчего это старая друидка, которую в последние пару лет было совсем незаметно, вдруг сделалась такой активной? Связь со вчерашним вторжением была очевидна, однако более существенных выводов сделать не пока не получалось. Скорее всего, дело прояснится в разговоре - в любом случае, это утро обещало ей возможность вырваться из привычной рутины Круга навстречу чему-​то интересному - стоило надеяться, что Ориана не разочарует...

Алира не любила, когда ее будили. Ведь какое это удовольствие, если вместо потягушек всласть увидеть нетерпеливое лицо человека, который трясет тебя за плечо или еще хуже - грозится вылить стакан ледяной воды. Девушка как раз смотрела прекрасный сон, в котором она поднималась быстрокрылой соколицей прямо за облака и наслаждалась, как потоки ветра проходили сквозь перья. Это было почище любой медитации и, страшно сказать, даже молитв Богине. Поэтому хорошего настроения внезапное пробуждение не доставляло. Даже с учетом, что Алира и так проспала больше, чем следовало бы.

— Лииииир! Лиииир, тебя баб-​Ориана зовет. Сказала, чтобы ты шла немедля к святилищу, она там молится сейчас.

В любом бы другом случае Алира еще бы побурчала для виду. С Дениз они приятельствовали. Дружбе мешала разница в возрасте - все же Алира уже была взрослой девушкой, а у веснушчатой егозы еще только груди недавно стал расти, чему она была безмерно рада.

— Ох... Встаю уже, встаю...

У молодости есть прекрасное преимущество. Она прощает все. Даже если ты проспал всего лишь пару часов на рваном мешке где-нибудь в хлеву возле коров, то все равно прекрасно отдохнешь и будешь готов к новым свершениям и подвигам. Это уже женщины за тридцать кажутся глубокими старухами, которым обязательно нужна пуховая перина и, желательно, теплая грелка под ногами. Так что хоть прекрасного настроения у Алиры не было, но она все равно проснулась бодрой. Нужно было лишь немного времени, чтобы смахнуть с себя остатки сна и собраться с мыслями. Для этого отлично помогает умывание ледяной водой, от которой сводит пальцы даже на ногах. Благо, родничок был буквально в нескольких шагах.

Когда холодные горсти воды все-таки полетели в лицо, мозг включился и стал думать, зачем это Старейшей понадобилось звать свою не слишком послушную послушницу. Может, выволочку за вчерашнее? Так нечего вроде. По ее же наставлению и разрешению поскакала оленем, добывая вести. Да и с задачей справилась отлично. Тогда, может, похвалить хочет? Но зачем ей понадобилось прямо срочно поднимать Алиру с кровати, если можно было доброе слово молвить и днем? Так и не придумав достаточной причины, почему мать Ориана ее зовет, она подошла к святилищу, где она молилась. И, подождав подходящего момента, сказала:

— Верховная, вы звали меня?

Во дворе шло дела шли своим порядком - общинницы задавали корм корове и курицам, плелась, переваливаясь по-утиному, с полведерком мешки к свинарнику беременная Габриэла, играла с кудлатым рыжим щенком по кличке Верфольф малышка Камилла... Признаться, быт сестер Круга был типично крестьянским: как жить по старому обычаю, чтобы питаться одной дичиной и одеваться в шкуры, подобно древним бреннам, никто из этих деревенских женщин - скотниц, пасечниц, хлеборобок, виноградариц - совершенно не представлял, да и не было у них такого желания. Их Корина была совершенно непохожа на тот образ, что знала Алора по древним бреннским песням и сказаниям, в которых богиню называли Течной Сукой и Великим Раздором. Гигантская похотливая волчица, восседающая на куче принесенных в жертву турьих туш, и с оскаленной мордой наблюдающая, как боги и полубоги рвут друг друга на части за право с ней совокупиться - эта грозная сила превратилась в сознании крестьянок Закуполья в добренькую пухленькую мамашу, этакую повзрослевшую и раздобревшую Аэлис. С другой стороны - долго бы просуществовал Круг, проповедуй друидки под Куполом аутентичную, неадаптированную Старую Веру? Корине, наверное, лучше знать, как оно будет лучше...

Святилище было расположено аккурат за опушкой подступающего к выселку леса, ровно на таком расстоянии, чтобы деревья полностью скрывали его при взгляде из поселения. Тоже в некотором роде адаптация: правильному друидическому месту силы положено располагаться в непролазном буревале посреди бескрайней чащобы, но поди найди такую чащобу с буревалом в окультуренных и оцивилизованных до безобразия землях Купола. В Закуполье же поставить Круг друидкам не дозволялось: формально из соображений безопасности, но все прекрасно понимали, что речь идет о контроле. Контроль этот был, надо сказать, очень плотным: Круг регулярно посещали с проверками жрицы Юных Богинь, тщательно осматривающие святилище и жилища друидок, и надо было видеть, как расстилалась перед "преславными нашими добрыми сестрами" Марта, в глазах которой, несмотря на всю источаемую устами патоку, засел нескрываемый и непонятный страх. В дни таких визитов Ориана неизменно сказывалась тяжело больной, что дружно подтверждали все общинницы, и ей удавалось избегать разговоров с проверяющими - впрочем, как ни странно, те и не стремились особо докапываться к ветхой старушке. Алира даже подозревала тут некие чары для отвода глаз, хотя... нет, такие фокусы были бы рано или поздно раскрыты, и неприятности могли ожидать общину очень крупные. Как, например, и за попытку принести Старой Матери кровавые жертвы: увы, на алтаре Корины теперь нельзя было убить даже мышь, не то что тура или оленя, и перед ее статуей стояли лишь бескровные подношения: мед, лесные ягоды, орехи - на жесткую диету посадили великую силу древности. Такова была плата за приют, защиту и возможность исповедовать свою веру...

На просторной утоптанной площадке для церемоний стояла вытесанная из цельного ствола бука статуя обнаженной Корины - далеко не столь искусная, конечно, как творения ваятельниц из Коллежа Свободных искусств, однако безукоризненно выражающая пропорции Богини как идеальной матери-роженицы: широкие бедра, развитые косые мышцы живота, пышная грудь - запечатленное в дереве тело самой природой было предназначено для многократного производства потомства. По лесу, впрочем, с такими пропорциями не побегаешь: женщина с такими формами, и ее мать, и мать ее матери росли под надежной защитой, в сытости и тепле, рожая на свет самых могучих и бесстрашных воинов Понтии... так, во всяком случае, говорили легенды. Эти же легенды, впрочем, раскрывали и другие, не самые привлекательные стороны старых времен - вещи, на которых так любят акцентировать внимание вознамерившиеся уничтожить мужское начало в мире ученицы Юных Богинь...

Ориана сидела на коленях перед порядочно уже потемневшим от времени и непогоды изваянием. Небольшая деревянная подставка у постамента была заполнена незатейливыми жертвами общинниц: блюдечко с медом, вокруг которого вились дикие осы, опрокинутая, видимо, ночью пиалка с лесными орешками (орешки, впрочем, уже разобрали местные белки), грибочки, раскиданные как бы не пришедшими поживиться ежиками - обычный набор, словом. Престарелая друидка как раз собирала остатки подношений, чтобы сжечь их в выдолбленном углублении стоящего поодаль трехфутового гранитного валуна, когда подошла и позвала ее Алира.

Кряхтя, Ориана встала с небольшим лукошком, в которое так до конца и не собрала остатки трапезы лесных жителей, и обернулась к девушке:

- А, Алира, девочка хорошая моя, звала я тебя, стало быть? А зачем же я тебя звала? Ах, вот я тебя зачем, значит, звала - шкорлупки да грибочки пособирать, - шамкая беззубым ртом, старуха стала оглядываться в поисках отложенной клюки. Определенно, она снова лицедействовала, правда, не очень понятно было, с какой целью. Может, все-таки годы берут свое и "баб-Ориана" таки начинает сдавать? Хотя вчерашнее ее поведение явно говорило против этого...

Алира удивилась, но виду не подала. Верховная всегда была немного странной - что у нее на уме, нельзя было узнать никак. Даже если старушка сама скажет прямо тебе в глаза. Но раз позвала конкретно ее, а не поймала первую же попавшуюся послушницу, то значит, что нужна была именно Алира, а придуманная работа - только предлог. Оставалось только покорно согласиться.

— Конечно, я помогу.

Девушка споро собирала грибочки и шкарлупки от орехов, убирая поляну возле жертвенного алтаря. Порядок она любила, поэтому подобное задание было совсем не в тягость. Куча мусора, совсем недавно бывшего подношениями Богине, высилась в специальной выямке, где несколькими минутами позже будет небольой костерок. И уже спустя каких-то пятнадцать минут полянка чуть ли не блестела. Разве что с осами вышла заминка - они никак не хотели улетать от дармового угощения, зло жужжа на девушку и пытаясь ее укусить. Вот только они ничего не смогли поделать против большого лопуха, которым Алира вооружилась, когда увидела, что на взмахи руками насекомые не реагируют. Лопух сработал отлично. Осы испугались неожиданную зеленую птицу, которая явно намеревалась их сожрать, и улетели прочь.

Дело было сделано, лопух отправился на корм муравьям в ближайшие кусты, а Алира отряхнула руки и деловито спросила верховную:

— А ведь это не все, что вы хотели мне сказать, верно?

- Шпешишь, куда-то, - лицо старушки, кажется выразило легкое неудовольствие, хотя в той густой сети морщин, что покрывали физиономию друидки, разобрать какое-то отчетливое выражение лица оказывалось затруднительным. - А куда ты шпешишь? А, вшпомнила - из Круга ты из нашего шпешишь, вырваться желаешь, как птичка из силка...

Взяв лукошко, Ориана подошла к камню, высыпала мусор в углубление, а затем сотворила один из тех простеньких заговоров, на изучение которых у Алиры, увлеченной познанием куда более глубоких друидических тайн, все не хватало времени. Однако - в этот раз привычный обряд был нарушен: пламя полыхнуло совсем неприродным светом, от взгляда на который Алира рефлекторно зажмурилась... а, открыв глаза, едва не ахнула от изумления.

Место, в котором находилась молодая друидка, было вроде бы прежним, вот только... она словно оказалась на дне водоема: все предметы вокруг преломлялись, перспектива была искажена, по всем доступным для обозрения поверхностям шла непонятная рябь - однако, рефлекторно взмахнув руками, девушка не ощутила существенного сопротивления плотной среды. И - цвета. Цвета померкли, словно смотришь сквозь тусклое стекло.

- Спокойно, - сказала Ориана, разом выпрямившаяся и будто помолодевшая, напрочь избавившаяся от своей шепелявости. - Этот план бытия называется - Серое Место. Обитель умерших в те времена, когда еще не было богов и не было представления о посмертии - десятки тысяч лет назад. План бытия, давно заброшенный и забытый, неизвестный ни дэвам, ни божествам - никому, кроме Старой Матери и ее избранных. Юные Богини думают, что контролируют в своем домене все... что ж, не станем их пока разубеждать. А теперь, моя нетерпеливая ученица, пришло время поговорить и о деле.

Лицо Верховной Друидки расплывается, когда она произносит свои слова. Точнее - дрожит тот самый похожий на воду воздух вокруг ее уст. Воздух ли? Судорожно вдыхая, девушка обнаруживает, что в этом отношении ничего не поменялось: кислород заполняет легкие, как и в мире живых.

- Это обитель для тех, кто не имел представления о разнице между жизнью и смертью - души наших первопредков до сих пор считают себя живыми... и жизнь ведут весьма активную. К счастью, в те древние времена людей было смехотворно мало на весь наш необъятный мир, поэтому и населено это место не слишком-то густо. Так что мы пока в безопасности. Впрочем, времени у нас не слишком много, так что к делу: что ты знаешь и помнишь о Скверном Лесе?

Алира за годы в обители уже давно привыкла к странностям Орианы. Эта старушка была очень загадочной личностью. То ведет себя как древняя бабушка, которая уже готовится уйти за грань, то показывает себя властной правительницей, которой даже королева будет ровней.

И все же девушка оказалась права. Верховная вызвала ее не случайно, а сбор священного мусора - как любили выражаться молодые послушницы - это всего лишь предлог. Но вот то, что произошло дальше, было явно неожиданно. Мир будто выцвел и посерел, а голова как будто оказалась под водой, но при этом дышать не мешало ничего. Алира с удивлением посмотрела на Ориану и открыла рот. Настолько женщина, которая сейчас стояла перед ней, была непохожа на дряхлую старушку. Это была мудрая женщина в самом расцвете сил, и до дряхления ей остались многие десятилетия.

Алира жадно слушала, что говорит верховная. Она понимала, что это не просто так, а очень важно.

— Впрочем, времени у нас не слишком много, так что к делу: что ты знаешь и помнишь о Скверном Лесе?

Алира встрепенулась и стала сбивчиво отвечать. Девушка знала ответ на вопрос, но хотела облечь все в правильные слова, говорить связно и красиво, а получилось как всегда:

— Эмм... Это проклятая местность возле Старой Крепости. Много лет назад тогдашний барон решил силой постичь искусство превращения в зверя, захотел стать оборотнем. Но ритуал прошел не так, как нужно, и тот потерял разум... Эмм... взбесился, в общем, убивая всех, кого встретит. Что с ним стало в итоге - я не помню. А Скверный лес - там волки до сих пор злые, на любого бросаются. Да и здоровенные лютоволки там тоже водятся... Вот как-то так.

- Верно, в общих чертах, - удовлетворенно кивнула Ориана. - Ты знаешь все то, что положено знать ученицам Рамоны и Аэлис, а теперь я расскажу тебе о том, что им до времени знать не положено...

- Друида, который провел тот самый ритуал над последним из Ойлей и его воинами, звали Коннаин. Он был последним из служителей Теутата, Великого Отца.

Алира, разумеется, знала из древних сказаний, кто такой Теутат. Верховное божество Старой Веры, отец остальных богов и муж Старой Матери, покровитель военного ремесла и мужской доблести. Правда, в Круге молодую друидку учили совсем другому: самой старой богиней, перекочевавшей некогда в племенной пантеон бреннов из эпох, удаленных от современности на тысячи лет, была Корина, прочие же владыки, которым поклонялись по всей Мидгаллии в доимперскую эпоху, были лишь вознесенными до божественного статуса смертными - вождями, воинами, друидами и друидками, великими ведуньями - словом, той древней силе, какой являлась Старая Мать, не годились и в подметки. Быть может, этот современный взгляд на теологию являлся продуктом влияния Купола - мира, где мужчина по определению не может играть главенствующую роль ни на земле, ни в небесах, однако достоверно известно было одно: все остальные божества бреннов, кроме Корины, отправились в небытие, Старая Мать же была очевидно жива, ибо принимала жертвы и давала божественные силы своим верным.

- Это началось куда раньше той ночи в замке. Началось, наверное, сто лет назад, в Год Кровавой Луны, когда служители Теутата, и Таранта, и Эсса решили поднять восстание за Старую Веру по всей Брендее. Верные древним богам в те годы находились в совершенно плачевном состоянии: загнанные в самые глухие углы Мидгалии, сломленные натиском нечестивых митриан, они дичали и деградировали, либо же уходили из леса, выбирая рабство и предательство. Легче всего было, наверное, нам, друидкам Корины: далеко не все из нас жили в лесах, многие тайно работали во владениях брендейского герцога, маскируясь под деревенских целительниц, обманывая Культ и находя последователей среди самых бесправных и униженных... Да, мы приспосабливались, мы ждали: в конце концов, Старая Мать пережила много подобных кризисов, и множество богов, от которых сегодня не осталось даже имен, думали, что восторжествовали над ней. Однако другие владыки бреннов так не могли. Божества войны и убийств, грома и ветра - для них нестерпимо было гнуть шею, таиться, приспосабливаться: это подрывало их силы и статус. И те друиды, что поклонялись им, приняли решение дать последний бой митрианам, сотворив ритуал, превращающий их в ликантропов, чтобы потоками крови неверных придать сил своим владыкам...
Разумеется, это было безумием и чистым самоубийством. Мы, служительницы Корины, пытались отговорить своих братьев от самоуничтожения, но это было бесполезно. Теутат был богом войны, и мирная жизнь для него была лишь формой тихого угасания. Для себя и своих слуг он выбрал смерть в жестоком бою, и с войной, которую начали его вервольфы, по своей жестокости мало что могло сравниться.
Разумеется, их разбили. Задавили числом и мощью. друиды Теутата и других богов, примкнувшие к восстанию, были истреблены практически полностью, начавшаяся охота привела к тому, что понесли потери и мы, слуги Старой Матери. Священный поход, объявленный Понтификом Брендеи, докатился до самых дальних и сокрытых поселений верных древним богам, святилища уничтожались одно за другим, и те десятилетия, что прошли с последней войны до восстановления Круга здесь, под Куполом, были одной растянутой агонией. Теутат и остальные были развоплощены, на пороге небытия находилась и Корина... Однако мы выжили, и передали свою веру и свои знания тем, кому это нужно здесь, в домене Рамоны и Аэлис, кто чувствует себя неприкаянными в этом не столь уж и благополучном мирке...
Впрочем, речь сейчас не об этом. Выжил и избежал гибели от руки митриан, как оказалось, один из друидов Теутата - тот самый Коннаин. И тридцать лет спустя он явился к барону Ойлю, владетельному сеньору, чьи земли тогда стремительно поглощал Купол, с предложением, как поправить его дела. Однако, на самом деле Коннаин преследовал куда более далекоидущие цели. Его намерением было - возродить из небытия Теутата в новом смертном сосуде, каковым и должен был стать барон Ойль...
Этот ритуал, древний и довольно хорошо известный, практиковался некогда в прошлом: вознесенное из смертного божество, развоплотившись, возрождалось в смертном, дабы вновь выполнить необходимые для вознесения условия и вернуть свой статус. Проблема была в том, что у оставшегося в одиночестве друида не хватало сил для проведения этой церемонии, и ему пришлось обратиться за помощью к дэвам Хаоса. А эти существа, как известно, весьма своеобразно понимают свои обязательства по договоренностям и сделкам - но почему-то все все эпохи находятся дураки, готовые им довериться. Словом, все пошло не так, как запланировал Коннаин. Вместо возрожденного в смертном сосуде божества получилось уродливое чудовище, в сознании которого слились воедино три личности - Теутата, Ойля, и какого-то омерзительного неразумного дэва. Эта химера была одержима разрушением и убийствами, к чему, собственно, и приступила сразу же. Первой жертвой пал, разумеется, Коннаин.
Дальнейшее тебе известно. Для Сестер чудовище Скверного леса стало проблемой, которую Рамона вознамерилась решить лично, однако ей помешало вторжение мидгалльской армии, после которого Юные Богини уже не покидали пределов Купола. А потом оказалось, что волки, подчиненные монстру, рвут любых людей, что мидгалльских рыцарей, что жриц Рамоны, с одинаковым усердием, не покидая при этом некоей ограниченной области. Таким образом, они обеспечивали прикрытие границы владений Сестер с востока, так что лес до поры до времени оставили в покое.
Однако, после вчерашних событий все радикально изменилось. Военные соображения теперь требуют от защитниц Купола в скорейшем времени проложить прямую дорогу через лес к Виа Ильдеци. Но для начала необходимо избавиться от проклятия, что над этим лесом довлеет, от чудовища, которое мешает его осваивать. И впервые за многие десятилетия Сестры собираются послать туда разведывательный отряд. По моему поручению Марта, имеющая много полезных знакомств среди облеченных властью Сестер, предложила им помощь в этом деле: включить в отряд одну из друидок круга, умеющую ходить по лесу и знающую тайные знаки бреннов. Я думаю, ты догадываешься, о ком я говорю?

— Это я, что ли?

Услышанное несказанно удивило Алиру. Она не могла понять, к чему ведет Верховная, но предложить присоединиться к отряду, который будет избавлять Скверный лес от проклятия - это было даже за гранью надежд. Неужели девушку признали достойной, чтобы не просто отдавать службу Матери, но и вправду сделать что-то полезное для общества внутри Купола? Ух, от этого даже сердце стало биться быстрее. Нет, не от страха. Алира уже давно привыкла, что лесные звери не трогают ее, а даже наоборот - пытаются помочь. Ведь друидка не только умеет находить общий язык с волками и медведями и заводить с ними дружбу, но и оборачиваться самой. не в медведя, конечно, но в волчицу - запросто.

Алира не ожидала, что от нее требуются ратные подвиги и мощная магия, которая развеет проклятье и изничтожит скверну, девушка прекрасно понимала, что роль проводника сквозь леса - вот что для нее приготовано. Самое большее - отвести дикого зверя, чтобы не досаждал остальным воительницам. Но ведь и это просто чудесно!

Впрочем, возбуждению на смену пришла неуверенность.

— Надеюсь, я справлюсь...

- Ты, конечно же, - кивает Ориана. - Кроме тебя и некому, в сущности.

Пожалуй, да, ответ на вопрос, кому идти в этот опасный разведывательный рейд, был слишком очевиден. Сестры, называющие себя друидками, с трудом могли с помощью чар распалить небольшой костерок или на несколько минут обратить вспять течение мелкого ручья, Алира в изучении божественной магии уже давно оставила позади женщин на двадцать лет старше себя, да и связь ее с дикой природой была куда теснее, чем у остальных в Круге. Иногда она ловила себя на мысли о том, что ее сотаинниц по Кругу в старые времена вряд ли сочли бы за полноценных служительниц Корины...

Ориана тем временем продолжала:

- Вряд ли тебе, девочка моя, стоит обольщаться насчет того, с какими чувствами приняли наше предложение начальствующие Купола. Нам по-прежнему не доверяют, сколько бы мы ни подлаживали свои обычаи под нравы и законы Купола, сколько бы ни отказывались от сомнительных с их точки зрения обрядов... И это недоверие будет сопровождать тебя в походе. Боюсь, те девушки, которых ты поведешь в чащу, будут больше наблюдать не за следами на земле, не за тайными знаками и лесными приметами, а за тобой - не учинишь ли ты нечто такое, что способно повредить их драгоценному сестринству? И тебе придется быть предельно осмотрительной в словах и поступках, моя дорогая. Прежде всего - потому что тебе и в самом деле будет что скрывать.
Не пугайся, речь не идет о каком-то вреде Куполу или Богиням. Это, ко всему прочему, принципиально невозможно на территории домена Аэлис и Рамоны: любые злые помыслы в отношении своих дочерей, в отношении того мира, что они обустроили, Раненая Богиня распознает сразу же. Именно поэтому наша община располагается здесь, а не в Закуполье, где свободного места для выселка гораздо больше. Нам не доверяют, и с этим недоверием пока мало что можно сделать. Но его тебе придется учитывать, планируя свои дальнейшие действия.
Прежде всего - мы не можем поделиться с Сестрами знанием об истинной природе твари Скверного леса. Когда они поймут, что речь идет о божестве - воспримут это куда серьезнее, чем необходимо, и в итоге сделают какую-нибудь глупость, вроде засылки большого отряда боевых жриц, что неминуемо закончится бойней с большими потерями, и совершенно не гарантирует уничтожения проклятия. Нет, туда должна идти именно небольшая группа, ведомая друидкой Корины - так вы не только разведаете местность, но и получите шанс добраться до монстра лично. И - убить его, что представляется мне делом куда более легким, нежели это может показаться на первый взгляд... А подай-ка мне свой кинжал - я вижу, ты с утра без железа не можешь?

Получив клинок, старая друидка обошла алтарь и статую сзади, и последовавшая за ней Алира увидела за ним нечто, отсутствующее на соответствующем месте в мире живых: молодой десятилетний дубок, толщиной в полтора пальца, уже дорос до бедер деревянной Старой Матери. Ориана, совсем не по-старушечьи наклонившись, парой ударов кинжала срубила толстенький ствол на полторы ладони у основания, затем рванула его вверх, и стесала лишние корни. Определенно, в этом странном месте законы с законами природы было не все ясно: подобной толщины ветку даже топором располовинить с первого раза надо уметь. Однако, на самом деле, стоило ли удивляться такому фокусу после всего произошедшего? Разогнувшись, Ориана протянула Алире футовой длины черенок с пояснениями:

- Твои будущие соратницы наверняка запасли убийственные боевые заклятия и серебряные клинки - и все это пригодится вам в бою с ликантропом. Однако главный удар придется нанести тебе - вот этим сеянцем. Не сразу - сперва необходимо будет его обескровить, нанести достаточно ран, чтобы он ослаб и стал уязвим. А затем - воткнуть в одну из ран этот черенок, происходящий от желудя Изначальной Дубравы, великого древнего святилища бреннов, сожженного еще во времена Старой Империи... Так ты очистишь лес от проклятия и подаришь искаженной и покалеченной божественной сущности Теутата развоплощение. Возьми и хорошенько спрячь до времени в своих вещах.

Да, Алира оказалась права. Ее как молодую, но сильную и перспективную друидку отправляют снимать проклятье из Сумрачного леса. И по тому, как верховная рассказывала о миссии, лицо девушки все больше мрачнело. Убить свихнувшегося ликана, созданного плохим ритуалом, и уничтожить порождение забытых богов, смертоносное и опасное - это разные вещи. Хоть сама Алира не убивала в своей жизни никого большего за индюка, она понимала, что ей в этой истории отведено чуть ли не ключевое место.

А еще было плохо, что нельзя было открыться другим и рассказать правду о себе и о миссии. Алира понимала, что служительницы новых богинь не доверяют адептам Старой матери, но ведь не до такой же степени! А Ориана только подтверждала - придется следить не только за чащей, но и за своими действиями. Кто знает, что сочтут за опасность с ее стороны?

Девушка приняла срубленную ветвь и отрязнула корень от земли. В руках загудело от заключенной с саженце магии. И не успев спрятать черенок, стала засыпать верховную вопросами. Алира понимала, что сейчас ее никто не слышит, а в миру у деревьев есть уши. И уж если верховная посчитала нужным войти в Серое место и обсудить, что нужно сделать, именно там, то это действительно важно.

— Совсем нельзя правду рассказать про ликантропа? А что тогда говорить, чтобы мне поверили? Я ведь врать не умею, Верховная! Что если мои враки заметят и будут не доверять еще больше? И как вообще служительницы отнесутся к моим зверям, живущим внутри меня? Не посчитают ли за темную магию?

Алире было боязно, но не через схватку с порождением волка - она-то казалась какой-то далекой и почти ненастоящей, а из-за близкого знакомства с другими, которые не ценят Праматерь и не создают ей молитв. Впрочем, девичья изменчивость сыграла свою роль, и следующий вопрос зеленая ветвь произнесла с явным интересом.

— Верховная, а серое место... оно что делает? Я чувствую, что оно... меняет истину... и меня саму. Это ведь хорошо?

- Врать нет нужды, - покачала головой отрицательно Ориана. - Просто до времени надо молчать о тех вещах, знание которых все равно не принесет твоим будущим соратницам пользы. Им известно, что некий одержимый местью друид связался с таким же озлобленным до умопомрачения бароном, и плодом их сговора стало проклятие Скверного Леса. Можешь рассказать им, что в этом деле не обошлось без козней дэвов - это никого не удивит, я полагаю.
Пожалуй, все-таки не этого следует опасаться больше всего. Есть еще одна вещь, которую ты должна понимать. Скверный лес наверняка будет наполнен приметами, понятными только тебе: Теутат во времена своего могущества обустраивал свои земные обиталища по одному образцу. Вот только... вряд ли эти приметы будут похожи на указатели столбовой дороги: ликантроп все же не Теутат, это тварь с разъеденным и расщепленным разумом, его безумие может поставить в тупик. И самое опасное для тебя, как друидки Старой Матери, таится в том, что он может принять тебя за свою очередную наложницу - как это бывало в легендарные времена, когда Великий Отец изливал свое семя в лучших из служительниц Корины, рождавших великих героев, столетиями воспеваемых бардами.

Алира помнила и об этом обычае: легенды говорили, что Теутат отличался помимо воинской доблести невероятной похотливостью, и Корина, дабы дать выход его мужской энергии, но при этом держать супруга в определенных рамках, ограничила круг его любовниц собственными друидками - проще говоря, подкладывала под муженька специально подготовленных и отобранных девушек, как поступала бы какая-нибудь умбрийская матрона в похожем случае. Для смертных такая роль была весьма почетной, хотя легенды и говорили, что долго наложницы Теутата, как правило, не жили, однако потомки бога дали начало не одному славному и знаменитому роду.

- Словом, ты можешь стать перед взором чудовища очень уязвимой, и дарованные тебе Кориной силы могут обернуться против тебя самой. Поэтому важно, чтобы рядом были твои соратницы - дочери двух матерей, презирающие мужское начало и устойчивые к мужскому очарованию... Береги их, Алира, и тогда, может статься, они уберегут тебя...

- Что же касается Серого Места... да, давно пора тебя этому научить, девочка. Кое-что ты и так умеешь сама, иначе просто не оказалась бы здесь. Пока я удерживаю нас обеих в этом мире, но ты можешь постараться и удержаться сама. Сконцентрируйся на представлении пламени, что ослепило тебя в самом начале, пламя будет твоим ключом в этот мир. Не удержишься - окажешься дома, под Куполом, в тот самый миг, когда мы начали сжигать подношения. Готова? Отпускаю!

Вот тут Алире действительно стало страшно. Перспектива быть изнасилованной оборотнем пробирала до печенок. Но девушка смахнула жуткие картинки, которые уже успели возникнуть перед лицом.

— Я буду осторожна. Но если сознание изменит мне, можно ли что-то сделать?

Серое место притягивало и сулило силы. Алира не понимала, как оно работает и, скорее, действовала по наитию. И когда Верховная отпустила волну силы, Алира закрыла глаза и расслабилась. Ведь магия требует не напряжения тела, а концентрации ума. А через несколько секунд открыла глаза, чтобы проверить, получилось или нет.

После вопроса о том, что же делать, если не хватит воли устоять перед чарами монстра, Ориана отводит взгляд:

- Боюсь, если тебе не хватит воли - останется надеяться лишь на своих товарок. И еще на то, что у разум ликантропа разъеден порчей настолько, что он уже неспособен иметь сколько-нибудь постоянных целей и устремлений. Безумие делает его опасным, но в то же время и уязвимым, разные личности под одной телесной оболочкой разрывают мозг на части - и с каждым годом это проявляется все сильнее. Полвека назад он был куда сильнее, это факт, именно поэтому лучшие жрицы Юных Богинь погибли в схватке с ним. И это то, что дает нам надежду - в противном случае я ни за что не послала бы тебя на верную гибель.
Впрочем, есть еще одна возможность, очень слабая, правда, избежать влияния твари на твой разум. Можно попробовать сбежать в Серое Место. Если ты сумеешь удержаться в нем своим сознанием надолго - эффект его чар успеет спасть. Но берегись: этот мир для неопытной друидки может быть весьма опасен: по нему бродят и хищные звери, и недружественные дикари, и существа пострашнее тех и других.
О чем я еще забыла? Ах да - о твоем умении перекидываться в зверей. Думаю, наивно считать, что Марта не доложила кому надо о твоих способностях, как только они начали проявляться? И правильно сделала, в сущности: сидя под колпаком, прости, под Куполом, глупо таиться от повелительниц этого домена - тем более в таких невинных вещах. Я, правда, понятия не имею, будут ли знать об этом твои будущие соратницы - полагаю, тебе придется с ними предварительно уговариваться, если захочешь принять облик лесного обитателя. Не нужно увеличивать недоверие, которого между вами и так будет слишком много.

Когда Алира сконцентрировалась на образе пламени, она вдруг почувствовала, что ее отпустили. Странное чувство - словно ты шла по жерди над бездонной ямой, заботливо поддерживаемая невидимыми руками, а тут вдруг руки исчезли, и надо самой балансировать, но, с другой стороны - ты уже много времени провела над этой пропастью, и вдруг понимаешь, что поддержка и страховка тебе не так уж и нужны, и идешь дальше сама, стараясь не глядеть вниз... Открыла глаза девушка в том же самом Сером Месте.

- Отсюда ты можешь черпать жизненные силы, но здесь же таятся и смертельные опасности. Так что помощью Серого Места лучше не злоупотреблять. И все же... да, в твоем походе может пригодиться и это умение. Тебе осталось лишь научиться правильно покидать этот план. Готова? Тогда отпускай.

Вновь закрыв глаза и мысленно погасив пламя, Алира распахнула веки уже в "обычном" мире, мире живых с его красками и звуками, от которых она успела за время разговора отвыкнуть. Пламя костра по-прежнему ярко горело, потрескивали от огня скорлупки орешков - времени прошла (если вообще прошла) считанная доля мгновения, ибо дряхлая друидка продолжала свою фразу:

- ...как птичка из силка. Вот, значит, чтобы ты не тосковала здесь, на отшибе, голубка моя, мы тебя снарядим в дорогу дальнюю, в помощь к добрым нашим сестрам, что стоят оружно супротив рабов лжебога...

Алира не была уверена, получится ли у нее удержать пламя Серого места. Но это оказалось очень просто. Куда проще, чем зажечь лучину. Призрачное пламя погасло - и все вернулось на круги своя. Вот и жертвенный алтарь, и до оли знакомая поляна, и Верховная, которая снова надела маску дряхлой старухи. За те несколько минут, которые девушка провела с Сером месте, она уже привыкла видеть главную друидку такой. А сейчас она выглядела слабой и немощной, как будто прямо сейчас возьмется помирать.

— Ух, Верховная, спасибо, что послушали мои просьбы. Я вас не подведу!

Алира не понимала, кто вдруг может следить за ними, но подыгрывала Ориане. Тем более, что Алира была вполне себе искренней в этом лицедействе.

Молодая и старая друидки еще раз прошли по тому же самом пути в своем разговоре - разумеется, тщательно избегая предметов, о которых не следовало слышать посторонним ушам, после чего осененная ритуальным благословением Алира пошла обратно к выселку, чтобы подготовиться и собрать все необходимые для похода в сердце Скверного леса вещи...