[D&D 5] Стражи Купола - 2 | ходы игроков | 2-III. Дар, который не радует

За четверть века до...

Весенний мистраль на западных болотах Закуполья, конечно, не настолько зол, как промозглые зимние ветры, насквозь продувающие сторожевые башенки, заставляя меняться дозорных едва ли не каждые сорок минут, однако и сейчас стоящая на вышке дежурная зябковато куталась в плащ, чуть покашливая в кулак и посматривая на подругу, суетящуюся над похлебкой у летнего очага. Скоро будет горячее и возможность поваляться на лежаке в бревенчатой хижине, а пока... пока надо дотерпеть. Не первый же год вроде, и не самая скверная весна, хотя бабушка рассказывала - в старые времена под Куполом и про снег-то не знали...

Когда на расчищенном пространстве перед самым постом появились с десяток человеческих фигур, задумавшаяся и даже слегка оцепеневшая в сосредоточенной задумчивости дозорная отреагировала не сразу, а когда сообразила, что же происходит, прокричала вниз своим "тревога!" - и тут же закашлялась, поперхнувшись...

Они едва держались на ногах, эти десять старушек в поношенных шерстяных платьях и плащах, с сучковатыми кривыми деревянными посохами. Впрочем, даже не обо всех можно было сказать "держались" - самая старая из женщин, возраста на вид столь древнего, что Стражи не решались и угадывать, лежала на носилках, которые тащили ее более молодые товарки. Из особых примет у этой компании было разве что обилие шкур и меха в элементах одежды, а так на вид - обыкновенные крестьянки внешнего мира. Хотя живут ли там столько-то женщины? Самой молодой явно на вид хорошо за шестьдесят.

- Мы служительницы Корины, Старой Матери, месяц идем из брендейских лесов, - каркающим голосом по-мидгалльски начала одна из беженок. - Нечестивые митриане разгромили наше последнее святилище, и мы пришли просить у Юных Богинь приюта и защиты... Наша Верховная Друидка, сестра Ориана, находится при смерти... Кажется, она не доживет до завтрашнего рассвета.

Старшая поста, выдвинувшаяся навстречу старушкам по прикрытием оставшихся за частоколом на безопасном расстоянии лучниц, озадаченно поджала губы. Друидки, значит. Это были явно не несчастные беженки, эти старушки могли оказаться поопаснее каких-нибудь разбойников на службе местного барона. По инструкции во двор поста такую толпу пускать никак нельзя - вдруг решат обернуться зверями и напасть? Вот только до нападения ли им? Та, самая старая, и впрямь кончается, остальные выглядят вымотанными до предела. Ааа, к дэвам все! Неужели мы не люди, или эти бабушки мужики, чтобы к ним по-людски нельзя было относиться? Пока помощь идет - надо их согреть и накормить, тем более что похлебка как раз сварилась.

- Валента! - закричала старшая своим. - Отправь сообщение в Крепость, пусть высылают тревожную группу - с телегами и целительницей. И открывайте ворота - у нас гости. Проходите, сестры, поешьте с дороги, наша жрица посмотрит вашу больную...

***

Караван с лежащими и сидящими на телегах друидками, в сопровождении всадниц из полуэскадрона постоянной готовности, двигался от Старой Болотины в сторону Купола, над умирающей старухой склонилась одна из жриц Аэлис, глядящая в лицо Орианы с сочувственной озабоченностью, впрочем, разумом прекрасно понимая, что ничем она здесь помочь не сможет: женщине пришел срок, выглядела она явно старше сотни лет, и ничего трагического в ее смерти не было: смертны все мы, кроме Богинь, разумеется.

Последняя телега втянулась в пределы невидимого барьера, когда вдруг мир вокруг вдруг застыл в неподвижности, словно на картине. Утихли разом все звуки, перестало трясти повозку. Ощутившая изменения умирающая друидка Ориана вдруг открыла глаза, и, не отрывая затылка от изголовья, спросила:

- Это полная остановка времени? Да, Юные Богини, вы поистине всемогущи в своем домене.

- Не остановка, - ответила появившаяся словно из ниоткуда брюнетка в охотничьей одежде и с луком в левой руке. - Скорее - сильное замедление. Но это неважно, если результат один. Зачем ты явилась сюда, "Старая Мать"?

Тон, которым девушка обратилась к старухе, сложно было назвать теплым.

- За меня уже было сказано - я пришла за приютом и защитой, - устало проговорила Корина, она же Ориана. - Мои последователи истреблены, последнее святилище осквернено. Я на пороге развоплощения, Рамона. И смиренно полагаюсь на вашу с Аэлис милость.

- Полтора века назад ты не боялась небытия, - с другой стороны телеги появилась хрупкая блондинка в платье со страшной незаживающей раной между ключиц. - Когда мы пришли к тебе, предлагая сестринский союз, ты отвергла нас с презрением. Ты сказала нам, Корина, что наши цели и мечты - чудовищны, противны природе и всем основам, на которых стоит мир. Что Митриос - зло знакомое и привычное, ты видела таких сотни на своем веку, а вот мы - мы небывало омерзительны и ужасны. И ты действительно готова была принять развоплощение, если судьба вынесет тебе приговор. Что же изменилось за эти годы, о Старая Мать? Зачем ты сегодня здесь?

- Ты права, Аэлис, - горько вздохнула старуха. - Я действительно говорила все это, и я готова понести наказание сейчас, находясь целиком в вашей власти. Вот только... много ли проку будет от моей смерти?

- Ты обвиняешь нас в том, что мы способны убить беспомощную женщину, Корина? - голос Рамоны принял зловещие интонации. - Тебе были заданы вопросы: что изменилось и почему ты здесь сегодня?

- Я... мне было видение, Юные Богини. На пороге смерти у меня обострилась способность к прорицанию - это общее свойство богов, самые безошибочные пророчества сделаны умирающими. В этом видении я узнала, что станет с миром, когда в борьбе за владычество над ним сойдутся Митриос и Неведомое. Что станет с человечеством, когда один из них победит. Я видела мир через тысячу лет. Мир, из которого ушла жизнь. Люди... кажется, сначала они научились ловко управляться с сложными механизмами, затем эти механизмы заменили их труд и плоды ума, невероятно усовершенствовались, а затем... некто придумал заменять механизмами и несовершенные человеческие тела. Был великий... катаклизм, после которого в мире не осталось ничего живого. На такой земле не смогут жить даже дэвы. Из мира куда-то был выкачан весь воздух, выпарена вся вода, даже великие океаны. И спустя тысячу лет по иссохшему дну Зеркала Торговцев ползают стальные костяки, скелеты, в черепах которых горит ядовитый зеленый свет. Так будет, если кто-то из двух надмировых сил завоюет господство над человечеством. К этому ведет нас неведомыми путями рок. И единственные, кто теперь может помешать такому будущему - вы...

- И чего же ты хочешь от нас?

- Повторю еще раз: приюта и защиты, - ответила Корина. - Я на пороге небытия, это правда. И сейчас я понимаю, что не имею права на развоплощение, когда речь идет о защите жизни во всем мире. Дайте моим служительницам восстановить Круг в вашем домене - и я стану вашей преданной союзницей. Придет время - вам понадобятся мои знания для победы над умбрийскими нечестивцами. Я... я прожила немыслимо долго, так долго, что и сама забыла свои истоки. Помню времена, когда люди даже не были в полной мере разумными существами, и сознание их блуждало в потемках животных инстинктов... Быть может, лучше для всех было бы, если бы так и оставалось...

- Ты знаешь, как исцелить Аэлис? - с неприличным для Богини нетерпением спросила Рамона, так непростительно демонстрируя свою слабость и болевую точку. Светловолосая девушка даже вздрогнула, от этих слов.

- Увы - источник боли, что терзает твою возлюбленную, находится слишком далеко, и сегодня ваших сил не хватит для того, чтобы с боем взять проклятую Перугу. Но мне известно многое о методах митриан, и я могла бы подсказать... - с последним словом Корины мир резко пришел в движение: закрипели колеса телег, захрапели лошади, зазвенела сбруя, заговорили люди. "Тише-тише-тише" - зачастила аэлиситка, взяв бессознательную на вид друидку за руку и творя успокаивающий заговор: ей показалось, что та агонизирует.

Однако Старая Мать знала, что телу Орианы теперь еще долго не суждено быть опущенным в землю.

*****

Клио обнаружила себя лежащей ничком в клевере у основания старого могильного кургана, в котором захоронены героини Дня Боли и Гнева, тяжело дышащей от шока очередного внезапного видения. Давно к ней не приходила столь длинная и отчетливая греза, очень давно. После вчерашнего же это было неизбежно: видения посещали девушку, когда ее Раненая Богиня испытывала особую боль от своей раны, а такое случалось, если кто-то из Сестер погибал неестественной смертью - как вышло вчера во время боя в Выперках. За полный разгром рыцарского отряда митриан из двух сотен косматых пришлось заплатить жизнями двенадцати женщин - в основном местных ополченок, на которых пришлась отчаянная попытка прорыва части всадников. Где-нибудь там, во внешнем мире, эту победу сочли бы поистине блестящей, однако для женщин Купола даже размен "одна к тысяче" был неприемлем - жизнь каждой сестры бесценна. И для Аэлис, дарующей эти жизни, для Аэлис, благословением которой рождаются дочери двух матерей, эти смерти несли особенно жестокую боль.

Впрочем, можно ли вообще измерить каждодневное страдание Раненой Богини, едва не умершей в День Боли и Гнева? Жрицы обоих храмов потратили массу времени и сил на поиски способа вылечить Аэлис, заживить страшную рану - все впустую. Многие, многие бы без колебания пожертвовали своими жизнями, чтобы их богиня вновь стала прежней, довоенной, чтобы услышать ее заразительный смех, о котором столько рассказывали бабушки. К сожалению, как знала из своих видений Клио, пока исцеление было невозможно. А ведь она знала еще одну вещь, единственная из смертных Купола: Аэлис не просто страдала от раны, она умирала. Медленно, нечеловечески медленно, быть может, через несколько веков - однако силы неминуемо покинут ее, и Дарующая Жизнь развоплотится. И этой тайной аэлиситка тоже не могла ни с кем поделиться: страшно представить, какое безумие охватит жриц Храма при этом известии. Да, они без колебаний пожертвуют ради Аэлис своими жизнями - но это не принесет ей ничего, кроме новых страданий...

И тут только начавшая подниматься жрица услышала стон боли. Сев на колени в траве и сфокусировав взгляд, ибо в глазах еще плясали разноцветные блики, Клио увидел перед собой едва держащуюся на ногах Аэлис. Не сразу сообразила она, как та оказалась перед расположенным в Закуполье курганом, куда пришла для того, чтобы выбрать место сестринской могилы вчерашних погибших. После жестокой битвы с мидгалльской армией Богини не покидали барьер уже более полувека - это могло оказаться смертельно опасным, особенно для Аэлис. Однако объяснение быстро нашлось в памяти: вчерашним вечером, прямо во время боя, Купол спонтанно и неожиданно расширился, что привело к смерти прорвавшихся было из окружения Сестер косматых, превратившихся в черный пепел прямо во время бегства. Так что теперь и могильный курган с тысячей погибших пятьдесят лет назад сестер находился в безопасной зоне, куда нет хода мужикам...

- Тебя снова... "накрыло"? - вхлипнув, спросила Аэлис. - Прости. Я держалась как могла, не хотела причинять боль еще и тебе. Но... это слишком тяжко...

Раненая Богиня, прижимающая руку к шее, осела в клевер на колени. Немногим Сестрам доводилось видеть дарующую жизнь столь слабой и уязвимой, и этой привилегии жрица была отнюдь не рада. Она видела, как сквозь пальцы, прижатые к ране, просачивалась кровь, струйкой стекая в ложбинку между грудей - незаживающая никогда рана, похоже, открылась, и девушка бессильна была чем-то помочь Аэлис. Разве что вытереть платочком грудь и руку, чтобы не запачкалось платье, и просто прижать страдающую Богиню к своей груди.

С испуганным вскриком Клио резко пришла в себя. Ей понадобилось какое-то время, чтобы отдышаться, это видение далось ей особенно тяжело. Запах клевера немного успокоил девушку. В очередной раз жрица мысленно задала себе вопрос, почему именно ей досталась эта честь или ноша, видеть отрезки прошлого. Скорее ноша, ведь грезы редко показывали ей что-то хорошее. Чаще это были скорбные знания, которые становились лишь болезненней из-за осознания, что Клио ничего не может изменить. Вот и сейчас жрица узнала больше о страшной ране Аэлис, теперь она была уверена, что ранение было смертельным, раз даже Старая Мать, которую приютили под Куполом, не могла его излечить. Кроме этого, видение рассказывало о катаклизме, который уничтожит родной мир, однако, это произойдет только через тысячу лет.

И вновь Клио не могла понять, почему именно она должна видеть все это. Есть множество сестер куда более мудрых и могущественных, которые обязательно смогли бы найти выход. Но видения являлись ей, молодой жрице.
От размышлений ее отвлек стон, девушка попыталась найти его источник, и ее взору предстала белоснежная богиня. Вчера Купол расширился, а значит Аэлис могла спокойно зайти сюда, к сожалению, за это пришлось заплатить слишком высокую цену. Двенадцать сестер погибли, это и приносило такую боль богине. Когда она осела на траву, Клио спотыкаясь бросилась в ее сторону. Сев рядом с Аэлис девушка инстинктивно обняла ее, забыв о крови. Хоть жрица и пыталась не пасть духом, слезы все равно побежали по ее щекам, ей было невыносимо видеть, как богиня страдает. Чувство беспомощности снова усилилось, все заклинания жрицы были бессильны, а сама она могла лишь крепче обнять ее.

- Ты не виновата в этом, никто не виноват, - Клио немного отстранилась и трясущимися руками достала из подсумка сложенный платок, надеясь хоть как-то с помощью него убрать подтеки крови.

- Если бы я только могла что-то сделать, - лиловые глаз смотрели на раненную богиню. В голове осели последние слова Старой Матери из видения, «источник боли в Перуге, взять боем Перугу…», ох если бы это было возможно.

Аэлис инстинктивно обхватывает свою ученицу за плечи, но затем отстраняется, чтобы не запачкать ее. Пока девушка вытирает красное с белоснежной кожи своей Богини, та, чуть вздрагивая всем телом, собирается, наконец, с силами - и рана перестает кровить.

- Ты молодец, - улыбается Богиня нежно, кладя правую руку на плечо своей ученице, а пальцами левой смахивая слезинки с ее щек. - Ты несешь эту груз, не по своей воле и не по моей, но несешь достойно. И, я думаю, многие бы с этим не справились бы, ты же - справляешься...

Наверное, легко было прочитать в лиловых глазах и кровоточащем сердце бедной аэлиситки тот невысказанный вопрос, на который попыталась ответить ее Богиня.

- И именно потому, что ты справляешься, потому что ты сильная, мне и придется просить тебя о помощи, - из уст той, кому молились о поддержке в любых повседневных делах десятки тысяч Сестер Купола, это звучало странно, но Клио уже давно привыкла к тому, что их с Аэлис отношения были весьма необычными. - Совет Старших замыслил большое дело. И в этом деле твой... дар, да, возможно, может помочь. Возможно. Не поделишься, что ты увидела сегодня?

Несмотря на добрые слова, Клио не была уверена, что достойно справляется со своей задачей. До сих пор она была просто молодой жрицей, но, если Аэлис верит в нее, значит ей придется стать сильной и сделать все возможное, чтобы попытаться спасти свою Богиню.

Как можно аккуратней девушка стирала кровь у раны. Когда же Аэлис попросила рассказать, что жрица увидела в видении, Клио немного удивилась. Изначально девушке показалось, что в своей грезе она видела разговор в прошлом, а значит Аэлис и без нее знала все детали этих переговоров. Но если был хоть небольшой шанс, что ее пересказ как-то поможет, то стоило попытаться.

- Видение показало мне как в Купол приехали старые женщины, они назвали себя служительницами Карины, старой матери. Одна из них, их старшая сестра, находилась при смерти, и они просили у стражей о помощи. Их пустили, но затем время как будто замерло, только больная друидка, кажется ее звали Орианой продолжала двигаться. Неожиданно к ней вышли Рамона и ты, вы называли ее Старой Матерью и были не рады ее приезду. Она сообщила, что скоро развоплотиться, и пришла под купол в поисках помощи, еще она рассказала о будущем. У нее тоже было видение, и в нем она узрела, что после войны Митриоса и Неведомого мир придет конец, через тысячу лет исчезнут все луга и океаны, а вместо людей по земле будут ходить скелеты. Ориана сказала, что только вы можете это остановить. Потом… Потом Рамона спросила знает ли она способ как излечить твою рану, - в этот момент Клио снова с опаской посмотрела на рубец на груди Аэлис, - и Старшая Мать ответила, что это невозможно пока мы не взяли Перугу. Вы ничего не ответили ей и исчезли, время снова пошло в нормальном темпе, и на этом видение закончилось…

Клио пыталась вспомнить не забыла ли она чего-нибудь важного, но кажется она рассказала все. И вновь ее лиловые глаза устремились к Аэлис.

- Значит, вот как, - Аэлис во время рассказа Клио смотрела жрице прямо в лицо, слушая предельно внимательно, как будто и не была очевидицей описанных событий. - Все-таки в твоих видениях есть система, пусть неподконтрольная нам, но все же система. И ты по-прежнему способна узнать то, о чем неведомо даже мне.

Это было еще одно необъяснимое свойство откровений, приходящих к Клио. Если бы ее видения ограничивались лишь тем, чему была свидетельницей Раненая Богиня, жрице куда легче было бы принять происходящее. Однако... рана Аэлис редко, но постоянно приносила девушке знания о вещах, которых в памяти Дарующей Жизнь не было и быть не могло. Десятки раз за эти годы перед мысленны взором девушки представали сцены битвы в День Боли и Гнева, и от лица разных участниц этого памятного сражения она вновь и вновь переживала его страшные минуты. Часто перед к ней приходили видения из дней куда более давних, и многое из увиденного Аэлис нескрываемо удивляло, а кое-что она и вовсе не могла объяснить. Пожалуй, жрицы Рамоны и бардессы, ведущие летописи и исторические хроники, дорого дали бы за возможность узнать бесценные сведения и факты, каковых у Клио скопилось немало - однако та, увы, не могла ни с кем поделиться этим грузом знаний. Был ли в ее даре некий высший смысл, она не понимала, однако то, что дар этот пропадал зря - становилось с годами слишком очевидным.

- Да, это было четверть века назад, - продолжала Аэлис. - И с тех пор Корина обретается под Куполом в облике смертной. Говорят, друзей надо держать близко к себе, врагов - еще ближе, а где тогда держать такую страшную силу, пережившую, быть может, не одну сотню тысяч лет? Силу, чьи мотивы и побуждения нам до сих пор толком непонятны? Объяснение, которое она дала... мы приняли его к сведению, однако вряд ли все так просто. Некогда она назвала нас глубоко чуждыми этому миру, но, боюсь, сама Старая Мать куда менее... человечна? Впрочем, до вчерашнего дня восстановленный здесь, под Куполом, Круг Старой Веры себя никак не проявлял...

Встав, Раненая Богиня прошлась вдоль основания кургана, погладив рукой высокие, почти трехфутовые стебли клевера с набухшими бутонами накануне цветения. Похоже, он впервые за многие годы лично видела сестринскую могилу, за которой десятилетиями любовно ухаживали как жительницы Выперок, та и воительницы Старой Крепости. И, кажется, Аэлис нравилось отношение Сестер к этому холму. Во всяком случае, Клио показалось, что она увидела на губах Дарующей Жизнь мимолетную улыбку, которая, впрочем, тут же была стерта с земли выражение нелегких раздумий.

- Сегодня Совет Старших принял решение о строительстве на месте уничтоженного вчера пограничного поста Стражей Новой Крепости - укрепления для защиты от будущих вторжений митриан. И, из военных соображений, было принято решение об очищении Скверного Леса от зла, которое в нем засело - чтобы проложить прямую дорогу через чащу от Выперок к Виа Ильдеци. Необходимо будет в кратчайшие сроки найти, где таится первопричина этого зла, и именно здесь нам предложил помощь Круг. Они... они знают старые друидические знаки и приметы, и смогут помочь в разведке леса. И с отрядом Сестер, что пойдут к сердцу Скверного Леса, отправится лучшая ученица Корины-Орианы. Совет Старших принял помощь друидок с благодарностью, но мы до сих пор не знаем, каковы мотивы Старой Матери, ее цели, и не могут ли ее устремления навредить Куполу? Знаем лишь, что злых намерений ни она, ни кто-либо в Круге не имеет - это сразу открылось бы нам с Рамоной. Однако... вред далеко не всегда наносят умышленно и сознательно.
То, что первое твое видение сегодня касалось именно истории с друидками - очень знаменательно. Скорее всего, сегодня ты увидишь еще немало такого, о чем не имеет представления даже твоя Богиня. И, если эти грезы будут касаться дела Круга и дела в Скверном лесу - возможно, ты сможешь узнать нечто такое, что ускользнуло от нашего с Рамоной внимания. А это... быть может, это спасет жизни кого-то из твоих сестер - если ты будешь в разведывательном отряде.

Заглянув в лиловые глаза своей ученицы, Раненая Богиня сказала:

- Я не имею права требовать этого от тебя - сейчас я просто прошу. В Совете Старших уверены, что, если нам удастся быстро построить крепость, это спасет много сестринских жизней и поможет одержать победу в нынешней войне - ценой малой крови. Вот только для меня что малая, что большая кровь любой из вас - всегда боль и слезы. Так что... я не могу приказать тебе идти и рисковать своей жизнью. Это может быть только твоим свободным выбором.

С последними словами Аэлис не выдержала и все-таки опустила глаза. Клио знала историю Скверного леса, знала и о судьбе многих из тех, кто еще в старые времена решился зайти туда, чтобы уничтожить властвующее над этой чащобой чудовище. Наверное, и в самом деле речь идет о жизнях тысяч сестер, о судьбе всего Купола, если Дарующая Жизнь просит ее рискнуть этой самой жизнью в смертельно опасном походе...

Видения, которые не могла объяснить даже богиня, всегда казались Клио наиболее страшными. Это заставляло лишний раз задуматься о происхождение этого дара, но пока он мог принести пользу Куполу, ему стоило доверять.

Еще одной пугающей силой, которая номинально помогала Куполу, была Старая Мать. По словам Аэлис, когда-то она прогнала молодых богинь, и было очевидно, что с тех пор они не очень доверяют друг другу. Сама Клио никогда не взаимодействовала с друидками, они жили отдельно от остальных сестер, и жрицу всегда устраивало это положение дел. На памяти Клио это был первый случай, когда Круг Друидок предлагал остальным жительницам Купола какую-то помощь, поэтому она разделяла недоверие Аэлис. Никто не знал истинных целей последовательниц Карины, и, похоже, именно Клио должна была первой узнать, если их намерения вдруг будут вредны Куполу. В этом случае она должна будет рассказать все Богиням, сестрам из отряда, или, что было хуже всего, сама попытаться остановить друидок. Жрица очень надеялась, что до этого не дойдет, но в то же время радовалась, что теперь от ее способностей будет хоть какая-то польза.

В отличие от таинственных сил Старой Матери, зло, обитавшее в глубинах Скверного Леса, было простым и даже понятным. Клио не раз слышала рассказы о лесных чудовищах, движимых звериными инстинктами. В этих историях монстры всегда были сильны и жестоки, но и жрица отправлялась в этот лес не одна. Скорее всего, с ней будет несколько сестер, которые и должны будут зачистить лес для постройки новой крепости, а воительницы Купола всегда давали девушке надежду на безопасное будущее.

- Я пойду в этот поход и сделаю все, что в моих силах. Мне надоело быть обузой для сестер, и теперь, когда мне выпал шанс помочь Куполу, я обязательно им воспользуюсь. -жрица подошла ближе к Богини и взяла ее ладони в свои. – Я рада рискнуть жизнью, если от этого будет польза, только скажи, куда мне идти, раньше я никогда не участвовала в таких походах. – Клио позволила себе легкую улыбку, кто знает, если все пройдет хорошо, то возможно ей даже понравятся подобные приключения.

Раненая Богиня грустно улыбается:

- Что ж, сложно ожидать иного от аэлиситки, верно? Мы и не ожидали. Эти девушки, кажется, едут именно за тобой, - Аэлис указала Клио за спину, на дорогу, и, когда та обернулась - увидела двух всадниц с запасной лошадью, скачущих от Старой Крепости. Разумеется, повернувшись обратно, она не обнаружила своей Богини: примитивный вроде бы трюк, однако каждый раз срабатывает. Дарующая жизнь не любила растворяться в воздухе на глазах у своих последовательниц, считая, видимо, такие эффекты неуместными, так что предпочитала исчезать, находясь вне поля зрения Сестер, которым являлась.

Верховые тем временем заметили жрицу и замахали руками, словно ожидали ее увидеть:

- Эгей, сестрена! Ты аэлиситка деревенская? Тебя Клио звать?

Одна из них, рослая беловолосая воительница с падающей на бронированную грудь толстой длинной косой, со щитом за спиной и копьем в руках, подошла к жрице, чуть наклонившись, заглянула ей в лицо:

- Да, ты Клио: волосы черные, глаза фиолетовые. Нам тебя сказали искать тут или в деревне. Пакет тебе прислали, ваша какая-то жрица сейчас у нас в Старой Крепости обретается, вот нам приказали пакет доставить.

- Да погоди ты ее грузить-то! - к разговору подключилась вторая девица, такая же рослая и вооруженная, но уже с обстриженными русыми волосами, стянутыми на затылке в маленький крысиный хвостик. - Где твои манеры? Привет, сестрена, приятно познакомиться. Меня звать Соной, это Ольта, мы из Старой Крепости. А теперь давай про пакет.

- Держи пакет, короче, - Ольта протягивает конверт с сургучным оттиском кольца Верховной Жрицы Аэлис Таниты. Раскрыв его, аэлиситка читает краткое послание:

"Моя возлюбленная сестра!

Дарующей жизнь угодно, чтобы ты исполнила на благо Купола важное поручение. Тебе необходимо как можно быстрее попасть в выселок друидок, поклоняющихся Корине, расположенный к северо-западу от Первопоселения, чтобы забрать оттуда молодую служительницу Старой Матери по имени Алира, а затем вместе с ней проследовать в лагерь нашей армии за Дальними Выперками. Там ты должна найти старшую Стражей Пограничья Мариэлу и сдать друидку ей на руки. Дальнейшие распоряжение ты получишь от самой Мариэлы.

Эти храбрые девушки, что отдадут тебе пакет, поступают в твое распоряжение, пока вы сопровождаете друидку.

Пусть Аэлис благословит тебя, моя милая.

Твоя сестра Танита."

Удивительно, что Клио раз за разом вилась на уловки Аэлис. Вот и сейчас, стоило ей взглянуть на приближающихся стражниц, как богиня пропала, оставив после себя лишь испачканный кровью платок.

Тем временем две всадницы уже доехали до жрицы. Они показались девушке очень добродушными и открытыми, Клио была рада, что несмотря на недавнюю битву и гибель сестер стражи крепости оставались достаточно жизнерадостными.

- Здравствуйте, я и правда Клио, очень рада новому знакомству.

Приняв пакет, жрица сразу углубилась в чтении. Письмо было написано самой Танитой, дойдя до конца, Клио улыбнулась, очевидно Аэлис была уверена, что молодая жрица согласиться на это задание, поэтому письмо было написано ещё до их разговора. В этом не было ничего удивительного, кто если не Богиня будет знать девушку лучше всего.

- Тут сказано, что вы, "храбрые девушки", поможете мне доехать до поселения друидок, если вы не против, то предлагаю отправиться прямо сейчас.

Клио не слишком умело, но все таки забралась на скакуна. По словам верховной жрицы этих воительниц ей передали в "полное распоряжение" и было бы обидно упасть с коня прямо у них на глазах и опозориться


- Ну что, в путь?

- Храбрые? Не, это только я храбрая, а Сона у нас просто вежливая, - ответила Ольта, взбираясь в седло.

- Ах это ты храбрая? А кто вчера по тревога так затроила, что ногой в стремя попасть со страху не могла? - Сона повернулась к Клио. - Насчет поселения друидок - ну тогда понятно, чего это нас за тобой послали. Мы ездили пару раз с рамонитками туда - типа эскорта, для внушительности. Вроде обыкновенные такие крестьянки, тихие только чересчур, в деревне какой-нибудь с местными языками зацепишься - сама через пять минут рада не будешь, а у этих вечно глазки вниз...

- Может, это потому что мы за каким-то дэвом к ним приезжаем при полном параде и с оружием? - высказала предположение Ольта. - Надо ж типа демонстрировать, кто на этой земле хозяйки?

- А они, стало быть, не на этой земле родились? Или не Сестры нам?

- Ох, не грузись ты, - отмахивается Ольта. - Наше дело - броней звенеть да в щиты стучать по команде, а ученицам Богинь лучше знать, как с кем общаться. Аэлиситка зря никого не обидит, верно, сестрен? Ну что, погнали тогда?

И, не спрашивая, с каким делом деревенскую жрицу посылают в удаленный друидский выселок, обе кавалеристки бодрой рысью устремляются к сердцу Купола, чтобы через Первопоселение повернуть в северо-западные леса, к тому самому обиталищу служительниц Старой Матери...