И девушки устремились по Торговой дороге, вновь поднимая в воздух облачка пыли, осевшие было после проскакавшего вперед отряда. Путь был отнюдь неблизок, вдобавок ко всему продвигаться приходилось сторожко, по всем правилам похода по недружественной территории. Выдвинувшаяся вперед следопытка периодически припадала к земле, чтобы вовремя расслышать топот копыт прорвавшихся и спасающихся бегством кавалеристов врага: пусть вероятность того, что кому-то удастся сбежать из клещей Мартины и даже прорваться через девятку Стражей, и исчезающе мала, однако бдительность - прежде всего.
А между тем шли часы пути, и над холмам сгущались долгие майские сумерки. Девушки уже порядком выбились из сил: они не спали уже более суток, и за эти сутки дважды пересекли свою страну с востока на запад и обратно - только многолетняя закалка спасала их от того, чтобы не свалиться прямо здесь, на дороге. Закалка - а еще и тревога за своих: все ли прошло по плану у Мартины? Получилось ли у Сестер разбить вторженцев? И что же все-таки произошло на посту? Эти вопросы подхлестывали и задавали темп получше бича Зарифы...
Кажется, на пятом часу их долгого марша, когда темень среди холмов стала до рези в глазах непроглядной, следопытка, прильнув в очередной раз ухом к земле, расслышала тревожный топот. С гудящими от долгого марша ногами Стражи метнулись к ближайшим деревьям: отчаянно вглядываясь вперед, надеясь угадать в в силуэтах верховых своих Сестер, а не проклятых космачей, они ждали - и, к счастью, в свете рано взошедшей растущей Луны, удачно показавшейся из-за облаков, Эйпадия легко различила женские фигуры...
Десяток кавалеристок из полуэскадрона постоянной готовности - те самые, с кем днем им довелось скакать до Выперок. Радость узнавания, обмен новостями, добрыми и не очень. Отряд рыцарей Культа Митриоса был полностью разгромлен - их задачей, как сказала десятница, было взять в плен побольше мирных крестьянок из деревни, похитить их, пока не поднялись по тревоге войска Старой Крепости, чтобы принести в жертву в ходе какого-то изуверского ритуала - подробности ей не были известны, об этом знали те Стражи, что и разоблачили этот план, да начальство, которому Эленвен и ее подчиненные уже доложились. Молодая не просто привела оба отряда домой без потерь, она еще и подобрала пару беженцев - впрочем, об этих обстоятельствах лучше, наверное, спрашивать Мариэлу с Мартиной.
На запасных лошадях, предусмотрительно захваченных кавалеристками, Стражи добрались до разбитого севернее Выперок полевого лагеря минут за сорок. Различимых следов сражения в ночи они увидели не так уж много: дорогу уже расчистили от тел убитых рыцарей и их лошадей, и где-то во тьме слышались переговоры бодро работающих заступами могильщиц, спешивших упрятать косматую дохлятину под землю, пока не завонялась. Свои потери Сестер составили двенадцать человек: увы, ни одно сражение еще не прошло в точности по плану, ни один бой не был выигран вообще без потерь...
Они шли по лагерю на доклад Мариэлэ, и вместе с грузом усталости всех четверых гнуло к земле ощущение бессмысленности сегодняшней миссии, того, что прорыв через лес оказался совершенно напрасной тратой времени и сил, в то время как здесь их подруги занимались настоящим делом - защитой Купола и Сестер от жестокого врага. Ну что ж, по крайней мере, в этот раз приказ они исполнили без каких-либо накладок, заслужив, по крайней мере, часов по двенадцать сна... В центре лагеря все четверо остановились, услышав вместе с перебором струн лютни знакомый голос:
Моя дорога в тысячу лиг
Словно стопка толстых незнакомых книг.
И мир бесконечный я буду читать,
Хоть бы сто подметок мне до пят стоптать...
Хэй, подруга, вперед!
Вон, смотри - поворот!
Нас за ним, наверно,
Приключенье ждет...
В бою покрепче сжимай свой клинок,
Стань спина к спине, чтобы не сбили с ног.
И ярким днем, и во тьме ночной
Против зла всего мира - только мы с тобой!
Хэй, подруга, вперед!
Вторгся враг в наш оплот!
Моего меча
Отведает урод!
Что ж, по крайней мере, беспокойная черноволосая бардесса тоже осталась в живых, дождавшись своей дочери - стоило пожелать ей удачи в деле налаживания семейных отношений. Хмурящаяся Эстерия только негромко произнесла:
- У меня такое ощущение, что мы свой поворот пропустили. Что-то такое не сделали, чтобы самим встать на дорогу приключений. Вроде бы все сделали правильно, но...
Следопытка только закатила демонстративно глаза при слове "приключения". Зарифа, улыбнувшись, ободряюще сжала хрупкое плечо чародейки. И только Лайта, чувствующая в наивных словах Эстерии внутреннюю правду, досадливо поджала губу и молча махнула рукой в направлении штаба: пошли, мол, день и так был слишком долгим, скорее бы его закончить и провалиться в долгожданный сон без сновидений...