Злата снова проснулась в холодном поту задолго до наступления рассвета. Ночная рубашка неприятно липла к телу, длинные волосы сплелись клубком на затылке, крик рвал пересохшее горло. Она резко вскочила с лавки. В глазах тут же потемнело, голова неприятно закружилась, и девочка снова рухнула на постель. У изголовья тут же появилась женщина, прошептала что-то ласково на ушко, подоткнула одеяло, взяла руки девочки в свои и успокаивающе поглаживала, украдкой вытирая заблестевшие на щеках слезы. С тоской посмотрела на мужа, появившегося в дверях детской. Но тот лишь безмолвно помотал головой и вышел. Убедившись, что дочка вновь забылась сном, женщина последовала за супругом.
Утром Злата мало что помнила о событиях ночи. Кошмар еще украдкой пытался зацепиться за сознание, но, окончательно проснувшись, девочка отмахнулась от ужасных видений. Этот июньский день обещал быть долгим. Ведь помимо обычной ежедневной работы (вывести скотину на пастбище, прополоть огород, помочь матушке по дому с уборкой, готовкой) Злата вызвалась съездить с отцом в соседнее село. Они редко выбирались куда-то из родного Перелесья, а сегодня был особенный повод: туда приезжала ярмарка. Всего через несколько дней девочке должно было исполниться пятнадцать лет. И надо было задобрить духов подношением. Злата хотела сама выбрать подарок, и родители не смогли отказать ей в этом желании. Оставив старших сыновей на хозяйстве, отец семейства загрузил телегу разными мелочами, которые можно было обменять на ярмарке, усадил дочь и двинулся к воротам из деревеньки.
В село Теплогорье они приехали спустя несколько часов после полудня. Народу было видимо не видимо: на ярмарку собрался люд и с соседних деревень, и даже с ближайшего города. И не случайно. Оказывается, сегодня через эти земли проезжал балаган, успевший раскинуться немного в стороне от поселка, почти у самого кладбища. Взглянув в загоревшиеся глаза дочери, мужчина понял, что сперва лучше посмотреть, что приготовили приезжие шуты. А уже потом можно было спокойно посетить ярморочную площадь.
Еще издали было заметно буйство красок, шума, движения. Кричали трубы, флейты, барабаны. Скоморох зазывал на представление кукольного театра, которое вот-вот должно было начаться. У сцены уже собралась толпа. Злата ловко юркнула между ног впередистоящих людей и оказалась в первом ряду. Занавес открылся, тряпичные актеры заплясали, запели. Они рассказывали и показывали историю одной деревушки, страдающей от набегов нечистой силы. И о том, как жители этой деревушки просили помощи ведьмака. И о том, как ведьмак отправился на охоту за нежитью. И только кукольный чародей подобрался к кукольному логову кукольного чудища... Как вдруг вся сцена зашаталась, послышался чей-то злобный приглушенный рык. Деревянный помост отъехал в сторону, и из образовавшейся дыры поднялась клетка. Балаганщики хотели впечатлить деревенщин. И им это определенно удалось. По толпе зрителей пронесся встревоженный ропот. В клетке сидело существо, отдаленно напоминающее человека: иссохшее тело (казалось, кожа была наспех натянута на кости), спутанная борода обвивалась вокруг туловища, которое все было покрыто наростами, лицо изуродовано морщинистыми бороздами. Оно забилось в угол своей камеры и рычало, глядя исподлобья на испуганно отступившую толпу. Но когда в поле его зрения попала Злата, чудище зашипело, забормотало что-то неразборчиво, заколотило по прутьям решетки, опасно раскачивая всю клетку. Актеры, до этого шутливо успокаивающие народ, переглянулись. Такое буйное поведение явно было не по сценарию. Клетку тут же начали опускать обратно под помост. А нечистый все не переставал указывать своим длинным, узловатым пальцем в сторону девочки… Конечно, рядом с ней стояло еще много людей. Но почему-то Злата была уверена, что тычет он именно в нее. Где то на подкорке воспоминаний зашевелились ночные видения-кошмары. Но тут ее подхватил на руки подоспевший отец, вернув в реальность, и девочка выкинула из головы эти мысли.
За закрытыми ставнями уже давно село солнце. Сумерки мягко опустились на спящую деревушку. Злата тихонько лежала на лавке, глядя на выторгованную на ярмарке куколку (для духов ко дню рождения) и прокручивая в голове события ушедшего дня. За стенкой послышался голос отца: «Тебя там не было! Мы должны сделать это, ты знаешь!». Девочка приподнялась на постели, прислушиваясь к разговору родителей. Но больше ничего, кроме отцовского бормотания и плачущих всхлипов матери не разобрала. Когда и эти звуки стихли, Злата ещё долго не могла уснуть. Вероятно, она обо всем догадывалась. Не могла не догадываться. Но Почему то верить до конца в свои предположения не хотела. А зря...
В небе белел наливающийся лунный диск. Уже через сутки он созреет и станет идеально круглым шаром. А между тем Залата чувствовала приближение чего-то необъяснимого. И не только Злата...