Мерцание звёзд.
Космос. Холодный, пустой, безграничный. Совершенно безжалостный. Космос не обращает внимания на людей, не замечая, ломает их судьбы. Ненасытная бесконечная пустота пожирает и любящих, и любимых, и забытых для всех, никому не нужных. Космос не делает различий между торговцем и императором, солдатом и адмиралом, стариком и ребёнком. Взаимодействие с ним – не более чем лотерея: кто-то выигрывает, кто-то проигрывает, а кто-то - теряет всё. Космос – вечен, снисходительно и бесстрастно взирает он на короткую и бессмысленную жизнь человека. Если ночью выйти на улицу, поднять голову и взглянуть на чистое, не приглушённое ослепительным светом больших городов, небо, то можно увидеть звёзды. Звёзды прекрасные и немыслимо древние, видевшие рождение человеческой цивилизации, её процветание, и, быть может, даже её прискорбный конец. Человек смотрит на звёзды, даже не подозревая, свидетелями насколько эпохальных событий им довелось стать. Огромные и бесконечно далёкие шары раскалённой плазмы в действительности – лишь маленькие сияющие точки на тёмном полотне ночного неба. Недосягаемые и бесконечно прекрасные. Испокон веков человек мечтал вырваться из объятий гравитации, достичь звёзд, открыть новые горизонты как для себя, так и для всей своей расы. А звёзды наблюдали в том числе и за этими попытками. Сперва тщетными, но всё более и более успешными с каждым новым разом. Звёзды наблюдали, но никогда не вмешивались.
3018 год. Эпоха упадка. Много столетий назад человечество исполнило свою давнюю мечту и принялось покорять бесконечные, на первый взгляд, просторы космоса. Благодаря новейшим технологиям, миллионы планет были успешно колонизированы. Всё новые и новые миры покоряли отважные переселенцы – те, у кого хватило сил сорваться с места, разорвать круг ежедневной рутины и, бросив всё, устремиться навстречу светлому будущему. Подобных героев, подвиг которых навряд ли будет воспет хоть в одной песне, оказалось немало – перенаселённая Земля, ресурсы которой уже давно вплотную приблизились к критической отметке, облегчённо вздохнула, когда миллиарды людей обрели новый дом. Это было не так уже легко – колонизаторы на каждом шагу сталкивались с неизведанными и непредвиденными трудностями, которые неизменно, пусть и с трудом, но преодолевали. Человек – венец эволюции, создание слабое и эмоциональное, но, вместе с тем – почти несокрушимое, способное адаптироваться и преодолевать практически любые препятствия.
Историки утверждают, что официально «Эпоха Колонизации» завершилась в 2798 году. К тому моменту, люди исследовали и заселили большую часть обозримой галактики. Ведущими мировыми учёными велась разработка инновационных изобретений, призванных сделать возможными межгалактические скачки, чтобы покорить пространства, прежде остававшиеся недоступными. Амбиции человека воистину безграничны. Вопреки ожиданиям и прогнозам, во время всеобщей экспансии так и не удалось обнаружить других разумных форм жизни, хоть и встречались планеты, словно специально созданные для безмятежного существования. Были обнаружены миллиарды видов новых представителей флоры и фауны, как агрессивных, так и не очень, но ничего хотя бы отдалённо похожего на разумную расу, встретить колонистам так и не пришлось. Люди были одни на колоссальных просторах молчаливого космоса, каким бы диким и невероятным этот факт не казался всевозможным статистам и аналитикам. Время это, период относительного спокойствия и затишья, по праву можно назвать золотым веком человеческой цивилизации. Уровень жизни вознёсся на невиданные высоты, медицина стремительно прогрессировала, наука выставляла на всеобщее обозрение всё новые и новые удивительные изобретения…
В конце концов, нам удалось победить рак. Выработать универсальную вакцину от всех опасных для жизни вирусов, известных во всех заселённых мирах. Экономика процветала, осваивались межсистемные коммуникации, культура прогрессировала день ото дня, даруя человечеству всё новые и новые шедевры. Всё складывалось слишком хорошо, чтобы подобное могло продолжаться достаточно долго. В связи с этим, среди общественности получила широкое распространение так называемая «теория маятника», результат плодотворной деятельности одного из наиболее популярных философский течений этого времени. Чем сильнее отклонить маятник в одну сторону, тем дальше он потом отклонится в другую. Сторонники этой идеи оказались полностью правы. Закон, применимый для простейшего механизма, оказался актуален и для целой процветающей сверх всякой меры цивилизации. Вслед за невиданным по своему благополучию периодом процветания последовала эпоха упадка, по своей силе также не имевшая исторических аналогов. Чем выше поднимаешься, тем дольше приходится падать.
Природа человека взяла своё. Несколько периферийных звёздных систем откололись от всеобщей Солнечной Федерации и объявили о собственной независимости. Правительство не посчитало нужны обратить должное внимание на этот прискорбный факт – в эпоху, когда слово демократия приобрела едва ли не абсолютное значение, было страшно даже помыслить о том, чтобы силой подавить эту акцию протеста. Несколько лет спустя, миры-отступники также объявили о создании собственного объединения, которое высокопарно окрестили «Федерация Свободных Систем». Пример оказался необычайно заразителен – всё больше и больше систем с окраин галактики, слишком удалённых от Земли, чтобы получать действительно ощутимую поддержку, но всё равно обязанных выплачивать налоговые взносы, входили в состав нового союза. Всего за год обе Федерации практически сравнялись по количеству миров в своём активе, обзаведясь сопоставимой по силе боевой мощью. Только к этому моменту правительство старой Земли осознало возможные последствия деятельности сепаратистов и срочно издало указ о невозможности самовольного выхода из Солнечной Федерации. Указ, вызвавший в обществе всеобщий ажиотаж и бурю негодования, сыграл в развитии событий совсем не ту роль, которую ему приписывали создатели.
Альтаир – небольшая звёздная система, не отличавшаяся ни колоссальными запасами полезных ископаемых, ни чрезмерным обилием обитаемых планет, стала точкой преткновения, столкнувшей интересы обеих федераций. Небольшое столкновение стало камушком, сорвавшимся с вершины горы и повлёкшим за собой полноценный обвал. Обстановка накалилась моментально – от одной искры вспыхнула война и ни у одного из тогдашних правителей не хватило ума и сноровки вовремя остановить это безумие. Проблема заключалось в том, что человечество следовало по единому пути развития – каждая боевая единица, каждый манёвр и элемент вооружения были строго регламентированы. Пилоты и солдаты обучались в академиях по идентичным программам. Военные с обеих сторон наизусть знали тактику и манёвры друг друга, а боевой потенциал каждой из федераций практически не уступал по мощности оппоненту. Боевые линкоры, огромные титанические звездолёты, являвшиеся основной боевой единицей обеих армий, строились на заводах по одним и тем же схемам, снабжались регламентированным вооружением и оборудованием.
Самая глупая и разрушительная война за всю историю существования цивилизации. Тысячи линкоров с обеих сторон сходились в битве за одну лишь систему, безжалостно истребляя друг друга. Силы были практически равны – сторона, которой «посчастливилось» одержать победу, неизменно теряла как минимум девять своих кораблей из десяти. Лишь спустя год подобного противостояния, ведущие тактики и стратеги осознали свои ошибки. В ход пошли совсем другие приёмы – отряды из манёвренных лёгких эсминцев проникали в тыл врага, уничтожая линии снабжения и коммуникации. Огромные потери, исчислявшиеся миллиардами как кредитов, так и человеческих жизней, стали тяжким бременем для противоборствующих сторон. Люди ожесточились под давление тяжёлых утрат, у них появились с врагом личные и вполне конкретные счёты. В дело были пущены совсем уж подлые приёмы – уничтожались даже медицинские шаттлы, переправлявшие раненых в места оказания медицинской помощи. Но ресурсы обеих федераций подходили к концу – если прежде потеря нескольких сотен линкоров была явление вполне приемлемым, тот теперь – уничтожение даже одного из них становилось настоящей катастрофой. На производство новых кораблей средств практически не осталось, а уцелевшие звездолёты – исчислялись уже даже не сотнями, а десятками лишь. Боевого потенциала катастрофически не хватало – теперь даже пять новых линкоров могли бы в корне переломить исход войны. Но их не было ни у одной из воюющих фракций , ещё недавно располагавших тысячами готовых отправиться в бой кораблей. Каждый звездолёт сейчас был учтён – один контролировал сразу несколько систем. Убрать любой – и часть федерации осталась бы без защиты. Свободных сил, способных маневрировать, своеобразного резерва - уже попросту не было. Отозвать хоть один корабль – означало отдать несколько миров в руки врага. Врага, который уже не гнушался любыми методами. Врага, который давно отбросил в сторону всевозможные кодексы чести. Врага, который понимая, что контроль над системой сохранить не удастся, попросту выжигал планеты вместе со всеми её обитателями. Страшен был этот враг, жесток и безжалостен. И хуже всего было то, что мы не уступали врагу ни в том ни в другом, поступая всегда точно так же.
На четвёртый год войны лидеры по обе стороны баррикад начинали уже понимать, что победа никоим образом не окупит ресурсов, затраченных во имя её достижения. На восстановление инфраструктуры и экономики уйдут годы, если не целые десятилетия. Игра определённо не стоила свеч, но ни о каком перемирии уже не могло быть и речи. Слишком глубоко ненависть поселилась в сердце каждого солдата, слишком глупо выглядела бы сторона, сдавшаяся после всех затраченных ради победы усилий. А сил, чтобы покончить с этим безумием одним ударом попросту не было.
Голод не свирепствовал теперь только в наиболее развитых центральных системах. Повсюду вспыхивали эпидемии болезней, которые давно уже считались всего лишь историей – тиф, проказа, чума… Зараза уничтожала целые планеты, отрезанные от внешнего мира и оказавшиеся не в силах запросить помощи в доставке необходимых медикаментов. Миллионы миров оказались в изоляции, без всякой связи, понятия не имевшие, что творится за пределами их звёздной системы. Предоставленные самим лишь себе, без всякой поддержки извне или хотя бы свежих известий. Правительства же, потерявшие большую часть своих коммуникаций, не имели ни малейшего представления, что происходит на большинстве планет, все ещё официально им подконтрольных.
Человечество погрузилось в пучину хаоса и анархии. На просторах космоса зверствуют пираты и мародёры, бессовестно наживающиеся на всеобщем горе. Целые миры гибнут от вирусов из-за недостатка лекарств, другие планеты же погибают от голода, лишившись поставок от миров-ферм. А два адмирала не существующих уже федераций продолжают вести свою лишённую всякого смысла войну. 3018 год. Эпоха упадка. Эпоха террора. Хаоса и тьмы. Закат цивилизации. Лишь космос неизменен. Всё столь же спокойно и размерено мерцают далёкие звёзды, наблюдая, но не вмешиваясь…
Теория маятника. После падения вниз последует взлёт на ещё более невиданные вершины, а потом – ещё более сокрушительный крах. Так будет продолжаться до тех пор, пока нить маятника не разорвётся. Это неизбежно. Вопрос один. Покорит ли человечество такие высоты, с которых сорваться во мрак станет уже невозможно, или же упадёт в настолько глубокую бездну, что сил выбраться уже не останется? А что, если нить уже разорвана, а путь обратно закрыт навсегда? Что если мы стали свидетелями предсмертной агонии нашей цивилизации?