8 декабря 1198 года.
Небеса над Эннсбруком в огне. Вот уже шестой день три флота Пирея сдерживают натиск обьединенных сил Аркадии, Месмарка и Коринфа. Город в руинах. Тут и там поверх зданий можно увидеть металлические трупы кораблей, тут и там из руин поднимается дым. Кое-где между остовами строений бегают испуганные люди, пытаясь добыть какие-то вещи. На фоне грязно-голубого неба ржавым километровым гвоздем торчит дворец императора. На крышах можно увидеть стайки чумазых ребятишек, что, как зачарованные, уставились в небо.
Здесь, в нескольких милях над землей, тяжело дыша, зависли огромные военные машины, ни на секунду не переставая извергать металл и пламя. Между гигантами медленно двигались корабли поменьше - торпедоносцы и штурмовые катера. Тут и там летают крошечные самолетики, выискивающие в броне титанов слабые места. Среди этой суматохи, над посадочной палубой "Луи XVII" - одного из столпов аркадского флота - завис крошечный белый кораблик с нарисованной на борту совой. Команда покидала его вместе с десантниками - хорошо вооруженные люди маленькими группами ныряли в люки, дыры в броне и даже шахты лифтов. В числе первых, судно покинул помощник капитана, который в сопровождении шести матросов углубился в лабиринт внутренностей боевого корабля.
Совсем еще мальчишка, которому лишь месяц назад исполнилось семнадцать, Вальтер Гендельбах - потомок и наследник великих воинов прошлого, ведет свой отряд в сторону одной из артиллерийских установок корабля; коридор за коридором, семеро наспех вооруженных людей прокладывают себе путь через тела защитников этой летающей крепости: с верхней палубы на ангарную, с нее - на жилую, и вперед. На стороне нападающих фактор неожиданности, и напор, и ярость последней битвы - но враг силен. Уже двое погибли, а оставшиеся следуют вперед, стараясь избегать боя.
Не получается. За одним из поворотов отряд встречает широкая борозда по всему бронированному полу и тяжелая сабля, воткнутая посередине. Хозяин оружия - длинноволосый аркадец в небрежно расстегнутой шинели - стоит рядом, сложив руки на груди. Мечник. Противник, который не по зубам маленькому отряду - был бы, не смени они по дороге свои карабины на дробовики. Не дожидаясь приказа, обер-ефрейтор Гюнтер Вакс (полноватый мужчина с жидкими усиками и широкими бровями) делает выстрел в корпус. Кровавый фонтан. Левая рука аркадца болтается окровавленной культей - местами видно кости. Черные, точно эбеновое дерево, кости без единой царапины. Порода. Меч в целой руке и сокрушительный удар - обычный человек не успел бы даже моргнуть за такое короткое время.
Принявший удар своим мечом, Вальтер отступает на шаг - рука угрожающе хрустит. Начинается фехтовальный поединок. Удар номер восемь, защита номер три, контрудар номер один, защита номер восемнадцать, переходящая в угрозу номер семь... Два, одиннадцать, один, восемь, один, семь, два... - сухие числа, за которыми скрыта холодная ярость боя профессионалов. Аркадец обьективно лучше. Гораздо лучше. Не отвлекай его зарядами дроби союзники Гендельбаха - и юноша был бы давно мертв. Поединок затягивается, и обе стороны начинают слабеть...
Пирей капитулировал.
Кто это сказал? И сказал ли вообще - или люди почувствовали это каким-то шестым чувством? Определенно, что-то изменилось в самом воздухе, в каждом человеческом дыхании - и вот уже солдаты проигравшей стороны смотрятся жалко, и не знают, что делать, как быть дальше. Фехтовальщики прекращают поединок. Клинки в ножны. Аркадец падает на задницу и пытается сделать что-то со своей страшной раной. Гендельбах... Гендельбах оказывает первую помощь Ваксу - тому во время дуэли отрубили кисть правой руки. Потому что идиот и лезет куда не надо.