Планета Земля конца XIX века. Машины строят машины, неистово растут города, появляются первые намеки на грядущие мировые войны... Но наш рассказ пойдет вовсе не о людях и не о том, что ими движет. А потому - оставим подробности человеческой истории специалистам, а сами глянем на вселенную другими глазами.
Есть Бездна, а есть вселенная смертных - ее составная часть, пусть и одна из наиболее важных. По неизвестным причинам, этот домен выделен среди других, и в нем рождается нечто, что люди называют душой. Нечто, что составляет саму суть восприятия. Нечто, благодаря которому живое отличается от неживого. Вселенная смертных или, как мы ее называем, Нуль - это пространство, кипящее душами. Именно отсюда они растекаются по всему Пандемониуму.
Умирая, душа освобождается от уз тела и через ближайшее зеркало отправляется в свое путешествие по Бездне.
Сначала, она попадает на малые углы Пандемониума, заселенные низшими из цепей - орниями и фониями. Эти домены расположены так близко к Нулю, что их обитателям, кажется, недостает совсем малости, чтобы дотянуться до безграничного пиршества, которое готов предложить им Нуль. Цепи, живущие здесь, способны втягивать ноздрями аромат роз, способны лицезреть прекрасные пейзажи, способны вскользь прикоснуться к обнаженной груди - но, как и мы, не способны без посторонней помощи пройти сквозь эту грань. Поэтому, когда душа попадает на малые углы, она немедленно оказывается разорвана на мельчайшие части - разорвана и почти целиком съедена. Привыкшие к сочным внешним оболочкам орнии оставляют голую и напуганную, но еще пульсирующую жизнью душу путешествовать дальше. Душа ныряет в зеркала вновь и вновь - пока не доберется до средних углов.
Средние углы - это наш дом. Дом демонов. Благодаря тому, что мы поедаем саму суть восприятия, ткань мироздания послушно повинуется любому нашему капризу - и в родном домене мы лишь самую малость не дотягиваем до уровня богов. Средние углы так же разнообразны, как разнообразны ядра душ, что поднимаются сюда из Нуля - от выжженых яростными звездами шлаковых миров до бесконечных равнин светящегося снега, столь плоских, что наблюдателю кажется, что он стоит внутри бесконечной чаши. Терзаемые вечным голодом, мы немедленно заканчиваем начатое на малых углах - и обычно путь душ заканчивается в наших владениях. Не поймите неправильно: это не смерть, просто восприятие переходит в новое качество - качество демона.
Но есть и более высокие углы, где демоны не живут потому что здесь почти невозможно встретить даже крошку душевной материи - а значит, мы обречены в этих мирах на голодную смерть. Единственные, кого можно встретить в этих доменах - это драконы, настоящие повелители Бездны. Сам факт их существования в данном домене рождает сильнейшие возмущения пространства и времени - не говоря уже о случаях, когда дракон занят активными действиями. Мы так же мало знаем о драконах, как люди - о нас. Мы знаем лишь, что они - "Нули в себе", что и дает им почти безграничную мощь. Еще мы знаем, что в некоторых доменах можно встретить крестообразные образования-"куколки", из которых появляются драконы. Мы стараемся немедленно покидать домены, где можно обнаружить такие предупреждения.
А еще есть перпендикуляры, о которых мы не знаем ничего - кроме того, что их обитатели называют себя ангелами.
Но вернемся к теме нашего разговора. Кажется, я хотел объяснить тебе, зачем мы идем на Контракты? Дело в том, что мы, как и смертные, имеем инстинкт продолжения рода. Орниям и фониям бывает достаточно лоскутов души, но мы - демоны - нуждаемся, чтобы перед нами был первородный материал, то есть неповрежденная душа как она живет в Нуле. Единственный способ добыть такую душу - в качестве подарка от предыдущего владельца. Или платы.
Разумеется, цельная душа может найти и другие применения. Например, кулинарное. Редко кто из демонов имеет возможность полакомиться внешними оболочками человеческой души - поэтому за столь ценный товар можно просить почти любую цену.
Вот и все.
А теперь позволь, я расскажу тебе об одной игре, в которой смертные впервые на моей памяти играли с демонами на равных, всерьез рассчитывая на победу. Доской в этой игре послужил целый город где-то в Нуле. По твоему летоисчислению, было утро 22 сентября 1887 года...