Forging Darkness | ходы игроков | Хайредские леса: первое сокровище

— Вы только что обрушили экономику в одном отдельно взятом поселении, — заметила менестрель, одновременно радуясь за везунчика и жалея его, ведь парень отхватит знатных тумаков.

- Школа жизни, ничего личного.

Пожал плечами халфлинг. На самом деле Бриндан лукавил - наглядная демонстрация того, что людишки готовы вцепиться друг другу в глотки из-за жалкого кусочка золота, наполняла его сердце злой радостью. И тот факт, что и среди низушников, особенно самых бедных, легко нашлись бы подобные субъекты, он предпочел просто игнорировать.

--------------------------------------------
Когда они выступили, халфлинг занял место в авагарде, разведывая местность и следя за тем, чтобы группу не застали врасплох. Довольно быстро он приноровился к окружающей местности - и остальная группа начала периодически терять Бриндана из вида. Но всякий раз он появлялся вновь, знаками показывая, что опасности нет.

Окружающий лес и в самом деле оказался безжизненным. Уж на что Бриндан был городским жителем, но подобная тишина казалась странной даже ему. Казалось, все живое, что могло шевелить лапами, стремилось убежать отсюда.

Так или иначе, но дорога привела их к месту назначения. Парадный вход в руины усадьбы до сих пор украшали обломки статуй. Однако, даже в разрушенном виде они выглядели подозрительно - как будто неведомый скульптор изобразил что-то многоногое.

— Может быть здесь стояло несколько человек? Очень на это надеюсь, —

- Надеяться можно на что угодно, а готовиться нужно к худшему из вариантов. Будьте здоровы.

Пробурчал в ответ Бриндан, немного смягчив голос на благом пожелании. Все попытки найти в памяти нечто, хотя бы отдаленно похожее на это многоногую дрянь, ни к чему не привели. Потому халфлинг решил обойти местность кругом, выискивая следы того, что кто-то мог посещать это место относительно недавно. След башмака, клочок одежды, оторвавшаяся пуговица - что угодно. В этом ему помогали особым образом обточенные кристаллы, которые вставлялись прямо в глаза - а на ночь убирались в специальный бутылек с соленой водой.

Разведка Бакли по лесу не принесла плодов. Ни одного человеческого следа и ни одной стопы халфлинга не отпечаталось на мягкой земле.

Внезапно большая черная белка проскочила между ветвей и забралась на дерево, тревожа и отвлекая чувства полурослика. Черный змей шнурком выполз из-под камня, на который следопыт наступил, чтобы не оставлять следов. Бриндан никогда не видел подобного леса. Редкая живность как будто намеренно пугала разведчика.

Наконец, среди безлистного кустарника показалась Аметист, тревожно смотрящая исподлобья на верхушки деревьев. В этот момент черный ворон, сливавшийся с тускло блестящей землей, едва не столкнулся с Бринданом. Вначале полурослику показалось, что это ворон, но это существо лишь частично напоминало птицу. Запомнился только искривленный клюв, а когда эмоции улеглись, то следопыт заметил такую же стаю на деревьях, которые остановили полуэльфийку от поспешного исследования заброшенного поместья.

— Не нравятся мне эти птицы, — прошептала Аметист, когда к ней присоединился Бакли. — Поместье действительно разрушено. Ни гнойных трупов. Ничего, что бы указывало на заразу. Надеюсь, что вход в крипту не завалило камнями, а то зря мы не наняли носильщиков.

- Гнойные трупы кого? - удивился Голем, так же добравшийся до останков здания. - Уж полвека прошло же!
Всю дорогу до развалин дварф молчал, видимо ему лес тоже был не по нраву, но сейчас он несколько оживился.
- Думаю дальше следует вперёд идти мне: зараза там али бить нас кто будет, я к этому всяко лучше подготовлен.

— Знаю, но ходит легенда о далеком городе среди пустынь, где влияние Гниющего довлеет над руинами столетия спустя. Тела погибших якобы до сих пор лежат под солнцем. Не так, чтобы нетронутыми, но как будто зараза только-только выкосила всё население. Впрочем, это могут быть только слухи, но вдруг здесь бы оказалось подобное. Когда сталкиваешься с проявлением темного божества, то, как сказал Брин, приходится готовиться к худшему.

Вороны никак не реагировали на разговор путников, потому Аметист решила выйти из подлеска. Следопыт был до того ловок, что его обыск руин толком никто не заметил. Маленькая фигура полурослика сливалась с окружающим пейзажем.

— Думаю, надо обыскать это место, — предложила полуэльфийка, покосившись на угрожающего вида стаю.

— Кар! — донеслось с ветвей, как будто существа почувствовали страх и неуверенность менестреля.

- Потрясающе. Под носом настолько зараженное темной магией место, а никто и ухом не ведет, - Себастиан по прежнему выглядел несколько напряженным:

- Предлагаю быстро сделать то, ради чего сюда пришли, а именно найти гробницу и обыскать ее.

— И почему вы об этом ничего не сказали, маркиз? — спросила Аметист, прогуливаясь по руинам. Скользкий камень вынуждал её двигаться осторожно, а места с черным мхом она интуитивно избегала. Спустя час под моросящим дождем оказалось, что влага исчезает на некоторых элементах одежды менестреля или в местах её отсутствия. — Как мы должны догадаться, что вы что-то узнали? Похоже вы кладезь огромных познаний и знаток чародейства. У кого вы обучались?

Бард задумалась, что она знает про семейство де Руа? Кроме того, что они аристократы. Себастиан проявлял уникальные способности, если ей не показалось, чья природа совершенно непонятна. Он не произносил заклинаний и не размахивал руками. Не пел, в конце концов. От образа маркиза немного бегали мурашки по коже, но внешняя красота скрадывала жутковатые предчувствия. Стоило признать, что на Себастиана было приятно смотреть.

— О! Я нашла каменную плиту. Кажется, здесь установлена ловушка с полостями для чего-то жидкого. Надо аккуратно её сдвинуть.

- Ловушка? - переспросил Фулгор, подойдя к обнаруженной Аметист плите, - И каков её активатор?

— Я не вполне уверена. Мои познания далеки от академических. Знаете ли, эхе, — поправить пушистые локоны не представлялось возможным. Кудри поникли под дождем, но Аметист в волнении провела руками по волосами. — Эти круглые отверстия и вот эти две выемки, которые... как бы это объяснить, — бард нервно и задумчиво облизала губы, — плита наиболее удобно смещается в эту сторону и, мне кажется, то есть я сто процентов не уверена, что это неординарно. И одна я её не сдвину. Надо её сместить в другую сторону.

- Я конечно тоже не академик, - усмехнулся Фулгор, - Но давай попробую оценить своим дварфийским взором, что да как.

При повторном и конкретном осмотре плиты доводы менестреля подтвердились. Пазы активировались, реагируя на тяжесть.

Каменная преграда находилась на полу первого этажа неподалеку от места, где удобно бы разместилась кухня. За давностью лет и учитывая степень разрушений восстановить обстановку прошлого не представлялось возможным. Впрочем, героям было не до исследований.

На фоне разбирательств с ловушкой фамильная история де Руа потускнела. Всё равно Аметист не знала ничего особенного. Мелкие аристократы из соседних земель. Ничего примечательного.

Де Руа достаточно равнодушно следил за манипуляциями с плитой своих спутников. Вроде бы, в отличии от маркиза, они что-то понимали в механизмах и ловушках, поэтому не стоило им мешать. Вместо этого, Себастиан аккуратно решил исследовать внутренности самого поместья, а вернее того, что от него осталось, в том числе и магическим зрением. Вполне возможно, что под наносным слоем и кучами мусора там могли ярко просвечивать ауры от магических предметов.

Если чары пробивали камень фундамента, то внизу ничего не светилось. Снаружи тоже, кроме ранее обнаруженной ауры. Всё ценное или было уничтожено или разграблено.

Себастиан помнил, что реликтовое сияние всегда присутствовало в мире, но темные нити принадлежали чему-то другому.

- Хм. Наступать на эту плиту я что-то не горю желанием, - задумчиво протянул дварф. - Скорее всего за давностию лет да при пожаре механизмы в непригодность пришли, но кто его знает. На своды надейся, а крепь подкладывай... Хм... К слову о подкладывании. Ежели среди нас мастеров ловушечного дела, да не тех, что настроить, а тех что того,.. наоборот, нету, то предлагаю на плиту эту чего-нибудь тяжелого сложить... Эдак издалека, а-то рванёт, ну или ещё что масштабное случится.
Высказав своё предложение, Фулгор стал оглядываться в поисках подходящего камня: с одной стороны - чтоб потяжелее, а с другой - чтобы ежели не кинуть вдаль, то хоть бы катнуть на пяток шагов.

Пристальный осмотр принес хорошие и плохие новости. Хорошие заключались в том, что, как минимум в последнее время, руины поместья никто не посещал. Конечно, за полвека могло случиться всякое, но уже этот первый намек вселял надежду, что они не останутся с носом, обшарив все уголки этого жуткого места. Плохой новостью стало наличие живности. Притом такой, какой халфлингу раньше видеть не доводилось. Полностью черные белки - и жутковатого вида черные змеи. И вся эта живность практически не издавала звуков, что нервировало не привыкшего к тишине халфлинга.

К истории о гниющих трупах халфлинг отнесся с изрядной долей скептицизма. Послушать иных трактирных болтунов, так среди пустынь чего только не водится. Плотоядные жуки размером с дом, мухи, что откладывают яйца в головах людей - от чего умные дохнут сразу, а дурни потом вытряхают из ушей сдохших от голода личинок. Но реакция девушки его порадовала, а слова Себастьяна про место, пропитанное темной магией, заставили удвоить бдительность.

Поэтому, когда девушка заявила, что нашла ловушку, халфлинг среагировал, как охотничий пес на запах зайца. А именно - замерев на месте, впился глазами в то место, куда показывала Аметист. После чего опустился на четыре конечности и медленно, легкими переступаниями направился в эту сторону, стараясь не подходить слишком близко и тщательно осматривая те места, куда он ставил конечность.

- Нашли? Не трогаем! Мало ли от чего эта дрянь сработать может. Буду благодарен, если точно обозначите границы ловушки, прежде чем я начну искать, как ее заклинить.

Впрочем, долго искать не пришлось. Особенно после того как в сторону ловушки ткнул пальцем еще и дварф.

- Отлично. А теперь - в стороны, шагов на пятнадцать. Мы не знаем, что эта ловушка делает. Хорошо если стрелу пускает - тогда только меня накроет. А если там жидкий огонь потечет - всех, кто рядом, за милую душу накроет.

С этими словами, халфлинг присел на корточки и стянул с плеч свой волшебный рюкзачок. Древняя магия, вложенная в него, не только защищала его от пыли и влаги, не только помогала таскать в нем приличный объем всяческого барахла, но и до кучи позволяла сохранить нервы, услужливо подсовывая в руки именно то, что сейчас требовалось владельцу. В данном случае в руках у халфлинга оказался завернутый в два слоя - промасленной бумаги и мягкой тряпицы - продолговатый сверток. Отложив рюкзачок в сторону, Бриндан бережно развернул сверток, внутри которого блеснули начищенным металлом тонкие металлические инструменты. Отмычки, прутики-щупы, пинцеты, отверточки, миниатюрные кусачки... Здесь был инструмент для любой задачи. Финальным аккордом подготовки Бриндан извлек из рюкзачка солнечный жезл и, постучав по нему, заставил испускать свет.

После этого началась собственно работа. Внимательно осмотрев ловушку со всех сторон, подсвечивая себе жезлом, халфлинг наметил основные элементы конструкции. Диаметр отверстий и отсутствие металлического блеска внутри указывало, что поражающим фактором ловушки были таки не стрелы и не иглы - а что-то более массовое и опасное. Способ крепления плиты-активатора указывал на то, что при нажатии определенной силы она уйдет вниз, запуская цепь событий. Возможно, открывается находящийся под давлением резервуар с поражающим веществом? Или вдавленная плита раздавит спрятанную колбу тонкого стекла? Оставалось понять, где в этой конструкции наиболее уязвимое место - для того, чтобы заклинить тонкий механизм и лишить ловушку поражающей силы...

- Вот вишь плита? - очертил в воздухе монах рукой контуры находки, - Она похоже по этим салазкам под весом большим, чем сама соскользнуть могёт. Ну или нет, коли присохла. А что там после будет - просто провалится или шипы сокрытые выскочат-выстрелят, то я не понял, - подробно объяснил нашедшемуся специалисту выясненное дварф. После чего отошёл на рекомендованное расстояние.

Авантюристы отошли на безопасное расстояние, оставив Бриндана наедине с ловушкой. Аметист нервно крутила ремешок на поясе, ожидая, когда халфлинг разберется с плитой.

Плита оказалась очень тяжелой. Когда следопыт попытался её безопасно сместить, то не удержал и уронил в неверном направлении. Наружу заструились клубы дыма, но Бакли только откашлялся и убрался прочь.

Группа подождала несколько минут, пока пахнущая кладбищем завеса рассеется. Плита прикрывала проход, ведущий в темноту.

— Кажется это то, что мы ищем, — заметила менестрель, добыв мандолину. — Не лучший момент для музыки, но иначе это буду не я.

Увы, даже лучшие из нас время от времени терпят неудачу. Не вовремя вернувшийся стражник, перетершаяся веревка, слишком тяжелая плита... Когда из отверстий в камне хлынули струи дыма, Бриндан сделал первое, что пришло в голову - задержал дыхание, прикрыв рот и нос рукавом. Именно не вдохнул, а остановил дыхание, стараясь не допустить попадание дряни в легкие. Возможно, именно это и спасло ему жизнь. Однако, когда он увидел, какую площадь накрыло облако, стало понятно - держать дыхание до тех пор, пока но не развеется, у него не выйдет. Поэтому, развернувшись на месте, он припустил со всех ног, стараясь на остатках дыхания оказаться как можно дальше от ядовитого дыма. Разумеется, какая-то часть все равно дошла, обдирая глотку и заставляя выпрыгнувшего из облака халфлинга зайтись в приступе кашля. Однако, до легких дрянь не добралась, и потому, откашлявшись, Бриндан поднялся как ни в чем не бывало. Чтобы снять с пояса флягу с водой и хорошенько прополоскать горло, в очередной раз посетовав, что не догадался заменить воду на что-нибудь более крепкое.

Как только дым рассеялся, Бриндан первым делом бросился к своему драгоценному набору. Каждый из предметов был заботливо обтерт тряпицей, после чего набор был свернут и перекочевал в один из карманов пояса. Теперь, когда было ясно, какого сорта эти подземелья, лазить за ним каждый раз в рюкзак было непозволительной роскошью.

На слова менестреля он только усмехнулся.

- После того, что мы уже учудили, немного музыки нам погоды не сделает. Но дальше первым иду я. Остальные - за мной, не меньше чем в двадцати футах. Где одна ловушка, там с уверенностью можно ожидать других.

- Мда, самое время поиграть что-нибудь... веселенькое, - скривился Себастиан, глядя в черный зев входа в гробницу.

- Держаться позади ? Абсолютно не возражаю, - варлок сложил на груди руки и принялся ждать, когда Бриндан начнет прокладывать путь. Мишель уселся на плече хозяина.

- Давай мы к тебе хоть верёвку привяжем, чтобы вытащить, ежели что, - предложил Голем доставая моток.

- Хм, а это идея. Тащи сюда свою веревку.

Поддержал идею Бриндан. После чего, обвязавшись полученной веревкой вокруг талии, он двинулся на разведку. Практически сразу же он принял решение - там, где это возможно, не идти по полу, а лезть по стене, - дабы максимально обезопасить себя от ловушек на полу. Подсвечивать себе дорогу халфлинг намеревался солнечным жезлом, который так и лежал на том месте, где он его оставил. Вытянув из рюкзака специальные накладки на руки в виде изогнутых когтей, Бриндан натянул рюкзак обратно на плечи. После чего, облачившись в накладки и взяв в правую руку жезл, халфлинг бестрепетно двинулся вперед.

— Веселенькое? Отличная идея, хотя мне будет не хватать оркестра!

Аметист заиграла бодрый мотив, поглядывая на маркиза. Она играючи подошла к проходу, а, обгоняя смелого халфлинга, вперед вырвались танцующие фейские огоньки.

Бриндан ловко поднимался, держась чувствительными подушечками пальцев за стыки каменной кладки. Камень блестел от влаги, местами покрытый вездесущей плесенью. По счастью не черной, а вполне нормальной зеленой. Ногти на пальцах следопыта болели от напряжения, когда он осторожно передвигался по стене. Его передвижение остановила дыра. Из проёма показалась высвеченная солнечным жезлом крысиная мордочка. Черный носик в окружении усов принюхался и Бакли понял, что не миновать беды, когда заметил на шкуре грызу шипастые наросты.

Обвязав полурослика верёвкой, Фулгор двинулся за ним следом, как тот и заказывал - футах в двадцати пяти или около того.
И тут на пути появилась необычная крыса...

- Что же она тут ест? Посетителей? - хладнокровно задал в пустоту вопрос Себастиан и его правую ладонь окутала черная дымка.

Фулгор с веревкой начал спускаться за Бакли и ощутил, что ступени очень скользкие! Непонятно, как ловкач полурослик справлялся, карабкаясь по стенам, но идти было опасно. Вдвойне, когда крысиный рой поджидал внизу.

— ... hey-hey, — наигрывая задорный мотив, Аметист удивленно моргала, хлопая ресницами. Она один раз забыла строчку песни, сбившись от представшего зрелища. В остальном играла по нотам. Никак ей не давался вокал.

Если менестрель хотела ответить, то не успевала сообразить, как в колдовскую музыку вплести слова, чтобы не разрушить чары. Без участия других инструментов мотив на мандолине звучал приятно, но не хватало басов в качестве акцентов.

Рой ожидал внизу Фулгора и прочих смельчаков, пища и копошась стаей, в то время как другие крысы посыпались из норки, цепляясь когтистыми лапками за малейшие трещинки с намерением окружить храброго полурослика. Их зубы норовили впиться в Бриндана. Одна щелкала пастью около пятки, вторая пыталась хватануть за руку, а третья и вовсе бросалась в лицо, но пока без особого успеха.

Правую руку варлока окутала тьма, которая, быстро сформировавшись в сгусток, взмахом была направлена в одну из крыс. Сам же Себастиан, предпочел держаться в арьергарде.

Вполголоса поминая про себя чьи-то склизкие кишки Фулгор двинулся за хоббитом. Увидев крыс, он не стал подобно Бриндану влазить на стену, а решил обождать до его действий.
- Сманивай их на пол! Я туда не допрыгну!

Иногда ты ищешь неприятности, а иногда неприятности сами находят тебя. Вот и сейчас - искал Бриндан ловушки, а его самого нашли местные крысы. Причем, в отличие от тех тварей, что встречались наверху, эти несли на себе печать какого-то... уродства. Шипы, растущие из тел крыс - каково, а? Видят боги, Баркли не желал бы знать, что же стало причиной подобной метаморфозы.

И выразил свое нежелание довольно категорично - резким толчком оторвавшись от стены. Только клацнули зубы, бессильно цепляя воздух в том месте, где только что сидел хадфлинг. В то время как сам он, исполнив в воздухе затейливое сальто, приземлился на три конечности, держа в правой руке невесть когда выхваченный дротик. Короткое движение, которое и замахом—то с трудом можно было назвать - и метательный снаряд устремляется по направлению к ближайшей крысе. Только для того, чтобы быть перехваченным острозубой пастью.

- Ах тыж заррраза!

Выдохнул Бриндан, уязвленный до глубины души столь нахальным отношением к его атаке.

Как истинный дварф, Фулгор твердо держался на ногах, следуя за Бринданом. За спиной Голема пронеслась черная молния, но рой расступился. Обожженная клякса отпечаталась на влажном камне, не причинив никому вреда. Крысы что-то пропищали между собой, как будто переговариваясь, и посмотрели на Себастиана красными глазами бусинами. Странные наросты-шипы на хребтах синхронно задвигались, когда рой пришел в движение.

— Об этом меня не предупреждали! Следовало поторговаться перед взятием контракта, — Аметист коснулась струн, завязывая чары в узел, и ловко скинула ремень мандолины, чтобы инструмент оставался в левой руке, подобно щиту. Щиту... это была плохая идея. Бард быстро отбросила интуитивно пришедшее в голову движение и направилась за Себастианом. И если дарованная ей дьявольская грация позволяла не поскользнуться на ступенях, то варлок напоминал живое воплощение чистокровных юан-ти, поражая умением не только двигаться, но и сохранять надменную осанку. Менестрель смотрела на маркиза одновременно с завистью и восхищением, но шпагу все же обнажила. Герои оказались бы на одной линии, защищая подступы к Бриндану снизу, когда он ловко оттолкнулся от стены и съехал по ней прямо перед Аметист. Зубы жуткой крысы лишь клацнули в воздухе.

— Значит, можно было не торопиться, — констатировала менестрель, наблюдавшая пируэты полурослика. Делу это не особо помогло. Крысы прыгнули на авантюристов сверху. Одна крыса впилась барду в выставленную в защите руку, а вторая накинулась на следопыта, откусив ему маленький кусочек заостренного уха. Брызнула кровь на радость хвостатым.

Вскрикнув от боли, Аметист скинула грызуна и замахнулась ногой, чтобы пнуть её по животу, что вынудило зверя убраться в сторону.

Силы де Руа, какой бы источник они не имели, позволяли маркизу видеть в темноте и это было очень кстати. Досадуя за прошлый промах, варлок еще раз метнул заряд клубящийся тьмы в крысу и отступил на шажок.

Молния пронеслась по косой и испепелила крысу. Зверь в предсмертной конвульсии двинул обожженной лапкой, пока окончательно не затих.

— Это было близко! Ко мне! — испуганно проговорила Аметист, опасаясь дружественного огня. — Пожалуйста, целься аккуратнее!

Мандолину фехтовальщица отвела назад и, перешагнув через безжизненный труп, направилась помочь Бриндану сдержать мохнатую волну. Ей удалось обмануть предыдущую крысу подставиться под удар и теперь менестрель беспокоилась, что звери разгадали коварный план. Искусство владения рапирой придумывалось против людей, а не животных. Топор был бы удобнее.

Крысы оказались не особо умными и Аметист удалось провернуть похожий трюк с очередной жертвой. Укол вышел точным и выверенным, мгновенно убив искаженного грызуна. С тем же успехом менестрель нанизывала бы тушки на вертел, как легко она пронзила ближайшего зверя.