Второй десяток алхимика Петрова | ходы игроков | Бонусный ивент по заявкам игроков

Наговорившись до хрипоты, наёмники всё-таки пришли к некоторому подобию общего знаменателя, и разошлись спать. Благо, опасности уже не было, а комнат, напротив, было в избытке. Наутро они, глаза продравши, встали, и занялись сборами. Путь предстоял неблизкий, и, что хуже всего, обратно. Иван, с раннего утра занимавшийся сборами, второй раз пообещал поездку с ветерком, но всю пятёрку новоявленных шпионов терзали смутные сомнения. До практической проверки обещанного дело не дошло. Ни свет, ни заря примчался верховой в такой же архаичной одежде, что и Иван, и с порога потребовал десятника Петрова. Наёмники навострили уши: приказной гонец просто так переполох поднимать не станет, это было ясно. Услышанное безмерно удивило их, и вот почему. Послушаем же...
- Да ты рехнулся, Ингварь, откуда им тут взяться? - проворчал уже знакомый голос Ивана.
- Вот пред творцом нашим клянусь, десятник, всё как сказал тебе - так и было. Хутор пустой стоит, вокруг ни души. Скотины нет, ни даже курёнка! Точно тебе говорю, работорговцы это! - ответствовал ему хорошо поставленный, напевный голос гонца.
- Да тебе, видать, в Лаеле последний ум взрывом отбило, Ингварь, откуда тут работорговцам взяться? До берега вёрст сто, не меньше. Городов портовых нет, пристаней нет, кораблю приткнуться некуда. Да и что тут делать работорговцам? Десяток селян прихватить? - сомневался десятник, - осень же. Урожай собран. Подались все куда-нибудь. Сам знаешь, в здешних верованиях разбираясь - ум сломаешь. Даже червепоклонники есть.
- Что хочешь говори, Иван, а в Хардов я кружной дорогой поеду, там и в набат ударю, раз ты такой лентяй! - рассердился гонец.
- Не пори горячку, - проворчал десятник Петров, - посмотрю я, что да как. В набат он ударит...
Последняя фраза ушла в пустоту. Получив согласие, гонец вскочил на коня, да и был таков. Только пыль столбом взвилась...
А Иван тяжело вздохнул и пошёл по своих наёмников. Ещё и со двора не выехали, а уже и дело им нашлось.
Несколькими минутами позже
Картография в исполнении Ивана была, как говорят в Лаеле, вещью в себе. Несколькими линиями обозначив на чистом листе бумаги стороны света, направление до города Ока и интересующие его населённые пункты, десятник коротко обрисовал ситуацию. Гонец сообщил, что на хуторе Три сосны, что неподалёку, куда-то пропали все жители. Ехавши по старой хардовской дороге, гонец сильно удивился такому повороту событий. Будучи человеком суеверным и мнительным (как сказал Иван), он посчитал, что такое совпадение на дороге, ведущей в одержимый призраками Хардов, не случайно. Да и свернул на новый тракт, которым прибыли к Ивану наёмники. Задача, на первый взгляд, была проста: верхами проверить, куда там делись крестьяне, да сообщить ему. А то ведь этот недоумок Ингварь действительно в набат ударит, с него станется. Объясняй потом, почему мер не принял...
Заблудиться было сложно. Ориентиры Иван обозначил чётко, направления объяснил доходчиво, и указания дал на случай, если шпионская ячейка потеряться изволит. Сам десятник к обеду обещался собраться и догнать подопечных.
ссылка

Три сосны представляли из себя хутор о десятке дворов, и названию были обязаны, как ни странно, посаженным в незапамятные времена трём соснам. Для караванщика с хорошим зрением это был прекрасный ориентир, а для местных крестьян - хоть какое-то разнообразие в степном пейзаже. Расположенный вблизи заброшенной дороги, хутор был одним из немногих населённых пунктов в данном районе, и в былые времена давал бы жителям неплохой прибыток с путешественников, но нынче Хардов, старая столица Хадора, с этой частью страны сообщения не имел. Незачем было. Немногочисленные партии крестьян иной раз перебирались туда подработать в шахтах, пока стоит зима, да иной раз из Ока посылали туда зимних гвардейцев на учёбу - вот и всё сообщение. Из Ока, известного по всей стране города-порта, проще было попасть, куда нужно либо речным транспортом, либо морским.
Западнее хутора располагались три деревушки с ягодными названиями - всё, что осталось от некогда многолюдных селений, ведущих торговлю с жителями побережья. Индустриализация и пограничная служба согнали аборигенов на север, а вслед за ними опустели и селения, в шутку называемые вотчиной боярина Аники - по имени какого-то знатного человека времён До Восстания. Так объяснил Иван наёмникам, отправляя их на поиски.
Ощущение странности охватило пятёрку въехавших на хутор людей сразу же. Стояла мёртвая тишина - не скрипнет калитка, не загремит ведро, спускаемое в колодец, не окрикнет сосед соседа, не замычит скотина... На хуторе действительно не было ни души. Ни даже собак или птиц, что уж совсем немыслимо... Входные двери домов были закрыты, окна занавешены, и внешне всё было в порядке. Но почему же тогда тут так тихо? Почему никто не выйдет навстречу гостям?
Время 10:08, погода солнечная, тепло.

Охотник осадил лошадь, гарцуя на месте и оглядываясь. От нехарактерной даже для заброшенного хутора тишины по спине побежали противные мурашки.

- Вот что я думаю, друзья мои. Разделяться без нужды нам не нужно, а нужно ходить по двое. Жаль только, нас нечетное число. Морды лошадям замотаем, чтобы не шумели, да укроем их. Вы, сударь..

Виктор кивнул варкастеру.

- ..отправляйтесь в церковь - если приключилась беда, мужики могли попытаться там укрыться. Миколаш же - благо, хороший стрелок - может занять укрытие на колокольне. Заодно и видно оттуда далеко. Сам я начну с того, что попробую найти следы. Если местные уходили со скотиной, натоптано должно быть изрядно. Сударыне предлагаю ко мне в этом занятии присоединиться.

Аристократ взглянул на гоббера.

- А вы, сын мой, попробуйте проверить хаты. Быть может, что и найдёте, только в случае чего не геройствуйте. Будем стараться держаться в поле зрения друг у друга.

*В пути*
- Таки шо думает Гобби? Пропали? Пропадать можно всяко. Вот был у меня двоюродный дядя Абби. Писарь был, да документы вычитывал. Замечательного глазу гоббер был! Какую бумаженцию на приказ тащить надо, пол-Залива к нему ходило! И знаешь, шо? Как-то раз вечером пошёл он за чернилами к тётке Руни, и таки пропал - до Руни его не доходило! Уж как ми его искали - Дуния помоги! В приказ разбойний писали, с собаками ходили - нет, как есть пропал! И шо ты думаешь? За неделю объявился - у бабки Тарры горькую пил! А как колтов при нем было на чернила, так она ему в долг давала! А потом заявилась, мол, Роза, а муженёк-то твой мне на десяток колтын должен! Что наел, что напил, за кров и обогрев! Ух, тогда Розу мы еле сдержали. Знали бы мою тётю Розу, сразу бы всё поняли...
Заметив, наконец, пристальный взгляд аристократа, Гобби на секунду смутился и перешёл к делу.
- А говорю я за то, шо, это надо посмотреть - може, шхерятся селяне, а если не - так это на месте ясно будет. Скотины нет - так следы оставили. Пробовали бы вы ту скотину уводить! А шобы всю птицу утащить - то корзин надо, если живую. А если неживую - так видели вы, как селянки за птицу сражаются? Железные клыки шо кутята перед ними.
******
Гобби и не возражал перспективе первому пройтись по жилищу зажиточного хуторянина, и поворчал только для виду.
Попытавшись рассмотреть что-то в окна, гоббер приоткрыл дверь и заглянул внутрь...

Ох как этот гоббер напоминал Миколашу одного человека... Говорил он, что был из Пяти пальцев, неумный до денег, частенько поминал свою тёщу Сэру и жаловался, что его все обижают. Звали его Исмаил Шендельсон и откуда он точно был родом - непонятно. Самому Ровенскому, к слову, с тещей повезло, Ирина Михайловна была женщиной хоть и крутого нрава, но справедливой и попусту веревки из зятя не вила, за что ей спасибо.

За подобными мыслями снайпер и доехал до окрестностей двора. И вот тут уже, в полной тишине, посетили его думы куда как более мрачные. Пустые деревни он видел пару раз, неподалеку от реки Драконий Язык. Никто долго не мог понять, что происходит, пока еще одна деревня не исчезла в отблесках зеленоватого сияния. Непосредственно в том бою Миколаш не участвовал, но до сих пор вспоминает изредка встречавшихся в Торнвуде скелетов в ржавых доспехах, что с диким воем нападали на людей и каких-то темных, быстрых и скрежещущих в темноте джеков из темного металла. Здесь было далеко от Торнвуда, но недалеко от побережья. А некоторые рассказывали о том, что подобные твари могли прибывать и на судах... Но ведь их наверняка кто-нибудь бы заметил, верно?

Предложение дворянина показалось ему верным. Сверху однозначно лучше видно. Так что молча кивнув, он направился к часовне, попутно сотворив знак, отпугивающий злые силы. Теперь надо смотреть, не осталось ли где следов от топоров или еще каких признаков битвы...

С самого первого дня официального наёмничества стало ясно, что за работой не заржавеет. Нас тут же послали, спасибо что недалеко и ненадолго. В самом деле, возможных причин пропажи сельских жителей не так уж и много: либо сами ушли, испугавшись чего-то, либо угнали. Что ещё с ними могло приключиться?
Пошарив по кладовым, я собрала каких-то припасов в дорогу. Вроде мы задерживаться не собираемся, но как знать, сколько времени отнимут поиски? Рюкзак я приторочила к лошади. Не хотелось оставлять ценные книги на милость караванщиков.

Опустевший хутор производил странное впечатление прежде всего своей аккуратностью. Заброшенных деревень, откуда селяне подались в города, я повидала немало, но там всё иначе: заросшие травой по пояс огороды, покосившиеся заборы, провалившиеся крыши, молодые деревца, пробивающиеся сквозь стены, и прочие приметы времени, неумолимо пожирающего творения рук человеческих. Здесь же жители будто разом снялись и ушли. Без паники, без драки и, похоже, не оказывая сопротивления. По крайней мере следов борьбы я не видела. Нахохлившиеся дома будто следили за пришельцами из-под полуприкрытых занавесок, и от этого становилось весьма не по себе. Почему-то лезть в дома очень не хотелось, несмотря на то, что шаг этот представлялся логичным и необходимым.
Пока я прислушивалась к ощущениям, наш аристократ взял командование на себя. Я подумала, взвешивая за и против, спрыгнула с лошади и покачала головой.
- Разобрать следы нескольких десятков человек может и полуслепой. Двое для этого не нужны. Мне представляется более разумным пойти вместе с Гобби, поскольку во-первых, в домах может обнаружиться что-то интересное и я это скорее замечу, чем он. А во-вторых, в доме может кто и сидеть. И выскочить из-за угла.
Вот так я начинаю карьеру, с препирательства с начальством. Но интуиция не даёт мне отпустить коротышку одного. И я иду за ним, вытащив меч из ножен и намереваясь прикрывать его тощую спину.

Все
Так получилось, что к осмотру хутора первым приступил гоббер. Ничего интересного поначалу обнаружить ему не удалось. Обычный дом, обычная обстановка. Собачья будка во дворе. Без собаки. Ничего подозрительного, казалось бы.
Гоббер подошёл к двери и очень осторожно попробовал её открыть. Дверь заперта не была, и Гобби решил войти. Не успел он сделать и пары шагов, как дверь позади захлопнулась с громким стуком. Незваный гость подпрыгнул от неожиданности, извернулся, посмотрел назад - ффух, ничего страшного. Просто дверь закрылась под своим весом. Типичная хитрость хадорского крестьянина... До появления здесь, гобберу даже в голову не приходило, как много звуков издаёт деревенский дом: пощёлкивание рассыхающейся древесины, шум ветра под крышей, да мало ли что ещё?
В процессе перемещения Гобсу пришлось преодолеть страх перед скрипнувшей половинцей, висевшим на стене тулупом, неосторожно сброшенной со стола ложкой, звонким ударом капли воды, падающей из рукомойника, но гоббер был храбр до невозможности, и ничто из этого его не обратило в бегство. Домашняя обстановка не носила следов схватки, и казалось, что жители просто куда-то внезапно отлучились. Всё свидетельствовало о мирной, размеренной жизни - чуть тёплая печь, которую рано утром топила хозяйка, чтобы приготовить завтрак и корм скоту, лежащая недалеко от незаправленных кроватей одежда, рабочий инструмент в сенях... В доме витал запах свежеиспечённого хлеба и какой-то слабый и смутно знакомый гобберу сладковатый запах. Что-то такое он уже встречал, и, может быть, делал сам? Духи? Подумав так, Гобби Гобс бегло осмотрел зеркало, на полке которого выстроились шкатулки и шкатулочки, массивный шкаф из хорошо обструганного дерева, хорошо оснащённую кухню, отметил ещё несколько признаков зажиточной жизни, и направился в хлев. Тишина дома его больше не пугала.
Пристроенный к дому хлев был построен на века, и явно был сделан человеком, который не боится тяжёлой работы. Темнота не позволяла оценить размеры, но всех лошадей легко можно было бы разместить в загонах. Спускаясь по лестнице на утоптанную землю, Гобби Гобс отметил отсутствие засова на воротах, ведущих из хлева наружу. Массивные створки ворот были просто сомкнуты, но не закрыты. Гоббер напряг память, выясняя, был ли замок на них снаружи, и память услужливо подсказала: не было. Удивительно, но странный сладковатый запах присутствовал и здесь. Но обдумать, что здесь может делать запах духов, гоббер не успел. Во мраке двора зашевелилось что-то большое, массивное, много больше его по размерам, и встало. Света хватало только на то, чтобы рассмотреть неясный силуэт в одном из загонов. Что-то навалилось на затрещавшие жерди, отгораживающее один из загонов, и пыталось идти на гоббера!
Это уже было слишком. Гобби Гобс выхватил коррозивную гранату, намереваясь её кинуть, но жадность вступила в схватку с трусостью и победила по причине отсутствия у последней достаточной воли к сопротивлению. Заверещав, как наказывал ему Виктор Дрессельберг, неудачливый следователь бросился к воротам, навалился на них, и пулей выскочил наружу. Как же он был рад солнечному свету и виду соратницы по опасному делу, с мечом наготове стоящей неподалёку!
Леда, в свою очередь, соображала быстро и действовала решительно. Правильно оценив ситуацию, она не стала следовать примеру гоббера и наутёк не кинулась. Решив, что если там что-то опасное, то не стоит ждать этого "что-то" с оружием, требующим контакта с врагом, девушка сменила оружие на пистолет. Гобби, тем временем, сбивчиво объяснял своему импровизированному укрытию, что "оно там". Впрочем,"оно" не стало заставлять ждать гостей и высунулось из хлева, безошибочно нацелив рогатую голову на девушку и гоббера. Поначалу ни Леда, ни Гобби не поняли, кто приближается к ним неторопливой шаткой походкой - слишком много кожи потеряло создание, слишком много слизи и грязи покрывало его тело, и слишком много щепок торчало из него... Волшебница навела оружие на врага и спустила курок. Грянул выстрел...
Крики гоббера услышали все наёмники, и все решили действовать по-разному. Миколаш к тому времени устроился в надстройке над часовней, где были подвешены чугунные била, и осматривал хутор с господствующей высоты. Часовня была менитской, и увиденное там серьёзно обеспокоило коссита: нехитрая утварь была побита, алтарь изрублен в щепки и истоптан, а на стенах красовались следы ударов чем-то острым и тяжёлым. Услышав вопли, снайпер выставил своё оружие в сторону вероятной угрозы и приготовился открыть огонь. Его опередили.
Непонятное создание от выстрела ручной пушки пошатнулось, но устояло. Сделав ещё пару нетвёрдых шагов, оно, наконец, подняло мутные безжизненные глаза на наёмников, стоящих перед ней, и оскалилось. Но грянул выстрел, и пуля из длинноствольной винтовки сделала то, что не удалось её короткоствольной товарке. Тварь застыла, словно в раздумьях, а затем медленно завалилась набок и рухнула бесформенной грудой опухшей плоти.
В воздухе повис едва ощутимый сладковатый запах...
А в это время Виктор Дрессельберг решал запутанную задачу. Он собирался искать следы, и, определённо, нашёл. Но как понять, кому они принадлежали и куда вели? Последовательно обследуя местность, аристократ наткнулся на следы телег, одни из которых определённо принадлежали крестьянским, но как минимум один точно был оставлен экипажем с широкими колёсами, окованными сталью. Странно, но едва заметная колея вела в сторону побережья. Если Виктор хоть что-нибудь понимал в нарисованной Иваном карте, след вёл в Калиновку. Имело ли это какое-то отношение к делу? Он не знал. Но вот что было интересно: следы жителей хутора встречались везде, но вразнобой, но нога буквально каждого из них отпечаталась рядом со следом повозки. Что бы это значило?

Всю дорогу Александр молча трясся на коне да попивал реквизированную бутылку вина, удивительным образом не допитую еще вечером. Все таки меру бывший офицер знал, а разговоры разговаривать с товарищами не спешил. К нему не обращались - ну и он не влезал. Жаль только, сигарет не было, или трубки с кисетом хорошего Хадорского табаку. Эх, он бы много отдал сейчас за возможность пустить дымок.

В ответ на указания Виктора он лишь пожал плечами, решив, что и сам бы распределил людей, так что не стал возмущаться. Спрыгнув с коня, что сопровождалось глухим лязгом, варкастер завел системы доспеха и, начиная тихо тарахтеть густым черным дымом, сопровождаемым гудками пара, двинулся в сторону церкви.
Он как раз почти дошел до её дверей, как случилось то, что случилось. Инцидент лишь заставил мужчину хмыкнуть и достать пистолет с шашкой, словно только сейчас он начал воспринимать опасность всерьез. Хотя... чтобы он действительно начал воспринимать что-то всерьез, из дверей церкви должен был вырваться боевой зверь Крикса, и никак не меньше. То, что в деле замешаны некроманты, Романов уже понял со всей полнотой. Все таки у военного образования были свои плюсы.

Услыхав тонкий крик гоббера, аристократ обернулся, чтобы увидеть, как из хлева нетвёрдыми шагами выходит.. опухшая корова. Несчастное создание успокоили парой выстрелов.

Прокляв про себя живое воображение нелюдя, разобравшийся (или запутавшийся?) в следах охотник решительно зашагал по полю обратно. Впрочем, вместе с тем, как расстояние сократилось, стал и понятен испуг Гобби: вид у животного был такой, будто его изнутри раздули трупные газы.

- Хорошая у вас интуиция, сударыня.

Одобрительно произнёс Виктор, кивнув в сторону туши.

- Оглядел я следы, и вот что скажу. Была здесь добротная повозка, по всему выходит - не крестьянская. Широковата колея, да и сами колёса, к тому же и железом обиты. Вдоль колеи пешие следы, натоптано изрядно, будто все деревенские рядом шли. Еще наезжено вокруг крестьянскими телегами, вразнобой - но давние ли следы, не понять. От повозки след уходит прямиком к Калиновке.

Аристократ помедлил, давая собеседникам время осмыслить услышанное.

- Как по мне, это значит, что их привязали к повозке и увели дальше. Не верю, что они по собственной воле пошли.

Когда на меня вылетел гоббер, вопя, будто у него сто колтын украли, я сразу поняла: он что-то нашёл. Или, вернее, кого-то. Но в драку решил не вступать, выбрав наиболее стратегически верную позицию - за спиной у девицы, вооружённой большой пушкой. Бросаться с мечом на тушу, неуклюже ворочавшуюся в темноте хлева, я не собиралась. И когда "оно" выползло из тьмы на свет божий, порадовалась своему мудрому решению. Тамар, ну и страшилище! К счастью, нерасторопное. Я всадила ему пулю между глаз, однако оно устояло. Пока я судорожно перезаряжала оружие, раздался второй выстрел, и чудище превратилось в то, чем ему и полагалось быть: кучей разлагающейся плоти. Сморщив носик, я обошла бывшую бурёнку кругом. В принципе, и так понятно, что над ней поработали некроманты. Та же незавидная участь, по всей видимости, постигла и жителей. Вот только где они? Прячутся от солнечного света по подвалам?
- Ну что, герой, пройдёмся ещё? - я обернулась к трусоватому союзничку. - У нас дома необследованы, улики не собраны.
На шум подтянулся Виктор. Выслушав его соображения, я кивнула на труп.
- А может, никакой воли у них уже не осталось. Куда хозяин велел, туда и пошли. Чувствуете запах? Им весь дом провонял. Вы только человечьи следы заметили?
Поднятая тёмным искусством собачка - это вам не медлительная корова. Собаку можно в такое превратить... Уж лучше б мы имели дело с работорговцами! От тех хоть знаешь, чего ожидать.
- Я собираюсь ещё подвалы проверить. Вдруг кто-то из хуторян сумел спрятаться. Или... остался.

Еле отдышавшись после своего забега, с опаской поглядывая на останки напавшей на него коровы, Гобби выслушал бойца и осторожно начал:
- Я имею кое-что сказать. Ви понимаете, шо дорога нам - за людями, и вот думаю я, шо куда всех ведут - туда и мы. Только ви это строчку Ивану черкните, и до места поехали.
Но услышав волшебницу, лишь пожал плечами
- Таки тут я готов помочь осмотреть! Одной лезть - нехорошо. Много не утащить!

Леда и Гобби
Действительно, много одному не утащить. Гоббер сунулся обратно в дом вслед за волшебницей, зыркая по сторонам. Со второго раза он осматривался более профессионально, и сумел заметить некоторые вещи, ускользнувшие от его взгляда при первом осмотре. Леда в это время нашла жировую лампу, разожгла её и решила обследовать подпол. Вниз ей пришлось лезть одной, так как напарник в это время был занят совсем другими делами. Подпол действительно отыскался, и волшебница, освещая путь лампой на китовом жиру, основательно исследовала запасы хозяев дома. Внизу, под домом, был оборудован ледник, в котором рачительные хозяева заготовили впрок кадушки с огурцами, бадейки с овощами и тючки с непонятно чем. Под потолком были подвешены копчёные окорока, круги колбас и ломти сала. Что удивительно, людей или животных в подполе не было, если не считать придавленную мышеловкой мышь. Судьбу остальных обитателей дома она, по счастливому совпадению обстоятельств, не разделила. Всё это в подробностях позволила рассмотреть лампа со стеклянным колпаком - предмет роскоши по местным меркам. Остальные жители, похоже, и вовсе освещали свои жилища плошками.
Все
Когда волшебница и гоббер исчезли в дому, Виктор Дрессельберг задумался над полученным заданием. По всему выходило, что судьбу местных жителей отряд так и не выяснил, хотя уже имел некоторые представления о ней. Но, как казалось аристократу, десятнику Разбойного Приказа потребуется куда большее, чем голословные утверждения. Из раздумий Виктора вывел крик Миколаша, занявшего позицию на колокольне:
- Враг! У всех дворов! Бросайте всё и дуйте сюда, будем защищаться!
Действительно, в предложении стрелка-коссита был толк: один вход, отличный обзор с колокольни и солидная огневая мощь отряда позволили бы истребить нежить с безопасного расстояния, но что делать с конями? Завести внутрь, совершив таким образом акт неуважения к Творцу? Отвязать и дать возможность убежать, чтобы потом искать по всей степи?
В хлеву опять что-то завозилось, и на этот раз не одно. Аристократ пару раз ударил по двери, чтобы поторопить остальных, и направился к часовне. На счастье, и она, и дом находились на краю хутора, и окружение отряду не грозило. Пока не грозило...

- Эта мерзость здесь для отвлечения оставлена! Если поторопимся - можем успеть догнать тех, кто всё это устроил. Я приведу коней к часовне.

Виктор, пригибаясь, метнулся туда, где отряд оставил лошадей, что уже начали беспокойно фыркать и вздрагивать, намереваясь вскочить на собственную и привести вереницу прямо к окнам часовни. Уж лошадь-то на полном скаку не каждый и при жизни догонит..

Твари... Относилось это, несомненно, к тем, кто сотворил это с бедными зверушками. Идея оставаться и обороняться исчезла, когда Миколаш увидел количество противников и быстренько сложил перед и зад. Такими темпами они ничего узнать о причинах нападения не смогут, да еще и помрут смертью если и не лютой, то крайне неприятной это точно. А значит что? А значит надо подстраховать с часовни коллег да самому спуститься вовремя. Ну и... В отместку что взять, наверное.

-Прикрою! -крикнул для предупреждения.

Хозяева дома жили широко, не скромничая. Интересно, почему похитители не позарились на всё это добро? В доме наверняка есть, чем поживиться - однако их интересовали только живые. И хотя мне уже стало ясно, что в подполе окромя полупридушенного грызуна никого нет, я всё же добросовестно осветила все углы, сама не зная зачем. На маленькой незаметной полочке под самым потолком глаз приметил какой-то ящичек из тёмного дерева, покрытый резьбой. Времени присматриваться не было, я просто стащила ящичек, открыла, немного повозившись с затейливой защёлкой. Внутри лежала запылённая книга в переплёте из чёрной кожи, инкрустированном опалами и ещё какими-то красивыми камнями. Я, конечно, не упустила случая сунуть любопытный нос под переплёт, но к моему разочарованию руны оказались незнакомыми. Решив разобраться позже, я сунула книгу в мешочек на поясе, ящик поставила на место, выпустила несчастную мышь из ловушки, прихватила кружок колбасы (будет что погрызть в дороге) и направилась к выходу. Наверху кто-то что-то кричал, кажется, с осмотром пора завязывать.

Гобби недолго постоял перед открытым зевом погреба, куда влезла волшебница, как его внимание привлек большой сундук, стоящий в углу. Сделав вокруг него круг, гоббер примерился было к замку, как обнаружил что-то вроде тайничка, который сейчас был неплотно закрыт, а из щели торчал уголок какой-то бумаги. Малыша охватил охотничий азарт, и через пару минут, после того, как узким лезвием был отодвинут внутренний металлический крючок, удерживавший дверцу, в загребущие лапы попала стопка листов бумаги, прошитая суровой ниткой. На титульном листе значилось "Да иже слависе Владыке Меноту" а внутри бумага была испещрена наполовину выцветшими записями, которые вели, по видимому, уже много лет. В записях часто встречались отсылки к "Аникиному Кургану" - три на первой странице, ещё несколько - на листах посередке и ближе к концу, на всех, до которых добрался Гобби.

Больше внутри тайника ничего не было. Гобби, немного раздосадованный тем, что куркуль-крестьянин хорошо спрятал свои ценности, начал обыскивать все закутки, но тащить пусть и хорошую, но домашнюю утварь и одежду было уже слишком.

Вскоре показалась волшебница, и гоббер, показав ей свою находку, предложил ей возвращаться к своим. По пути он осторожно поинтересовался о её находках
- Этот человек очень любил писать про "Аникин курган", так любил, шо прям как мой папаша жареного глосика. Я таки думаю, интэресное место.

Я неохотно ответила:
- Да книжка какая-то. Не было времени рассматривать. Потом поглядим.
Мельком глянув на находку Гобби, я отвернулась. Внутренние демоны, как обычно, оскалились на имя Менот.
- Возможно, возможно. А где он? Только мы ж теперь на службе, отпрашиваться придётся.
Выскочив на крыльцо, я быстро оценила обстановку.
- Что, нам уже пора? - крикнула Виктору, сидящему в седле.
Ну ладно, развлеклись и будет. Воевать с безмозглой нежитью весело, однако нас ждут более значительные дела. Например, встреча с теми, кто всё это устроил. В ожидании остальных членов отряда, кто ещё задержался внутри, я извлекла меч и принялась вырезать на воротах церкви надпись "Мы в Калиновке", как предлагал аристократ.

Тратить боеприпасы на мёртвых домашних животных отряд не стал. Впереди ждала разгадка тайны этого хутора, и пять всадников направились по следам, оставленным странной телегой. Порождения жуткой магии, отстав, потеряли к ним всякий интерес. Наёмники могли беспрепятственно продолжать погоню, будучи ограничены только своими способностями к выслеживанию. На счастье, след был всего один, и Виктор Дрессельберг ни разу не сбился с него. Через четыре часа выматывающей неторопливой скачки показался силуэт колокольни. По расчётам наёмников, это должна была быть деревня Калиновка, но почему-то она располагалась по правую руку, а след вёл, ни много ни мало... на запад?
Холмистая местность здорово мешала ориентировке. Этому и были обязаны таким неожиданным поворотом событий наёмники - проглядеть дорогу, теряющуюся за холмами, было легче лёгкого. Не видя дороги, которая должна была идти почти параллельно следам, отряд легко потерял ориентацию. Так же легко оказалось не заметить Рябиновку, которая своей церкви не имела, и невысокие домики заметить было так же трудно, как суслика. Так и вышло, что пять искателей приключений опомнились только тогда, когда рельеф местности позволил увидеть колокольню. Но не только это вызывало удивление: после нескольких часов погони наёмники, наконец, увидели свою цель!
Люди, бредущие по степи, на таком расстоянии выглядели крошечными, и обнаружением своим были обязаны двухколёсному экипажу, возглавлявшему процессию. Высокий тент и нетипичная для этой местности окраска отлично притягивали взгляды... Что было хуже, так это наличие конников рядом с повозкой, так же неторопливо двигавшихся тем же маршрутом. Один... два... четверо!
Гнетущее впечатление оставляло это зрелище. Ни ярких красок, ни сверкания полированного металла под лучами солнца, ни звука...
14:22, погода солнечная, лёгкая облачность, тепло.

Виктор спешился, чтобы расчехлить ухоженную длинноствольную винтовку. Пригладив лошадь по загривку, он пристроил оружие ложей на спину животному и принялся вглядываться в оптику.

- Латы и пики. Панцирная кавалерия, вроде наших уланов, только.. снаряжение незнакомое. Гербы разобрать не могу. И селяне, судя по всему, идут сами. Взгляните, сударыня.

Оторвавшись от прицела, обратился Виктор к чародейке.

Надо же, селянам повезло, у них есть шанс! Если бравые наёмники не подведут. Щурясь на солнце, я вглядывалась в унылую процессию, пока лорд Виктор не предложил более удобный инструмент, чем человеческий глаз. Интересно, почему именно мне? Отказываться я не стала, мне самой было интересно, с кем мы имеем дело.
- И неизвестно, кто сидит в повозке. Как минимум один колдун среди них должен быть, а эти товарищи на колдунов не тянут.
На первый гонорар разорюсь на подзорную трубу, однозначно!

Подводя итоги
Зрелище было неутешительным. Унылая процессия, направлявшаяся к побережью, преодолела с утра пару десятков вёрст, не остановившись на привал, не захватив с собой нехитрых пожитков, шла и шла на закат. Чуть поодаль, подняв острия пик к небесам, неспешным шагом шли четыре конных бойца. Приближение оптики услужливо показало детали - панцирная броня с головы до ног, и даже скакуны прикрыты доспехами. Довольно архаичный, но до сих пор встречающийся в Железных Королевствах на полях сражений род войск - панцирная кавалерия. И вооружены были все четверо для встречи с себе подобными, не иначе - длинные, тяжёлые на вид пики способны были вскрыть даже броню железного клыка. Что они сделают с не защищёнными доспехами наёмниками, представить было жутковато. И повозка, занимающая место в самом центре построения, тоже наводила на невесёлые мысли. Пришедшую словно откуда-то с дальнего юга, её несли два огромных деревянных колеса в рост человека. По словам аристократа, колёса были широкими и окованными железом - этим и объяснялась едва заметная колея. Сама телега находилась значительно выше, нежели те, на которых наёмники недавно приехали в трактир, и была прикрыта тентом из полосатой ткани. Тащили её две лошади, также прикрытые бронёй. С такого расстояния невозможно было разобрать, кто находится внутри...
Наёмники принялись горячо обсуждать план действий. Гоббер высказывался за атаку и предлагал устроить засаду, в которой он выйдет к этим незнакомцам и заговорит с ними. А затем ему придётся очень быстро бежать, чтобы листовидный наконечник пики не вошёл в соприкосновение с его спиной. Аристократ, слушая мелкого зеленоватого подстрекателя, хмурился в усы, решая про себя задачку со множеством неизвестных. Сомнения были и у коссита, всю жизнь прошедшего с винтовкой. Даже Леда, сказав про колдуна, крепко задумалась над предложением. Уж очень оно смахивало на авантюру...

- А какие у нас есть варианты, господа? - я обвела взглядом нашу группу. - Напасть придётся по-любому, и я предпочитаю не тянуть кота за причинное место. Засада представляется самым разумным мероприятием. Только выходить к ним не нужно, Гобби. В идеале тебе бы подобраться к ним поближе, когда мы начнём стрельбу, и закинуть гранату в эту шайтан-арбу или под неё. Чтобы те, кто там сидит, охотнее выпрыгивали и их было сподручнее отстреливать. А мы точно успеем сделать несколько выстрелов, пока эти железки до нас доберутся. И то, - я нехорошо усмехнулась, - я постараюсь сделать кое-какие финты, чтобы они до нас не доехали, а дошли пешочком. У них, конечно, должно быть оружие ближнего боя, но хотя бы на пику не насадят. Не думаю, что на нас ринутся все четверо. Минимум один должен остаться охранять повозку и крестьян. Одного мы должны завалить, если начнём палить по нему все вместе. А дальше по обстоятельствам. И да поможет нам Морроу!
Я даже бровью не повела, произнося его имя. При необходимости я и в церковь зайду, и молитвы прочитаю. Конспирация превыше всего.

Гоббер внимательно выслушал товарищей и горячо поддержал идею об устроении засады.
Впрочем, у него появилось отдельное мнение касательно нападения.
-Ви таки думаете, нам, таким красивым вот прямо нужно взять и расстрелять их за просто так? Я вот думаю, если Гобби выедет до них, да перекинется парой словечек сначала. Но! - лицо гоббера приняло хитрый вид - сначала не помешает и подготовиться. Вот что я полагаю!
Гобби произвел на свет свой блокнот, с которым не расставался и, послюнявив карандаш, принялся за рассказ, шевеля ушами в ответ на замечания аристократа и иллюстрируя свои мысли в меру своих скромных художественных способностей.
***
- И вот, как только рицари на меня кинутся, я виведу их к закладке и поведу на вас. А там... Одной пули хватит, и бомбы сделают пуф! Ха-ха!
Ему явно нравилась картинка, что рисовало воображение.
- А дальше, дело уже к вам, сколько дырок ви в них понарисуете. Потом, может, им и не захочется на нас кидаться, може, шо это гуляют они так. И не нервничайте так, милочка, я лошадя возьму, не дурак же я в чистом поле против конних идти!

Здесь будет краткое описание устроенной засады. Но потом, когда я отосплюсь.

Время - 17:12. Переменная облачность. Тепло.
Засада не удалась. Дела пошли плохо с самого начала, и наёмники решили отступить. Последними уходили Виктор Дрессельберг и Миколаш, чувствуя неприятный холодок в спинах. Короткая погоня выявила, что копейщики не собираются преследовать их слишком долго, не то быть бы беде. Так всё вернулось на круги своя - наёмники оказались в той же ситуации, из которой и начали военные действия. Изредка посматривая в сторону противника, они убеждались, что повозка никуда не двигается. Некоторое время четверо хадорцев кружили около бивака неизвестных противников, как волки вокруг оленя, но каждый раз натыкались на кавалерию врага. В количестве трёх бойцов, увы. Враг сумел сложить недостающее, и организовал полноценную боевую единицу из недобитого коня и чудом уцелевшего всадника. Учитывая, что силы были почти равны, а элемент внезапности был потерян, решиться на повторное нападение было ой, как непросто...
Но хадорское прошлое не давало покоя людям, а жажда действия - гобберу. Изрядно измучившись, они всё-таки сумели обмануть охранников каравана. Разглядывая повозку с вершины одного из курганов, четвёрка наёмников с удовлетворением отметила, что кавалеристы рядом отсутствуют, а селяне окружили повозку и стоят беспорядочной толпой, глядя во все стороны....
Где-то там, позади арбы, лежали заготовленные гоббером гранаты, так и не пригодившиеся в бою...
ссылка

Аристократ опустил винтовку, через оптику которой он разглядывал стоянку противника.

- Не по душе мне исчезнувшие латники, дамы и господа. - признался Виктор, кивнув в сторону повозки.

- Я даже их коней не вижу, а значит, они не внутри. Отправились ли за подмогой, в разъезд ли.. не берусь сказать. А еще, если у кого-то из вас есть опыт встреч с колдунами и умертвиями, то самое время им поделиться. Могут ли у них быть какие-то магические способы связи? Обратимо ли это.. состояние?

Дрессельберг указал рукой на шатавшихся вокруг повозки селян.

Мне не нравилось отступать, не нравилось, что мы сбежали, не нанеся существенного урона, даже не попытавшись что-нибудь сделать. Настроение было ни к чёрту. Ладно, парни не хотели вступать в контакт с пиками латников. Я их прекрасно понимаю. Однако у нас были все шансы избежать знакомства с этим оружием! Теперь преимущество внезапности просрано, а мы снесли лишь одного противника. Я молча кипятилась, но сделать ничего не могла. Лишь мысленно крушить проклятых... кого? Мы так и не поняли, на кого наткнулись.
Наконец охранники куда-то испарились, однако хорошо это или плохо - большой вопрос. Я понимала сомнения Виктора.
- За подмогой все трое не уехали бы, одного послать достаточно. Значит, выманивают нас. Им наверняка тоже надоело кружить вокруг да около, хочется поставить точку в нашем общении. Скорее всего засада. Придётся следить за тылами.
Крестьяне образовали нестройный круг рядом с повозкой и равнодушно пялились в степь. Теперь я понимала, что вернуться домой им не суждено. Покачав головой, я ответила:
- Нет, увы. Их остаётся лишь упокоить. Силой молитвы ли, серебра или стали. Или огня. Там где-то бомбы наши остались. Если на нас спустят эту толпу, можно попробовать отвести их к закладкам и пальнуть. Их слишком много, чтобы отстреливать каждого. Патроны жалко. Гобби, у тебя больше нет гранат?

-Эт точно хитрость. А у меня как назло-то, патронов никаких супротив мертвяков и нету. Да и не было... -с легкой грустью пробормотал Миколаш, осматривая зомби, толпящихся вокруг повозки.

-Единственно, что предложить могу, коль нападать не решаем так - пальнуть в колесо, али в лошадь. Её жалко, коняшку, конечно, но все эта штука будет медленнее ползти. -можно было, конечно, стрелять и наугад, но была в этом одна проблема - неясно, попадешь, а если попадешь, то в кого. Вдруг там кто живой и пленный сидит? Угробить его было бы верхом глупости. Так что выходы только такие. Ну, если кто умный чего еще не придумает. Эхх, леса, леса. Как же в вас все проще было, везде есть где обойти супротивника. А тут... Голая степь, чистый холмы. И конники.. К слову о них. Время от времени снайпер осматривался кругом. А то мало-ли, ползут под покровом каких клочьев тумана, чтобы вылететь напрямки на них, тут, почитай, на открытом месте сидящих.

Гоббер с сомнением выслушал всех прочих.
- А ви таки помните, шо главный сказал? Найти, шо с этими поцами стало. И ми таки нашли! Их поубивали и тащат к морю! А шо дальше - дальше рассказываем всё главному как есть. За мертвяков, рицарей и колдунов, шо с ними едут. Разве шо можно ещё сделать так - в тоне гоббера проскользнули задумчивые нотки - У меня пара гранат осталась. Если я подъеду ближе, таки можно испортить им колесо. Но лучше оставить кого, шобы наблюдать за ними и спокойно, без лишнего кипишу, доложиться. Как говаривал мой двоюродный дед Шами, не идёт карта - не имей больную голову и иди спать.
И Леда, красавица наша, имею тебе повторить то, шо зачем помирать в этой степи в большом и славном сражении, так на так? Далеко с мертвяками они не уйдут, а одного рицаря мы убрали без лишнего гвалта, до берега ещё далеко, справимся и с остальными.

17:45, лёгкая облачность, тепло
Солнце клонилось к закату, а решение так и не было найдено. С одной стороны, арба оставалась на месте, и, следовательно, к месту назначения двигаться не могла, а с другой... ночь давала врагу дополнительное преимущество. Наёмники как раз уже собирались что-нибудь делать, когда раздался стук копыт, и позади нарисовалась удивительная картина: довольно необычного вида экипаж о четырёх лошадях показался из-за кургана, довольно быстро приближаясь к той точке, где остановилась арба в окружении мёртвых селян. Дилижанс - не дилижанс, грузовая телега - не грузовая телега - нечто крупное, массивное, но в то же время стремительное шло по следу, оставленному врагами наёмников. Человек, сидевший на передке этого экипажа, время от времени размахивал над головами лошадей длинными вожжами и посвистывал. Четвёрке вороных коней, казалось, не нужно понукание - они легко, словно играючи, тащили свой груз, не задаваясь вопросами "куда" и "зачем". Это были хорошие лошади.
Экипаж быстро приближался. Вскоре стали заметны некоторые подробности. Источая клубы пара и дыма, раскачиваясь на поворотах так, что становилось очевидным наличие рессор, дилижанс-переросток лихо вошёл в поворот, взрывая мягкую степную землю колёсами, и на полной скорости промчался мимо позиции наёмников - прямо на арбу и стоящих рядом с ней зомби. За экипажем на полной скорости мчались давешние три латника, выставив копья. И то ли они прибавили прыти после недавнего боя, то ли глаза начали подводить наёмников...
На мгновение вся четвёрка бойцов получила возможность рассмотреть, кто сидел на передке и вёл экипаж по следу. Несмотря на то, что человек был одет в непритязательный костюм алхимика, а половина лица была закрыта дыхательной маской, наёмники совершенно отчётливо поняли - это был Иван.