Даз-Кузнец строго погрозил пальцем своему сынишке-мышонку.
- Ну-ка живо в постель, малыш, – хрипло проговорил он. Маленький мышонок по имени Хвостик широко зевнул, потянулся и, забравшись в свою соломенную кроватку, свернулся там калачиком. Снаружи домика-дерева завывал ветер, и снег наметал сугробы. Но внутри было тепло и сухо, и Даз заботливо поправил толстое одеяло Хвостика.
- Спокойной ночи, сынок, – тихонько сказал он и потрепал взъерошенную шерстку между ушек Хвостика. - Пусть тебе приснится весна и цветочки.
Он уже было собрался задуть огромную свечу, что стояла в углу спальни, но Хвостик привстал с постели.
- Пап, не уходи, – сказал он. – Снаружи жуткий ветер, и мне немного страшно. Останься со мной и расскажи мне сказку.
Даз приподнял бровь:
- Сказку говоришь? И о чем же ты хочешь послушать?
Хвост у малыша задергался от волнения.
- Расскажи мне историю про храброго принца Коллина и Королевство Людей.
Даз усмехнулся и уселся в кресло-качалку из скорлупки грецкого ореха рядом с постелью Хвостика. Пламя свечи отблесками плясало на взволнованном лице его сына.
- Ладно, сынок, – вздохнул он. – Ложись обратно в кроватку, и я начну свой рассказ… Наша история начинается с повествования об одном юноше. Но начинается история эта не зимой, о нет. То было время щедрого и прекрасного лета.
Так Даз начал свое повествование, рассказывая слово в слово с надлежащим выражением историю, точно так же, как рассказывал ему его собственный отец много ночей тому назад.
Когда-то давно было Королевство Людей, и управлял им добрый король Эндон. Король Эндон был хорошим и щедрым человеком, и был любим и уважаем всеми своими подданными. Но, к несчастью, он рано овдовел, и ему приходилось растить своего сына, принца Коллина, в одиночестве.
Принц Коллин вырос и стал прекрасным молодым человеком, которым отец столь же безмерно гордился, сколь сильно скорбел по давно умершей королеве.
Король Эндон много времени проводил со своими советниками в заботах об управлении королевством и защите его народа. Они руководили строительством важных зданий, следили за тем, чтобы еды для всех было достаточно, и создавали союзы с соседними королевствами, такими как богатый Некстор.
Но одним летним днем в замок прибыла гостья из далеких земель. Приезд этот предзнаменовали грозовые облака и пронизывающий ветер. Этой гостьей была Ванестра – прекрасная королева из неслыханного государства Даркленд. Она путешествовала в сопровождении нескольких сотен солдат, закованных в черные доспехи, и в компании давнего друга короля Эндона, человека с острыми чертами лица и необычно закрученными усами, капитана Шкверна. Шкверн утверждал, что встретил королеву во время своих путешествий и настоял, чтобы она обязательно познакомилась с королем.
Визит Ванестры, казалось, избавил короля Эндона от его меланхолии, что искренне порадовало всех обитателей замка. И всего две недели спустя после приезда Ванестры король заявил, что влюблен в нее. Это очень встревожило Коллина и советников короля. А еще через неделю король объявил о своем намерении жениться на Ванестре, что только усилило беспокойство советников и принца.
Сразу же после объявления свадьбы для королевства настали темные дни. Король Эндон заболел. Его болезнь в начале не казалась серьезной – всего лишь хриплый кашель и усталость, но вскоре бледный король не мог даже подняться с постели. Тильда, семейный лекарь,использовала все свои знания, весь свой опыт, но ни одно из известных ей средств не могло излечить короля. Она лишь качала головой и говорила: “Тут происходит что-то странное".
А королю становилось все хуже, он уже был не способен управлять королевством даже из собственных покоев и решил передать власть Ванестре. Темная королева назначила начальником стражи Шкверна, а тот заменил большую часть гарнизона жестокими солдатами Ванестры, нагоняющими страх на домочадцев замка. Вскоре большая часть прислуги покинула замок, остались лишь немногие, в том числе и добродушная кухарка Миз Мэгги. Прислушиваясь к странным ночным звукам в опустевших коридорах замка, она только качала головой со словами: “Тут происходит что-то странное”.
В течение дня Ванестру можно было увидеть в коридорах замка, постоянно ругающую своих солдат, которые, казалось, были неспособны ни на что большее, кроме как устраивать потасовки и громить мебель. Вечерами же королева надолго скрывалась в кузне, откуда доносились стуки молота и шипение пара. Слыша эти звуки, королевский мистик Магикус неизменно поглаживал бороду и приговаривал: “Тут происходит что-то странное”.
Вскоре терпение принца Коллина лопнуло, и, собрав ближайших советников короля, он устроил в лаборатории Магикуса тайную встречу. Туда был приглашен ремесленник Нэз, недавно выгнанный из своей кузницы, в которой он трудился в течение многих лет. Там была также целительница Тильда, был и сам Магикус, служивший королевской семье в течение нескольких поколений. Вместе эти четверо придумали план, как выгнать Ванестру и ее солдат из замка обратно в те ужасные земли, откуда они явились.
Но они опоздали.
Дверь в лабораторию распахнулась от удара ногой, и на пороге показался капитан Шкверн со своими солдатами. Четверо друзей были арестованы за заговор против короля, и безжалостная ухмылка капитана Шкверна была последним, что они увидели, когда их бросили в темницу замка, в которой содержались лишь самые отъявленные преступники со всего королевства.
Когда заговорщиков оставили наедине, лишь Магикус не выглядел напуганным. Он сложил пальцы в странном жесте, набрал в грудь побольше воздуха и подул в свои руки. Раздался громкий свист, и несколько минут спустя появился питомец Магикуса – Уф, крошечный красный дракон. Уф незамеченным пролетел над головами охраны, проскользнул между прутьями решетки и опустился в ладони Магикуса. В его маленькой пасти была прядь черных волос. Магикус погладил дракона по голове и высоко поднял прядь, чтобы все могли ее увидеть.
- Это прядь волос Ванестры, – сказал он. – В жилах этой женщины явно течет магия, и она безусловно обладает огромной силой. Эта прядь содержит достаточное количество энергии для нашей трансформации, которая предоставит нам возможность для побега. Но в какое из земных существ нам обратиться? Кого бы мы ни избрали, у нас не будет возможности вернуть свое человеческое обличье.
Коллин и его спутники притихли, подавленные идеей перестать быть людьми.
- Мыши, – сказал голос из темноты. Это был Стыр, печально известный в королевстве вор. Большую часть своей жизни он обворовывал честных жителей, пока шерифы короля Эндона наконец его не поймали. Теперь же он делил с неудавшимися заговорщиками тюремную камеру.
- Мы могли бы сбежать отсюда через сточные трубы, – сказал он, указывая на маленькую решетку в каменном полу соседней камеры.
- Тебя никто не спрашивал, вор, – прорычал Нэз. В это время из комнаты охраны послышался шум.
- Нет времени на споры! – прокричал Магикус. Он поводил свободной рукой над прядью волос Ванестры, бормоча при этом слова заклинания на давно позабытом языке. Светящиеся синие искорки, как капли воды, стекли с пряди и начали кружиться по полу, словно подхваченные невидимым вихрем. И вот тюремная камера заполнилась сверкающим водоворотом магических энергий, но через секунду он вспыхнул и исчез. На том месте, где в камере находились пятеро заключенных, теперь были пять крошечных мышат.
- Ну ничего себе! – пропищал Нэз.