Биржа труда "Галактика" | ходы игроков | С чистого листа

Гномик Карл поджал пухлые губки, но ничего не ответил. Вместо этого вдруг взял и запустил недоструганной деревяшкой прямо в авантюриста. Видимо, не понравилась ложному пураншисту острота. К счастью не попал, а Зарт поспешил откланяться. Ну их, этих мнимых сектантов. Енот сочувственно фыркнул, завидев несостоявшегося постояльца на пороге и попытался снова подставить пузико. На том знакомство Зарт Арта с последователями Пуранша и закончилось.

«Медовый вереск» оказался помпезной гостиницей. Такой, какой и описывал её Рони. Слишком вычурной на вкус простого человека. но, между тем, не вульгарной. Тут чувствовался стиль: чуть приглушённый, мягкий свет, медальоны на потолке в холле, на которых изображено было нечто абстрактное, но приятное глазу, вежливая и предупредительная, но неназойливая обслуга. Впрочем, внутрь Зарт заходить пока не стал, отыскав служебный вход, он принялся ждать. Сновали туда-сюда грузчики, время от времени выходили официанты. Зарт ждал Эрика. Он не беспокоился о том, узнает ли его, в конец концов один терранин всегда отличит другого. Гораздо больше тревожило: работает ли Лазарье вообще сегодня. Тут авантюристу повезло, словно судьба решила компенсировать неудачу с пураншистами: высокий, чуть надменный молодой парень с голубыми глазами и волнистыми светлыми волосами, что как раз собирался нырнуть в дверь, возле которой околачивался Зарт, никем, кроме землянина быть не мог. Вряд ли в ресторане работало много терран, так что путем нехитрой дедукции Зарт пришел к выводу: перед ним искомый Эрик. До свидания с Эвиллой оставалось чуть меньше получаса.

      Ресторан, как и сама гостиница в целом выглядел дорогим. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать – обед в Медовом вереске, в компании мадам Де Вилка истощит и без того весьма скромные финансовые ресурсы Зарта Арна. Фортунатка с виду явно не привыкла себе в чем либо отказывать. Впрочем, у Зарта был план. Некоторое время он околачивался у служебного входа, наблюдая за снующим персоналом, пока не дождался высокого блондинистого террана – явно уроженца северного полушария Земли. Быстрым шагом Зарт направился к нему.
      – Эрик? Эрик Лазарье? Привет земляк! – Зарт широко улыбался. – Слушай, так классно встретить здесь на Колючке, своего! Ты ведь с Терры? Я тоже! Меня Зарт зовут.
      Зарт протянул землянину руку для рукопожатия, и не дожидаясь ответного жеста вцепился в его правую конечности, и принялся её трясти.
      – А мне, понимаешь, на Бирже напели что, мол, тут еще есть с Терры, Эрик Лаззерье, говорят. Я аж обрадовался, – продолжал тараторить Зарт не давая опомниться Эрику, – тут ведь наших, с Терры – раз-два и обчелся. А половина вообще негуманы. То насекомые, то шарики на ножках.
      – Слушай, ну а ты то как сам? Смотрю устроился тут на работу, обвиваешься – Зарт подмигнул Эрику, и перевел дух, позволяя тому вставить свою реплику. После чего продолжил, уже подводя к своему плану.
      – Эрик, мне бы твоя помощь пригодилась, понимаешь? Нет, не бесплатно, ты что. Я отблагодарю. – Зарт взял землянина под локоть. – Тут такое дело. Познакомился я с одной красоткой, и мы с ней сегодня вроде как поужинать решили. Здесь, в "Медовом вереске". Только вот я прикинул по вашим ценам и, понимаешь, не по карману мне они. Ты то должен меня понять – на этой планетке с тебя стараются по максимуму вытянуть денег в день прилета.
      Зарт вспомнил слова Рони, и посмотрел на Эрика: – И ведь ладно бы если кто помог, только что прилетевшему Землянину обустроится – так нет же, еще и насоветуют самое дорогое жилье/еду, чтобы ободрать тебя как липку, понимашь? Тяжело сходу освоиться.
      – Так вот, вернемся к ценам. Я готов выложить за ужин 30 кредов, причем 10 из них, – он многозначительно поглядел на Эрика, – это твои чаевые. Но, тут нужно будет постараться уложиться в сумму за ужин, понимаешь? Должно получиться так, что самых дорогих блюд, "ах, как жаль", но "именно сейчас этого блюда нет", понимаешь? Мы, земляне, должны помогать друг-другу. Ты помогаешь мне – а я тебе.
      – Впрочем, возможно у тебя есть другие предложения по соотношению цена/чаевые? – Зарт Арн поглядел на Лаззерье.

Эрик земляку, кажется, обрадовался. Даже высокомерное выражение, видимо, надеваемое «для чужих» исчезло с его лица по мере речи Зарта. Упомянание о советчиках, желающих впарить что-нибудь в тридорога, вызвало понимающую, но кривую усмешку. А вот слова о тридцати кредитах сразу же заставили парня погруснеть.

— Эх, друг, да разве дело в чаевых? — искренне огорчился терранин. — Я обошёлся бы и без них, поверь. Только в нашем ресторанчике за такую цену ты разве что чашку кофе сможешь заказать.

Лазарье надолго задумался. Похоже, он и правда собирался помочь тому, кто вызвал сентиментальные воспоминания о Родине, да вот только не мог придумать — как. Внезапно хлопнул себя по лбу.

— Есть тут один тип. Ужинает всегда в одно и то же время, заказывает всё самое дорогое, чаевых не оставляет. Вот что, заказывай напротив то, что подороже, а я продублирую-ка ему счёт. Всё равно никогда не проверяет. Но только сам понимаешь это... ммм... довольно спорная услуга. Я, земляк, помогу тебе, а ты мне. На Бирже, говоришь. Есть там такой мерзкий регистратор. Как сейчас помню — ROO-H-9-1-1-LAD. Подрабатывает как раз тем, что впаривает новичкам разную дрянь. Мне в своё время было не до него, а теперь неплохо бы восстановить справедливость. Ты, как дейстующий клиент Биржи, напишешь на него жалобу директору, пусть этого прохиндея выкинут на улицу. Посмотрим тогда, как он запоёт. По рукам?

      Зарт Арн колебался недолго. Конечно, Рони оказался весьма полезным для получения стартовой информации на Колючке, однако, дальнейшая его полезность стремилась к минимуму. Предложение же Эрика сулило неплохой шанс оказать хорошее впечатление на Эвиллу. Моральная сторона вопроса Зарта совершенно не волновала. Его внутренний свод ценностей сводился к заботе о собственной персоне. Вранье, изворотливость, лицемерие – всё это было допустимо и в порядке вещей. Предательство, конечно, было менее приемлемо, но отнюдь не из-за упреков совести – по ночам Зарт спал сном младенца, не испытывая угрызений – а из-за того, что обиженный может начать мстить, что создаст дополнительные трудности. Впрочем, выгода ситуации явно перевешивала риск.
      – По рукам, – согласился Зарт Арн, радуясь такой возможности, – будь уверен, он получит по заслугам. Как говоришь его зовут?
      Зарт проговорил вслух, чтобы запомнить имя робота.
      – Заметано. О, кстати, уже почти шесть. – Он подмигнул Эрику. – Значит я могу угостить свою даму всем, что только она пожелает? Спасибо Эрик – ты настоящий друг.
      Попрощавшись с Лаззерье, он направился ко входу в ресторан – ожидать Эвиллу.

На этот раз Эвилла сменила пончо на нечто невесомое, полупрозрачное, название чему Зарт Арн не знал. Это одеяние светилось и переливалось в унисон блесткам на волосах. Шерсть на ногах и руках была так же уложена в сложную причёску, а каблуки... Впрочем, женская мода штука жестокая и беспощадная, не будем о ней. Можно бы пару слов об аромате духов — сладком, довольно тяжёлым, но манящим, только вот разобрать состав землянин тоже не смог. В общем, выглядела Эвилла шикарно. Эрик, увидав его спутницу, тайком подмигнул и состроил понимающую ухмылку. Несколькими минутами ранее, обрадованный согласием, официант пообещал составить текст жалобы и подать вместо счёта.

— Тебе останется лишь подписать, — сказал он, похлопывая Зарта по плечу. А затем появилась Эвилла. Как ни странно, фортунианка не придерживалась позиции, что дама неприменно обязана опоздать, и пришла во время, одарив Зарта своей мягкой, чуть дразнящей улыбочкой.

— Суматошный день, — сказала она, присаживаясь. — А как у вас?

Официант принес заказ: коктейли, какой-то десерт для дамы, похожий на средневековую прическу, множество вазочек и тарелочек, но приступать к еде Эвилла не спешила, рассматривая землянина. Они мило общались минут десять-пятнадцать о какой-то ерунде, а может и не совсем — как посмотреть, как вдруг... на Зарта накатило. То же самое чувство, от которого он едва пришел в себя при первой встрече. Перед ним сидела его королева, богиня. Зарт не смог бы прожить без неё и пары секунд. Благосклонность во взгляде, возможность дышать одним с ней воздухом, страстное желание припасть губами к её губ...

Зарт Арн вдруг понял, что это уже не просто мысли, он перегнулся через стол, сливаясь, как пишут в пошлейших романах, в страстном поцелуе... Публичное место, посетители и персонал в эти секунды не значили ничего, лишь неземное блаженство и червячок где-то глубоко-глубоко внутри, зудящий, что происходит что-то странное, более того — опасное.

      Отметив про себя пунктуальность Эвиллы, Зарт взял её под локоть, и отвел к столику. Как истинный джентльмен, придвинул даме стул и помог сесть. Фортунианка выглядела на все сто. Полупрозрачное одеяние было достаточно откровенным, чтобы возбудить желание, а высокий каблук, в свою очередь, великолепно подчеркивал обнаженные ноги. Духи были определенно тяжеловаты, однако с вкраплениями нот, постоянно дразнившими обоняние – выделить какой-то определенный запах было сложно. Где-то в глубинах подсознания промелькнул тревожный сигнал, что за подобной гаммой ароматов обычно прячут феромоны, однако подошедший официант стал накрывать на стол, и Зарт не обратил внимания на интуицию. Стол был великолепен – начиная от салатов и заканчивая легким десертом. И это ведь был только аперитив. Эрик не подкачал – у Зарта проснулся аппетит от всего этого великолепия. В "Медовом вереске" действительно кормили вкусно.
      Отправив в рот порцию салата, Зарт торопливо прожевал, и отвечая на вопрос Эвиллы, стал рассказывать о предложенной ему вакансии прогрессора. Это позволило скоротать время, и ему не пришлось говорить о своей персоне.
      Он расписывал ей романтику других планет, аборигенов – которые, конечно же, относятся к прогрессору как к божеству. Кучи даров и храмов, которые население будет возводить в его честь. В общем всю ту ерунду, которую он только смог придумать о данной профессии, потому как по факту, Зарт понятия не имел о том, чем ему придется заниматься.
      Эвилла слушала его широко распахнув свои прелестные, фиолетового цвета глаза. В какой-то момент, расписывая всю красоту восходов и закатов дальних планет, Зарт, незаметно для себя, оказался рядом с Эвиллой. Его захватила волна чувств. Рядом с фортунианкой ему было тепло и хорошо и радостно. Он не осознал что уже подстроил свое дыхание под её, что уже давно говорит вполголоса, что расстояние между ними уже превысило рамки известных приличий. Ничего в мире больше не существовало для Зарт Арна, кроме её прекрасных глаз, её милого сердцу образа, её губ.
      Поцелуй.

...Отчего так кружилась голова? Зарт попытался открыть глаза — сделать это удалось с трудом и не с первого раза. Он лежал на огромной кровати, совершенно без сил. Приподняться удалось с трудом, голова кружилась и темнело в глазах. Авантюрист напряг память. Ужин. Эвилла. Он полез к ней целоваться. Глубокий космос, зачем? Дальше провал.

Оглядевшись вокруг, Зарт понял, что оказался в гостиничном номере. Весьма дорогом и хорошо обставленным. Простыни на кровати шёлковые (страшно неудобно), на тумбочке живые цветы, панорамное окно, показывающее поочередно виды экзотических планет. Кровать реагировала на его движения, заботливо подстраиваясь под них. Вопреки худшим опасениям, Зарт был полностью одет. Только обувь кто-то заботливо снял и поставил рядом.

Землянину кое-как удалось справиться со слабостью. Он мог встать, но при ходьбе шатало, как пьяного, хотя похмелья Зарт не ощущал. Одну стену в комнате занимало огромное зеркало. Измождённое отражение испуганно уставилось на Зарта: глаза ввалились, скулы резко обозначились. Но в остальном, кажется, он был в порядке. Только на шее две небольшие ранки.

Из-под приокрытой двери падал луч света. Наверное, там была гостиная. Какой-то посторонний звук всё время мешал, но только сейчас Зарт осознал, что это тихий, прерывающийся плач. Кто-то всхлипывал едва слышно.

      "Боже!" – думал Зарт Арн, придерживая руками голову, которая судя по всему, так и норовила уплыть куда то за пределы углов обзора, – "что же мы пили вчера в этом "Медовом вереске"? Готовят они, конечно, отменно. Но наливают какой-то "шмурдяк". Его шатало, и он ощущал невероятную слабость, плюс сильнейший, просто невероятный "сушняк". Чувство было такое, словно он еще не проспался. Что странно – голова не болела, и во рту не было того отвратительного привкуса, когда пьешь всё без разбору, к тому же его бил озноб. В памяти – провал. Всё что до поцелуя – на месте, а дальше беспамятство, и видимо, литры спиртных напитков. Он поморщился – "И зачем я так вчера набрался?" – оглядел себя, расстроился, – "еще и одетый, значит до логичного финала не добрался. Позор".
      Зарт подошел к зеркалу, взглянул и обомлел. Мозг начал лихорадочно сопоставлять факты: налицо (в основном) были все признаки сильного обезвоживания, и даже истощения, притом не как следствие чрезмерного употребления. Самого минимального объема знаний хватало чтобы понять, что его состояние является симптомом кровопотери, плюс эти две ранки на шее. Зарт скривился. Нет, конечно, он слышал фольклорные сказки на родной планете про кровососов. Да и культурное искусство не отставало – нередко выходил очередной кассовый проект про ужасных созданий ночи. Но в вампиров, именно как в сверхъестественных созданий Зарт не верил. При том известном многообразии рас во вселенной уже не требовалось притягивать за уши паранормальное, чтобы объяснить потребность существа в чужой плазме или кровяных тельцах.
      – Но могла хотя бы спросить разрешения – проворчал Зарт рассматривая перед зеркалом ранки. Сейчас ему необходимо восполнить баланс жидкости в организме.
      И тут он услышал плач. Он подошел к приоткрытой двери, и аккуратно, стараясь не шуметь, выглянул в приоткрытую щель.

Смежной со спальней комнатой оказалась гостиная, обставленная с тем же дорогостоящим изяществом. Сначала Зарт увидел лишь вздрагивающую спину сидящей в кресле дамы, но, видно у Эвиллы оказался хороший слух, как ни бесшумно передвигался землянин, она мгновено обернулась, махнула приглащающе рукой.

Впервые авантюрист видел фортуниатку без косметики и укладки. Босиком, с распущенным волосами, заплаканным лицом, завёрнутая в кусок клетчатой ткани наподобие сари, очевидно, какой-то вид домашней одежды, она казалась гораздо моложе, чем раньше. И естественнее что ли. Какой-то очень хрупкой посреди этого гламурного великолепия. Тут даже настоящие, маслянные картины на стенах имелись. И механические часы. Великий космос, с циферблатом и стрелками! Они висели на стене и тикали. На самом деле и часы, и картины, конечно, являлись искусной подделкой, продуктом современных технологий, но с первого взгляда даже не отличишь. Судя по вчерашней пунктуальности Эвиллы, время это чудо показывало довольно точно. Сейчас оно утверждало, что Зарт благополучно прибывал в прострации всю ночь и часть утра. Время собеседования давно наступило!

На столе стояла бутылка красного вина и бокал. Один. Видимо, хозяйка по своему представляла, что ему сейчас нужно.

— Простите, — всхлипнула женщина и посмотрела на Зарта испуганно, почти так же, как смотрела вчера на телепата-вымогателя, — Мне не нужно было тебя приглашать. Знала ведь, что не удержусь. Но ты был такой милый, добрый, а мне захотелось просто посидеть с кем-то... Я так давно... — она снова всхлипнула. — Шанс заразиться очень маленький.

Если последняя фраза должна была успокоить, то своей цели она вряд ли достигла.

      Вся злость Зарта Арна мгновенно улетучилась при виде хрупкой плачущей Эвиллы. Каким бы подлецом в душе он не был, однако маленькие слабости имелись и у него. Одной из таких было щемящее чувство в груди, при виде плачущей женщины. Он нахмурился, пробурчал что-то типа "надеюсьбыловкусно", и плеснул в бокал вина, немного, на два пальца. Больше пить не стоило – алкоголь ускорит процесс обезвоживания. Выпив вино, подошел к Эвилле, и опустил руку ей на плечо.
      – Ну-ну, не расстраивайся. Ничего страшного не произошло – он говорил тихим, успокаивающим голосом. – Давай только, в следующий раз, это будет по взаимному согласию? Я надеюсь, что следующий раз все же будет, дорогая? После всего что между нами было...
      Он повернулся рассматривая часы ("Бог мой! я же на собеседование опоздаю!"): – В остальном же, ничего такого в этом нет. Я тебе больше скажу, – вновь повернулся к Эвилле, – многие женщины, на моей родной планете, испытывают такую же потребность. Ну или по-крайней мере так это преподносят связанные с ними узами брака мужчины.
      Он улыбнулся фортуниатке.
      – Мне сейчас пора уходить, но я не против встретиться еще раз, и ты мне подробнее расскажешь о себе, договорились? Скажи где тебя найти, и после собеседования я приду. И нет ли у тебя чего-нибудь попить? Без алкоголя и телесных жидкостей. – он вновь ей улыбнулся.

Кажется, фортунианка сильно удивилась такой реакции. Даже рыдать перестала. Уставилась на Зарта своими фиолетовыми глазищами, захлопала огромными ресницами, пробормотала:
— Нет, нет, нам нельзя, мне не надо... как ты не понимаешь... Я же могу не сдержаться, не контролировать... Нам не надо встречаться.

И тут же, в полном несогласии со своими же словами, добавила, что Зарт её сможет найти в этом же отеле, сегодня выходить никуда она не планирует. Вот и пойми после этого женщин!

Вода в номере нашлась, вышел землянин из «Вереска» чувствуя себя капельку лучше, хотя его всё ещё пошатывало изрядно. Хорошо, пешком идти не пришлось — Эвилла вызвала флаер. Да он и не успел бы пешком — время подходило к одиннадцати часов, а собеседования, как Зарт помнил, проходили аккурат с восьми до одиннадцати.

В залах космопорта ещё изрядно поблудить пришлось, пока отыскалась нужная дверь. Так что успел авантюрист, можно сказать, впритык.

— Имя, планета, раса, — скучающе спросил зеленокожий бугай с написанной на морде скукой. «Типичный клерк». Разве что сложение оригинальное. Обычно такие напоминают сушёных кузнечиков, а не галобоксёров.

— С условиями контракта ознакомлены? — поинтересовался он, получив ответ и визитку. — В случае смерти организация ответственности не несёт. Подписывать будем?

На Зарта он даже не смотрел. И представиться даже не подумал. Вот тебе и собеседование. Вот тебе и романтика. Похоже, они брали всех, кого придётся.

      Зарт отложил а сторону ручку, и взглянул на "Орка" – как он решил для себя называть рекрутера.
      – Нет, не ознакомлен. Мне вообще предоставили очень скудную информацию по предстоящей деятельности. Хотелось бы узнать поподробней – график, условия работы, условия оплаты, возможные премиальные и бонусы, и так далее. А также ознакомиться непосредственно с контрактом.

Безымянный представитель инноваторов скривился так, словно Зарт оказался чем-то кислым, случайно попавшим между зубов. Он буквально швырнул копию стандартного контракта.

Как и было обещано, работа оплачивалась в 300 кредитов в день, в случае гибели или тяжелых последствий для здоровья выплачивалась единовременно страховая сумма, равная годовому заработку плюс удвоенной сумме заработка, за реально отработанное время. Работник же подписывал отказ от претензий в случае каких-либо увечий или гибели. Контракт заключался на пять лет, деньги выплачивались при его окончании. В случае расторжения контракта раньше срока выплачивалась только половина заработанной за это время суммы.

— График ненормированный, — сказал бюрократ. — Работать вы будете непосредственно на месте, выполняя поставленную задачу. А сколько уж будете в день тратить на это время и когда — ваше дело. Премиальные?.. — он впервые посмотрел на авантюриста и усмехнулся: — Ну, за особые заслуги могут дать медаль.

      Дочитав контракт до строк где описывались возможные увечья или даже гибель, Зарт расстроился. Еще больше он расстроился на строчке отказа от претензий, в случае этих самых увечий и гибели. По сути, подписание подобных отказов от претензий, с одной стороны было общепринятой нормой – таким образом компании подстраховывали себя от нечистоплотных работников, любящих отсуживать деньги у компании путем несчастных случаев на производстве. С другой же стороны, уже нечистоплотные компании в свою очередь, таким образом решали вопросы как кадрового дефицита, так и оплаты труда – ну не дожил работник пару дней до зарплаты, со всеми бывает, вон и отказ сам подписал. Да и пять лет срок не маленький.
      Зарт призадумался. По окончании контракта, за весь срок набегала весьма приличная сумма – чуть более полумиллиона кредитов. Из плюсов – за время действия контракта, пока он будет "прогрессировать" население – можно будет проворачивать свои дела. Из минусов – к концу срока надо будет придумать план, как получить зарплату избежав "увечий и смертей". Вздохнув, Зарт Арн принял решение, и взглянул в глаза Орку:
      – Ну, если только ради медали, – снова вздох. – Давай сюда контракт.

Дальнейшее оказалось процедурой, не требующей особых раздумий. И Зарт и его работодатель просто активировали визитку, и контракт автоматически оказался заключён.

Авантюрист больше не был безработным. Завтра с утра ему следовало явиться на космодром и отправиться на тренировочную базу прогрессоров, после чего получить распределение и приступить к работе. Безликий чиновник сказал, что ближайшая база находится на Альматее — искусственной планете в нескольких парсеках отсюда. Зарт Арту предстоит пройти краткий курс обучения, войти в требуемую роль, прежде чем произойдет переброска. Куда он отправится — решать инструктору на Альматее. Обучение длится по-разному, но для новичков-рекрутов, которым серьезных дел пока не поручают, примерно неделю.

До завтрашнего утра землянин же был совершенно свободен. И отправлися в уже знакомый отель. Эвилла была в знакомом уже фиолетовом пончо — том самом, в котором Зарт увидел её впервые. Она пропустила кавалера в номер, обставленный для романтического ужина: свечи, фрукты, негромкая музыка. Фортунианка уже пришла в себя, нанесла на лицо косметику. По ней никак нельзя было догадаться, что ещё несколько часов назад эта женщина рыдала навзрыд.

Взгляд её... Взгляд её выражал очень много эмоций. И радость от того, что он пришел, и страх, и вожделение, немного противоестественное. Эвилла не только умела притягивать — это была двусторонняя связь. И она действительно прилагала усилия, чтобы контролировать себя. Рухни опять оковы контроля, Зарт мог отделать не так легко, как в прошлый раз. Рискованное предприятие затеял землянин. Впрочем, что наша жизнь без риска.

      Покончив с формальностями трудоустройства, Зарт отправился обратно, в "Медовый вереск". По пути он раскошелился на девять кредитов и взял полуторалитровый пакет сока из поющих фруктов с Дахиба. По вкусу сок напоминал смесь ананасового и сока белого винограда (фруктов с Терры – его родной планеты), обладал удивительным освежающим эффектом, и при этом был темно-красного цвета, цвета венозной крови. Злые языки из Общества защитников прав флоры поговаривали что это настоящая кровь поющих фруктов. Зарт хмыкнул – кто бы с ними спорил! Главное с детства он помнил, что при большой кровопотере нужно пить как можно больше жидкости, особенно красного цвета. Гранатовый сок, там, или, например, томатный. Впрочем, ни томатов, ни гранатов на Колючке не водилось – возможно плохо искал. Пришлось довольствоваться дорогостоящей экзотикой.
      Открыв клапан, Зарт большими глотками сразу осушил почти полпакета сока. И тотчас почувствовал как к нему возвращаются силы. По пути к отелю он спокойно, маленькими глотками допил остаток, и выкинул смятую тару в урну у входа. Поднялся в номер – Эвилла впустила его. Про себя он отметил её наряд и накрытый для них двоих стол. Зарту, как и любому мужчине, конечно же польстило подобное отношение. Вместо приветствия он обнял Эвиллу, после чего прошествовал к столу. Откупорил бутылку вина, и налил два бокала – для себя и для неё. Взяв свой бокал, он опустился в просторное кресло, и сделал глоток. Прикрыл глаза от удовольствия – жизнь определенно налаживалась. Он взглянул на Эвиллу, и отставил бокал:
      – Ну что, вершина пищевой цепочки... – он улыбнулся – предлагаю за ужином обменяться личными историями как и планировалось, а после плавно перейдем к...
      Он осёкся, только сейчас заметив её странный взгляд. Перед ним живо встал в памяти разговор в ресторане, приведший к поцелую. Именно это взгляд, да. Зарт поднялся с кресла и слегка подался назад. Его улыбка похолодела градусов на десять, и стала похожей на кривую ухмылку.
      – Дорогая, давай не так сразу, – он быстро оглянулся ища пути отступления. – Я не могу вот так сходу, мне нужно настроится.
      Зарт заметил что Эвилла покусывала губы – внутри неё явно шла борьба. Она пытается сопротивляться своим инстинктам! "Или предвкушает сок из землянина" – мрачно подумал Зарт. Очень некстати вспомнился напиток из поющих фруктов.
      – Эвилла, соберись – как можно более проникновенно сказал он. – Сопротивляйся.
      Зарт продолжал говорить, тем временем свободной рукой нащупывая на столе бутылку. Он, конечно, был противником того, чтобы поднимать руку на женщину. За все время ему еще ни разу не пришлось ударить представительницу слабого пола, и он надеялся что его слова возымеют эффект. Однако если речь не поможет, придется обезвредить фортуниатку любым доступным способом. Ведь не может же он, в конце концов, позволить высосать себя досуха? Как тогда контракт исполнять? Расстроится работодатель, опечалится неизвестный инструктор на Альматее, и долго еще придется блуждать во мраке темных веков несчастной расе, так и не дождавшейся своего прогрессора.
      Сплошные огорчения.

Улыбка Эвиллы стала донельзя смущённой, виноватой, прядки шерсти на лбу покрылись бисеринками пота. Женщина обхватила себя руками за плечи, словно старалась удержать, огромные фиолетовые глазища невидяще смотрели на Зарта. Она сейчас не до конца понимала, что говорит землянин, просто его голос, ворчливо-шутливые интонации действовали успокоительно, пока шла внутренняя борьба. К чести Арна он не дал дёру, хотя вполне успел бы шмыгнуть дверь. Пытаясь привести Эвиллу в чувство, Зарт между тем нащупывал горлышко бутылки. На всякий случай. И в следующую секунду после того, как витая, экстравагантная посудина из-под дорогого вина оказалась у авантюриста в руках, Зарт понял — опасения были не напрасны. Эвилла глубоко вздохнула, одновременно горестно и томно, и знакомыми искрами сверкнули фиолетовые озёра глаз, голову Зарта начал заволакивать знакомый туман. Он уже плохо помнил, зачем схватил эту посудину? Может быть, подлить своей госпожи вина? Нет, он собирался ударить госпожу! Он осмелился... Он хотел... Нет, конечно же нет, как он мог подумать о таком?! Нет он хотел... Это необходимо, нужно, потому что... Какие же глупости лезут в голову... Она прекрасна! Как она прекрасна! Расстояние между ними невыносимо... Выруби её!.. Ударь по голове!.. Расстояние больше невозможно терпеть... И эта дурацкая одежда... Выруби её, пока можешь!... Беги... Беги... Беги к не ней... Прижмись... Беги... Беги от неё... Беги к ней... Беги...

Эвилла плавно повела лебединой рукой, задев стоящую на столе свечу. Комната погрузилась в полумрак. Мысли Зарта толкались в сумраке черепной коробке, избивая друг друга, а Эвилла... Эвилла свою борьбу уже проиграла.

      Мысли становились вязкими, и сталкивались друг с другом словно льдины на ледоходе. "За-а-арт!", – услышал он, и обернулся. На одной из льдин, посреди бушующего потока стояла Эвилла, и тянула к нему свои руки. Светило солнце, и, несмотря на двигающиеся по широкой холодной реке ледяные пласты, было весьма тепло. Даже душно. Шагать было тяжело, ноги не слушались и Зарт чуть не упал, ступив на ближайшую льдину по направлению к Эвилле. Он удержал равновесие, и медленно сделав шаг, ступил на следующую. Льдина под ним, внезапно стала на дыбы, и он заваливаясь на спину взмахнул руками. Уже падая он нащупал рукой длинное и узкое горлышко бутылки вина...
      Зарт дернул головой отгоняя наваждение. Всё та же комната в Медовом вереске, наполненная душным запахом свечей. Голова отяжелела, ноги не слушались, и Зарт понимал что ему остались считанные секунды стремительно гаснущего сознания. Пытаясь замахнуться бутылкой, он сделал еще шаг к Эвилле, поднял взгляд... и утонул. Его воля разлетелась осколками о гладь пруда фиолетовых глаз фортуниатки, бутылка с глухим стуком ударилась о пол, а обессилившая рука, завершая замах опустилась на Эвиллу и заключила её в объятья.
      Больше он себе не принадлежал.

Зарт Арн знал такое понятие, как «дежа вю», но никогда доселе не испытывал его на свое шкуре. А вот теперь довелось. Знакомая спальня, знакомая кровать, зеркало во всю стену. Это уже было совсем недавно. И вот опять... Слабость, головокружение и ломота во всём теле не оставляли сомений. В этот раз даже хуже, чем в прошлый. Кажется, эффект усиливался с каждым разом. А самое худшее, что и опасность заражения росла прямо пропорционально. Вчера Зарта пронесло, а сейчас? Будет понятно только через несколько часов. Симптомы болезни определить нетрудно: светобоязнь и нестерпимая жажда крови. Потом это проходит, но на первых порах, когда гормональная перестройка ломает организм, проявляется донельзя остро.

И кого винить в произошедшем? Эвиллу или себя? Он ведь знал, что идти сюда опасно, фортунианка и сама предупреждала об этом. И всё равно пошёл.

Дверь в гостиную была распахнута, нетронутый ужин стоял на столе, по полу расползалась кровавая лужа. Нет, всё-таки это оказалось всего лишь красное вино, Зарт таки разбил злосчастную бутыль, к сожалению, не о голову вампирши. Осколки валялись на полу, а Эвиллы не было нигде. Наверно, она побоялась с ним объясняться. Или просто ушла по делам, ведь не пить кровь фортунианка сюда приехала. А был уже полдень. Да-да полдень! Транспорт на базу прогрессоров давно стартовал, и кажется Зарт рисковал потерять работу, едва найдя. Это была вторая паршивая новость за одно утро. Теперь предстояло как-то добираться до Альматеи своим ходом, да ещё объяснять задержку.

      Со всеми этими невеселыми мыслями, Зарт поплелся в ванную, умываться. Конечно, время уже полдень, и вроде как надо торопиться, но... Транспорт на Альматею УЖЕ ушел. Так что часом больше, часом меньше – особой роли не играло. Все равно ему предстояло выкручиваться своими силами.
      Из зеркала в ванной на него глянуло настолько отвратительное существо что он не выдержал, и прикрыл глаза ладонью. Провел вниз, открыл глаза – отражение выглядеть лучше не стало. Открыв кран, он припал к струе воды, и стал жадно глотать живительную влагу. напившись, он кое-как умылся и почистил зубы. Снова поднял взгляд на зеркало. Что же, уже лучше. Теперь похож на смертельно больного человека, а не на труп после эксгумации. И еще эти две ранки на шее. Теперь каждая кровавая точка из пары была украшена ярко выделяющимся на смуглой коже бледным ореолом. Еще и зудели нестерпимо.
      "Чертова стерва!" – расчесывая шею, Зарт отправился обратно в зал. Там, оторвав более-менее ровный кусок от скатерти он повязал его вокруг шеи, на манер шейного платка. Это позволит избежать лишних и ненужных расспросов.
      "За каким лешим я вообще сюда вернулся?! Это была идиотская затея" – впрочем, корил себя Зарт напрасно. Вчера, после выхода с Биржи, все казалось логичным и продуманным. Вернуться в отель, сэкономить средства переночевав у Эвиллы, вкусно поесть, ну и конечно же, l'amour. А утром, пока Эвилла спит уйти на космодром, оставив её одну в отеле.
      Получилось все с точностью до наоборот. Зарт явно переоценил свою силу воли, и попал под гипнотическое влияние. А Эвилла воспользовалась им, как пакетом сока, и смятую тару оставила в отеле. Лишь бы не подцепить от неё что-нибудь передающееся через кровь. Про что она там вчера вела речь? Зарт сквозь платок почесал шею.
      Впрочем, пора было собираться в космопорт. Кстати, по дороге нужно будет снова купить пакет сока, как вчера. Вчера кровь поющих фруктов ему здорово помогла.
      Перед уходом, Зарт решил потратить еще несколько минут в поисках чего-нибудь ценного.

Осматриваться в таком состоянии, в котором пребывал несчастный авантюрист, оказалось делом нелегким. От движения у Зарта сильно кружилась голова, темнело в глазах и бегали черные мошки. Пару раз землянин вообще едва не двинулся в обморок. Так что тщательно обыскать номер не удалось, но он все же обнаружил в обном из ящиков небрежно брошенные дамские побрякушки: серьги, пару колец, браслеты. Материал, из которого сделаны были вещи, назывался лунадием и очень ценился в галактике, к тому же в них оказались вправлены камни, наверняка драгоценные. А самую ценную находку Зарт обнаружил, когда в приступе очередного головокружения едва не рухнул на пол. Там, под креслом, небрежно брошенный, словно безделушка какая, валялся настоящий рог единорога! Обломанный на конце, но тем не менее!*

До космопорта Зарт добрался без происшествий, если это можно так назвать. Болела голова, клонило в сон, но тем не менее он все же смог прибыть к месту назначения, даже разжился по пути живительным напитком, который несколько приглушил симптомы. Почувствовав себя получше, землянин ступил в суету космовокзала, морщась от резких звуков.

      Флаер остановился, Зарт по-инерции наклонился вперед и проснулся. Видимо, в пути задремал. Выйдя из флаера, он отправился в здание вокзала, примыкающее к площадкам космопорта. Чувствовал он себя уже немного лучше, чем после пробуждения в номере отеля – сказывалось действие фруктового сока. Хотя ощущение слабости и ноющих мышц так и не прошло, а ноги время от времени принимались противно дрожать – голова, тем не менее, работала четко. Несмотря на раздражающий шум сонма привокзальных звуков, он составил четкий план действий. Сначала посетить информационное табло и стойку регистрации в поисках ближайшего транспорта до Амальтее. Пассажирский, грузовой, курьерский – роли не играло. Важен был не комфорт, а вероятность прибытия в точку назначения в установленный срок. Если официальных транспортов с удовлетворительным сроком прибытия не будет – стоило пошататься по зданию вокзала, поискать "бомбил". Таких всегда было полно среди владельцев как маломерных судов, так и огромных грузовиков – кому скучно в дальнем пути, кто решить денежку заработать, а кто и из альтруизма подбирает пассажиров. Если же и там не найдется подходящих вариантов – следовало обратить свой взор в портовый бар, коих всегда у космопортов натыкано как грибов в лесу. Там всегда была возможность за оплату напроситься на какой-нибудь не совсем легальный транспорт, с не совсем легальным грузом. Однако, это был крайний вариант в случае безысходности, так как Зарт пытался начать новую жизнь, и ему не хотелось начинать её со связей с криминалом. А с этими контрабандистами всегда попадаешь в какую-нибудь дурную историю.
      Также не стоило сбрасывать со счетов и свои навыки пилотирования, вдруг кому срочно пилот понадобится?
      Все обдумав, Зарт вздохнул, и скривившись от громкого сигнала флаера за спиной, шагнул под своды здания вокзала. Там он направился к первому пункту своего плана – информационному табло.

Информационное табло Зарта ничем не порадовало: пассажирских регулярных рейсов до Альматеи не существовало, а транзитом, по крайней мере сегодня, никто не летел. Пора было претворять в жизнь вторую часть плана: поискать частника. Не так-то просто это сделать, когда у тебя зверски болит голова. Зарт хоть и подправил немного свое состояние, но всё равно чувствовал себя не ахти. В добавок к его мучениям добавились новые: яркое освещение космопорта землянина чрезвычайно раздражало. Глаза слезились до рези, свет бил по ним нестерпимо, отдаваясь болью в голове. Это была совершенно новая боль, не испытанная прежде -- острая и резкая, как взмах светового клинка. Хотелось, как в детстве, забраться под тёмное-тёмное одеяло. За неимением одеяла стоило надеть хотя бы солнцезащитные очки.

И всё же, борясь с собственным организмом и пошатавшись изрядно по порту, Зарт отыскал бомбилу, готового доставить его на Альматею. Тощий, как жердь, и жилистый космик изумительно пах. Свежей, вкусной кровью. Зарт вдруг понял, что его мучает жуткая жажда, и этот вот тип способен вполне её утолить. Стоит лишь найти пульсирующую артерию (да и искать не надо, вон же она), приложиться и... Ничего не подозревающий пилот, между тем, заломил такую цену, что ей позавидывал бы и пассажирский лайнер первого класса. Зарт машинально торговался, а сам думал лишь об одном: вожделенная жилка на шее... ему и надо-то чвть-чуть, совсем немного... Бороться с собой оказалось нестерпимо.

      А пилот все говорил и говорил, продолжая набивать цену. Он вообще оказался чрезвычайно жаден до денег и, видимо, в пылу разговора совершенно не замечал муки землянина. Зарта уже начала бить мелкая дрожь, а яркий свет заставлял слезиться прищуренные глаза. Кивая доводам пилота, и вставляя реплики невпопад, Зарт пытался сдержать дикую жажду крови. Пилот в это время рассказывал, что для того чтобы успеть в срок ему придется дать стодвадцатипроцентную нагрузку на двигатели, что в свою очередь повлечет износ... Зарт его уже не слушал. Шум в ушах превратился в оглушительный грохот затмивший и звуки космопорта, и слова пилота. Зарт продолжал кивать по-инерции, но внезапно, сильнейший спазм где-то в глубинах грудной клетки согнул его пополам. Судорожно выдохнув, Зарт обхватил руками свои ребра, сжал до хруста и медленно разогнулся. Пора было прекращать этот разговор, пока пилот не решил содрать с него денег на целый шаттл... и пока Зарт сам еще в сознании.
      Сунув правую руку в карман он достал ювелирные изделия найденные в номере отеля, и протянул их пилоту. Не разжимая челюстей, морщась от боли спросил: "Столько хватит?".
      Пилот глядевший до этого с сочувствием на его страдания, увидел лунадиевые побрякушки и мелко-мелко закивал сообщая, что теперь точно он готов его доставить на Амальтею. Видимо, оплата превзошла все его смелые ожидания. Впрочем, Зарту Арну сейчас было совсем не до желания торговаться.
      – Контракт, – прохрипел он.
      – Да, да, сейчас, – кивнул пилот и достав из-за пазухи шаблон стандартного договора фрахта, протянул его вместе с авторучкой будущему пассажиру.
      Зарт как мог, трясущимися руками поставил корявую подпись. Пилот принял контракт, поставил подпись свою, и засияв улыбкой ссыпал ювелирку в карман. Балансируя на грани сознания, стараясь не смотреть на шею пилота, Зарт наблюдал за ним сдерживаясь из последних сил. Вот тощий пилот, предвкушая солидный куш, похлопывает себя по карману с драгоценностями, вот он складывает пополам контракт, и проводит пальцем по кромке. Вот он резко ойкает и отдергивает палец. И вдруг, время словно замерло.
      Моментально ушла боль, сознание стало ясным-ясным, словно и не было ничего, и только шум в ушах лишь стал немного тише, превратившись из грохота барабанов, в размеренные и гулкие удары сердца. Отупевшим взглядом Зарт смотрел как набухает и срывается с пальца яркая, темно рубинового цвета капля крови пилота. Как медленно и величаво она падает, как разбивается с грохотом о грязно-белую гладь бумаги контракта, как растекается небольшим красным озерцом. Время вновь ускорило свой темп.
      Зарт, с безумной полуулыбкой, поднял взгляд на пилота. Тот морщась от боли засунул порезавшийся палец в рот.
      – Ненавижу резаться бумагой, – пожаловался он Зарту, убирая контракт во внутренний карман.
      – Ага, – все с той же полуулыбкой неопределенно ответил Зарт.
      – Ну, раз все формальности улажены, добро пожаловать на борт – пилот улыбнулся и протянул ему руку.
      – Ага. Молодец, – абсолютно невпопад с улыбкой сказал Зарт, и схватив пилота за руку, резко дернул его на себя, одновременно сам наваливаясь всем корпусом на подавшуюся вперед жертву. Ничего вокруг уже не имело значения. Нужно было всего лишь нащупать зубами заветную жилку на шее.

— Что вы дела... — незадачливый космик поперхнулся вскриком, когда губы Зарта нежно-нежно коснулись его шеи, будто бы в противоестественном поцелуе. Тут же жертва обмякла, больше не пытаясь ни вырваться, ни сопротивляться, её охватило одно-единственное желание: подчиниться воле Зарта, всецело отдаться ему. То самое нездоровое чувство, которое посещало и самого Арна наедине с Эвиллой. Ещё толком не понимая, что и как делает, Зарт гипнотизировал пилота, подавляя его волю. Но подобная участь постигла не только жертву, воли к сопротивлению и у самого новоявленного вампира не осталось. Теперь Зарт гораздо лучше понимал, о чём толковала Эвилла, когда говорила, что не сможет побороть искушение. Это действительно оказалось чертовски сложно — оторваться от пульсирующей жилки на виске. Практически невозможно. Эвилла, в отличие от Зарта, умела хотя бы частично контролировать себя, вовремя остановиться, землянин же пока совершенно не управлял свежеприобретёнными способностями, к тому же его мучил голод — страшный, мучительный голод новообращённого. Горячая жидкость, льющаяся по пищеводу из прокушенной артерии оказалась восхитительной. Он всё пил, пил, пил и никак не мог напиться... Когда же, наконец, остановился, пошатываясь теперь от сытости, несчастный пилот просто повалился в угол грудой грязного белья. В лице мужчины не было ни кровинки, слишком много Зарт отобрал. Удивительно, но он всё ещё был жив, хотя, определённо, не в состоянии сейчас был лететь ни на Альматею, ни куда-то ещё.

Хорошо ещё, что свои делишки мужчины обделывали в укромном уголке космопорта, поэтому разыгравшуюся сцену никто не увидел. Почти никто. Немного придя в себя (до состояния, в котором стал способен воспринимать окружающий мир), Зарт заметил, что стоящая всё время в углу пальма в старой кадке на колёсиках, зашевелилась, подъехав поближе, и протянула в сторону землянина листья. Кажется, растение вовсе не являлось украшением космопорта, так что вампир заполучил непрошенного свидетеля на свою голову.

      Багровая пелена застилавшая взор постепенно сходила на нет, и сквозь неё, как звезды сквозь мглу пылевой туманности, постепенно проступали объекты обстановки космопорта. Бешеный ритм сердца утих, дыхание стабилизировалось. Зарт Арн оторвался от тела пилота, уронив его на пол, и вытер рот тыльной стороной ладони. Ему определенно стало лучше. Несмотря на оставшуюся повышенную светочувствительность из тела ушли слабость и ломота, а сознание стало ясным.
      Краем глаза он заметил шевеление за спиной. Резко обернувшись, он увидел дерево в каком-то пластиковом горшке с колесиками, причем он был готов поклясться, что минуту назад этого предмета интерьера там не было. Дерево снова дернулось, и внезапно подъехало прямо к Зарту, зашелестев в его сторону листьями.
      Сперва опешив, Зарт все же взял себя в руки, быстро глянул по сторонам, и бесцеремонно схватив живую декорацию за край горшка, подтянул ближе в тот угол, где уже лежало тело пилота. Там он, поднатужившись, приподнял пластиковую емкость и наклонил растение вместе с горшком, прислонив его к стене так, чтобы пара колес зависла в воздухе и дерево не смогло бы уехать по своему желанию. Присев на корточки, он принялся изучать незваного гостя.
      Больше всего дерево походило на обычные пальмы с Терры. Высокая, около пяти метров, пальма располагалась в наполненном землей пластиковом горшке, с приделанными к нему колесиками. Элементы питания или управления Зарт не нашел, видимо пульт был вмонтирован в стенки, или дно кадки. Скорее всего в дно, чтобы разумное растение могло управлять с помощью корневых отростков. Горшок явно выглядел старым, пластик дешевым и выгоревшим. Край горшка был то ли откушен, то ли отломан. Земля в горшке была разбита трещинами на большие, слежавшиеся куски. Это указывало на то, что грунт переживал последствия серьезной засухи, хотя поверхность кусков явно была недавно увлажнена, пусть неглубоко, но все же. Кто-то сжалился над растением и полил его. У самой пальмы он не обнаружил никаких внешних органов коммуникации. "Значит, либо у растения нет возможности общения, и мне не о чем переживать, либо...", – Зарт вспомнил давешнего телепата на площади и помрачнел.
      Немного подумав, он откинулся спиной на стену, и постаравшись максимально раскрыться, обратился к дереву – "Ну и что нам с тобой делать, друг?". При этом, в мыслях Зарта быстро-быстро пронеслись несколько вариантов того, как можно решить задачу: спилить, сжечь, капсулу с гербицидом в землю воткнуть, сломать пульт – забрать на корабль – выкинуть в космос, отвезти за город и оставить в пустыне сломав колеса, и еще с десяток вариантов разной степени жестокости. Все они пронеслись быстрой но яркой каруселью, и Зарту показалось, что листья дерева мелко-мелко задрожали, видимо догадка насчет телепатии была верна. Он поморщился. "Ты пойми, я не приемлю убийство разумных. Да и в принципе мне претит жестокость, к тому же, ты итак сейчас выглядишь неважно". Тут ему пришла в голову идея: старая кадка, растрескавшаяся земля, внешний вид пальмы – все указывало на то что существо находилось в нужде. А что может помочь в нужде как не деньги?
      "Бедный, ты итак уже натерпелся от двуногих, а тут я еще со своими фантазиями", – на мгновение Зарту действительно стало жалко дерево. Он сунул руку в карман, и вытащив горсть монет, протянул их пальме, запустив в пустоту очередную мысль "Вот, держи. Это поможет тебе в мире фауны". Однако растение осталось безучастным к подношению. Это сбивало с толку.
      Зарт призвал все свое воображение, и нарисовал в мыслях картинку как он, в кадке подъезжает к человеку у барной стойки, отдает ему монету, а человек в ответ, выливает ему под ноги стакан, нет, ведро! Целое ведро воды!
      Он поставил движимое имущество обратно на колеса, и высыпал монеты в кадку, искренне надеясь что пальма сможет достать их из трещин."Вот, эти монеты помогут тебе быть цветущим растением, а взамен, ты сделаешь вид что здесь ничего не случилось. Просто пара двуногих обменивались телесными жидкостями", Зарт подумал и добавил: "Если присмотришься, то заметишь что гуманоиды вообще частенько обмениваются телесными жидкостями, поцелуи там, всякие, и прочее. Просто этот процесс считается чем то постыдным в обществе, поэтому все подобные деяния не принято совершать на публике. Да и космик, посмотри, жив-здоров, просто без сознания от удовольствия".
      Зарт подтолкнул кадушку прочь, "Ну всё, давай. Езжай, купи себе воды. А то друг сейчас очнется, и ему станет стыдно что нас видели вместе во время процесса".
      Он вызвал в голове весьма реалистичную картинку дождя, вместе с шелестом падающих капель, заглушая тем самым свои мысли и давая понять что сеанс коммуникации окончен, после чего отвернулся к пилоту. Надо сказать, выглядел тот неважно, и совсем не от удовольствия. Кажется начинающий кровосос перестарался со своим первым разом. Зарт решил дождаться пока пальма укатится, чтобы обыскать пилота.
      План был прост, найти ключ-карту (или любой другой ключ от его корабля) и направиться к стоянке, с "подвыпившим другом" на плече. А там, либо пилот очнется, либо Зарт сам сядет за штурвал, но он точно долетит до Амальтеи.

Зарту, наконец, повезло. Если, конечно, это можно так назвать после всего, с ним приключившегося. По крайней мере Пальма приняла подношение, хотя она и ничего не сказала, за неимением речевого аппарата, но зашелестела листьями, как показалось Зарту, одобрительно, удалившись от места происшествия. То, что вскоре после ее ухода, сюда не заспешили агенты Галактпола говорило о том, что уговор свой разумное растение выполнило. Операция «пьяный друг» тоже прошла гладко, землянин нашёл в кармане соответствующий магнитный ключ и без препятствий добрался до кораблика и затащил пилота внутрь. И там внутри везение закончилось — его скрутило! Проклятый яркий свет, следовало хоть как-то поберечь глаза, но новоявленному вампиру оказалось не до этого. А теперь боль стала нестерпимой, Зарт в какой-то момент просто вырубился. Придя в себя, по показаниям корабельных приборов Зарт понял, что провалялся в отключке несколько часов. Несчастный пилот тоже. В себя они стали приходить одновременно. Зарт чувствовал себя лучше — период адаптации закончился. А вот парень был очень слаб и еще больше напуган. Глядя на Зарта расширенными от ужаса глазами, он одновременно пытался подняться, нашарить что-нибудь тяжелое и объясниться, сам до конца не понимая, что же в конечном итоге собирается делать.

— Т-т-ты к-то? — это все, что пилот смог выдавить из себя.

      Зарт Арн прекрасно помнил свое состояние после первой встречи с Эвиллой – и потерю памяти, и состояние похмелья, и все сопутствующие моменты. Не теряя ни секунды он тут же решил на этом сыграть:
      – В каком смысле "кто"? – вскинулся Зарт, и сразу же картинно схватился рукой за голову. – Что за бурду мы пили? Голова трещит невыносимо. Уф! Пассажир я твой, – недовольно морщась проворчал он, – ну тебя нафиг с тобой пить, ты что совсем ничего не помнишь?
      И не давая опомниться пилоту, продолжил:
      – После того как заключили контракт, ты потащил меня в бар, обмыть удачную сделку. Ну как это "не помню"?! Загляни в карман там контракт лежать должен. Вспоминай давай. Как Терранскую водку пробовали помнишь, нет? Как сказал что на спор сможешь выпить две "Новы" и следом одну "Сверхнову" – помнишь? А как арктурианский голубой ликер "до кондиции" марсианским спиртом доводил?
      Зарт покряхтел, и продолжил:
      – Ты извини, друг мой, но бухать тебе противопоказано. Ты после ликера, какого лешего обниматься полез? А про вампиров ты что за чушь нес? Выпучил глаза и давай на всех вокруг кричать "Кровососы!". Стакан разбил. А потом вырубился прямо на барной стойке, на осколках стакана. Вел ты себя отвратно, как какой-нибудь подросток, впервые до спиртного дорвавшийся.
      Тут Зарт вспомнил свои финансовые потери с пальмой:
      – Ты-то вырубился, а бармен мне счет предъявил. Семьдесят семь кредитов за бухло и еще пять за стакан. Да черт с ними с деньгами! Ты то сам себя как чувствуешь? – он участливо заглянул пилоту в глаза. – Вон какой бледный. Я пока тебя нес, ты же всю дорогу блевал, друг. Так и до тотального обезвоживания недалеко. Ты, кстати, хоть и худой – а тяжелый. Пока дотащил – уморился я, что и сам вырубился.
      – Ты вот что, приводи себя в порядок. Мне на Амальтее надо быть, как говорится, еще вчера. Все сроки горят. Ты вообще как, вести сможешь? Или подменить за штурвалом? – Зарт усмехнулся, – За полцены.

— Н-н-нечего не помню, — пробормотал пилот. Либо природное обаяние помогло, либо вновь приобретённые навыки гипноза поспособствовали, но Зарту космик поверил и тему вампиров развивать не стал. Стыдно ему стало за свои бредни, тем более, что контракт и в самом деле нашёлся в кармане.

Терранину повезло ещё и в том, что выпить его водила любил и в самом деле, надраться до положения риз ему не впервой случалось, так что особого изумления рассказ Зарта не вызвал, зато на борту обнаружилась «скорая помощь» — чудо-таблетки от похмелья. Видно, и в самом деле недурственная, коли и последствия кровопотери кое-как уняла.

Пускать пассажира за штурвал Зак (так звали космика) наотрез отказался, заявив, что ему уже лучше, сам отлично справиться, а насчёт кредитов пробурчал нечто маловразумительное. Расставаться с финансами ему ох как не хотелось! По крайней мере — взлетели и даже какое-то время двигались без приключений. Зарт успел изучить развлекательную базу кораблика, состоящую сплошь из порнокристаллов — такой уж у хозяина оказался вкус. А ещё проголодаться успел. К счастью, не по-вампирски, а по-настоящему. Слышал он, что обычная пища кровососсам не к чему, да похоже враки всё это. А может быть, просто Зарт какой-то вампир неполноценный. Так или нет, но жрать хотелось нестерпимо.

Он было уже отправился на поиски пропитания, как заглянул случайно в иллюминатор и обомлел. Их крутило и вертело, кораблик какие-то немыслимые виражи выписывал. Хорошо хоть дело происходило в чистом космосе, где ни метеоритов, ни планет поблизости, ни других звездолётов. А то бы точно навернулись. Неужели Зак всё же переоценил себя и потерял сознание за штурвалом? Добравшись до рубки, Зарт понял, что лучше бы потерял. Пилот лежал головой на приборной доске, зажмурив глаза, да ещё и руками их прикрыл. При этом громко и жалобно стонал. Кажется, он испытывал то же самое, что и сам терранин несколько часов назад — светобоязнь и неконтролируемый голод. Не повезло парню заразиться, что называется, с одного глотка. А ещё больше не повезло Зарту. Здесь, в открытом космосе не только гуманоидов, но и овцу не отыщещь, а как известно новообращенный вампир без пищи долго просуществовать не сможет. И друг другом они не питаются. А вот что произойдет, если никакой пищи поблизости не окажется, об этом источники умалчивали.

      Покопавшись в рекреационном терминале, Зарт Арн наткнулся на залежи порно. Космик оказался настоящим ценителем. Ну что же, за время поездки скучать не придется, есть куда, как говорится, руки приложить. Зарт мысленно хмыкнул удачному каламбуру, и вывел список тегов на экран. Пробежавшись глазами, он выбрал десяток записей и вывел их на кристаллы. В то же время о себе напомнила другая часть его организма – желудок недобро поворчав, дал понять что было бы недурственно употребить какой-нибудь пищи. Ссыпав кристаллы в карман, Зарт направился в рубку – уточнить у хозяина где находится кухня.
      То что он увидел в рубке полностью расстроило его планы на спокойный полет до Амальтеи. "– У меня для вас две новости. – Начните с хорошей. – С чего вы взяли что есть хорошая?" – всплыли в голове строчки расхожей на Терре шутейки. Однако проблемы необходимо было решать по одной.
      Первым делом Зарт рывком прыгнул к месту пилота. Выдернув из кресла-компенсатора Зака, он отвесил ему пару звонких пощечин чтобы привести в его чувство, и усадил на пол, сам заняв кресло.
      – Зак, дружище, я же тебе говорил, "чувствуешь себя плохо? давай я поведу", – потянув на себя рычаг боковой тяги, Зарт постепенно снизил вращение корабля.
      – Какого черта ты уперся? – по-одному, максимально аккуратными движения, он отбалансировал вектора тяги в одном направлении, стараясь вывести их взбесившуюся повозку на прежний курс.
      – Так бы и кувыркались в космосе... – продолжал ворчать Зарт, выравнивая маршевые движки с помощью двойной рукоятки СУДа. – Впрочем, если хочешь помочь, раздобудь что-нибудь пожрать.
      Одним щелчком по сенсору он вызвал навигационную панель. "Так-так. Курс до Амальтеи, ага... ETA ~ 12 часов. Хм". Зарт задумался. Вспоминая свое состояние в аэропорту, он понимал – Зак не продержится двенадцать часов. Интересно, вампиры умирают от ломки? И, кстати, а продержится ли сам Зарт Арн?
      От последней мысли холодок пробежал по спине. Положив пальцы на панель, он вызвал список ближайших, согласно проложенного курса, планет. "Так. Ближайшая планета – Звездочка. ETA ~ 4 часа. Report"
      Терминал послушно вывел информацию:
                  Разумная жизнь – имеется.
                  Населена расой Кентавров.
                  Цивилизация докосмической эры. "Соответственно в галактическое сообщество не входит, возьмем на заметку".
                  Уточнение – эпоха паровой тяги.
                  Контакт нежелателен. Без лицензии – запрещен.
      Зарт откинулся в кресле и задумался. Ну положим, что посадка и контакт, даже без лицензии, все же разрешены когда речь идет об экстренных случаях. А у нас на корабле именно такая ситуация. С другой стороны, потеря четырех часов (как минимум) ставила под угрозу его работу на Амальтее. И опять же, вспоминая слова Эвиллы: "Я так давно", "сдерживалась", "контролировала", Зарт был уверен что он продержится двенадцать часов, а там уже что-нибудь придумает.
      Однако, космик не выживет – Зарт нахмурился. Не то что бы ему было его особенно жаль, но это все же будет убийство. Да, как ни крути, именно он его заразил, и именно по его вине Зак умрет в пути.
      "Кстати, а как же на Амальтее?" – вдруг пронзила мысль. – "В космопорту ведь нужно регистрацию судна проводить. И как я буду объяснять свое присутствие на чужом корабле, с мертвым хозяином на борту?"
      Последний разумный довод, перевесил все его метания, и Зарт, в несколько движений, перестроил курс на Звездочку, до упора выдвинул СУД маршевых двигателей и включил автопилот.
      Немного подумав, он пошарил рукой под панелью управления, пока не нащупал чеку радиобуя. Выдернув её, он услышал короткий писк. И словно почувствовал как во все стороны от корабля разлетается сигнал "Mayday". Если уж они собирались в условиях чрезвычайной ситуации сесть на Звездочке, то по всем правилам обязаны подать сигнал.