Биржа труда "Галактика" | ходы игроков | С чистого листа

Джек Гордон, то есть, извините, Зарт Арн, стоял на главной площади Колючки... ещё раз извините — Беты Ежа и глядел вверх на громадное здание биржи труда «Галактика», парящее над землей. Оно парило не только над землей, но и над толпой разумных (впрочем, это-то как раз вызывало сомнение) существ, заполонивших площадь. Время от времени очередной флаер взлетал и скрывался в одном из многочисленных входов биржи, как малёк в желудке акулы. Стоящие внизу провожали его тревожными взглядами. Площадь опоясывала сеть построек, нелепость которых только подчёркивала великолепие и монументальность биржи. Эти ресторанчики, бары, злачные притоны, ночлежки, массажные салоны и балаганы телепатов вместе составляли чёрный рынок Колючки, на котором тоже занимались трудоустройством... в некотором роде. Здесь можно было мгновенно разбогатеть и столь же быстро проиграть последнюю рубашку, жизнь, свободу и душу. Здесь весёлые девчонки всего за несколько кредитов готовы были подарить тебе незабываемую ночь, а стоит только заснуть, утомившись, в их сладких объятиях, избавить от остатков кредитов, рубашки, свободы, души и всего того, что тебе мешает. Здесь никто не спросит документы, предложив тебе сделку, способную в одночасье превратить в миллионера. И никто не озаботится похоронами на утро. Замечательное, притягательное, вожделенное место. Кому нужна эта унылая биржа, где не менее унылые государственные служащие осчастливят вакансией сборщика мусора у Пояса астероидов? Чёрный рынок обещал всё и сразу. Джек Гордон неприменно бы поддался соблазну, но Зарт Арн решил начать новую жизнь, поэтому он законопослушно выстаивал в очереди к флаеру, отбиваясь от желающих продать брошюру: «Как произвести впечатление на Инспектора биржи и получить высокооплачиваемую работу без квалификации и опыта».

Среди профессиональных нищих, уличных девок и зазывал намётанный глаз авантюриста выделил несколько типов, затесавшихся в толпе. Они были столь же пестры, обтрёпаны, бесцеремонны и суетливы, как и все прочие обитатели Низа Колючки, но одинаковое профессионально-кислое выражение выдавало агентов Галактического Интерпола. Зарту пришлось напомнить себе, что он высокий, темноглазый брюнет с греческим носом, а не один из тех, кого эти парни разыскивают. Совершенно нечего опасаться!

— Читаю мысли на спор! Всего за пятнадцать кредитов правдиво расскажу, что в голове вашей жены! Какие планы лелеет ваш лучший друг! Всего за пятнадцать кредитов! Подходите! Не упустите свой шанс!

Существо, больше всего напоминающее гигантскую стрекозу, которой оборвали крылья, громогласно орало, размахивая всеми шестью руками. Подходить никто не спешил.

— Всего за... Бесплатно расскажу всем прямо сейчас всё, что вы так тщательно скрываете! — обозлилась стрекоза и тыкнула одной из конечностей в толпу. — А за тридцать кредитов промолчу!

Какая-то покрытая шерстью дама в модном пончо, охнула и протянула телепату горстку монет. Видно, ей было, что скрывать. А стрекоза продолжала свой шантаж, её палец указывал, кажется, прямо на Зарта. Грёбанные телепаты!

      Путешествие до беты Ежа было неимоверно скучным. Зарту быстро надоело пялиться в окно внешнего визора – статичный пейзаж был больше похож на застывшую картину, чем на миллионы миль пространства, проносящегося с дикой скоростью, мимо наблюдателя. Большинство остальных пассажиров лайнера, с которыми познакомился новоиспеченный торговец оказались скучными людьми, точно так же как и он купившими билет до Колючки, с целью попытать счастья на Бирже. К тому же все они обладали серьезнейшим, на его взгляд, недостатком – практически никто не любил играть в карты и иные азартные игры, а те что согласились, наотрез отказывал ставить деньги или иное имущество. Чтобы не сойти с ума от скуки, остаток пути он провел играя во всевозможные шашки, нарды, покер, блек джек, кости и прочие развлечения придуманные для убийства времени, на щелбаны.
      В конце своего бесконечного путешествия, лайнер вошел в систему беты Ежа, и направился к планете Колючка, где расположился на высокой орбите. Пассажиры спустились в шаттл, который и доставил их на поверхность. Попутчики Зарта, переругиваясь, спускались по трапу на бетонные плиты космодрома, и выстраивались очередью у багажного отсека, Сам же он, сойдя с шаттла, щурясь подставил лицо яркому солнцу Колючки. Было тепло, легкий бриз приятно касался кожи, в кармане ныл распухший средний палец, а душу грело чувство превосходства победителя практически во всех играх в пути. Багажа у него не было, и быстро сориентировавшись по парящему зданию "Галактики", он направился к площади.
      ...Соблазн действительно был велик. Прямо сейчас, забрести в какой-нибудь шумный бар, на остатки денег взять выпивки, и слушать-слушать-слушать окружающий тебя мир. Мир портовых кабаков, и громких компаний. Мир приглушенного света, и негромкого разговора за угловым столиком. Мир, который подарит тебе тысячу и одну возможность разбогатеть...
      Зарт вздохнул, и выбросив шальные мысли из головы, с тоской уставился на громаду биржи. Из последней возможности разбогатеть он чудом выбрался живым, и сейчас ему необходим был, хотя бы на короткое время, небольшой, но стабильный заработок. Впрочем, даже сейчас, здесь на площади, каждый зарабатывал как мог. Зарт Арн усмехнулся реакции дамы в пончо на шантаж (стрекозы? стрекозла?) какого-то инсектоида, но буквально через секунду ему стало не до смеха. Стрекоз стал разворачивать свои лапки в его сторону, с явным намерением стрясти денег еще с одного незадачливого туриста.
      "Чертовы телепаты, как же я про них забыл" – волна паники, быстро окатила его с макушки до пят и исчезла, оставив холодный разум. Торговцу Зарт Арну было что скрывать, и проклятое насекомое могло неплохо поживиться шантажируя его. "Надо бы озаботиться какой-нибудь защитой от телепатов. Но что делать сейчас?". Мелькнула мысль схватить насекомое за выпуклый фасеточный глаз, и шепотом объяснить ему, его неправоту, однако несколько замеченных им ранее в толпе, агентов интерпола, исключали возможность какого бы то ни было силового воздействия. Перебрав за долю секунды еще десяток вариантов, он отверг все остановившись на самом глупом, но который мог сработать чтобы отвязаться от назойливого насекомого. В голове всплыла смешная детская песенка про стрекозу:
      "Длинное предлинное
      Брюшко стрекозиное
      Преогромные глаза –
      Вот такая стрекоза"
      Прокручивая её в голове, как надоедливую прицепившуюся мелодию, Зарт постарался придать этой невинной детской песенке, максимально эротический подтекст. Заодно вспомнил как видел недавно на фермерском Мондарране IV, спаривающихся стрекоз. Со всем этим бардаком в мыслях, нацепив свою самую гадкую из сладострастных улыбок, с выражением максимального вожделения на лице, он шагнул к шантажисту, протягивая ему руку:
– Oh! Mont cher ami! Умоляю, разрешите пригласить Вас на ужин в одном из этих чудных заведений вокруг! – произнес он с придыханием.

Торжество на лице стрекозёла по мере приближения Зарта медленно и последовательно сменялось недоумением, растерянностью, отвращением, ужасом. Конца фразы несчастный инсектоид не дослушал. Отчаянно и тщетно махая огрызками крыльев, он швырнул в Зарт Арна собранную мелочь и ломанулся прочь сквозь толпу. Двумя часами позже телепат покинул Колючку в каюте пятого класса пассажирского лайнера «Аспарагус» и никогда больше сюда не возвращался.

В память об этой незабываемой встрече у Зарта остались тридцать кредитов наличными, что, учитывая колоссальную сумму в пятьдесят гал.кр. на карте, можно было признать неплохим сувениром. С другой стороны, он наверняка сумел бы завоевать благосклонность знойной красотки в пончо, верни ей потерю. Волосатая дама как раз садилась в освободившийся флаер, а значит, разыскать её при желании на бирже не составит труда.

Вскоре подошла и очередь Зарт Арна. Без особых приключений он поднялся наверх, очутился в дезинфекционной камере и был обработан столь вонючими смесями, что сразу припомнил исправительную колонию Вошь-16, где, к счастью, ни разу не был. Такие парадоксы, порой, случаются во Вселенной. Говорят, это от того, что время закручено в кольцо, а концы этого кольца соединены лентой Мёбиуса. Вот прошлое с будущим иногда и меняются местами. Впрочем, пусть говорят, что хотят, а ты отхлебни из бутылки Клейна и живи настоящим!

В настоящем движущаяся дорожка везла Зарт Арна к одному из окошек с полиморфом-регистратором или, как их называли на жаргоне, доппельгенгером. Сейчас робот имел вид высокой, с ног до головы покрытой курчавым волосом дамы в фиолетовом пончо, а это значило, что незнакомка прошла регистрацию прямо перед Зартом. При его приближении силуэт дамы смазался, поплыл и вот уже по другую сторону барьера перед посетителем сидит рослый, широкоплечий шатен с небесно-голубыми глазами. Зарт Арн, конечно, был наслышан, что полиморфы копируют внешность клиентов, но считал, что делают они это, используя визуальную информацию, а не воссоздавая картинку по анализу ДНК или чему-то подобному. К счастью, агентам ГалИнтерпола здесь делать было нечего, а роботы, согласно межгалактическому закону, не являлись дееспособными свидетелями, но вот кто-то из стоящих к соседним окошкам безработных, мог заметить, сопоставить и донести. Стоило отделаться от робота и убраться отсюда поскорее.

— Я биоробот-регистратор ROO-H-9-1-1-LAD приветствую тебя, дружественная форма жизни, на бирже труда «Галактика» — лучшем месте для трудоустройства во Вселенной от имени всего нашего дружного коллектива, — разливался соловьем проклятый доппельгенгер. — Персонал «Галактики» желает тебе приятного прибывания в стенах биржи и счастливого решения волнующего/мучащего/изводящего/негативно влияющего на эмоциональное состояние вопроса. На территории биржи запрещается ломать/жечь/сверлить/дробить/употреблять в пищу персонал, посетителей и инвентарь биржи. За нарушение правил следует аннигиляция. Процедура проводится под общим наркозом и полностью безболезненна. Спасибо за внимание. А сейчас тебе необходимо заполнить анкету. Красный бланк для ищущих работу, синий для работодателей.

Тут он, наконец, сделал паузу, протянув землянину два бланка, с совершенно одинаковыми на первый взгляд вопросами, и Зарт понадеялся, что процедура регистрации пройдёт быстро и без осложнений, однако не тут-то было.

— Ты уже выбрал место, где остановишься? — поинтересовался голубоглазый биоробот заговорщицким шепотом, не особо следя за тем, что там посетитель черкает. — Не советую искать самому, обдерут, как книгопечатники кожу с девственницы. Только для тебя, ты мне сразу понравился, парень, могу порекомендовать отличную гостиницу «Раскидистый Баобаб». Всего 100 кредитов в день, три вида атмосферы в наличие, бассейн для жабродышащих и... — он сделал драматическую паузу, — настоящая КРОВАТЬ! — Зарту досталась стопка довольно потрёпанных рекламных буклетов.

— Не забудь только сказать, приятель, когда будешь бронировать номер, что ты от ROO-H-9-1-1-LADи, и тебя примут просто по-императорски, — не унимался регистратор.

Видимо, одной зарплаты биороботу не хватало, и он неофициально подрабатывал рекламным агентом (что, между прочим, запрещено 555 поправкой к налоговому Кодексу Беты Ежа).

— Кстати, ты уже нашел место, где можно вкусно и безопасно пообедать? Вы, гуманоиды, такие хрупкие. Держись меня, приятель, ROO-H-9-1-1-LAD дурного не посоветует, ты мне сразу приглянулся...

Похоже, этот поток было не остановить, и чем дольше пребывал Зарт у окошка, тем больше рисковал быть узнанным кем-нибудь в своём кривом, говорливом зеркале.

Анкета

      Выбор формы доппельгангера слегка обескуражил Зарта. Нахмурившись, он забрал у робота анкеты и быстро пробежал взглядом вопросы. Ничего сложного. Стоило как можно быстрее их заполнить, и свалить подальше от этого болтливого отражения прошлого. Взяв красный бланк, он принялся его заполнять, стараясь не слушать назойливую трескотню робота:
      "1. Зарт Арн."
      "2. Система Сол, планета Сол III (местное название Земля)."
      – ...гостиницу "Раскидистый баобаб". Всего 100 кредитов в день, – продолжал шептать неуемный биомеханизм. Зарт поморщился, 100 кредитов за номер? Цена была явно завышена, причем в несколько раз. Впрочем, именно это и требуется от подобных рекламщиков, которых первым на своем пути видит усталый пассажир. Впарить втридорога дешевый номер. Ведь чтобы найти подешевле, нужно основательно поискать, ну или иметь какого-нибудь знатока местности под рукой. Отбросив мысли, он вновь углубился в анкету:
      "3. Человек"
      "4. Газовая смесь. O2 (кислород) и N2 (азот), в соотношении 22%/78%"
      "5. Наличие комфортабельных условий для белковой формы жизни класса H2 по галактическому реестру. Отсутствие вредных условий для белковой формы жизни класса H2 по галактическому реестру"
      – ...от ROO-H-9-1-1-LADи, и тебя примут просто по-императорски – продолжать трещать робот. Зарт неприязненно глянул на него, и собрался вернуться к заполнению анкеты, как вдруг голову посетила неприятная мысль. Он вспомнил, как подходя к терминалу, увидел предыдущего клиента робота – мохнатую даму. А значит, следующий посетитель, встретит перед собой Джона Гордона. Нужно было срочно что-то предпринимать. Он наскоро заполнил оставшиеся несколько пунктов:
      "6. Мужская особь."
      "7. Боязнь вооруженных людей, включая (но не исключая) представителей закона."
      "А что если пригрозить сдать его властям?" – он задумался. Робот явно нарушал местный налоговый кодекс, однако ничего дурного Зарту он не сделал, да и встреча с Законом его не прельщала. Пришлось отбросить мысль и думать дальше, продолжая заполнять анкету:
      "8. Да."
      "8а. 4."
      "9. Нет."
      "9б. Спасибо."
      – ...Держись меня, приятель, ROO-H-9-1-1-LAD дурного не посоветует, ты мне сразу приглянулся... – держа в руке красный бланк, Зарт поднял взгляд на робота. Кажется тот говорил что-то про места где можно вкусно пообедать. В голове щелкнуло – вот оно! Знаток местности... Зарт Арн, торговец, добродушно улыбнулся и протянул анкету роботу:
      – Рони, друг мой. Извини, я могу называть тебя Рони? Уж очень имя у тебя сложное для моей расы. Так вот, приятель, я здесь недавно, и ищу друга, который поможет освоиться. И да, Рони, я знаю что приятелям нужно заботиться друг о друге. – Зарт заговорщически подмигнул роботу. – Давай так. Я буду платить тебе 2 кредита в день, заботясь о твоем финансовом благополучии, а ты будешь снабжать меня информацией? Например, об интересных людях, интересной работе, а также удобствах – поесть, выпить, переночевать. – он широко улыбнулся и заглянул в глаза роботу. – При этом под поесть, я не имею ввиду крохотное конопэ на палочке за 20 кредов. А под ночевкой – гостиницу за 100 кредов в сутки. – снова подмигнул он биомеху. – Оставим это прочим, мы же с тобой друзья, Рони, верно? Друзьям стоит понимать потребности и возможности друг друга. И да, в качестве бонуса, как только я освоюсь и смогу зарабатывать тут больше – будет расти и твоя финансовая заинтересованность, в нашем взаимовыгодном проекте. Я не забуду своего друга Рони, который помог мне здесь освоиться.
      Зарт перевел дух, и продолжил:
      – И, кстати, об интересных людях. Не мог бы ты снова преобразиться в ту красотку, что прошла передо мной? И поделиться информацией, где её найти? А я, прямо сейчас, в знак нашей дружбы и добрых начинаний, переведу тебе первые 2 кредита. А если ты еще и подскажешь где можно вкусно и дешево пообедать и переночевать – не пожалею и пяти, просто из дружбы.
      Достав кредитку постукал ею по столу:
      – Что скажешь Рони, друг мой? Есть у тебя картоприемник?

Просто поразительно, как легко и охотно любое существо, считающее себя разумным, попадается на собственную удочку! Сколько наивных простачков облапошил «добрый приятель» Рони — не счесть. Но стоило Зарт Арну назваться другом, как хитрый доппельгенгер развесил уши, словно вчерашний крестьянин-сборщик жуков-микрочипов с Микрона-007. И не то, чтобы два кредита в день были той суммой, ради которой роботу стоило рисковать тёплым местечком, но устоять против дармового приварка Рони оказался не в силах.

В конторке открылась невидимая раньше дверца, и изящная волосатая ручка с аккуратнейшим маникюром на ноготках, затащила Зарта внутрь довольно тесной каморки, большую часть пространства которой занимали стол и офисный табурет. Та же ручка вывесила наружу табличку: «ТЕХНИЧЕСКИЙ ПЕРЕРЫВ! ИДЁТ КВАРЦЕВАНИЕ!», и окошко захлопнулось. Рони вовсе не хотелось, чтобы кто-то из посетителей наблюдал за их с дружищем Зартом невинными делишками.

— Понимаю, дружище Зарт, понимаю, амур, лямур, тужур, — промурлыкал Рони голосом мохнатой дамы. Её образ доппель воссоздал столь точно, что до землянина даже долетал аромат весьма недешёвых духов. А вот алчный блеск в обрамлённых нежным, пушистым голубоватым подшёрстком бездонных фиолетовых глазах, с которым робот протянул Зарт Арну картоприёмник, явно принадлежал самому Рони.

Насчёт понимания, доппель, конечно, врал. Биороботов-регистраторов не снабжают механизмом сексуального влечения. Впрочем, главное, что он, с удовлетворением поглаживая собственную, на глазах потолстевшую кредитку, выдал землянину информацию, коей было бы вполне достаточно, реши Зарт и в самом деле приударить за красоткой. Мохнатую даму звали Эвилла де Вилка, она прилетела на Колючку с Фортунаты — планеты, славящейся своей обширной индустрией разнообразных утех, судя по заполненному синему бланку, для того, чтобы нанять работников, была зарегистрирована, прикреплена к Инспектору № 38 Полли Верну и направлена в зал № 1 для гуманоидных рас, где сейчас пребывала.

— Давай-ка посмотрим, дружище, — протянул Рони и сунул анкету Зарта в сканер. Аппарат пару раз чавкнул, пережёвывая, и все данные землянина оказались занесёнными в главный компьютер биржи, а терминал выплюнул зелёный жетон № 7. Это означало, что Зарт Арн с планеты Сол III прикреплён к Инспектору № 7 зелёного зала (он же зал № 1 для гуманоидных рас) и может теперь посещать «Галактику» беспрепятственно, не проходя каждый раз внешнее кольцо. Жетон служил универсальным идентификатором.

— Так я и думал, тебе везёт, вы с ней попали в один зал, — довольно потёр мохнатые ручки робот, протягивая Зарту кругляш. — Держи, дружище, только смотри, не потеряй.

А теперь крутанём ленту Мёбиуса опять и убедимся, что на сей раз Рони ничуть не соврал. Вот в недалёком будущем Зарт Арн проходит через турникет и попадает в зелёный зал — самое большое помещение биржи. Ведь гуманоидных рас во Вселенной подавляющее большинство. Вот он оглядывается, ошарашенный количеством народа, толпящегося в зале. Или очарованный большим разноцветным фонтаном посредине. А может быть, просто отыскивая взглядом окошко № 7, над которым сверкает надпись «Инспектор Хлоя Чучубра» и ожидает его жетона миниатюрная, шоколадного цвета сатирианка с аккуратными рожками и металлическим кольцом в левой ноздре. Впрочем, вполне может случиться и так, что на самом деле внимание Зарта приковано к одному из мягких диванчиков, на котором терпеливо дожидается своей очереди мохнатая Эвилла. Этого мы пока наверняка не знаем, потому что пора назад — в настоящее.

В настоящем друг Рони рьяно отрабатывал свои кредиты, поучая Зарта тонкостям поиска работы.

— Образование? Опыт? Да кому они здесь нужны, дружище. Всё это — дерьмо. Главное — произвести правильное впечатление на своего Инспектора. Это, знаешь ли, целая наука. Кому-то сунуть на лапу, а кто-то от такого разорётся и вызовет охрану, потому что мало дали. Кому-то улыбнуться, кому-то поплакаться. Вот эта твоя Чучундра, тьфу... Чучубра. Неприятная особа, между нами. Развелась с третьей женой и сейчас в глубокой депрессии. А сатирианка в депрессии... Оооо! — Рони демонстративно рванул клок волос со стройной коленки, на которой шерсть казалась особенно густой и была собрана в кокетливый хвостик. — Начнёшь сдуру ей комплименты делать, как всякой нормальной самке, — сожрёт и не подавится. А стоит заслышать историю о женском коварстве, и вот оно — размякла, считай, нужная работёнка у тебя в кармане. Главное, не переборщить. А то решит ещё, что ты над нею потешаешься. А сатирианка в гневе!.. — и Рони рванул клок со второй коленки. Он любил симметрию.

Что такое сатирианка в гневе, впрочем, объяснять оказалось излишне. Сатирикс был печально знаменит своим воинствующим матриархатом. Мужчин там держали в зоопарках и только самые экзальтированные дамочки заводили домашние клетки со своими питомцами. Были сатирианки, кроме того, крайне не уравновешены, до предела агрессивны, дрались друг с другом и любым, кто под руку попадется, по поводу и без. Несколько планет вокруг Сатирикса остались лежать в атомной пыли, прежде чем этих фурий удалось хоть чуть-чуть приструнить.

— Будь осторожен, дружище, — напутствовал робот, — и держись своего друга Рони. С Рони не пропадёшь, — он вновь ласково погладил кредитку. — А на бирже меня больше не ищи, не стоит, чтобы нас видели вместе. Тут каждый норовит сунуть нос не в своё дело и донести куда надо. Омерзительные существа. И среди них я вынужден вращаться, друг, — со скорбным вздохом пожаловался Рони.

— Лучше сделаем так. Как соскучишься по своему другу Рони, — пухлые губки Эвиллы призывно улыбнулись кредитке, — так приходи в кафе «Три капли из маслёнки» прямо напротив Биржи, — робот сделал паузу и с гордостью добавил, — я там обедаю с двух до трёх каждый день.

Причина его самодовольства лежала в той области, что принимать пищу среди искинов считалось особым шиком. Лишь совсем недавно Лига добилась для них этой привилегии. Однако, не многие могли физически ею воспользоваться (и ни для одного искина это не являлось жизненной необходимостью). Но на обед теперь ходили все. Даже те, кто в жизни ничего, кроме машинного масла, отродясь не употреблял, считали своим долгом посидеть часик в кафе, а потом понтануться перед знакомыми: «Ах, извините, я опоздал, ходил обедать и пришлось целых полчаса ждать заказ. Эта биологическая пища ужасно неудобная штука, кто только её придумал...».

— Кстати, в «Маслёнке» и кормят прилично. И весьма недорого. Всего за один кредит можно вполне заморить червячка, а уж за три наесться до отвала. Дешевле не найдёшь. Правда, чужих там не обслуживают, но разве я не замолвлю словечка за друга Зарта? — Он протянул землянину пластиковую бляшку, на которой была нарисована симпатичная роботесса, льющая сироп на оладьи из прозрачной маслёнки. — Покажешь на входе и тебя пустят. Теперь ты член клуба. Только смотри, не выдай себя. Веди себя, как андроид. Провалишься — выгонят и тебя, и меня заодно. Не подведи, дружище.

Вопрос с жильём тоже решился довольно быстро. Энергично махая руками в отрицающем жесте, Рони немедленно согласился, что его другу Зарту нечего делать в «Весёлом Баобабе» — этой вонючей дыре, каждый номер в которой хозяин сдаёт по совместительству табору древесных клопов.

— «Дырявый матрац» — то, что тебе нужно, дружище. — Чисто и всего двадцать пять кредитов в сутки. А если хорошо поторгуешься, то цену можно сбить и до двадцатки. — Особой роскоши, конечно, там нет, зато безопасно. Одно плохо, стенки между номерами такие тонкие, что слышен каждый чих. Но за такую цену можно и потерпеть.

Доппель задумчиво запустил руку в густую шевелюру. Причёска Эвиллы представляла собой водопад густых, завитых в тугие кольца белоснежных локонов, доходящих до лопаток. Видимо, без овечек в генах фортунатцев дело не обошлось.

— Впрочем, есть ещё один вариант, — сказал, наконец, Рони с неким сомнением. — Пансион «Золотая звезда», плата чисто символическая — пять кредитов за комнату с обедом и завтраком, условия райские. Одно «но» — хозяин ярый пураншист и принимает только единоверцев. Достаточно молиться Пураншу и тебя примут почти что даром. Вот только, никто здесь понятия не имеет, кто таков этот Пуранш, и как ему молиться. А с самозванцами он не церемонится. Можешь, конечно, попробовать расспросить кого-то из постояльцев, вдруг что выйдет.

Впрочем, во взгляде Рони сквозил скепсис, говорящий, что в успешность этой операции, робот слабо верил.

      Честно говоря, Зарт даже не ожидал получить столько пользы от обычного разговора, пусть и подкрепленного небольшим количеством кредитов. Рони оказался настоящей сокровищницей самого, пожалуй, ценного ресурса – информации. Он не только снабдил его сведениями о персонах с которыми стоит наладить контакт, но и обозначил места питания и проживания по приемлемым ценам! В общем, робот полностью заслужил свои два... Нет! Свои пять кредитов! На радостях, от такого обилия полезной информации, Зарт готов был перевести биомеху все десять кредитов, однако щедрость в его душе всегда прекрасно уживалась с рассудительностью. таким образом, переведя пять кредитов, и тепло попрощавшись с новообретенным другом, он направился в зеленый зал.
      Главным украшением зеленого зала, бесспорно был фонтан. Огромное радужное великолепие, собранное в тугие струи, поднималось под потолок, чтобы низринуться оттуда, рассыпаясь мириадами разноцветных брызг. Зрелище завораживало и приковывало взгляд, и Зарт Арн, отойдя в сторону, чтобы не толкаться в бурлящей толпе посетителей, зачарованно на него уставился. Со стороны он выглядел еще одним провинциалом, узревшим чудеса большого города, однако, скрываясь под маской восхищения он быстро обежал взглядом зал, вычленяя то, что могло быть ему полезным или могло представлять угрозу.
      Угроз он не обнаружил, зато практически сразу нашел окошко с цифрой 7. В окошке находилась весьма миловидная сатирнианка – несомненно его инспектор. Через какое-то время, он нашел и другую цель своих поисков – на мягких диванах, поодаль от снующих посетителей, расположилась Эвилла. Справедливо рассудив, что инспектор никуда не денется, он закончил любоваться фонтаном и направился к сидячем местам.
       – Мадам Эвилла? Мы не знакомы – меня зовут Зарт Арн, – он широко улыбнулся, чтобы расположить собеседника. – Я был свидетелем на площади той гнусной сцены, что разыграло насекомое, потребовав с вас плату за шантаж. К сожалению, перед тем как убраться навеки с этой планеты, он мне сказал лишь ваше имя. Мне стоило огромных трудов разыскать Вас, чтобы передать его глубочайшие извинения и тридцать кредитов, которые Вы, вероятно, случайно обронили. – склонив голову, он протянул ей руку с монетами. – Он Вас больше не потревожит.

— О! — прекрасные фиолетовые глаза Эвиллы вспыхнули. Удивление и лёгкий интерес, промелькнувший в них, сменился опасением, когда Зарт заговорил о мерзком стрекозёле, а затем фортунатка подарила землянину столь откровенный взгляд, в котором смешалась благодарность, нежность и огонь страсти, что иначе как вспышкой охарактеризовать его было нельзя. Такой взрыв эмоций от возвращения тридцати кредитов? Нет, было в этом что-то неестественное, какая-то женская магия, которая действовала на Зарта даже несмотря на то, что он частично сознавал это. Захотелось защищать, оберегать эту милую особу, бежать за ней на край света босиком (почему босиком?!), целовать её мохнатые пальчики и кончики пяток. Только бы она смотрела на него так, не отрываясь!

— О, благодарю вас, месье Зарт Арн, — промолвила чаровница немного шепеляво, но это только добавляло её голосу пикантности. — Вы столь галантны. Этот ужасный... ужасное существо... — её голосок задрожал. — Но не будем о нём, право же, он того не стоит.

Эвилла наградила Зарта улыбкой, не менее чарующей, чем взгляд. «Бежать отсюда, как можно быстрее!», «Остаться с ней навсегда!». Землянина разрывало между этими двумя крайностями.

Внезапно всё прекратилось. Перед Зарт Арном сидела милая особа, в красивом фиолетовом пончо под цвет глаз. Обрамляющие её лицо, руки, обнажённые ножки волосы, Эвиллу совершенно не портили, наоборот добавляли пикантности ситуации. Она, несомненно, была красива, но не настолько, чтобы потерять голову с первого взгляда. И смотрела фортунианка на него с благодарностью, чуть лукаво и оценивающе, пожалуй, но и только.

— Благодарю Вас, мсье, — ещё раз повторила Эвилла. — Не часто встретишь в наше время столь бескорыстного и честного человека. Но право же, это такие пустяки за вашу помощь. Вас не оскорбит, если я предложу оставить эти деньги себе за... за оказанную услугу? — на этот раз улыбка вышла смущенной и неуверенной. Обычная, милая дама. И всё же — это будоражащее и сводящее с ума наваждение. Оно ведь не померещилось?

— Я остановилась в гостинице «Медовый вереск», — вдруг сказала Эвилла без перехода, лукаво. — Может быть, вы захотите меня навестить? Сегодня вечером, скажем, в шесть часов по местному времени. Мы могли бы продолжить наше знакомство в более... ммм... приятной обстановке, — она оглядела снующую всюду толпу. — А сейчас, прошу меня извинить, но мне пора. Кажется, моя очередь подходит.

Ещё одна смущённая улыбочка была адресована мужчине. Эвилла кокетливо поправила завивающиеся колечками волосы, поднимаясь с диванчика.

      Сердце Зарта колотилось как бешеное, во рту пересохла, кровь стучала в ушах, ладони и пальцы резко потеплели. Забыв обо всем он смотрел на Эвиллу, и больше всего на свете ему хотелось быть с ней, заботиться о ней, "целовать её мохнатые пальчики...". Последняя мысль сработала как холодный душ, он внутренне содрогнулся. Зарт Арн не страдал ярко выраженной ксенофобией, однако, как у любого нормального существа интегрированного в галактический социум, у него имелись свои неприязни и предпочтения. Одним из таких пунктиков были мохнатые лапы. Нет, конечно же, он не испытывал отвращения к разумным носителям шерсти. Раса антропоморфных котов, с Фиерас V, вызывала у него точно такие же чувства умиления и очарования, как и у доброй половины землян. Однако, целовать мохнатую лапку самки Мрршан (самоназвание расы котов)? Такое и в дурном сне не приснится.
      Маленький пунктик землянина вернул ясность разума. Не выдавая себя, продолжая смотреть широко раскрытыми глазами, и слушая приятную слуху речь Эвиллы, Зарт наскоро проанализировал ощущения. Так и есть, налицо были все признаки острого отравления организма коктейлем из целой кучи гормонов и нейромедиаторов – от дофамина до фениэтиламина. Проще говоря – влюбленность. Тем не менее, Эвилла была не во вкусе Зарта. Да, у неё был очаровательный взгляд, и весьма миловидное личико, но не более. А значит влюбленность не могла быть вызвана естественными причинами. Скорее всего, выброс гормонов был вызван другими химическими веществами – какими-нибудь летучими афродизиаками, или феромонами. Или же под воздействием гипнотического эффекта. "А может быть, и того и другого", – заключил для себя Зарт Арн. В любом случае, с Эвиллой следовало держаться настороже, так как любовные отношения с ней не входили в его планы, а интерес к фортунианке он испытывал сугубо меркантильный.
      Дослушав Эвиллу, и понимая что деньги обратно она уже не примет, Зарт с виноватой полуулыбкой положил их обратно в карман. В конце концов, тридцать кредитов никому еще не мешали.
      Предложение о продолжении встречи, прозвучало весьма неожиданно, однако вполне соответствовало моменту.
      – Мадам Эвилла, я буду счастлив вновь с Вами встретиться. После шести? Замечательно, в моем расписании как раз к шести появится свободное время. – Заметив что Эвилла решила встать, Зарт в полупоклоне протянул её согнутую в локте руку, чтобы она могла опереться. Стоило проводить её до инспектора – возможно удастся получить еще полезной информации.
      – Как Вам, кстати, "Медовый Вереск"? Слышал только хорошие отзывы об этой гостинице, однако мнение постояльца ценнее.

— Доффолько приятное местечко, — певуче протянула Эвилла, опираясь на заботливо предложенную руку кавалера. — Немного провинциальное, конечно, но что сделаешь. На этой планете совсем-совсем не следят за модой. Так печально.

Эвилла бросила озорной взгляд на своего спутника, видимо, оценивая его причёску и одежду, которая, конечно же, увы, была не от лучших кутюрье. Судя по внешнему виду, сама фортунианка за модой следила ревностно.

— Но это иногда выглядит даже мило, — добавила она снисходительно. — Уют и партиархальность. К тому же там внизу отличный ресторан. Очень ффкусные десерты. Их фирменный «Вересковый мёд», ммм... Больше нигде такого не попробуете. Отличный ресторан. Я буду ждать вас в нём.

О том, сколько кредитов стоят «ффкусные десерты», можно было только догадываться. Вряд ли Эвилла остановилась бы в какой-нибудь совсем захудалой дыре. А значит, у Зарта появилась проблема. Конечно, большинство дам в наше время привыкли платить за себя, а если бы, свят-свят-свят, ему предстояло ужинать с какой-нибудь сатирнианкой, то она ещё и за него бы заплатила, но вот на Фортунате придерживались в этом отношении классических правил.

Между тем, они подошли к окошку над которым светилась надпись «Инспектор Полли Верн», и Эвилла осторожно высвободила ручку, обворожительно улыбнувшись на прощание и слегка помахав Зарту. Отойдя чуть в сторону, землянин видел, как Эвилла протянула Инспектору свой жетон и поздоровалась. Тот, не беря жетон в руки, провел в воздухе какой-то машинкой.

— Доброго вам дня, Эвилла де Вилка с планеты Фортуна, надеюсь быть вам полезен в ваших поисках, — проговорил Поль, отворяя дверцу, чтобы пропустить посетительницу внуть кабинета. Насколько мог разглядеть Зарт, это была точно такая же комнатка, как у робота-регистратора, с той лишь разницей, что стульев в ней имелось два (один, очевидно, для посетителей). Эвилла сделала грациозный шажок внутрь, в следующий момент дверь захлопнулась, а над закрывшимся окошком появилась надпись: «Идёт собеседование». Землянину ничего не оставалось делать, кроме как приступить к розыску своего Инспектора.

К Инспектору Хлое Чубубре очереди не оказалось. Сатирнианка безразлично глянула сковозь Зарт Арта, помахала в воздухе сканером и, не произнеся положенных в этом случае приветствий, открыла дверь, небрежным жестом приглашая землянина внутрь. Он успел разглядеть ту же стандартную мебель, но стоило переступить порог, как дверь захлопнулась, а комната изменилась.

На самом деле это, конечно, была иллюзия. Но иллюзия столь качественная, что её можно было не только видеть, но и трогать, осязать, обоять. Каждый Инспектор обставлял комнату для собеседования на свой вкус, меняя время от времени интерьер в зависимости от клиента, своих желаний или сочетания фаз местных Лун. Физически вы оставались в той же тесной комнатушке, но видеть перед собой могли что угодно. Считалось, что такой подход, способствует установлению психологического контакта между Инспектором и посетителем.

Зарт Арн оказался в просторном помещении, стены и потолок которого были выполнены из чёрного пластика, а пол покрывал чёрный ковёр, по виду натуральный, из шкуры какого-то неизвестного животного. Ворс ковра был столь жёстким, что ступая по нему босиком, посетитель рисковал порезаться. К счастью, разуться землянина не заставили.

Хлоя сидела в оббитом чёрной (какая неожиданность!) кожей кресле с песональным терминалом на коленях, небрежно поигрывая хвостом. Хвост у сатирианки был длинный, голый, как у крысы, с кисточкой на конце. Ещё из мебели в комнате была сбитая из грубых досок табуретка (к счастью, не чёрная), очевидно, предназначавшаяся Зарту.

Инспектор потеребила кольцо в носу и недовольно произнесла:

— Итак, вы один из тех бездельников, что ничего не знают, не умеют, но при этом желают найти себе тёплое местечко? Я таких насквозь вижу. У вас есть хоть какое-то образование? За что вас выгнали с предыдущей работы? Рекомендаций, конечно, не оставили, верно? Но может быть, вы можете похвастаться каким-нибудь опытом, кроме опыта чесания промеж рогов? Только давайте побыстрее. Знали бы вы, как достало по сто раз на дню слушать подобный бред всего за двадцать кредитов в час.

      Попрощавшись с Эвиллой, Зарт Арн поискал глазами окошко своего инспектора. Он издалека увидел скучающую в окне сатирнианку. Хлоя ему показалась весьма привлекательной: миниатюрная брюнетка, шоколадного цвета, с аккуратными рожками. Да, определенно, именно рожки были в ней той самой изюминкой что так к себе манила. Двигаясь сквозь толпу к окну инспектора, Зарт уже строил в голове планы по налаживанию более плотного контакта с симпатичным инспектором. Даже половые предпочтения сатирнианки, которые чуть ранее сообщил ему Рони, он расценивал не как неодолимое препятствие, а, скорее, как приятный бонус в будущем.
      Выпятив грудь, и приняв максимально мужественный вид, со взглядом обольстителя он подошел к окошку, протянул жетон, и приготовился сразить инспектора, каким-нибудь комплиментом, в ответ на приветствие. Однако, инспектор Хлоя Чубубра, просканировав его, просто безразлично махнула рукой в сторону двери служебного помещения, приглашая (или скорее уж приказывая) войти. Подобное отношение немного обескуражило Зарта. "На людях стесняется, видимо" – решил он, и шагнул в открытую дверь, которая тут же захлопнулась за его спиной.
      Комната тут же начала преображаться, и чем дальше она преображалась, тем сильнее гасла его обольстительная улыбка, и куда-то улетучивалась мужественность. Комната была оббита черным пластиком. В той же цветовой гамме были выполнены остальные предметы интерьера, кроме разве что, криво сколоченного табурета, предназначавшегося, видимо, Зарту. Его игривое настроение постепенно сменялось тихой паникой. "Кажется, будут бить" – мелькнула мысль на задворках сознания, и пропала. Хлоя Чубубра сидела в кресле черной кожи, и нахмурившись смотрела в терминал. Когда же она взяла в руки свой хвост, Зарт непроизвольно дернулся – он ожидал увидеть плетку.
      Однажды ему случилось напиться до беспамятства, на Земле. Компания была отличная, а количество спиртного могло свалить с ног лошадь, так что немудрено что Джон Гордон, несмотря на свою комплекцию от такого изобилия вырубился прямо за столом. Проснулся он уже глубокой ночью, и обнаружил что его заботливо раздели, и уложили в кровать. И не менее заботливо были привязаны к кровати его конечности. Вскоре обнаружились и хозяева (а, точнее, хозяйки) положения. Две женщины, одетые в красивые черные кожаные одежды, с кожаными же плетками в руках, очень обрадовались его пробуждению. Что ему пришлось вынести – история умалчивает, однако через несколько часов он смог вырвать из креплений железную спинку кровати и сбежать в окно.
      Зарт судорожно сглотнул. План действий нуждался в срочной корректировке. Двигаясь на ватных ногах к табурету, он снова окинул взглядом помещение анализируя детали.
      "Так. Комната с эффектом проецирования образов. Знакомо. Образ выбран явно не мной," – Зарт выбрал бы что-нибудь более прагматичное, – "значит сатирнианка. Темные тона – скорее всего тоска, депрессия. Ковер ершится, словно иглами утыканный – злость, затаенная обида. Черное кожаное кресло для неё – ..кхм, не будем на этом зацикливаться, и грубый деревянный табурет для посетителя – презрение? Хм...". Зарт добрался до табурета и сел задумчиво уставившись на терминал инспектора. "Значит презираем посетителей, потому что все они лезут со своими проблемами, в час её душевных мук". А судя по информации Рони, муки у неё были знатные. Как же поступить?
      Молчание затянулось. Сатирнианка, недовольно хмурясь, зачем-то подергала себя за колечко в носу, и начала свою речь. Каждое слово звучало как удар хлыстом. И чем дальше, тем больше Зарт убеждался что угадал её настроение. Но что делать дальше?
      –...Знали бы вы как достало по сто раз на дню слушать подобный бред всего за двадцать кредитов в час. – Сатирнианка выдохлась, и тут Зарта осенило. С грустной, чуть виноватой улыбкой, и внимательным, понимающим взглядом, он поднял глаза на инспектора и негромко продекламировал:
                  "И скучно и грустно, и некому руку подать
                  В минуту душевной невзгоды..."
      Он снова чуть улыбнулся: – Простите, Хлоя. Простите меня за то, что в данную минуту я, не по своей воле, являюсь для Вас мучителем. В то время как у Вас тяжело на душе, подобные мне пристают к Вам со своими мелкими проблемами. Вы, видимо, недавно пережили тяжелый разрыв. Возможно даже предательство, близкого Вам человека. Что же, я не спешу, я могу зайти в любое другое, удобное для Вас время. Или, – он сделал паузу, – Вы можете поделиться своими переживаниями, а следом, я отвечу на все-все Ваши вопросы. – Он остановился, позволяя ей переварить сказанное, и с грустью продолжил. – Просто я не понаслышке знаю, насколько глубокие раны в наших душах оставляют те, кого мы любим.
      Не отводя взгляда от глаз инспектора, Зарт затаил дыхание.

Хлоя Чубубра впервые за всё время взглянула на посетителя. В её глазах медленно загоралось удивление. Инспектор даже рожками тряхнула, проверяя, не послышалось ли ей. Но нет — на слух Хлоя никогда не жаловалась. Сатирнианка порядком растерялась. Она не привыкла показывать свою слабость, совсем не привыкла к сочувствию и пониманию. Тем более от кого — от постороннего мужчины! Как реагировать Инспектор просто-напросто не знала, никогда ещё она не попадала в подобные ситуации. На миг показалось, сейчас Хлоя взорвётся, решив, по сартианскому обычаю: когда не знаешь, что делать, — дерись! Но опасный момент прошёл, а живая бомба не разлетелась на куски. Что-то в словах Зартра тронуло женщину, хотя показывать она этого не хотела.

— Это моя работа, — буркнула Хлоя, стараясь не показать, как она растроганна, — оставайтесь, раз уж пришли.

Чёрная комната посветлела, теперь потолок стал молочно белым, а стены бежевыми, да и мебель с ковром, хоть и не утратили фактуру, но приобрели светлые, пастельные тона. Табуретка под пятой точкой землянина превратилась в оббитый мягким войлоком удобный стул.

— Любовь, вы правы, — Инспектор говорила то ли с Зартом, то ли сама с собой. — Паскудное чувство. Отвлекает от работы, да и вообще отвлекает. Одни неприятности от этой любви. Предательство... — Хлоя замолчала, опять с удивлением уставившись на посетителя. Сатирнианка сама не верила, что чуть было не стала изливать душу перед первым встречным. Что-то в нём было такое, располагающее. Может быть он знал то, о чём говорил? Может быть, способен был её понять? В конце концов никто и никогда её не понимал, а если быть честной с самой собой, то и не пытался. От неё нужно было другое... другое... Инспектор затрясла головой, стряхивая наваждение. Нет, говорить о столь личном с незнакомым человеком она пока не была готова.

— Не важно, — тихо добавила Хлоя и неожиданно шмыгнула носом. — У вас, наверно, и своих проблем хватает. Иначе не оказались бы вы здесь. Расскажите лучше о себе. Кто вы? Откуда? Вы... странный человек. Мне ещё такие не встречались. Ах да, я должна задать вам стандартные вопросы. Ваше образование, опыт, какую работу вы ищите? — она погладила рукой терминал. — Давайте попробуем подобрать вам что-то подходящее. В какой сфере вы себя видите?

      Зарт Арн откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Что же, он добился чего хотел – снизил негативный настрой инспектора. Теперь можно было и поговорить о делах. Он улыбнулся Хлое.
      – Как Вы уже знаете, – он кивнул на сканер, – меня зовут Зарт Арн. Откуда я? Гм. Ну, происхожу из системы Сол, что в нижней трети рукава Ориона. Планета Сол III – или Земля на общегалактическом. Кстати, замечательное место, способное удовлетворить практически любой вкус. – Зарт прикрыл глаза. – Только представьте: теплые песчаные пляжи уходящие в морской прибой. Или лесной массив, раскинувшийся на тысячи лиг вокруг – нетронутый природный биом. Хлоя, – он взглянул на инспектора, – Вы знаете как чудесно дышится в лесу? Запах хвои и листвы, ягод и грибов. А еще горы увенчанные ледяными пиками. Ледяные равнины полярных шапок, с температурой -60°С, и напротив, пески пустыни Сахары с температурой воздуха +60°С. Для некоторых рас, – он подмигнул сатирнианке, – существуют даже такие виды экстремального отдыха как спуск в жерло действующего вулкана. Вам определенно стоит побывать на Земле.
      Зарт перевел дух, и обнаружил что держит инспектора за руку. В смущении он отдернул руки, и поерзал на стуле
      – Простите отвлекся. В общем, родом я с Земли. Образование: пять лет базового, два года общегалактического, с углублением в языковедение и строение речи основных гуманоидных рас. Окончил Астронавигационный колледж "Терра", с присвоением квалификации пилота класса 2, также имею опыт вождения судов класса 3. Имею допуск к управлению корабельным оружейным системам гуманоидного типа. Также имею сертификат об окончании трехмесячных курсов межпланетной торговли, однако, вследствие непредвиденного падения цен, во время очередной торговой сделки, мне, как честному человеку, пришлось продать грузовой челнок и оборудование, дабы расплатиться с кредиторами. Поэтому собственного грузового транспорта не имею.
      – Какую работу ищу? – Зарт призадумался, – высокооплачиваемую.
      Он было улыбнулся, но быстро спохватился, поняв что подобный юмор инспектору приходится слышать раз двести в день, и сразу продолжил.
      – Но, я прекрасно понимаю что высокооплачиваемая работа сопряжена с большим риском, и за простую доставку грузов платить много не станут. В свою очередь, я имею допуск к оружейным корабельным системам, поэтому готов работать охранником торговых судов. Или охраной частных орбитальных баз. – Зарт пожевал губами и продолжил. – Также, большие деньги платят наемникам, в локальных конфликтах, либо в рейдах на пиратов – однако, там высок риск потерять жизнь, на который я не готов пойти – он улыбнулся, – хотя все зависит от цены. И опять же транспорт должен предоставляться со стороны работодателя. Вроде всё.
      Он откинулся в кресле, но тут же вспомнив, вновь подскочил:
      – Да, и еще, чуть не забыл. Я не смогу работать в государственных силовых структурах, по причине фобии, описанной мною в анкете. Вот теперь точно всё.
      Не то чтобы он действительно страдал какими то ни было фобиями, просто прием на службу в силовые структуры, включал в себя тотальную проверку всей подноготной, в успешном прохождении которой Зарт Арн испытывал огромные сомнения.

Хлоя явно порядком заскучала, слушая рассказ о красотах Земли, однако сообщение о путешествиях в жерла действующих вулканах мигом оживили Инспектора. Она даже сделала себе пометочку в терминале. Приближался отпуск, а проводить его сатирнианке было абсолютно не с кем, да и идей в голове не возникало. Зарт подал свежую мысль и, сам того не зная, возможно, порядком насолил соотечественникам, потому что увлёкшаяся сатирнианка способна натворить дел. И не только в жерле вулкана. Впрочем, на Земле и не таких видали. Эта стойкая планета пережила даже нашествие агентов Герболайфа, что ей какие-то туристки с рожками и крысиным хвостом.

Как бы там ни было, Хлоя навострила ушки, и дальше слушала очень внимательно, дабы не пропустить ещё какой-нибудь любопытной детали. Конспектируя по ходу беседы. Когда Зарт Арн закончил рассказ, её пальчики шустро забегали по терминалу, мигом выплюнувшему стопку распечаток. Хлоя просматривала их, отбрасывая часть в сторону:

— Грабитель, киллер, — это вам, пожалуй, не подойдёт. Палач, обвиняемый... тоже вряд ли. Хотя, если заинтересует, весьма перспективные должности. Но с государственными структурами дело иметь придётся. Дегустатор... Боец... гм... всё не то. Ага, вот оно, по части охраны, пожалуй, то, что надо, — с этими словами она протянула одну из распечаток:

В гарем султана Ахбаллабада Великолепного требуются евнухи. Приятная внешность, чарующий голос, хорошие манеры, преданность, большая физическая сила обязательны. Только для гуманоидов. Оплата 250 кредитов с сутки.

— Есть ещё одна ваксансия, связанная с охраной, — заметила Инспектор, пока Зарт читал:

Санитар. Межгалактическая психиатрическая клиника для редких форм жизни. Требуются физически здоровые и сильные формы жизни. 25 кредитов в сутки + проживание.

— Больше, пожалуй, охранники сейчас нигде не требуются. А как у вас с творческими способностями? Есть отличная работа для столь образованных людей. Где же это было? Вот, — и она протянула новый листочек:

Поклонник. 100 кредитов в сутки + доплата за вредность. Наличие хорошего вкуса и творческого подхода.

      От списка предложенных вакансий Зарт погрустнел. Исходя из накопленной за день информации, он для себя приблизительно прикинул ценовой диапазон хороших вакансий. Если Хлоя, работая по-сути на ресепшене, в качестве оператора реестра работодателей – зарабатывала 20 кредитов в час, за день выходило от 120 до 200 кредитов в день (в зависимости от продолжительности рабочей смены на Колючке 6-10 часов). Отталкиваясь от сложившейся ценовой политики на планете, этого должно было хватать на хорошее питание, на оплату коммунальных услуг, либо съема жилья – вряд ли бы человек имеющий постоянную работу жил бы в гостинице, и на оплату транспортных издержек. Ну и, конечно, на уход за собой. Зарт еще раз взглянул на аккуратные рожки Хлои. При этом она еще могла себе позволить что-то откладывать. В общем и целом, неплохая зарплата у оператора Биржи.
      Соответственно и работу он собирался найти с оплатой не ниже 170-200 кредитов в день. Предложенные вакансии его не особенно прельщали. Конечно, работа в гареме сулила большие деньги, однако "большая физическая сила" осталась у Джона Гордона – Зарт был худощав. Да и евнухом быть не особенно прельщало – Зарт не привык обходится без некоторых частей тела.
      Вакансия про санитара в психушке отпала сразу, как только прозвучала оплата. От такой зарплаты отвернулся бы даже робот, несмотря на возможность проживания.
      Только вакансия "поклонник" давала хоть какую-то надежду – там по-крайней мере тебя не собирались оскопить, да и платили больше чем санитарам. Однако, Зарт сомневался что надбавка за врндность превысит хотя бы 50% оклада.
      – Скажите, а мы можем изменить условия поиска? – обратился он к инспектору. – Убрать критерии кроме "гуманоид", и поставить оплату "от 200 кредитов/день"? Возможно получится открыть в себе новые горизонты.
      Он вновь улыбнулся Хлое. "Кстати," – возникла мысль – "может пока терминал обработает запрос, попробовать что-нибудь разузнать полезного?".
      – Хлоя, а Вам ничего не известно о последователях Пуранша, здесь на Колючке? По пути сюда, в лайнере, слышал от пассажиров о них, довольно интересная религия.

      ...Даже если хороших вакансий не найдется, Зарт Арн держал в голове еще вариант с Эвиллой. Кстати, ужин в шесть. Надо бы не забыть прийти к ресторану минут за десять до, как подобает джентльмену.

— Конечно, — охотно согласилась Хлоя, её юркие чёрные пальчики снова забегали по терминалу. — Пуранш? Религия? — Инспектор рассмеялась. — Это же юмористическое шоу. Розыгрыш. Эта передача была популярна у нас на Сатириксе лет этак десять назад. Они прилетали в различные уголки Галактики, где никто не смотрел сатирикские каналы, открывали, например, баню или ресторан и объявляли, что будут мыть или стричь бесплатно, ну или почти бесплатно, но только пураншистов. А пураншистами объявляли тех, кто имеет пураншисткие политические взгляды или пураншисткие кулинарные пристрастия, или одевается по пураншисткой моде. Или ещё что-нибудь. Естественно, такой моды или кулинарии никогда не существовало, но они обслуживали часть клиентов, чтобы заставить остальных попытаться выведать секрет и выдать себя за пураншистов. А потом снимали всё это на камеру. Очень весёлое шоу, не знала, что оно всё еще идёт.

Пока Хлоя рассказывала, терминал делал свое дело. Кроме уже изученной вакансии евнуха, новым критериям поискам удовлетворяла вакансия пастуха на Авалоне.

— Только вряд ли она вам подойдет, Зарт Арн, — хитро прищурилась Хлоя, но всё же протянула бумажку, не без ехидства наблюдая, как землянин читает условия.

Пастух единорогов. Авалон-17. Сезонная работа. 20 000 кредитов по окончанию сезона. В случае не выполнение работы сумма не выплачивается. Требования: гуманоид, возраст не более 1/4 от среднего биологического срока расы. Девственность.

— Есть ещё вакансии, в которых точная сумма вообще не указана или указан процент, — сатирнианка пожала плечами. — А вот чтобы конкретно подходить по условиям ещё только две:

Межгалактический центр инновации и развития. Прогрессор. 300 кредитов в сутки + страховка в случае гибели. Работа на отсталых планетах. Пятилетний контракт.

Обвиняемый. 250 кредитов в сутки + премия при благополучном исходе дела по договоренности с клиентом. Издержки и проживания за счет клиента. Планета Аризона.

— Вот это, пожалуй, всё, что есть на сегодня, — Инспектор с интересом разглядывала посетителя. Ей хотелось знать, что же он в конце концов предпочтет.

      – Вот, "Прогрессор" – Зарт указал на вторую карточку, – это же что-то вроде ускорителя цивилизаций?
      Внедрять цивилизацию на отсталых планетах – воображение рисовало Зарт Арну образ полубога облеченного знаниями, которому поклонялись местные аборигены. Из трех предложенных вакансий, эта была самой увлекательной, и, надо сказать, самой высокооплачиваемой. Так же еще оставалась вакансия с единорогами – несмотря на весь скепсис Хлои, Зарт вполне мог бы этим заняться. Последняя операция по изменению внешности была настолько масштабной, что затронула даже костно-мышечный каркас, полностью изменив фигуру и облик Джона Гордона. Что же до таких мелочей, как уши, пальцы, и иные части тела – их изменяли по умолчанию. С момента отлета из клиники, он еще не успел завести близких отношений, так что технически, Зарт Арн был девственником. Неизвестно, правда, как отнесутся единороги к такому варианту непорочности.       Вакансию же "обвиняемого" он отверг сходу. Зарт категорически старался не иметь близких контактов с законодательством, тем более в такой щекотливой роли.
      – Можно узнать подробности вакансии "Прогрессора"?

— Прогрессоры, — раздражённо фыркнула Хлоя. — Сироп и розовые сопли. Как будто в нашей Галактике без того не хватает рас, которые впустую мотыляются по космосу.

Сатирнианка затрясла рожками. Сердилась она, как не сложно догадаться, вовсе не на Зарта, просто идея космической благотворительности была чужда фуриям с Сатирикса. Отсталые расы можно уничтожить, отжав подходящую планетку, или поработить и эксплуатировать, поимев хоть какую-то пользу. Идеальные рабы, считающие пришельцев богами, получатся из дикарей до сих пор молящихся на двигатели внутреннего сгорания. Но нет же, за подобным строго следит особый отдел ГалактИнтерпола. И всё мало. Этим малохольным ещё вздумали вытирать носы, таща за рога из того мрака, в которым они прибывают.

— И ведь никто никогда собственно не удосужился спросить, хотят ли они этого сами, — хмыкнула Хлоя. — А может им нравится сидеть под пальмой и выстугивать атомную бомбу? Впрочем, если вас прельщает романтика нецивилизованных миров и вы сможете выжить без зубной щётки и омлета на завтрак, то подобная работа даёт неплохую перспективу для карьерного роста. Новичка, конечно, на ответственное задание не пошлют, будете считать, овец, например, или переписывать, сколько сточных канав в городе, но со временем, можно продвинуться. Я не много знаю об этой работе, наверно вам лучше расспросить на собеседовании. Центр инновации имеет представительство в космопорту, приём новичков они ведут каждый день с восьми до одиннадцати. Сегодня вы уже опоздали, но на завтра могу записать.

Она протянула визитку, на которой было подробно написано (и даже нарисовано со схемой), как найти в космопорту беты Ежа преставительство Центра.

— Новички им постоянно требуются, — сообщила Хлоя напоследок, поигрывая хвостом. — Мало кто выдерживает целый месяц. Говорят, это может быть опасно, но я думаю, большинство сбегают от скуки. Торчать в каком-нибудь болоте, где даже визора нет, подумать страшно... Так что, регистрировать?

      – Вы знаете, Хлоя, у нас на Земле говорят: "Был бы человек, а приключения найдутся". Даже в болоте можно придумать себе развлечение. Например, – он заговорщически подмигнул инспектору, – скрытно добывать болотный газ. Набрать его целую цистерну – а потом взорвать при большом скоплении аборигенов! – Зарт кровожадно глянул на Хлою. – Представляете какая красотищща?
      – В общем регистрируйте, – зевнул он. – Будем прогрессировать всех подряд.

      Покинув инспектора, Зарт еще около часа бесцельно шатался по бирже, прислушиваясь к разговорам, и присматриваясь к посетителям. Вскоре его желудок, глухим ворчанием, напомнил ему, что последний прием пищи был за завтраком на лайнере, и пора бы чем-нибудь подкрепиться. Нащупав в кармане пластиковую бляшку, Зарт вспомнил о предложении робота, и, сделав еще кружок по Бирже, направил свои стопы к кафе "Три капли из масленки", чтобы к двум часам оказаться там.
      Подходя к заведению, он вспомнил слова Рони о том, чтобы "вести себя как андроид". В последнее время робототехника достигла таких высот, что роботы были практически неотличимы от человека, ни в эмоциональном плане, ни в плане движений/реакций. Так что походить на робота было легко. Так что же имел в виду доппельгангер? Неужели его заставят считывать капчу, где ответ "не могу" будет означать успех? Зарт ухмыльнулся и двинулся ко входу в кафе.

— Нарушение пункта семь Галактического Кодекса, — кисло пробубнила Хлоя официальным голосом, регистрируя заявку, но глаза её при упоминании о болотном газе ярко вспыхнули. Пожелав землянину удачи и уведомив, что в случае, если вакансия не устроит, он может приходить ещё — список постоянно пополняется, Инспектор распрощалась с Зарт Арном. Других клиентов на горизонте не наблюдалось, и сатирнианка погрузилась в сладкие грёзы о предстоящем отпуске. Она уже знала, где его проведёт. А Зарт, между тем, принялся разгуливать по зелёному залу, рассматривая посетителей, попытался было проникнуть в другие залы Биржи, но автоматика не пропустила, в конце концов, потратив кредит на то, чтобы спуститься вниз, он оказался на той же площади, с которой и начал свой путь. Кафе «Три капли из маслёнки» нашлось, как и обещал Рони, напротив. Ровно в два часа авантюрист вошел туда, предъявив соответствующую карточку.

Роботесса, очень похожая на ту, что была изображена на картинке, провела Зарта к свободному столику. Кафе оказалось чистеньким и светлым. Пахло тут абрикосовым повидлом, машинным маслом и горячим шоколадом. Нельзя сказать, чтобы яблоку негде было упасть, но посетителей в «Маслёнке» набралось порядком. Тут были и новейшие андроиды различных рас, ничем внешне не отличимые от белковой жизни, и устаревшие модели из железа и иных металлов. Некоторые ели оладьи и пили какао, но большинство просто-напросто сидели за столиками, за которыми дымились заказы, делая вид, что поглощают пищу, для которой их устройства были совершенно не предназначены. Никто не переговаривался друг с другом, никто не заказывал и не рассчитывался вслух, но время от времени возникали официантки, а с ними чашки с дымящимся какао или счёт, а робот вставал, расплачивался и уходил. Будучи искусственным интеллектом, никто из роботов любой конструкции не нуждался в акустическом обмене информацией, каждый из них, даже самая устаревшая модель, способен был наладить прямой канал связи, по которому и общались посетители и персонал кафе. Но Зарт Арн являлся всего лишь человеком, а чёртов Рони, кажется, задерживался. Роботесса ждала, мило улыбаясь, пора было делать заказ... Никогда ещё Зарт не был так близок к провалу.

      Робот смотрела на Зарта. Зарт смотрел на робота. Пауза затянулась. Понимая всю сложность ситуации, он лихорадочно просчитывал варианты. Постояв еще несколько секунд, все так же играя в гляделки с роботом, он поднял руку, и постучал указательным пальцем себе по виску.
      – Кажется гиперлинк барахлит. Или роутер, – он коснулся затылка. – Простите мне нужно немного времени на самодиагностику. Я оформлю заказ как только закончу.
      Он опустился за столик, и положив голову на подставленные руки, расслабился. Зарт Арн надеялся, что та техническая белиберда, которой бросаются в друг друга в разговоре инженеры, сойдет за оправдание, и его не вышвырнут сразу, а позволят дождаться Рони.

Роботесса озадаченно уставилась на Зарта. Похоже, его легенда не выдерживала критики, официантка ни сколечко не поверила землянину. То ли гиперлинк андроиды использовали не так (если вообще использовали), то ли роутер у них находился в другом месте (если имелся). В любом случае роботесса напряглась и неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы на пороге кафе не появился, наконец, Рони. Зарт его не узнал бы нипочём, потому что доппель в честь обеденного перерыва был в своей натуральной форме — довольно невыразительный молодой человек, даже описывать особенно нечего. Руки две. Ноги две. Глаза два. Уха два. Нос один, рот тоже. Зато Рони Зарта хорошо узнал и сразу сообразил, что приключилось:

— Эй, опять разыгрываешь всех, дружище? Ох ты и шутник! — он хлопнул авантюриста по плечу, видимо что-то не вербально приказав официантке, потому что она тут же отошла в сторону. — Заказал тебе оладьи и какао, — сказал робот уже тише, когда они уселись за столик. — Ну, что нового? Подыскал себе работу?

Заказа пришлось ждать довольно долго, хотя обслужить их могли хоть сейчас: других посетителей, ждущих заказа не было, а оладьи готовила Вафельница-автомат, с искусственным интеллектом достаточным для причисления её к условно-разумным организмам. Впрочем, для этого Вафельнице необходимо было пройти тесты, после чего платить налоги со своей деятельности, поэтому она просто пекла оладьи, а на досуге почитывала эзотерическую литературу. Вот и сейчас оторвавшись от очередной книги, она мигом наполнила тарелки, но нести их за столик не спешили — в этом был особый шик ресторанчика.

      Рони вошел в кафе – Зарт Арн выдохнул. По реакции официантки, новоявленный Штирлиц понял что провалился, и если бы не доппельгангер, неизвестно бы чем все закончилось. Три закона Азимова, конечно, еще никто не отменял, но кто их знает эти искусственные интеллекты? Как бы то ни было, Рони удалось спустить все на тормозах, и Зарт уже упивался запахом горячего какао.
      – Спасибо, Рони, выручил, – он показал роботу большой палец. – Я уже начал паниковать. И спасибо за инфу по инспектору. Построить конструктивный диалог с сатирнианкой – та еще задачка, но все обошлось, – Зарт подмигнул Рони, – удалось выйти на вакансию прогрессора примитивов и предразумных на отсталых планетках.
      Зарт пожевал губами и продолжил: – 300 кредитов в сутки обещают. Межгалактический центр инновации и развития. Знаешь что-нибудь про них?
      — А эти... прогрессисты, — потянул доппель и отхлебнул из своей чашки, торжествующе посмотрев при этом на Зарта. Вот, мол, как я умею. Какао, к слову, был отменным, как и оладьи, политые кленовым сиропом. — Знаю, что будешь без штанов бегать в каком-нибудь мире, где только-только паровоз изобрели. Но многим нравится. Романтика... Смотри сам по вкусу ли тебе такое, — в голосе Рони послышался скепсис, — Они любят альтруистов. Светлые идеалы, высокие цели и прочая мура.
      Зарт задумчиво отхлебнул какао, и взял оладушек.
      – Тем не менее, за этот альтруизм сулят неплохие деньги. – он откусил оладушек, и жуя продолжил. – Честно говоря, это была одна из самых дорогих вакансий. Как раз между пастухом единорогов, и евнухом.
      — Плата за риск, — пожал плечами Рони, — впрочем, в работе евнуха он и повыше будет.
      Зарт кивнул, и взял следующий оладушек.
      – А как у тебя дела? Может еще что интересного произошло?
      — Да что тут может быть интересного? — скорбно сдвинул брови Рони и тут же совсем нелогично мечтательно добавил: — Сидишь, регистрируешь восемь часов в сутки, семь дней в неделю, а где-то без штанов бегают и паровоз не изобрели ещё. В таких мирах на меня бы молились...
      – Так поехал бы, – усмехнулся Зарт.
      — Да ты что! — он возмутился, даже со страхом каким-то. — Я же там заржавею!
      Это было враньё, конечно. Железа в Рони было не больше, чем в Зарте или стремительно пустеющем блюде с оладьями. Андроиды последнего поколения — биологические конструкции. Просто срываться с насиженного места, стабильной зарплаты и небольшого приработка ради... ради приключений?.. Нет, такой программы в доплера не заложили. Что не мешало ему ныть и жаловаться на свою несчастную судьбу.
      Между тем, обед подходил к концу.
      Зарт Арн заглянул в кружку, и запрокинув голову выпил остатки какао. Пора было и честь знать.
      – Кстати, – вдруг вспомнил он, – Рони, ты не знаешь кого-нибудь из персонала ресторана гостиницы "Медовый вереск"? Мне бы перетереть с кем-нибудь из официантов.
      — «Медовый вереск»? — кажется, андроид удивился. — Шикарное местечко. Я тебе честно скажу, дружище, тебе оно не по карману. Официанты... официанты... нет, кажется не припомню... хотя постой.
      Любил же он выпендриваться всё-таки — андроиды всю память хранили в отдельной базе и еще запасной, «припоминать» им ничего не требовалось. Но это тоже было модно — человеческие привычки. Почти как обед.
      — Вот, Эрик Лаззерье, да он, кажется, твой земляк. Да, точно, с Терры. Только толку тебе от моего знакомства не будет, расстались мы не лучшим образом. Очень требовательный клиент...
      «И не хотел жить в клоповнике за 100 кредитов в день» мог бы добавить Рони, но не стал. Эрик был одним из многочисленных посетителей Биржи и жертв рекламной деятельности доппеля. Давно, года два назад. Этого Рони приятелю не сказал, но догадаться о сути было не сложно.
      – Эрик Лазарье. – проговорил вслух Зарт, запоминая. – Спасибо, Рони, может быть это и пригодится.
      Он встал, попрощался с роботом, и расплатившись кредиткой вышел из кафе. До встречи с Эвиллой оставалось еще чуть больше трех часов, и немного подумав, Зарт отправился на разведку к фальшивым "пураншистам" – в "Золотую звезду".

«Золотая звезда» расположилась чуть в удалении от общей суеты Низа Колючки. Сюда не доносился шум ночных клубов и злачных мест. Пансион оказался деревянным двухэтажным зданием или очень качественной его имитацией. Вернее всего второе, ведь кто в наше время будет использовать дорогостоящий и непрочный материал для строительства гостиницы. Но выглядело это всё, как натуральное дерево, даже капельки смолы не были забыты. И широкая веранда. На крыше вертелся золотистый флюгер. Вместо традиционного в таких случаях петушка тут была пятиконечная звёздочка, видимо и давшая название гостинице. Второй этаж опоясывала мансадра, на которую были вынесены плетённые столики и такие же стульчики. Сейчас за одним из них сидела древняя бабуля с носом, напоминающим плод топинамбура и фиолетовыми волосами. То ли от природы такими, то ли покрашенными по неизвестной Зарту моде. Видимо постоялица. Она что-то пила весьма интересным образом: из чашки плескала в блюдечко, а затем прихлёбывала.

На веранде в этот час было пусто, только грелся на солнце большой полосатый енот. Возможно, тоже постоялец. Или домашний питомец хозяина заведения.

      Гостиница выглядела роскошной. Зарт Арн некоторое время постоял, внимательно осматривая гостиницу, пожилую женщину с фиолетовыми волосами и, видимо, питомца. Удовлетворившись осмотром, он двинулся к веранде. Там, почесывая пузико еноту, он задрал голову, и нарочито простецким тоном обратился к постоялице:
      – Доброго Вам денечка! Скажите уважаемая, а не здесь ли находится храм Пуранша на этой земле, равно как и приют для его пилигримов?

— И тебе доброго дня, невежда, — сварливо ответила бабка. Тон её сильно противоречил смыслу пожелания. — Пураншу не возводят храмов, ибо первый и единственный храм Пураншу в душе каждого просветлённого, — наставительно добавила она и отвернулась от Зарт Арна, всем своим видом показывая, что он её ну нисколечко не интересует.

— Вот ведьма, правда? — заметил енот, лениво потягиваясь и подставил опять пузико для почёсывания. Процедура животному (животному ли?), похоже, понравилась. Во вселенной миллионы разумных рас, совершенно не похожих одна на другую, так почему бы этому еноту не быть, допустим, профессором биологии откуда-нибудь из далекого спирального рукава? Или...

Смущало, конечно, то, что был он совсем без одежды. Практически все гуманоиды имели дурную привычку напяливать на себя кучу разной ткани. Видимо, стесняясь своего несовершенства.

      – Именно так, – кивнул Зарт Арн еноту, не переставая чесать тому пузико, – натурально, ведьма.
      Однако слова бабки взял на заметку – мало ли, кому еще придется пустить пыль в глаза по-"пураншистски". Он снова обратил свой взгляд на енота:
      – Мне кажется почему-то, что вы не очень-то енот, – Зарт кашлянул чтобы прочистить горло. – Возможно вы знаете как заслужить благосклонность владельца сего заведения? Я имею ввиду "Золотую звезду".
      Зарт подключил вторую руку, почесывая разумное существо за ухом.

— Может и не енот, — согласилось существо, — а может и енот. Это с какой стороны посмотреть. Все мы, молодой человек, немного еноты, — он зажмурился от удовольствия подставляя второе ушко. — Хотите понравится Карлу? Рассмешите его. Если вы его развеселите, он не захочет просто так с вами расстаться.

      – Рассмешить? – Зарт вскинул брови. – Леди почтенного возраста со второго этажа тоже упражнялась в юморе?
      Выслушав ответную реплику енота, Зарт Арн поблагодарил его и вошел в дом. Кажется енот остался слегка недоволен уходом такого качественного почесателя. Дом изнутри выглядел совсем древним, как сошедший со страниц учебника истории. Отделка стен в виде круглых стволов деревьев, деревянные сиденья по углам комнаты. Изба – всплыло слово в памяти. "По-моему одно время на Терре была мода на подобную старину...". Ему показалось, или последние слова он произнес вслух?
      Вскоре он заметил и хозяина заведения, очень невысокого роста человечка.
      – Здравствуйте. Вы, как я понимаю Карл? – Зарт слегка наклонил голову. – Хозяин данного пансионата? Меня зовут Зарт Арн, торговец с Терры, и я как раз ищу где можно снять жилье. Возможно, вы сможете помочь в этом вопросе?

— Она просто его мамаша, — несколько разочарованный прекращением процедуры пузочесания ответствовал енот. Но в самом деле, не мог же Зарт Арн поселиться на веранде на веки-вечные, пора уже было потолковать с хозяином.

Карл сидел на лавке и что-то строгал, водя ножиком по деревяшке. Присмотревшись, Зарт понял, что изделие выходит... как бы это... Дамам приличные мужчины подобное не показывают. Точнее, как раз показывают, но в первую брачную ночь и не деревянное. Отложив свою работу, хозяин странного пансиона воззарился на посетителя столь удивлённо, словно желание снять жилье в гостинице — это самое оригинальное, что он слышал в своей жизни.

— Здравствуйте-здравствуйте, — пробурчал гном. — Конечно, помогу. Пураншисты должны помогать всему живому. Вон за углом неплохая гостиница, и пройдете пять шагов налево, тоже постоялый двор. Впрочем, если пойдете направо, все равно на какой-нибудь наткнетесь. Тут они на каждом углу. Ну? Я вам здорово помог, где ваша благодарность, терранин?

      "Вот только саркастирующих гномов-переростков мне не хватало" – скис Зарт, однако виду не показал.
      – О благодарю Вас, Карл за столь бесценную помощь, – с жаром произнес он, и поклонился гному, – пусть же Пуранш, в час нужды одарит вас с той же благосклонностью, с который Вы мне помогли! Пожалуй, последую Вашему совету.
      Зарт повернулся к двери. Взявшись за ручку, он повернулся и кивнув на фаллический предмет над которым корпел гном, с самым невинным видом заметил:
      – У нас на Терре тоже любят ложки из дерева выстругивать. Вы сами ею кушать будете, или для кого другого стараетесь?