Биржа труда "Галактика" | ходы игроков | Глубокоуважаемый микроб

Космолёт аркадеянцев высадился на Микусе, чтобы забрать персонал базы и оставить смену. Три года исследователи вынуждены были общаться лишь друг с другом и изредка с аборигенами, точнее аборигеном. На исходе этого срока несчастные так друг другу осточертели, что сразу же после старта легли в анабиоз, лишь бы не смотреть на эти рожи ещё пару месяцев. Не спал только экипаж и Марло, который улетел с родной планеты с аркадеянцами посмотреть мир. Капитану было некогда, первый пилот нёс вахту, второй пилот спал, готовясь нести вахту, третьего пилота на корабле не было, а корабельный робот оказался неразговорчивым. Поэтому Марло сидел совсем один в своей каюте и глядел в иллюминатор.

Сначала родная планета занимала весь экран, затем половину, потом стала похожа на шарик, который всё уменьшался и уменьшался, пока не выродился в точку. Но и эта точка скоро исчезла, лишь крохотная звёздочка указывала, в каком направлении её искать. Прошло время, и великолепные гляделки Марло уже не могли различить нужную звёздочку. Прошло ещё время, и она стала не видна даже для всемогущей корабельной оптики. Марло испытал новое чувство, которого Микус до этого не знал, потому что узнать его раньше было неоткуда. Это чувство называлось одиночество. Чем больше отдалялся космолёт от Микуса, тем оно становилось сильнее.

Аркадеянцы сделали крюк, чтобы доставить Марло на Бету Ежа, где помещалась знаменитая биржа труда «Галактика». Ещё на «Колючке», как прозвали планету, находился космопорт, множество гостиниц, мотелей, баров, ресторанов, ресторанчиков, казино и прочих злачных мест, куда стекались авантюристы со всей Галактики. Это великолепие кольцом опоясывало площадь, над которой висело в воздухе здание биржи. Работёнку в подобных притонах получить было гораздо проще, чем наверху, зато и риск нарваться на неприятности существенно возрастал.

Капитан пожелал Марло удачи и помахал рукой на прощание. За редкие органические соединения, предоставленные Микусом, аркадеянцы не только взяли пассажира и согласились отклониться от курса, но и снабдили Марло документами, способными удовлетворить самого взыскательного космического бюрократа и суммой в 50 галактов, за которые можно было пару раз переночевать в захудалой гостинице без удобств. Микус пока не научился считать деньги, а аркадеянцы оказались экономными парнями.

Ступив на твёрдую почву, Марло оказался подхваченным разношёрстой толпой. Гляделки, слушалки и нюхалки сошли с ума, не зная, на что реагировать в первую очередь. Одиночество, как оказалось, не всегда плохо. Ходилки несли Марло по направлению к бирже. Он счастливо миновал нищих, зазывал, авантюристов, предлагающих разбогатеть прямо сейчас, ярко разукрашенных женщин, оборванных существ с постными лицами, продающих советы по поведению на бирже (эти в своё время не нашли себе работы и застряли на Колючке надолго) и на флаере поднялся наверх. Тут-то Марло и поджидала опасность, о которой никто из аркадеянцев предупредить Микус не удосужился.

Каждый из многочисленных входов на биржу «Галактика» был оборудован небольшим шлюзом, представляющим собой дезинфекционную камеру. Сделано это было для безопасности посетителей и персонала: мало ли какие болезни и напасти могли нести в себе космические путешественники. Если у гуманоидных рас проблем, не считая испорченной одежды и причёски, не возникало, то редкие формы жизни система дезинфекции иногда путала с вредоносными бактериями и вирусами. Впрочем, почти половина из них выживала, а остальные жалоб не предъявляли. Всего этого Марло не знал, он просто почувствовал, как, стоило ступить за порог, его обдало чем-то жарким, холодным, вонючим, ароматным и стерильным одновременно.

Марло было не по себе вдали от вечного, мудрого Микус. Уже будучи отделенным, он все еще чувствовал рядом с собой теплое многоголосое дыхание исполина-родителя, его поддержку и заботу. Сейчас же Марло остался наедине с самим собой. Глядя на удаляющийся пестрый шарик, новоиспеченный путешественник бережно перебирал доставшие ему в наследство воспоминания. Его миссия была важна и необходима.
Столкнувшись с пришельцами, Микус отнюдь не сразу понял, что это за мятежные комки биомассы в прочной скорлупе. Он пытался их поглащать, но они были слишком чужеродными. Сперва Микус даже подумал, что какие-то из его древних отростков, о которых он забыл. Но отростки упрямо сопротивлялись воссоединению с Микус, разбегались, обжигали, крайне неохотно растворялись в его теле.
Древнему существу никак не удавалось присоединить к себе сознание поглащаемых пришельцев, но оно заметило, что они как-то общаются между собой. Тогда Микус принялся изучать этот новый способ коммуникации и вскоре установил контакт.
Оказалось, что пришельцы - это части какого-то другого сильно распределенного существа, живущего среди звезд. Это существо очень ревностно относилось к сохранности своих отростков, хотя заверяло, что не может прирастить их обратно. Но главное было в другом. По всей видимости, этот путь предельной фрагментации на малые части позволил этому НеМикус покинуть родную планету и расседиться на космических просторах. Да, ему пришлось создавать противоестественные способы обмена информацией между своими частями, но его охват ресурсов впечатлял.
И Микус стал учиться, его тоже ждет будущее среди звезд, но он должен найти свой путь к ним. Марло и другие подобные эксперименты - первые робкие шаги на этом пути.
Марло сбросил с себя оцепенение внезапно накатившего чувства одиночества. Он стоял на пороге великих дел. Его Микус ждет. Оставшись предоставленным самому себе, новоиспеченный путешественник принялся за изучение обстановки. Корабль был интересен ему. Он был осторожен и старался по возможности ни до чего не дотрагиваться, но осмотрел, обслушал и обнюхал все, что мог.
Особо его заинтересовал корабельный робот. Это было устройство, выполняющее некоторые функции обычной особи, но созданное искусственно, а не как часть организма. Идея интересная, но пока не понятная. Жаль, капитан не позволил заглянуть вовнутрь.
Прибыв на чужую планету, Марло оказался удивлен и ошарашен. Ее поверхность кишила огромным количеством снующих туда-сюда особей-отростков чужого НеМарло. Но они продолжали быть отдельными и испытавать все соответствующие неудобства вместо того, чтобы слиться воедино или хотябы укрупниться. Так много всего еще предстоит понять...
Войдя в шлюз и оказавшись под струями дезинфектантов, Марло вздрогнул от неожиданности. Он что есть силы залопнул дыхаца и слушальца, зажмурил глядеки и прикрыл конечностями прочие отверстия в теле. Какие-то странные здесь обычаи.

Даже захлопнув все гляделки, дыхальца, слушальца и прочие отверстия своего отростка, Марло не смог избавиться от пренеприятнейших ощущений. Дезинфектанты пронзали отросток насквозь, словно Марло был проницаемой мембраной. В какой-то момент разведчик на долю мгновения потерял сознание — новый, ценный опыт для Микус, до этого его отросткам ни разу не приходилось умирать не безвозратно, а на время. Временная смерть оказалась столь короткой, что ходилки Марло не успели заподозрить подвох, когда разум Марло очнулся, они всё ещё твёрдо упирались в нижнюю горизонтальную поверхность шлюза.

Шлюзовая камера, между тем, раздвинулась, признавая Марло безвредным для окружающих, нижняя горизонтальная поверхность змеёй поползла вперёд, неторопливо неся Марло по внешнему кольцу биржи, выкрашенному в приятный жёлтый цвет. Даже ходилками перебирать не пришлось. Движение остановилось, как только Марло оказался перед одним из множества окошек, расположенных по периметру кольца.

За окошком сидел робот-регистратор, один из пятидесяти роботов-полиморфов, регистрирующих вновь прибывших, и разгадывал кроссворд. Собственной личиной робот-регистратор, согласно трудовому контракту, пользовался лишь во внеслужебное время, а на работе принимал форму, аналогичную визуальной форме обслуживаемого клиента. Сейчас это была зелёная рептилия с растущими из крупных шишек на теле алыми цветочками. Стоило Марло очутиться поблизости, как рептилия сморщилась, словно комок пластилина, и вот уже перед посетителем оказался второй Марло.

— Занятие ардитов с планеты Энтеропия, девять букв? — строго спросил регистратор Марло, уставившись гляделками в гляделки. Это не являлось каким-то паролем и вообще не полагалось по службе, чего Марло, разумеется, не знал, поэтому вовсе не ожидал, что регистратор заговорит снова, вопреки линейной логике, не дождавшись ответа. А ведь именно так и произошло.

— Я биоробот-регистратор BAR-AX-404/500-LO приветствую тебя, дружественная форма жизни, на бирже труда «Галактика» — лучшем месте для трудоустройства во Вселенной от имени всего нашего дружного коллектива, — восприняли слушальца Марло. — Персонал «Галактики» желает тебе приятного прибывания в стенах биржи и счастливого решения волнующего/мучащего/изводящего/негативно влияющего на эмоциональное состояние вопроса. На территории биржи запрещается ломать/жечь/сверлить/дробить/употреблять в пищу персонал, посетителей и инвентарь биржи. За нарушение правил следует аннигиляция. Процедура проводится под общим наркозом и полностью безболезненна. Спасибо за внима...

Тут что-то в в BAR-AX-404/500-LO забарахлило, и он умолк на полуслове, произнеся в пространство:

— Лекарство от пьянства, одиннадцать букв, первая «К» — цапцапарель.

Нижняя гляделка рассеянно уставилась на Марло, словно регистратор пытался вспомнить, что тот здесь делает. Скажем по секрету, так оно и было на самом деле. Успешно справившись с этой миссией, робот протянул через окошко два бланка. Красный и синий.

— Необходимо заполнить анкету, — сообщил он. — Красный бланк для ищущих работу, синий для предлагающих работу.

Заглянув в оба вопросника, Марло обнаружил, что они совершенно идентичны и отличаются друг от друга только цветом.

Анкета

Марло несколько было удивился тому, как ловко это существо изменило форму. Что это? Проявление вежливости? Или демонстрация силы? Марло подумал, что наверно было бы правильно в ответ принять форму собеседника. Загвоздок тут было две. Во-первых, такая трансформация заняла бы дней десять. А во-вторых, Марло просто не знал, какой этот его оппонент на самом деле. Но что-то предпринять было нужно. Поэтому Марло принял ту форму, которую собеседник имел сейчас. Ничего не изменилось.

Ни о планете Энтеропия, ни о пьянстве как таковом Марло не знал. Он было начал судорожно перебирать в голове слова и понятия, но это было тяжело.

- "Гомеостаз" - робко предоложил соискатель. - Эти ваши ардиты без него не будут живыми, а значит вынуждены этим заниматься. И букв в слове совпадает.

- Пьянство - это нарушение метаболизма особей, вызванное употреблением этанол содержащих жидкостей? "Конфискация" как первая мера подойдет.

Марло взял протянутые ему анкеты. Очевидно его интересовал красный бланк.
1. Имя Марло
2. Планета Микус
3. Раса Микус
4. Атмосфера
Молекулярный азот 65+/-12%
Молеулярный кислород 20+/-10%
Примеси <18%
Температура -20 - +40 С
Давление 0.1-4 единицы.
Возможен широкий диапазон адаптации
5. Радиадионный фон до 240 ед. Отсутсвие плазмы, кислот, щелочей, токсинов, быстро движущихся поражающих элементов.
6. Пол. Способен передвигаться по гладкой и пересеченной местности.
7. Фобии. Вынужден избегать смерти. Адекватен и уравновешен.
8. Конечности. Да. Сейчас 7. Возможна трансформация.
9. Дальтонизм. Нет.

Заполнив бланк неровными печатными буквами, Марло протянул его собеседнику.

Еще Марло очень заинтересовал второй бланк. Это могло бы оказаться полезным для его миссии. Да, сейчас он очень ограничен в ресурсах. Но если получится раздобыть побольше этих самых обменных денежных единиц, Марло мог бы сам давать задания другим формам жизни. А они бы за деньги доставали ему нужную информацию. Правда пока думать об этом рано. Нет ни свободных ресурсов, ни понимания о том, какая информация нужна.

Переминаясь с ходилки на ходилку, соискатель с нетерпением ожидал продолжения этого нового для него ритуала трудоустройства.

— Не подходит «гомеостаз», нужно девять букв, — огорчился регистратор. Дальнейшее предположение Марло ему ещё больше не понравилось.

— Да нет, — раздражённо махнул хваталкой BAR-AX-404/500-LO, — Какая ещё конфискация? Конфискация на букву «м», а нужно на «к». Говорю же цапцапарель это.

Похоже, Марло сильно упал в его глазах с этими ответами. Впрочем, стоило ли расстраиваться, что тебя низко оценило существо, не умеющее считать и путающее алфавит? Забегая немного вперёд, можем сообщить по секрету, что если лекарством от последствий пьянства действительно служит цапцапарель (принимать внутрь, при запущенных случаях проговаривать вслух), то любимым занятием ардитов с Энтеропии являлся вовсе не гомеостаз, а сепуление. По крайней мере так утверждала Космическая Энциклопедия под редакцией некого С. Лема. Но всего этого Марло, к сожалению, не знал, поэтому просто получил у заскучавшего регистратора красный жетончик с номером 14 взамен на проглоченную сканером анкету. Это означало, что данные посетителя были внесены в главный компьютер биржи, а сам он был направлен в красный зал (или зал № 4 для редких форм жизни) и прикреплён к Инспектору № 14. В дальнейшем Марло мог бесприпятственно посещать биржу, минуя внешнее кольцо и попадая сразу в красный зал. Для начала ему, конечно, пришлось пройти турникет, где отросток Микус был проверен на наличие опасных для окружающих вещей: плазмомёта, андронной бомбы и бейсбольной биты. Ничего подобного не обнаружив, автоматика пропустила его внутрь.

Всё рабочее пространство биржи, открытое для посетителей делилось на четыре зала: зелёный, синий, жёлтый и красный. Зелёный — самый огромный был отведён для гуманоидов, которые и представляли из себя 80 % разумной жизни во Вселенной. Синий зал предназначался для водных форм жизни, жёлтый — для птиц и насекомых, красный же был отведён редким формам, которые направлялись туда все, без разбора.

Попав внутрь, Марло обнаружил довольно обширное помещение с движущимися дорожками, несколькими окошками для посетителей и пальмой в кадке, абсолютно пустое. Над каждом из окошек шла надпись с именами Инспекторов. Над окошком № 14 значилось «Ффы Эфф Фф», а если заглянуть внутрь, можно было обнаружить что-то вроде аквариума, в котором колыхалась прозрачная медуза. Инспекторов красного зала тоже набирали из редких форм жизни.

Отсутствие других посетителей казалось очевидным ровно до того момента, как пальма в кадке вдруг зашевелилась. Ко дну кадки были приделаны колёсики, что и позволяло растению двигаться по залу. Сейчас оно ехало прямо к Марло, а в одном из отростков пальмы был зажат красный жетон с номером 5, что красноречиво свидетельствовало о принадлежности растения к редким формам жизни. Поравнявшись с Марло Пальма остановилась и помахала жетоном. Что-то она от него хотела, только догадаться, что именно, было не так просто. Разговаривать Пальма то ли не умела, то ли не сочла нужным.

      Марло преодолел возникшее было желание разобраться в этой загадке со словами и буквами. Это было так слооожно для него. Мозговое вещество в его туловище буквально трещало от напряжения, когда он пересчитывал буквы, пытаясь при этом не забыть само слово и не перепутать его значение с другими похожими.

      Будучи Микус, он привык мыслить образами - цельными конструкциями, состоящими из вузуальных, тактильных, обонятельных восприятий, дополненных смысловыми и логическими мысле-формами. Эти образы были суммой примитивных нервных реакций бесчисленного множества крошечных и простых существ, образующих его тело. Эти тщедушные создания ежеменутно рождались и умирали сменяя друг друга, а мысли Микус оставались, передаваясь новым поколениям носителей, развиваясь и усложняясь.

      Микус просто не было никакой нужды в том, чтобы упаковывать свои мысли в компактную форму речи или письма. Даже свои отростки он впитывал целиком вместе с новой информацией и опытом. Пытаясь помочь роботу-регистратору в разгадывани кроссворда, Марло оказался в таком же затруднительном положении, как глубоководная рыба посреди песчаной пустыни. Поэтому все, что ему оставалось, это с некоторой тоской принять свое поражение.

      Марло принял из рук регистратора номерок и, смущенно поблагодарив, направился в отведенный ему зал. Он хотел было поскорее продолжить затянувшуюся процедуру, однако дорогу ему преградило весьма странное существо. Впрочем, навряд ли оно было более странным с точки зрения галактического обывателя, чем сам Марло. Существо прочно крепилось своей, по всей видимости, пищеварительной системой к грунту родной планеты. Для столь далеких путешествий ему пришлось оснастить себя своеобразным скафандром - кадкой с родной землей. Удобным это назвать было нельзя.

      Но судя по всему, это было не единственной проблемой пришельца. Он явно испытывал затруднения с коммуникацией, раз уже не обратился к Марло с помощью привычной здесь речи. Внезапно Марло почувствовал неожиданную для себя эмпатию к этому ограниченному в возможностях существу. В этом захваченном болтливыми гуманоидами мире такие чудаки, как Марло и "Пальма", должны помогать друг другу.

       Раз уж этот странник получил номерок и попал в нужный зал, то он должен понимать речь робота-регистратора. Значит и Марло сможет ему помочь.

      - Уважаемая форма жизни, я с приятностью помогу вам с вашей трудностью. Если вы понимаете мою речь, но не можете произносить ответы, махните вашим отростком дважды. Если у вас есть непонятность с поиском нужного окошка, - Марло отчетливо указал своей хваталкой на номерок в конечности собеседника, то я направлю вас через нужное. - Марло указал на интересующий чужака проход с цифрой 5 - Если же нет, постарайтесь изобразить значение своей проблемы понятным мне способом.

Пальма представляла собой очень высокое, примерно в три раза выше Марло, зелёное растение со множеством отростков и раскидистыми листьями. Некоторые листочки, видимо, совсем молодые, были совсем светлые и трогательно-беззащитные, другие пожелтели по краям от старости. А часть листов пальмы оказалась свёрнутой в трубочку. Не похоже, чтобы это было её нормальное состояние.

Про кадку же нам сказать нечего. Это была обычная пластмассовая кадка на колёсиках, каких полно в нашей Вселенной. В дно кадки был встроен пульт управления, который Пальма и активировала при необходимости своими корнями, один краешек был отломан. Эта была, несомненно, подержанная кадка, приобретённая где-нибудь по дешёвке и нуждающаяся в замене. Кроме всего прочего, она стала уже несколько мала своей хозяйке. Однако, заменить кадку было нечем. Пальма испытывала, увы, сильные финансовые трудности, усугубленные ещё и тем, что само понятие денег было ей глубоко чуждо. На Монстерелле, родной планете Пальмы в ходу был натуральный обмен.

Попав в жестокий внешний мир, населенный в основном движущимися двух, трёх, четырёх и многоногими, Пальма растерялась и была обескуражена. Жизнь её к такому не готовила. Марло хоть и тоже по виду казался нескольконогим, но чем-то привлек её (или его, это нам пока не известно). Пальма почувствовал(а) инстинктивное доверие к отростку Микус и, когда он заговорил, дважды энергично махнул(а) стеблем с зажатым в нём жетоне. Общую речь она (остановимся всё-таки на этой интерпретации) понимала. Это была очень образованная Пальма.

Выслушав Марло до конца, Пальма благодарно зашелестела. Она сначала протянула ему один из своих листьев, большой и жёлтый, потом второй, свернувшийся в трубочку, а проделав эти манипуляции, ткнула отростком прямо в потрескавшийся грунт, выпирающий из кадки. Проделав все эти манипуляции, Пальма снова замерла, грустно, но с надеждой покачивая всей листвой.

      Марло с интересом изучал представшее перед ним существо. Удивительно, как его биология была неприспособлена к существованию вне родной биосферы. Марло уже усвоил, что так называемые "индивидумы" зачастую имеют весьма специализированные с точки зрения биологии функции. И все же Пальма явно выделялась на фоне других не в лучшую сторону.

      Эволюция жизни в разных мирах хоть и способна породить чудовищное разнообразие жизненных форм, тем не менее, зачастую проходит через схожие этапы. Первые живые организмы молодой планеты обитают в условиях изобилия химической энергии. Они существуют и воспроизводятся, окисляя железо, серу, кремний. Однако со временем эти запасы истощаются, и жизни приходится искать новые источники энергии. Рано или поздно в ход начинает идти энергия местного светила. Организмы осваивают реакцию фотосинтеза. С этих пор некоторая часть биосферы планеты будет занята построением базовых органических соединений, вкладывая в них внешнюю энергию, а остальная часть живой материи будет так или иначе эту энергию извлекать и расходовать. Каждый квант энергии, затраченный на сокращение ходилки, вздрагивание дрыгалки, захлопывания кусалки, был когда-то пойман чьм-то листом из солнечного света.

      По всей видимости, перед Марло предстал отросток чужой биосферы, остро специализированный на функции фотосинтеза. Если попытаться выразить словами бессловесный мысле-образ, возникший в нервной ткани марло, то получилось бы что-то вроде: "И что ему дома не сиделось?!".

      Большие зеленые листья очевидным образом служили для газообмена и фотосинтеза. Микус имел нечто похожее в своих верхних слоях. А уходящая в почву корневая система, по всей видимости, черпала влагу. Но этого мало! Марло знал, что из атмосферных газов и воды можно синтезировать очень ограниченный набор углеводов и аминокислот никак не достаточный для высокоорганизованной жизни. Нужно еще огромное количество микроэлементов. Значит корневая система этого чужака должна не только всасывать воду, но и растворенные в ней соли, кислоты и щелочи.

      Марло протянул свою хвалатку к грунту в кадке, взял щепотку похожей на свалявшуюся пыль земли и поднес ее к своей нюхалке. Его предположение оказалось верным: чуткий химический анализатор показывал почти полное отсутствие магния и фосфора. Азот был, но куда ниже нормального уровня. Железа кажется было достаточно, а вот калия и кальция почти не осталось.

      - Думаю, я могу произвести вам помощь с исправлением вашего грунта. Но я испытываю незнание нормального для вас химического состава. - Марло вырастил отверстие в одной из своих хваталок и направил полученную трубку к корням растения. - Я буду понемногу лить в вашу посудину насыщенные растворы минеральных элементов, благо я имею их некоторый запас. Вы же остановите меня жестом, когда желанный уровень состоится.

      Наверное со стороны это выглядело весьма забавно: трехногий пришелец, поливающий пальму из трубки-отростка. К счастью в зале для негуманоидных существ таким представлением мало кого можно было удивить.

Сценка, разыгравшаяся в красном зале, может и выглядела бы забавной, но следить за ней оказалось абсолютно некому, кроме нескольких скучающих Инспекторов.

«Опять эти межвидовые любовные извращения», — послал по внутренней сети сообщение Инспектору № 14 Ффы Эфф Фф его сосед Инспектор № 13 Бурбычал.

«А по-моему, это какой-то вид спорта, я недавно обедал подобной мыслью», — возразил Инспектор № 14, который был телепатом с планеты ФффффФ.

На этой планете все были телепатами. Причём, мысли разумных существ фффффцы читали не с целью извлечения информации, а с самой что ни на есть гастрономической. Правила биржи, запрещающие употреблять в пищу персонал и посетителей, ничего не говорили о мыслях первых и вторых, поэтому Ффы Эфф Фф готов был работать здесь буквально за еду.

«Так и есть, я даже видела подобные соревнования недавно по визору», вмешалась Инспектор № 1 Глора Берла.

«Вы все ошибаетесь, коллеги, это несомненно, отправление какого-то неизвестного нам культа», — возразил всем сразу Инспектор № 12 — разумный мох с планеты Мухмыр.

Тут подключились и остальные Инспектора. Разгорелся обычный форумный спор, захвативший участников с головой. Даже отсутствие у большинства головы этому не помешало. Следить за Марло и Пальмой стало совсем уж некому.

Между тем, Пальма с благодарностью поглощала льющийся на неё поток, зеленея на глазах. Особенно жадно впитывала несчастная влагу. Добрый Марло добавил в льющуюся струю ещё воды, сколько мог, и всё Пальма тут же выдула взахлёб. Весело взмахнув листьями, посвежевшая и похорошевшая она резво покатила к окошку № 5, но тут же, припомнив что-то остановилась, развернулась и вновь оказалась рядом с Марло. Нежно погладила его листком по нюхалке и уронила в хваталку большой коричневый орех. Засмущавшись своего порыва, вновь заспешила к окошку и скоро скрылась за впустившей её дверцей.

Марло остался стоять один посреди зала с подаренным ему плодом.

Не являясь телепатами, мы с вами не можем с точностью предсказать,что же произошло дальше. Но можем предположить, что Марло, оставшись один, подошел к окошку № 14 и предъявил жетон, вследствие чего Инспектору Ффы Эфф Фф пришлось отвлечься от спора и заняться посетителем.

Мы так же вряд ли ошибёмся, если решим, что приветствовал он его телепатически, а когда пригласил внутрь, то преобразил стандартную комнату так, чтобы она напоминала родную планету Марло. Преображение комнат являлось любимым развлечением Инспекторов.

Так же несложно догадаться, что Инспектор задал Марло вопросы, которые задают 100 % Инспекторов биржи. Все эти вопросы сводились к следующим видам:

— Какое у вас образование?
— Какой у вас опыт работы?
— Какие у вас рекомендации?
— Что вы умеете?
— Что вы хотите?

Последний очень часто удобрялся разной степенью сарказма и звучал, как:

— И вы ещё после этого что-то хотите?
— И что вы с этим хотите делать?
— И что, что-то ещё хотите?

Ффы Эфф Фф, как мы уже говорили, был гастротелепатом. Ответы посетителя (как и жетон) ему были в принципе не нужны, чтобы прочесть мысли, но недавно Инспектор набрал пару лишних граммов, из-за чего плохо помещался в рабочем аквариуме, поэтому был на диете. Так что, мы вряд ли снова ошибемся, если решим, что он захотел бы услышать ответы вслух.

Впрочем, всё это предположения о будущем. Пока Марло стоит в пустом зале и держит в хваталке орех.

      Марло проводил взглядом осчастливленное растение. Он помог этому странному чужому существу. Но зачем? Вероятно он никогда больше его не встретит. А ресурсы, пусть и не значительные, были потрачены. Не сбился ли Марло с пути? Он ведь должен служить своей миссии, а не устраивать благотворительность на каждом шагу. И тем не менее, Марло чувствовал, что поступил верно. Дело даже не в абстрактном галактическом альтруизме. Скорее в трезвом расчете. Тория игр... или как это называется? Ты помогаешь незнакомцу не зная, чем он ответит на это, и готов стерпеть предательство в ответ на доброту. Иначе не будет ничего кроме взаимной вражды.
      Марло повертел в конечностях орех. Странная неожиданная награда за помощь. Что это? Орех источал запах сложных химических веществ, что-то из этого могло бы пригодится в метаболизме. Но Марло не стал спешить с тем, чтобы отправить подарок в пищеварительную систему. Орех был живым. Хоть и медленно, но его жизнь теплилась под скорлупой ожидая своего часа. Зачем Пальма отдал страннику свой репродуктивный отросток? — Марло не знал. Ему было волнительно держать в руках что-то потенциально живое и возможно разумное. Он бережно спрятал орех в сумку до лучших времен и, поборов замешательство, направился к Инспектору.
      Комната встретила соискателя видом родного мира. У Марло это не вызвало теплых чувств. Скорее напротив, обострило его одиночество и тоску по Микус. По всей видимости, это была проверка на стрессоустойчивость. Марло решил никак не выражать своих чувств и скорее перейти к делу:
      — Мое имя Марло. Я прибыл с планеты Микус и ищу занятость. Мой Микус передал мне широкий объем знаний и умений. Я специализирован на путешествиях и подбирании информации. Это выражается в том, что я способен приспособиться к небывалым условиям, изменить свое туловище для деланья нестандартных дел, а также обладаю внушительным объемом запоминания. Кроме того, я хорошо образован в химии и биохимии поскольку напрямую контролирую свой обмен веществами.
      — Что касается опыта. Как часть Микус, я имею воспоминания о сотнях миллионов лет, хотя вынужден был оставить многие из них дома. Отдельные части моего туловища выполняли двигательные, структурные, когнитивные и биохимические функции на масштабах всей биосферы планеты. От лица Микус я был рекомендован как редкостный и ценностный специалист.
      — Я желаю совершать работу, связанную с путешествиями к новым мирам, взаимодействованиями с незнакомыми существами, социумами, биосферами. Разумеется, я нуждаюсь в достойной оплате для поддержания своей жизнедеятельности.

Орех, зажатый в хваталке, показался Марло тёплым перед тем, как разведчик опустил его в сумку. Словно нагрелся за эти несколько секунд. Странные мысли посетили Марло. Он знал, что такое общность с Микус, но Пальма и все эти существа были неМикус, однако же, Марло ощутил нечто вроде общности... с орехом и со всем миром.

Поразмышлять, впрочем, над этим можно было и после, а сейчас стоило завершить процедуру. И вот уже Инспектор Ффы Эфф Фф и Марло стоят на поверхности Микус и разведчик как никогда остро ощущает своё одиночество. Не может эта подделка заменить его родную планету. Здесь нет того, что составляет главную её часть — нет общего разума Микус. Марло один. Если не считать ореха в кармане и Ффы Эфф Фф.

Наверно, гастротелепат как-то почувствовал настроение своего клиента, потому что затрясся в своём аквариуме, слушая Марло, но лишних вопросов о его мире задавать не стал.

— Посмотрим, чем я смогу помочь тебе, странная форма жизни, — прозвучало внутри Марло и в его хваталки упала стопка бумажных листков.

— Вот это, пожалуй, подойдёт для желающего путешестовать к новым мирам, — указал он на первый.

Кладоискатель. Условия сдельные. 5 % от суммы найденного. Похороны за свой счёт.

— Да и умение приспасабливаться к любой форме тебе пригодится.

Сжавшись в аквариуме, он подождал, пока Марло изучит листок, затем указал на второй:

— Тут тоже широкие возможности для путешествий, разнообразных встреч и контактов с социумом. Продавец пиявок Зайлерс Вертес с Корбида-8 ищет себе секретаря. Правда, в предпочтениях указан гуманоид, но можно попытать счастья при личной встрече. Тут Инспектор выдал даже больше подробностей, чем было указано на листочке:

Секретарь. 75 кредитов в сутки. Коммуникабельность, расторопность. Умение врать.

Еще одна связанная с путешествиями работа предлагала Марло заделаться курьером.

Курьер для особых поручений. 50 кредитов в сутки + командировочные, в дальнейшем возможна прибавка к жалованию. Межпланетные перевозки ценных грузов и писем. Требуется расторопные, инициативные, деликатные формы жизни. Обращаться к Зайго Ротту, гостиница «Медный слон».

Остальные предложенные вакансии Ффы Эфф Фф, видимо подобрал, основываясь на познаниях в биологии и способности видоизменяться, о которых толковал клиент.

Собиратель жуков-мутантов. Сьерра-Адрена. 40 кредитов в сутки. Питание, проживание. Сезонная работа.

Подопытный. В научную лабораторию требуются подопытные организмы для проведения различных опытов. Цена договорная, упоминание в диссертациях и мемуарах.

Просмотрев эти два последних листочки, Марло понял, что информация о вакансии дается не то, чтобы полная. Видимо, подробности необходимо выпытывать самим.

— Да-да, работодатели часто довольно скупо рассказывают о себе, — Инспектор всё же не выдержал искушения и полакомился последней мыслью Марло. — Впрочем, кое-что можно разузнать при желании. Выбрали что-то по душе, уважаемая форма жизни?

      Марло сосредоточенно поскреб периваривалкой об думалку внутри своего тела. Вакансии были разные... одна непонятнее другой. Соискатель решил пройтись по ним методом исключения.

      Собиратель жуков-мутантов. Звучит конечно заманчиво, но. Это означает застрять на одной планете минимум на сезон. А что, если там нет ничего, кроме этих самых жуков-мутантов? Воображение нарисовало гротескную картину. Бескрайняя серо-бежевая пустыня, пересеченная редкими барханами. Над пустыней безоблачное желто-коричневое небо, в котором еще виднеется уменьшающаяся точка транспортного корабля... С одной стороны — собиратель-Марло, с другой — жуки мутанты. Посередине — утлая постройка из жучьих панцирей для проживания. Рядом с ней — жучатина для пропитания. Застрять в подобной обстановке на целый сезон... еще поди знай сколько длится сезон на этой Сьерре-Адрена. В общем, Марло отмел этот вариант как сомнительный.

      Протеже торговца водоплавающими кольчатыми червями-паразитами. Это интересно. Потенциально такая работа сулит большое количество новых знакомств и контактов. Да, наниматель хочет гуманоида, но проблема не в этом. Марло смутило требование уметь лгать. Самим по себе этим умением Марло обладал. Ничего сложного нет в том, чтобы сообщать собеседнику информацию, не соответствующую действительности. Марло не мог бы солгать Микус, а Микус не мог бы солгать Марло. Будучи одним сверх-сознанием сложно утаить что-то от самого себя. Но теперь, когда Марло коммуницирует с окружающим миром с помощью неуклюжего шифра слов, он может говорить все, что потребуется. Да, родственные формы жизни наверняка выработали механизмы, направленные на выявления лжи их собеседников. Но у Марло был всего один родственный собеседник — его Микус. Так что Марло мог бы стать неплохим лжецом в мире гуманоидов.

      Однако ложь не считается добродетелью. А в некоторых ситуация вообще может быть незаконной. Марло решил отмести эту вакансию поскольку не счел оправданным рисковать репутацией Микус ради коммерческого успеха Зайлерса Вертеса.

      Подопытный в научную лабораторию. Марло целиком и полностью поддерживал идею удовлетворения научного любопытства в части биологии, биохимии, токсико-, вирусо-, иммуно- и прочих "логий" путем прямой экспериментальной работы. Единственная мелочь, которая его не устраивала в этой вакансии, заключалась в перепутанных ролях работодателя и исполнителя. Вот бы кто попросил Марло провести эксперименты на собой...

      Оставшиеся две вакансии показались Марло... приемлемыми. Кладоискательство хоть и звучит весьма авантюрно, имеет ряд положительных моментов. Это занятие очевидным образом позволит познакомиться с историей, культурой и технологией тех, чьи клады необходимо искать. Это вам не жуки мутанты! Более того, прямой доступ к этим знаниям является буквально таки должностной обязанностью. Чего не скажешь о работе курьера, где все нужные познания о заказчиках сведутся к бессмысленным правилам этикета. Раз уж для этой работы требуется мыслящее существо, значит простого механизма с датчиками, сенсорами и копалками тут не достаточно. То есть будет работа с информацией о цивилизациях. Это то, что нужно!

       — Произнесите, кто является нанимальщиком для поиска кладов? — Марло решил уточнить потенциальные скользкие моменты. — Какова репутация этого трудоустройщика? Является ли эта занятость законной? Могу ли я собеседовать его напрямую, чтобы уточнить все охватывающие меня вопросы?

На вопрос Марло Ффы Эфф Фф возмущённо фыркнул. Телепатически, конечно. Внешне это проявилось тем, что думалка Марло зачесалась где-то внутри от переданной чужой эмоции. Совершенно, надо сказать, не вкусной с точки зрения гастротелепата. Впрочем, разведчик гастротелепатом не был, поэтому и оценить вкус не мог, так что просто продолжал воспринимать информационный поток, не замедливший последовать.

— Разумеется, это законно, — донеслась в думалку мысль помутневшего от досады медуза. — Наша Биржа предоставляет только сертифицированные услуги, все рабочие места, которые здесь можно получить, соответствуют межгалактическому трудовому кодексу, облагаются налогом, с них идут отчисления в профсоюз, — он шпарил наизусть с одного давнего совещания, употребление которого на обед в своё время привело к сильной изжоге.

Немного успокоившись, Инспектор начал отвечать и на остальные вопросы.

— Заявку подал Алоизий Бересклет, с планеты Фасоль-10. Гуманоид, двоякодышащий, млекопитающий. О его репутации мне ничего не известно, так как раньше он нашими услугами не пользовался. Но он уплатил вступительный взнос, который полагается для работодателей, а, значит, намерения имеет серьёзные. Да, разумеется, вы не только можете, но и должны поговорить напрямую. Господин Бересклет остановился в отеле «Пьяная звезда».

При последний словах, Марло снова настигла посторонняя эмоция, не являющаяся единицей потоковой информации. Думалку словно кто-то пощекотал изнутри. Инспектор Ффы Эфф Фф был невысокого мнения о «Пьяной Звезде». Тем не менее он протянул клиенту визитку с именем и адресом.

— Собеседование в шесть часов, встреча в холле. Если вы желание попытать счастья, я зарегистрирую и господин Бересклет будет вас ждать.

      — Хорошо. Я выражаю желание посетить господина Бересклета с тем, чтобы разговаривать про вакансию кладосоискателя. Не могли бы вы сообщить мне дополнительно свое мнение по имеемому мной вопросу. Вы явным образом опытный инспектор и получали удовольствие видеть огромное количество вакансий. Чего стоит ждать от работы такого рода? Обещаемые 5% — это мало или приемлемо для подобных контрактов? И еще. Чем я был бы способен привлечь господина Бересклета к сотрудничеству со мной?

      Окончив выспрашивать советы у инспектора Инспектора и выслушав внимательно его рекомендации, Марло отправился на выход. По дороге он постарался попасть в туалет и найти табличку с изображением наименее непохожего на него негуманоида. Марло нужна была вода, запасы которой следовало восстановить.

      Покинув здание биржи труда, пришелец решил прогуляться. Времени еще было много. Его нужно было потратить с пользой. Стараясь держаться подальше от сомнительных трущоб, Марло брел по улицам и с интересом рассматривал вывески. Прежде всего его интересовали информационные центры, предоставляющие доступ к базам знаний, и торговые точки, где можно было бы приобрести простые химические элементы для метаболизма без лишней переплаты. О жилье Марло пока не задумывался. Он был полон сил, и крыша над головой не казалась чем-то необходимым.

Upd:

      Вывеска кафе "Битбат" обещала посетителям "стимулирующие напитки без яиц паразитов и доступ в Галактнет без разрывов". Марло это вполне устраивало. Мрачное полуподвальное помещение с низким потолком и странными изображениями на стенах сложно было назвать уютным с точки зрения обладателей гуманоидного разума. Однако местные завсегдаи по большей части не были обременены этим недостатком. Единственными источниками освещения здесь служили мониторы да голографические проекторы. Перед ними в различных позах теплилась жизнь в телах всех форм и расцветок. Кто-то перебирал по многокнопочным клавиатурам десятком щупалец, кто-то насвистывал аудиокод в прорези микрофонов, а кто-то, закатив многочисленные глаза, пускал слюни с воткнутым в затылок нейроинтерфейсом.

      Марло заказал: "Что-нибудь за малые средства, если можно с кальцием и йодом... и доступ базам сведений." Оказавшись около терминала, он с радостью для себя отметил, что интерфейс устройства был ему знаком. Микус уже имел дело с такими технологиями со времен контакта с гуманоидами, и на корабле Марло тоже видел подобное. Первые минут 10 он мучительно переделывал нагрудные хваталки так, чтобы их концевые отростки не нажимали по несколько клавиш за раз и не застревали между ними. Приспособив свое тело, он принялся искать интересующую его информацию:

1. Крата окрестностей биржи, местоположение "Пьяной звезды" и маршрут на место собеседования.
2. Любые сведения о Алоизие Бересклете с планеты Фасоль-10 и его предприятии.
3. Информация о кладоискательстве (Марло понимает только смысл слова, нужно погрузиться в контекст).
4. Растительные формы жизни. Пальма и ее родной мир. Биология пальмы и ее репродукция. Орех.

— Сдельная работа, — передал гастротелепат, — это всегда лотерея. Можно разбогатеть, а можно не получить ничего. Пять процентов от нуля — ноль, зато пять процентов от миллиарда... — он многозначительно оборвал передачу, оставив мысль недосказанной. — В подобных делах нельзя угадать — много или мало. Зависит от стоимости клада, от вашей удачи, если хотите. В целом, это весьма стандартное условие. Что касаемо моего мнения. Если вы, глубокоуважаемый Марло, жаждете стабильности и предсказуемости — такая работа не для вас. Но если вами движет жажда приключений, новых знаний, впечатлений, и вы готовы идти на риск — самое то. Вот моё мнение.

На второй вопрос же мне ответить чрезвычайно сложно, — продолжил Инспектор важно. Обстоятельный господин всё-таки был этот Ффы Эфф Фф. — Я с вашим работодателем не виделся и дела не имел. Даже о планете такой ни разу не слышал. Думаю, вам проще всего будет сориентироваться на месте.

На том эти двое распрощались. Ффы Эфф Фф пригласил приходить снова, если дело не сладится — вакансии обновлялись ежечасно, и Марло покинул Биржу, унося с собой Орех. Впрочем, покинул здание разведчик не сразу, сначала пришлось отыскать и пополнить запасы воды, и только потом уже флаер (на этот раз содрали целый кредит) доставил Марло с Орехом в Низ Колючки.

Следующие пару часов Марло потратил, слоняясь по Колючке. Он положительно был настроен держаться подальше от трущоб, но вот исполнить это намерение оказалось труднее, чем изъявить, по той простой причине, что весь Низ представлял собой сплошные трущобы, по крайней мере по контрасту с великолепием Биржи. И публика здесь ошивалась такая же: весьма разношёрстая. Конечно, встречались и тут заведения поприличнее, а встречались совсем уж медвежьи углы. Разглядывая вывески, сравнивая цены и прислушиваясь к разговорам, Марло, потолкавшись какое-то время, худо-бедно стал ориентироваться и, наконец, обнаружил то, что ему подходило — достаточно недорогое кафе с современными терминалами.

Поглощая комковатую белую массу, на которую ушли ещё пять кредитов (зато, насколько разведчик мог судить, йода, а особенно кальция в ней оказалось предостаточно), Марло углубился в то, зачем собственно и пришёл сюда. Очень скоро он стал обладателем не только йодированного творога, но и целой кучи информации разной степени питательности, как выразился бы Инспектор Ффы Эфф Фф.

За карту пришлось уплатить ещё полкредита, зато дело того стоило. Теперь Марло знал не только, как добраться до «Пьяной звезды» (а размещалась она как раз в одном из тех медвежьих углов, которых разведчик решил избегать), но и мог проложить любой маршрут. Достаточно было задать карте начальную и конечную точку путешествия, как остальное она проделывала самостоятельно, работая своеобразным навигатором. Передвижение по Колючке, таким образом, значительно упростилось.

А вот информацию о господине Бересклете Инспектор скорее всего признал бы несъедобной. Собственно, такой информации и не было вовсе. Потенциальный работодатель нигде не засветился и ничем не прославился. О самой планете Фасоль-10 галактнет знал чуть больше, но совсем не намного: провинциальная дыра, жители которой занимаются в основном сельским хозяйством, экспортируя бобовые культуры и импортируя всё остальное. Благоприятный с точки зрения гуманоидов климат, полное отсутствие развитой промышленности.

Зато информации о кладоискательстве оказалось столько, что любой гастротелепат мог прямо на месте умереть от обжорства, если бы начал поглощать её всю. Да и самому Марло едва хватило бесплатного лимита времени. Тут и древние легенды разных планет, и всевозможные законы, и группы свободного поиска, занимающиеся старинными кладами на свой страх и риск, и целые межпланетные правительственные организации. Клады делились на такие, которые сулили денежные средства — это могли быть драгоценные минералы или иные ископаемые; на такие, которые представляли историческую ценность и в конечном итоге сулили денежные средства — это могли быть древние предметы искусства, реликвии, утварь и тому подобное наследие давно почивших цивилизаций; на такие, которые сулили прорыв в знаниях и в итоге те же денежные средства — эти представляли собой, например, наследие сверхцивилизаций, покинувших нашу Галактику в стародавние времена. В общем, понятие клада толковалось весьма широко. В конечном итоге это было всё, что кто-то когда-то оставил без присмотра, а другой кто-то нашёл. Узнавали о кладах просто наугад прочёсывая планеты, просиживая в архивах, ориентируясь на слухи и россказни и ещё семистами способами. К концу своего поиска Марло знал их все и мог считать себя достаточно компетентным в подобном вопросе.

Чтобы немного передохнуть, разведчик задал терминалу совсем другую программу. На этот раз он изобразил свою соседку по залу, надеясь узнать кое-что о её родном мире. То, что Марло разузнал, несколько обескураживало.

На Айвере — родном мире Пальмы, как и на большинстве среднетемпературных кислородных миров издавна развивалась растительная и животная жизнь. Но эволюционировали и, в конечном итоге, обрели разум так именно растения. Причем, тот вид, к которому принадлежала Пальма, вовсе не был единственным разумным видом. Эволюционировав, растения столкнулись с проблемой неподвижности. Естественных факторов вроде ветра и пчёл уже недоставало для расселения, тем более с образование государственности. И тогда айверцы пришли к единственному возможному в их условиях решению — использовать подвижных. Молодые айверцы выбирали себе носителя, который ухаживал за ними, служил руками и ногами. Конечно, с развитием технологий, например, появлением самодвижущихся Кадок, такая необходимость отпала. Но традиция осталась. И Пальма, очевидно, выбрала именно Марло в качестве рук и ног для своего юного Ореха. Как именно управляют айверцы выбранным носителем терминал не сообщал. Это являлось тайной, свято оберегаемой цивилизацией.

Было о чём поразмышлять, пока Марло шагал к «Пьяной звезде». В частности о том, были ли мысли об альтруизме и единении со всем живым, посетившими отросток Микус не так давно, собственными или же внушенными из вне. Как бы там ни было, Орех пока лежал в сумке и никаких, вроде бы, пожеланий не высказывал. А мысли, что бродили в думалке, чьими бы они ни были, заставляли ходилки нарезать шаги по шумным улочкам, хотя добраться к гостинице можно было раза в четыре быстрее. Но в конце концов приходить раньше тоже не стоило, а скоротать лишнее время необходимо.

«Пьяная звезда» оказалось, как впрочем, уже можно догадаться, заведением самого низкого пошиба. В холле гостинице толклась весьма неопрятная и небрежно одетая толпа гуманоидов. Портье — серо-зелёный ящер, читающий какую-то потрёпанную книгу, нехотя оторвался от неё, указывая Марло на Алоизия. Господин Бересклет оказался высоким, поджарым гуманоидом, средне-зрелого возраста, с рыжей растительностью на голове. Одет он был в потёртый, но чистый комбинезон, в котором обычно расхаживают космики.

— А, господин Марло? — потянул он полувопросительно, но достаточно громко (потому что гул в холле было трудновато перекричать) — Вы пунктуальны. Здесь, совершенно невозможно разговаривать, может поднимемся ко мне в номер? И вы расскажите мне о себе, а главное, всерьёз ли надумали стать кладоискателем. Это знаете ли, рисковое дело.

Никакого удивление от того, что будущий работник оказался весьма странной формой жизни, Алоизий не выказал.

      Пробираясь узкими улочками по направлению к своей цели, Марло размышлял о полученной информации. Ситуация с Орехом была ему в высшей степени непонятня. Прежде всего, не ясно было, зачем вообще Марло таскает с собой это. Насколько безопасно носить в вещевой сумке (а по сути внутри своего тела) яйцо чужого? Ну допустим, безопасно. В случае чего вышвырнуть его прочь - секундное дело.

      В сети было что-то сказано про то, что эта форма жизни каким-то образом контролирует своих носителей. Это не слишком пугало. Наверняка такой механизм сложный и требует какого-то биологического родства. У Микус не получалось достучаться до разума пойманных гуманоидов с помощью собственных нейро-химических связей. А все потому, что нервная ткань - штука сложная и нежная. Тоже самое касалось и общебиологических процессов. Пленники Микус быстро погибали, несмотря на все улилия по поддержанию их гомеостаза.

      Марло не считал, что существует большая опастность того, что Орех окажется универсальным межбиосферным паразитом или симбионтом. Но если это так, то такая находка стоит любого риска. Микус очень заинтересован в подобном. Другое дело в целесообразности. Марло решил, что если потеряет интерес к ореху, или тот станет обузой, то он без колебаний избавится от него.

      В "Пьяную звезду" соискатель прибыл вовремя. Собеседование началось:
      - Да, прошестсвуем в тишину.
      Поднявшись в номер, Марло принялся за рассказ:
      - Мое имя Марло, хотя вы наверняка информированы. Рассказывать про себя я имею возможность долго. Однако это может не составять интересности. Я сосретоточусь на главном. Я пока не произвел окончательного мнения о занятости кладоискателя. Это дело кажется мне перспективным для моей само-ре-а-ли-за-ции. Однако я расчитываю получить от вас больше информации прежде, чем произведу решение.
      Со своей стороны я могу заверить вас, что присполоблен для разнообразной работы. Наверняка вы получили мою анкету из Биржи. Не буду уставать вас повторением. Меня же интересует от вас суть предстоящей работы. Что вы ищете, господин Алоизий? Каким способом? Где это утеряно? И зачем вам я?

Тишины у них, впрочем, не вышло. Номер оказался паршивым, изоляция здесь была — верхней хваталкой перешибёшь, звуки холла и соседних номеров весьма мешали. Алоизий присел на кровать, а своему гостю предложил табурет — другой мебели для сидения тут не было. Наниматель или являлся жутким скрягой, или сидел на мели, раз решился поселиться здесь.

— Рюмочку? — предложил он.

На столе действительно обнаружилась бутыль с мутной жидкостью. Господин Бересклет плеснул из неё в одну из не слишком чистых рюмок — себе и вопросительно взглянул на Марло. Жидкость порядочно воняла. Проанализировать её состав не составляло труда: этанол плюс многочисленные примеси.

— Самореализация, значит, — работодатель опрокинул жидкость внутрь своего пищеварительного тракта. — А я вот просто желаю разбогатеть. Жизнь на моей планете, господин Марло, знаете ли, не сахар.

Причём тут кристаллическая глюкоза и чем грозит её недостаток на Фасоли-10, осталось не понятным.

— Суть в том, что нас трое. А согласно закону об исследованиях планет класса G, исследователей должно быть, как минимум, четверо. Лучше бы, конечно, нанять специалиста, но это слишком дорого. Я наверно не понятно объясняю, — спохватился он. — Видите ли, глубокоуважаемый организм, у меня и моих компаньонов звездолёт. Старая железка, но ещё на ходу, — последнее Алоизий произнёс вроде бы небрежно, но со странной смесью затаённой гордости и нежности.

— Мы занимались перевозками продуктов в системе Фасоли, но на этом многого не заработаешь. Как-то случилось взять фракт, практически случайно, совсем в другой рукав Галактики, сюда, на Колючку. За такие предложения стоит хвататься, вот мы и схватились. Неплохо заработали, хотя большинство и ушло на ремонт, но впервые оказались в плюсе. Вот там-то Риверз — это наш инженер, механик и торговый агент по совместительству и наткнулся на аукцион. Планета, пусть класса G, но по дешевке. Точнее не сама планета, а всё, что на ней найдётся в течение десяти лет. Кот в мешке, конечно, но мы рискнули. Только вот для того, чтобы подтвердить контракт, необходимо не менее четырех членов экипажа, а нас, как я уже говорил, трое. Самое простое оказалось нанять кого-то...

Алоизий замолчал и нехотя продолжил:

— Но, честно говоря, претендентов пока не густо, а я не могу просиживать тут штаны до бесконечности. Заинтересовало ли вас моё предложение, господин Марло? Как видите, мы сами не знаем, с чем столкнёмся и что найдем. Если найдём хоть что-то.

Это действительно был классический кот в мешке — планета класса G — планета с непригодными для жизни условиями, на которой первоначальная экспедиция не обнаружила ничего ценного. Такие миры преобретаются с аукциона и в девяноста случаев из ста разоряют своих владельцев. Хотя, бывают и те, кто попадает в десять процентов. Основатель биржи в свое время приобрёл Колючку на таком вот акуционе за совсем смешную цену.

      Марло поморщился от запаха напитка. Перестраивать метаболизм и выделять фермерты для расщепления опасного яда ему не хотелось - больше потратишь ресурсов, чем приобретешь.

      - Не сочтите за недипломатичность, я откажусь. Не хочу перегружать пищеварение.

      Марло немного помолчал, размышляя над услышанным.

      - Что за условия на этой вашей планете? И что заставляет вас полагать присутстаие там ценностей? Если на планете не вели свою деятельность разумные существа, то кроме ископаемых там ничего нет. Но для добычи ископаемых у вас очевидно нет средств. И вы расчитываете на клад. Который кто-то оставил. Я хотел бы образовать внутри себя понимание, на сколько полна ваша опрометчивость в выборе этой затеи?

      - Кроме этого я бы желал уточнить состав вашей группы, распределение обязаностей между особями и мою роль в этом предприятии. Также устремляю ваше внимание на то, что обеспечение моего метаболизма веществами во время эк-спе-ди-ции будет возлежать на вас, я не имею финансов для преобретения запасов на длительный срок.

      Слушая рассказ потенциального начальника, Марло внутренне скорчил недовольную мину - так можно было бы трактовать его отношение. Если бы его целью было заработать денег, то он бы уже шел обратно по направлению к бирже. Но деньги интересовали Марло лишь как средство к существованию. Поэтому он остался. Работа все еще казалась ему интересной. Во-первых, чужая планета, на которой можно проводить поиски и исследования, не отвлекаясь на снующих повсюду гуманоидов - это уже интересно. Во-вторых, высока вероятность что-нибудь найти. И финансовая рентабельность этих поисков - не проблема Марло. Он имеет шанс удовлетворять собственное любопытство за чужие дерьги. Ну и наконец, планета ведь будет не совсем необитаемой. Кроме Марло там будет находится еще по меньшей мере три разумных существа. Изучить компактную группу сотрудничаюхих особей - интересный проект.

Отказ Марло Алоизия, кажется, очень обрадовал.

— Ага-ага, правильно, за пищеварением нужно следить, пробормотал наниматель и плотно закупорил бутылку, — а то был тут до тебя один такой...

Господин Бересклет достал из кармана своего комбинезона какую-то таблетку и, поморщившись, проглотил её.

— Хлопотное это дело — найм, — признался он со вздохом. — Интересуешься, значит. Только, чего я тебе рассказать могу, если сам там ни разу не был. Судя по фильму, что нам с бумагами достался, там одна земля и скалы. Жизни нету. Ни разумной, ни ещё какой. А была ли когда до того, или нет — о том понятия не имею. Разведчики же глубоко не прочёсывали. Атмосферы нет, интереса не представляет и на аукцион. У них таких планет знаешь сколько? Так что может найдутся... следы цивилизации. Или ископаемые. А может и нет, врать тебе не буду. О добыче ты не беспокойся, главное обнаружить что-то, а уж кредит под добычу выбить, это Риверза дело. Он, значит, наш инженер, механик, а заодно и переговорщик.

— А я — капитан, — Алоизий взглянул на Марло проверяя, верит или нет. — Лицензия пилотская в порядке, можешь не сомневаться. А третий у нас Милз. Кок, грузчик, геолог и заноза в заднице. Ты, значит, для счёта нужен. Делать, я так понимаю, особо ничего не умеешь. Будешь помогать, где придётся, а там посмотрим. Насчёт жратвы, не волнуйся, господин. Вот с выпивкой туго, а жратва — единственное, чего у нас в достатке. Если ты, конечно, любишь фасолевый пудинг. Ну так что, по рукам?

      - Я нахожу это приемственным... не так, приемлимым. - Марло решил принять предложение. Оно конечно было "котом в мешке", но Марло расудил, что таким может оказаться любое преложение. - Давайте уточним условия нашего сотрудничества. Я обязуюсь осуществлять функции раз-но-ра-бо-че-го. Это занятие ограничено правилами безопасности и здравым смыслом. Ваша сторона снабжает меня питанием и дыханием, транспортировкой к месту работы и от него. Мой приз составляет 5% от найденного на планете за время сотрудничества. Полагаю, Биржа рекомендует стандартную форму контракта для подобных взаимодействий, которая защитит нас с вами от разногласий и обмана.

      Похоже, Марло делал первый шаг на своем пути. Кто знает, чем эта авантюра обернется для него. В конце концов, это уже было частью эксперимента: сможет ли отросток Микус найти свой путь в галактическом сообществе?

      - Я гарантирую вам свое трудолюбие, мистей Алоизий. И хотя вы выразились, что нанимаете меня для счёта, я приложу старания для того, чтобы стать полезным и полноценным членом вашей команды. Я также расчитываю на вашу честность ради приобретения взаимной выгоды. Ваши обычаи требуют пожимания конечностями? Я готов к такому ритуалу. - Марло протянул капитану растопыренную хваталку.

Хваталкопожатие господина Бересклета оказалось неожиданно сильным. Алоизий улыбался во весь рот, кажется, он был доволен новым приобретением. Условия, на которых сговорились, были немедленно внесены в карточку, выданную Марло на Бирже, и обе стороны активировали найм. Теперь стандартный биржевой контакт с месячным испытательным сроком и последующими отчислениями со стороны работодателя, если он пройдет успешно, был автоматически заключён.

— Предлагаю отправиться на «Принцессу на горошине» немедленно, если у тебя нет тут никаких других дел, — сказал работодатель, нет, теперь уже Капитан Бересклет, которому ужас как надоело торчать в этой дыре.

У Марло дел никаких не имелось, Орех помалкивал, вёл он себя столь тихо, что разведчик стал забывать о его сущестовании, поэтому вся троица дружно двинула на космодром. «Принцессу», имеющую устаревшие двигатели, диспетческая служба космопорта не допустила к посадке на Колючку, поэтому она осталась болтаться на орбите, а здесь высадился лишь крошечный одноместный катер, куда Алоизий и Марло с трудом втиснулись вдвоём. Капитан дал старт, и они понеслись навстречу звездолёту и приключениям.