Fate: Все зло этого мира | ходы игроков | Пролог. Происшествие в Марсале (Имхотеп)

Марсала. 12 часов дня.
Местоположение: у ресторана сицилийской кухни, вблизи имперского театра и территории археологических раскопок римского периода.

Имхотеп.

Сицилийский ресторан «Assud Porta Nuova», славящийся уютностью своей атмосферы и широким выбором блюд, был забит под завязку. Если целью Древнего, оказавшегося в этом месте волею одних ему ведомых интересов было удовлетворение низменных потребностей в пище, которых он и вовсе был лишен, то похоже, что ему придётся ограничиться чем-то иным – если, конечно, павонид не пожелает взять приготовленную еду с собой или освободить в ресторане парочку мест, создав у посетителей устойчивый позыв к передвижению в более подходящее им место.
Проблема также состояла в современных денежных средствах, которых у Имхотепа едва хватало на еду быстрого приготовления. В общем-то, разжиться наличностью не представляло для него особых проблем - как и для любого другого мага, который не стал бы стесняться в выбранных им средствах, возникни на то острая необходимость.
Прямо напротив здания, рядом с живописной зеленой лужайкой, располагался небольшой фургончик, торгующий шаурмой, хот-догами, гамбургерами и прочими достижениями сферы фастфуда. Продавец – усатая личность явно азиатской наружности, зазывал прохожих на кривой смеси греческого и английского, предлагая распробовать «самых вкусных деликатесов в Сицилии». Соседство с рестораном не доставляло для него особых проблем – хитрый азиат приманивал клиентов запахом блюд, готовящихся в «Assud Porta Nuova» для богатых клиентов и будивших в них нездоровый аппетит, которые те и стремились удовлетворить, скупая нездоровую пищу и зарабатывая себе этим повышенную степень ожирения.
Рядом располагалось здоровое здание «Имперского театра», колонны которого пародировали здания античности и неплохо гармонировали с территорией археологических раскопок римского периода: там повсюду были видны люди, терпеливо обрабатывающие кисточками найденную керамику и измеряющие своими приборами откопанный фундамент обветшалых древних строений. Что и говорить, это был один из немногих аттракционов для туристов, которых приманивали живые реликвии античности, равно как и сам процесс их нахождения, из-за чего в кассу, продающую билеты на экскурсию по местам археологических раскопок, неизменно стояло большое количество людей.

Вдруг раздались тревожные вскрики.

Повернув голову в сторону кассы, Имхотеп мог бы увидеть, как живая очередь подается назад, точно море во время отлива. Его совершенное зрение легко могло разглядеть причину произошедших событий: там, буквально рядом с оградой, что не позволяла зрителям проникнуть на территорию раскопок без билета, сквозь толщу земли пробилась рука.
Большая ладонь с загорелой, тёмной кожей; пальцы рук увенчаны россыпью золотых колец. Пару секунд спустя, наружу показалась и вторая конечность. Сделав усилие, погребенный заживо оперся руками о слой рыхлой почвы и буквально вытянул себя целиком, представ перед ошалевшей публикой во всём своём великолепии.

- Агрррх! – этот гигант, едва ли не доходящий до трёх метров ростом, весь увешанный золотыми побрякушками и одетый в одну лишь набедренную повязку, говорил на древнеегипетском, отчего только Имхотеп мог понять его речь. – Будь прокляты римляне! Но Амон Ра восстал из своей могилы и готов вновь погрузить мир в царство огня! Рабы, что ничтожно глядят на меня, склонитесь перед моим величием или познайте гнев пробужденного ото сна владыки всего мироздания!

В тот же момент, он вдруг озадаченно нахмурился. Прямо на его оголенном торсе отпечаталось три ярко-красных татуировки в виде открытого глаза, по-видимому, причинивших Амону жуткую боль – эту гримасу откровенного страдания мало с чем спутаешь.

Имхотеп тоже ощутил это – знак избранности Граалем. Командные Заклинания проявились на его теле и Древний почувствовал, как магические цепи против воли самого мага сплетаются с этим чужеродным объектом, пронзая его плоть и проникая глубоко внутрь, полностью меняя структуру наружных слоев человеческой оболочки. Поскольку павонид прекрасно разбирался в биомансии, он тотчас же понял, что помимо своего основного предназначения, Командные Заклинания были прекрасным источником энергии и могли быть использованы не только стандартным образом, но и в качестве энергии для осуществляемых им действий.

Асмодей.

Асмодей, один из самых могущественных и известных адских демонов. Дьявол вожделения, блуда, ревности и одновременно мести, ненависти и разрушения. Повелитель бесчисленных легионов, обманувший самого царя Соломона и погрузивший созданную им страну в царство разврата и блуда.

Похоже, даже такое сильное существо не способно сопротивляться воле Грааля.

Миг проявления в реальном мире был подобен пробуждению ото сна. Асмодей обнаружил себя падающим вниз, подобно метеору, устремившемуся к поверхности Земли из далекого космоса. Тело не слушалось его – впрочем, всего пару мгновений. Осознав готовность подчиняться желания Всевышнего, чужая, непреодолимая воля значительно ослабла, всё ещё удерживая над архидемоном свой поводок, но позволяя расправить собственные крылья, значительно замедлив падение и позволив сделать спуск вниз гораздо менее резким, чем тот должен был быть.

Очертания голубой планеты всё более и более приближались. Асмодей понял, что вскоре он окажется на Сицилии, небольшом клочке земли, в течение многих столетий остававшемся полем жутких битв между великими державами древности. Незримый вопрос, заданный высшей воле, подсказал Слуге и место его появления – город Марсала, вблизи некоего театра Искусств.

Информация о современной эпохе буйным потоком вливалась в его разум. Как покровитель знаний, Асмодей понял куда больше, чем изначально было ему положено высшей волей. Он сумел выдернуть из струившейся в сознание информации принцип действия множества механизмов, знание химических реакций и даже детальное устройство современного общества. Видимо, так отблагодарил демона Грааль за отсутствие сопротивления Его желаниям. Отвратительное, мерзкое любому светлому существу создание удостаивается Милости Божьей – не великая ли ирония заключена в этих словах?

Что же касается цели столь внезапного появления…

Асмодей понял, что он призван в качестве Слуги класса Кастер, специализирующегося на волшебстве высокого ранга. Грааль предоставил демону все артефакты, которые он собирал в течение своей жизни, включая и великий Рубиновый Жезл, который Асмодей когда-то забрал по праву победителя с остывающего тела иного демонического создания, притязавшего на его место в иерархии подчиненных Люцифера.
Ему также было известно, что Кастер считается одним из слабейших участников войны за Святой Грааль из-за отсутствия иммунитета к магии, которым отличались рыцарские классы, как знал он и то, что будет обладать величайшей силой, находясь на созданной им территории.
В каком-то смысле, Грааль дал понять, что Асмодей может стать сильнейшим Слугой, если он реализует весь свой разрушительный потенциал.

По прошествии некоторого времени, архидемон плавно опустился вниз, оказавшись прямо напротив высокого, худощавого и смуглокожего лысого мужчины средних лет, голову которого покрывали различные татуировки странного вида. У него были острые черты лица и яркие, желтые глаза, стоит сказать, совершенно нетипичные для обычных людей, что ставило под сомнение его человеческую природу.
Асмодей ощутил в этом маге столь известный ему «запах» Командных Заклинаний. Знак того, кто мог бы стать для него хозяином и господином, поставляя столь необходимую Слуге магическую энергию. Но стоило ли вообще позволять подобным, жалким созданиями командовать великим князем Ада? Всегда можно утолить голод, просто забрав несколько человеческих жизней – ведь те были лишь кормом для Слуг, по природе своей являвшихся не более, чем энергетическими вампирами.

Другой носитель Командных Заклинаний был настоящим гигантом, что до недавнего момента находился рядом с ямой, образовавшейся в процессе его высвобождения из-под рыхлой почвы, где до недавнего момента он был погребен. Задумчивый взгляд таких же жёлтых глаз, как и у другого Мастера, уже приметил приземлившегося на землю демона, и теперь темнокожий мужчина целеустремленно продвигался в его сторону, расталкивая ошарашенных прохожих могучими движениями своих мускулистых рук.

Мастера и Слуги.

Секундой позже, вы увидели…
Картина клубящейся тьмы, в самом центре которой было нечто настолько отвратительное, что одно лишь «ощущение» подобного присутствия вызывало немедленное желание убежать прочь. Тем не менее, вы почувствовали, что эта таинственная воля, продемонстрировавшая вам столь неприятное видение, желала, чтобы вы отправились в Палермо.
Зачем, для чего - оставалось только догадываться.

Асмодей один из трёх великих Королей Ада, был захвачен неведомой силой, что скрутила его несмотря на всю ту мощь, которой обладал архидемон. Это был не зов контракта, что то и дело предлагали ему, хранителю знаний, жалкие людишки. Это была сила небес, бороться с которой было бессмысленно. Его тело было парализовано и не слушалось приказов разума, а могучие крылья скрученные точно цепями до боли и ломоты, ужасно болели, наряду с оставившей повелителя адских глубин магией, Асмодей подчинился. Он расслабился и "склонился" перед силой, что превышала его собственную в десятки, а возможно и сотни раз.
Желание мира, воля, порождённая Создателем. Да он восстал против него, но, возможно ли, что глубоко в своей душе, чистейший ангел всё ещё оплакивал людей и своё падение в глупой попытки принять на себя людскую грязь и исцелить их раны.

Асмодей скрипнул зубами. Ему вернули контроль над телом и магией, но по-видимому лишь на время, пока демон не станет противиться вновь. Что же адской твари этого было вполне достаточно. Его гордыня, его самый тяжкий грех выла внутри требуя разметать прочь окутывающие потоки, освободиться и улететь прочь, но разум чётко дал понять, что он не сделает этого.

Ещё одна идиотская особенность - архидемон, что заведует игорными домами, развратом и блудом, до крайности презирает ложь! И если он сказал, что подчиняется, то повернуть назад уже не может. Видимо сила, что призвала и теперь нежно опускает его вниз, точно любящая мать своё единственное дитя, прекрасно осведомлена об этой особенности.

Выбранное место, особенности призыва, класс Слуги, всё это не имело для Асмодея ровным счётом никакого значения, пока ему не объяснят зачем он здесь. Однако бестия жадно поглощала все получаемые им знания, даже те, что были вроде бы и лишними, но только не для него. Демон познания, Змий, что даровал Еве яблоко Эдема. О это был воистину великий артефакт...

На губах демона появилась кривая ухмылка, что лишь портила его прекрасный ангельский лик. О да, Асмодей был не любим собратьями за такую глупость, как сохранение своей первозданной красоты. Да, у него появились рога, да белоснежные крылья покрылись сажей, став чернее чем безлунная ночь, но его прекрасная внешность, лик ангела Заратоса, никуда не делась. Хотя... может он проклятое божество, демон войн и разрушений, лишь поглотил своего собрата, падшего из-за людей?

Вздох. И вот лёгкие чувствуют морской воздух, напитанный водорослями и жизнью города. Люди, потеющие от жары, дорогой и не очень парфюм, запахи еды и отравы, а порой того и другого в едином предмете, ворвались в лёгкие, наполняя мир новыми красками, ощущениями, что только предстоит испытать...

Легко точно пёрышко его опустили на тротуарную плитку, в тени зданий и деревьев. Да что там, лёгкие шажки демона коснувшегося плоти мира, с которого был изгнан и заточён многие столетия назад даже не заметили люди, увлечённые невиданным зрелищем "раскопавшегося" мага. Мага?

Три пары великолепных крыльев с перьями, больше походящими на металлические лезвия слились в одну, а затем сложились за спиной демона. Огромные рога, стали уменьшаться, и извиваться прячась в волосы цвела спелой пшеницы, но блестящие точно начищенное золото и только глаза оставались алыми. В ним плескалась адская лава. Голубой несколько архаичный костюм дворянина примерно 16-17 веков, расшитый серебром и платиной с инкрустированными сапфирами, заряженными и готовыми к бою по желанию мага и когти, что острее любого металла, любого лезвия из этого мира.

Демон не собирался прятаться и потому практически мгновенно от него начала распространяться столь характерная для повелителя утех аура соблазна. Без сомнений, для тех кто не в силах защититься от неё, Асмодей покажется самим Господом спустившимся с небес, дабы явить себя этому миру. Да что там, никто будет не в силах отказать ему ни в единой просьбе или желании...

- Я Кастер, - произнёс бархатный голос, даже сейчас переполненный нотками, что очаровывают людей. - Ты мой мастер или ... ?
Видение прервало речь демона, заставив его задуматься и заняться естественным для мага процессом - возвести магический барьер.

- Понятно, - наконец произнёс он, всё ещё не обращая внимания на людей, а затем щелчком пальцев заставил крылья растворится и уселся в одно из летних кресел кафе, которое ему подставил человек, смотрящий на архидемона до неприличия влюблённым взглядом.

"Еще один паршивый день."

Именно с таким лозунгом начинает день великий человек, достигший дна. Сквозила ли в голосе отчаяние, осознание тщетности своего существования? Нет. Кто угодно мог так думать, но не Имхотеп, Хранитель Истории и носитель почетного титула "Древний". Настолько почетного, что его обладатель вынужден жить как отшельник от мира магии. Жить в лачугах и дешевых мотелях, питаться практически любой доступной пищей, не знать ни мыла, ни достатка, ни ласки женщин... И быть этим довольным.

Имхотеп обладал редким даром - искусством биомансии, которое он совершенствовал столетиями, что даже смог частично обуздать и эфирную плоть. Куда уж до ощущений простых существ, где всякая крыса способна обеспечить столь необходимую биомассу и энергию, пусть и в ничтожных количествах, которых легко не заметить? Что уж говорить, если собственных отходов павонид не видел со времен Карла Великого? И все равно - день паршивый.

В Марсалу павонида привела его вечная работа по защите людей. А именно - маленький слух о ковене некромантов. Конечно, можно было бы легко его проигнорировать, если бы не два фактора. Первый - Юсуф Сарду, имя высшего вампира, которое не могло звучать в пустом разговоре. И второе - предчувствие беды, не раз спасавшее Имхотепа и помогавшее ему в прошлых делах по поиску и ликвидации всякого, угрожавшего равновесию. Работа, больше подходящая экзекутору. Не странно ли, что маг выполняет работу святош, которым дай повод ддя сжигания очередной ведьмы? Нет. Ибо есть такие вещи, о которых лучше никому не знать, кроме архивариусов Ассоциации. Именно поэтому Имхотеп пришел сюда - в поисках зацепки.

Издали его можно было принять за автостопщика или бедного путешественника - ношенная толстовка, такие же ношенные джинсы, потертая и удобная от времени обувь типа кроссовок, и весьма увесистый рюкзак. В отличии от бездомных, на одежде не было никаких следов грязи, разве что пыль от дороги, а также полное отсутствие запахов, в том числе и пота. Хотя откуда ему быть, если он регулировал тепло иначе...

Подтверждением опасений стал чей-то встревоженный возгас, а затем и крики. Поморщившись от шума, египтянин продвинулся немного левее своей позиции, дабы лучше видеть происходящее. А смотреть было на что. Не каждый день увидишь, как из земли, аки шатун, вылезает здоровый вопящий негр! В прочем, с цветом кожи кожи он погорячился - она была не намного темнее его собственной. Если у Имхотепа кожа имела бронзовый подоттенок, то у незнакомца он был ближе к обожженой темной глине. Едва ли кого заинтересуют такие тонкости. Всех больше удивлял факт наличии кучи золотых побрякушек и одной набедренной повязки. Золото даже вросло в лоб...

Слова, прозвучавшие далее, практически сумели удивить павонида. Это были слова его родного языка, на котором от силы могли говорить лишь несколько десятков человек по всему миру! Поражало и сказаное... Амон Ра. Божество Солнца и один из высших богов Египта. Некогда за подобное святотатство Имхотеп сплавлял человека в ком, оставляя в живых. Сейчас же его больше интересовала правдивость Амона, и он был разочарован. Нет, его бывший господин не говорил такие вещи. О каком царстве огня мог говорить один из хранителей его мира, пусть веры в которого больше не было? И почему он столько времени провел под камнями? Что же, вопросы без ответов. От гиганта мало что могло оторвать, столь специфичным зрелищем он был. Разве что пылающая боль на шее, сопряженная короткой судорогой подключения к его магическим цепям. Лишь однажды он испытывал такое, и подобное не забывается. Началась Война за Грааль, и он был избран Мастером.
-Отлично, и что дальше...- успел проронить хриплым голосом маг, когда на сцене появилась новая фигура.

Поначалу Имхотеп принял его за ангела, отчего начал было подготовку к изнурительному бою. Лишь спустя мгновение он расслабился, разглядев далеко не ангельский атрибут - изащные рога. Как показывала практика, лучше иметь дело с коварством демонов, чем праведностью ангелов, особенно в случае давней охоты на тебя. И пусть тот инцидент разгладился, Имхотеп не забыл его. Следуя этикету, маг обнажил лицо, открыв миру свою лысую татуированную голову, не отрывая желтые глаза от демона.

"Три пары крыльев... силен. Один из высших. Не Велиал, точно не Самаэль. Люцифер? Асмодей? Хм, мало я имел с ними дел, чтобы запоминать лица. И почему он остается с лицом ангела?"
О природе данного Слуги поведал сам демон, да окружающие его люди. От фигуры исходила аура совершенства, соблазна, порока...
"Жаль, что я стар. Будь на тысячу лет моложе и в нормальном теле - сам бы ходил как собачка."
-Мое имя - Имхотеп, демон. Если не затруднит, назовешь свое имя, лорд порока?-

Асмодей тряхнул головой, заставляя сказочный золотой водопад волос заструиться, плавно перетекая за его спину, точно это были падающие звёзды. Даже сидя здесь, в летнем кафе, на обычном пластиковом стуле, он был преисполнен аурой царственности, величественности, будто это не жалкое изобретение человечества, а самый настоящий трон, изукрашенный каменьями и диковинной резьбой. Окружённый обожаньем, людьми, что готовы по единому его слову расстаться с жизнью лишь бы угодить прихоти своего господина. Его красота была подобна самому жестокому яду и демон прекрасно знал это.

Вопрос и своего рода утверждение мага вызвали у Асмодея дружелюбную и явно очаровывающую ещё большее количество людей улыбку. Он развёл руки в стороны, позволяя смертным касаться нежной ангельской кожи и падать, лишаясь чувств от самого лучшего оргазма, из тех, что они испытывали за всю свою жизнь.

- Верно, - спокойным, но всё же слишком сладким для уха голосом отозвался архидемон. Теперь его можно было рассмотреть куда лучше...

Первое впечатление оказалось слегка обманчивым. Камзол и впрямь походил на европейский, особенно благодаря узорам и техники исполнения украшений на нём, довершала это ощущение проглядывающая белоснежная рубашка из шёлка с широкими манжетами-колокольчиками. А вот низ относился скорее к китайскому стилю эпохи императорских династий. Мягкие и очень удобные чёрные туфли без какого-либо рисунка или украшений, белые объёмные штаны, всё из того же, только атласного шёлка, удерживаемые поясом цвета морских глубин.

- Но имя имеет власть только над демоном, я же - Слуга избранный Граалем и имя мне - Асмодей, - улыбка стала чуть шире, проникла в холодный взгляд алых глаз. - Но зачем оно тебе? Ты желаешь стать моим Мастером, или ищешь способ, как уничтожить меня?

Одна из женщин оказалась недостаточно проворной и была сбита кем-то из толпы, отчего неминуемо должна была бы упасть на плиты, если бы не молниеносная скорость с которой раскрывший свои чёрные крылья Кастер, поймал её. Естественно, что бедняжка лишалась чувств от счастья, а вот на лице у демона от этого отразилась гримаса самой настоящей боли, что испортила чудесный лик ангела, погрузив его обладателя куда-то в глубины собственных мыслей. Опустив девушку, стоит заметить отнюдь не самую красивую, в кресло, Падший обернулся к магам. Но прежде чем подошедший темнокожий маг сумел что-то сказать заговорил сам.

- Один из вас станет моим Мастером или же я попусту зря теряю на вас отведённое мне время? - теперь в голосе был самый настоящий холод, а аура соблазна стала сходить на нет, меняясь на характерное для обитателей Ада желание уничтожать всё, к чему они прикасаются, вне зависимости от ценности и красоты этих вещей.

Аура вокруг Асмодея, что была подобна едва различимой пелене, окутавшей силуэт демона, действительно обладала сильным воздействием – похоже, настолько сильным, что усатый азиат, ничего не спрашивая и ничему не удивляясь, решил пожертвовать из своей «передвижной лавочки» для таинственного гостя стул, на котором ещё совсем недавно сидел сам, активно предлагая всем присутствующим исходящую жиром и соусом еду быстрого приготовления. Надо сказать, что новая реклама для своего заведения явно пришлась бы продавцу по вкусу, если бы он сам не поддался соблазну дотронуться до Асмодея, отчего тотчас же свалился с ног, испытав пробравшее его до самых корней волос чувство восторга.

Проходившие мимо люди, сперва остановившиеся было взглянуть на громилу, что чудесным образом вылез из-под земли, заметили прекрасное существо, плавно спустившееся на землю, и естественным образом потянулись к нему, полностью зачарованные энергетикой Асмодея. Лишь Имхотеп оказался безразличен к подобному воздействию вследствие собственного скользкого и крайне изворотливого разума, над которым были не властны подобные трюки.

В результате описываемых событий, вокруг демона, откликнувшегося на Зов Грааля, образовалось плотное кольцо не менее, чем из двух десятков человек, блаженно вытянувших руки в сторону Асмодея и все ближе и ближе подступавших к нему. Между тем, последний с удивлением обнаружил, что божественный сосуд, который Грааль даровал великому князю Ада, не подчинился его желанию – столь притягательная для людей аура по-прежнему действовала и похоже, что этот эффект можно было нейтрализовать лишь при помощи магии, заклинаниями заглушив естественные чары повелителя всех суккубов и инкубов. Почерпнув информацию из тех знаний, что он получил во время призыва, Кастер понял, что может в любой момент избавиться от столь назойливых созданий, попросту перейдя в призрачную форму – пребывая в обличье эфемерного духа, он не будет оказывать на мир смертных ни малейшего влияния.

Для Имхотепа открывался вид и на иную сцену - помимо окруженного поклонниками архидемона. К откопавшемуся Амону направилось несколько человек, явно желая помочь, но тот отблагодарил их парой могучих хуков, отправив сочувствующих в полёт и вызвав у полицейского, попеременно глазевшего то на образовавшееся рядом с рестораном столпотворение, причину которого он не мог разглядеть, поскольку находился слишком далеко от места событий, то на разбушевавшегося верзилу, устойчивое желание вмешаться.

Похлопывая дубинкой, воин правосудия попытался донести до Ра правила поведения в обществе, но был проигнорирован, а спустя пару секунд и вовсе сложился напополам и покатился кубарем по дорожке, заставив тех немногих, кто всё ещё ошивался у кассы, попадать точно кегли, сбитые удачным броском мяча. Когда же, кое как пошатываясь, полицейский попытался выхватить табельный пистолет, тот тотчас же раскалился добела и взорвался, обдав защитника правопорядка жаром и частичками металла, исполосовавших его тело, поваливших мужчину на землю и заставивших его громко закричать, вызывая панику у прохожих.
Тем временем, напарник полицейского, до того не решавшийся вмешиваться из-за необычности ситуации, быстро схватил рацию и начал говорить нечто, что могло доставить присутствующим определенные проблемы.

- Колесницы, рычащие, точно тысячи зверей и эти тщедушные людишки! Не подозревал, что таким будет будущее! - прорычал Амон, теперь уже спокойно выйдя за пределы археологической площадки. Он всё ещё стоял примерно в пяти шагах от облепивших Слугу людей, и силуэт демона был для мага тяжело различим – разве что могучие крылья выделялись над всей этой толпой, пробуждая у него интерес.

Взгляд Ра на мгновение скользнул по Имхотепу, тотчас же преисполнившись недоверия; он весь подобрался и напрягся, точно дикий зверь.

– Я узнал тебя. Хранитель священных реликвий! – возвестил Амон, сверкая золотом, будто хорошо начищенный чайник. – О пернатый посланник моих собратьев, - теперь уже он обратился к Асмодею. - Не знаю, о чем ты говоришь, но внемли же, перед тобой стоит сам Амон Ра, Бог Солнца, повелитель Мироздания! Ты не потеряешь своё время, общаясь со мной!

Имхотеп почти угадал с именем демона. Асмодей, один из высших. Собсно, это все, что он о нем знал. Оставалось только составить примерное впечатление. Итак, простые люди явно будут к нему липнуть не хуже репейника, что демона, видимо, устраивало, раз тот ауру не подавлял. О внешности сказать ничего путного Имхотеп не мог - что верх, что низ на его вкус выглядели убогой показухой. Разве что туфли были нормальными.
"Все же попытки варваров выглядеть выше своей планки забавны, но почему архидемон щеголяет в подобных тряпках? На маскировку мало похоже..."
По видимому, толпа стала мешать самой себе, о чем свидетельствовало падение какой-то женщины. Асмодей проявил себя в высшей степени благородно, не дав ей упасть и посадив на свой стул. Скорость была очень неприятной - глаза едва ли увидели мутный силуэт.
"Зачем ее поднимать? Опять показуха? Хм, а не в аниме я часом ли попал? Надеюсь это не хентай..."
Да, все окружающее действо напоминало японские мультики, которых египтянин не понимал от слова совсем. Хотя это касалось решительно всего современного фансервиса, на которое у мага банально не было времени. На лице отразилось уныние - лучше бы это были ковениты.

Забавно, что положение немного спас Амон, хотя от великого бога и было только имя.
"Хранителем Реликвий меня не называет никто. Хех, он и читать умеет," подумал маг, проводя рукой по голове, на которой и находились опознавательные метки. Но это не отменяло факта того, что Амон был ненормальным.
-Чудная кампания! Слуга, который ангел внешне, демон внутри, его куклы, жалкие арбитры, да давно потеряный сородич, лишившийся рассудка. Вы знаете, у меня были несколько более важные дела, чем очередная глупая война. Извини, Асмодей, но мы не сработаемся. А посему - лучше ищи Мастера в другом месте, ибо Амон несколько невменяем.-
Прочитав мини-монолог, Имхотеп с деловым видом направился к ларьку азиата и принялся поглощать запасы фастфуда, попутно косясь то на собравшихся, то в небо, то на соседние улицы. Как говорится - если ты стоишь на плахе, попроси на последнее желание стакан воды. Мало ли что может случиться, пока ты пьешь.

Неподчинение собственного тела заставило архидемона скрипнуть зубами от злости. О, без сомнений, он представлял себе очередное возвращением в мир смертных несколько иначе. Его силы были воистину огромны, но без мастера - слишком ограничены. Сжав левую руку в кулак Слуга даже не сразу почувствовал, что тем самым поранился. Острые демонические когти, по сути оружие, легко пробили и магический и физический покровы, а затем вошли в нежную плоть, чем явно вызвали неподдельный ужас у новоиспечённых поклонников Асмодея, едва не приведший несчастных к инфаркту и лишению рассудка.

Демоническая аура теперь имела собственную жизнь и не подчинялась желаниям своего создателя. Это ужасно раздражало. Всё требовало контроля, просчёта на несколько шагов вперёд. Война за Грааль переставала казаться весёлым мероприятием и такой уж приятной прогулкой в мир людей. К тому же... архидемон был здесь совсем один. Его армии остались в Преисподней и никак не могли помочь своему Владыке.

"Погасить или уйти?" - Асмодей реально задался этим вопросом, видя как всё больше и больше смертных желает прикоснуться к настоящему ангелу, пусть и с крыльями цвета ночи. Скорее всего архидемон выбрал бы уход в призрачную форму, если бы человек не задел своими словами его гордыню.

- С какой стати я должен прислушиваться к совету жалкого смертного мага вроде тебя? - холодно произнесла адская бестия а после, убрав свои крылья напал уже на здоровяка: - Мне не нравится определение "пернатый", я тебе не голубь мира, что дал вам ничтожествам шанс продолжить жить, а не сдохнуть на той лодке с голода.
Затем пришла очередь и "фанатиков":

- Пошли прочь! - Сила и воля, вложенные в приказ были огромны, хотя Асмодей и не использовал магию. Она была задействована немногим позже, чтобы наконец избавится от этой проклятой ауры, что теперь так же как и люди, бесила владыку похоти.
Почти все признаки демона исчезли, кроме разве что алых глаз. Всё же Кастеру пришлось прибегнуть к знаниям и подавить некоторые из них магией. Теперь он был всего лишь необычайно прекрасным человеком, но уже не сводил любого оказавшегося поблизости с ума.

"Убить их сейчас выглядит вполне разумным, тогда двое Слуг не получат мастеров и будут лёгкой добычей. Но мне нужна магия... - демон был в ярости и всё же не спешил убивать. Он вполне здраво взвешивал все плюсы и минусы, не обращая больше внимания на магов. В конце концов это он должен сделать выбор, а не жалкие творения Создателя, возомнившие себя Венцом его творения. - Да с чего они вообще решили, что достойны права остаться в живых? Стой! Ты размышляешь совсем как Люцифер, но ведь не ради этого были покинуты небеса..."

- Что ты можешь дать мне маг? - спустя несколько секунд задал свой вопрос Асмодей, смотря на темнокожего верзилу. Он говорил на родном для Амона языке без малейшего акцента, что в общем-то не так уж и удивительно для демона познания.

Испугавшись злости в голосе Асмодея, окружавшая его толпа испуганно отшатнулась, разом отхлынув от разгневанного демона на несколько шагов назад. Тем самым они оказались прижаты почти вплотную к Амону, который принялся, не сдерживаясь, избивать несчастных, что находились в некотором состоянии прострации – очаровывающая аура действительно отступила на второй план, оставляя после себя пустоту и ощущение полного непонимания происходящего. При виде же здорового бугая, обвешанного золотыми побрякушками, чьи кулаки уже покрылись кровью, люди окончательно потеряли голову и с криками бросились прочь, сбивая друг друга с ног и причиняя ущерб куда больший, чем мог нанести безумный Амон, то и дело осыпающий толпу древнеегипетскими ругательствами.
Когда же люди окончательно разбежались, он закричал, подняв могучие кулаки высоко вверх:

- Народы, которые будут нам поклоняться! Тысячи рабов, готовых пойти на заклание! Жертвоприношения, достойные старой власти! Возрождение старых традиций! – каждое его слово сопровождалось повышением голоса. – И море, море, МОРЕ ОГНЯ! Пусть горит вся земля, пусть полыхают стада тех, кто не склонится перед нашей властью, пусть жалкие слепцы познают наступление истинной Эпохи Богов!

Неизвестно, за кого принимал Слугу этот волшебник и знал ли он вообще хоть что-то о Войне за Святой Грааль. Возможно, вынужденное заключение под вековыми толщами земли окончательно повредило его рассудок. Сколько Амон здесь пробыл? Судя по диалекту, Кастер мог бы сказать, что это была очень древняя разновидность языка, которая употреблялась более, чем две тысячи лет назад в городе Фивы, где, согласно его сведениям, когда-то возник культ Ра – бога чёрного небесного пространства, воздуха и Солнца. Отсутствие соответствующей реакции на демоническую ауру, равно как и на саму божественную внешность Асмодея, позволяло предположить, что он, как и другой Мастер, имеет какую-то форму сопротивления по отношению к подобным эффектам.

Имхотеп, смакующий очередную порцию фастфуда, мог заметить, что со стороны дороги послышался пока ещё отдаленный, но постепенно набирающий силу звук полицейских сирен. Надо отдать должное службам правопорядка – они и в самом деле отреагировали довольно быстро и похоже, будут на месте в самое ближайшее время.
Когда желудок павонида наполнился приятной, тёплой тяжестью, в его разуме зашевелились старые воспоминания. Очень давно, когда он только стал хранителем Книги Мертвых, Имхотеп слышал истории о заговоре среди Пирридов. Говорили, что у них появился могущественный предводитель, который задумал поднять восстание против власти самих богов. Этот человек был ярым последователем «истинного пути Ра», охотником за артефактами и по описанию, насколько Имхотеп мог судить спустя прошедшие тысячи лет, внешностью вполне походил на данного субъекта. В тот раз всё закончилось кровавой бойней и реформацией ордена огненных магов. Возможно, учитывая то, что Амону известно о статусе павонида в качестве «хранителя священных реликвий», стоило начать воспринимать этого бугая более серьёзно, пока он не натворил бед.
Вдобавок…
Имхотеп, предусмотрительно смотревший на небо, заметил крайне интересное явление. Что-то летало в воздухе; какое-то расплывчатое тёмное пятно, стремительно перемещавшееся по небу со скоростью, едва различимой человеческим глазом.
Но только не для Слуги.
Асмодей увидел вполне характерную ауру героической души, буквально светящейся от внутренней силы. Кем бы ни был его возможный противник, он силен.

- Достаточно! – это крикнул полицейский, вдруг возникший у Амона за спиной и наставивший на него пистолет. – Всем немедленно лечь на пол, руки за голову! Я не буду повторять дважды!

Демон стоял и не двигался. точно обратился в прекрасную статую и только лёгкий морской бриз развевал его золотые локоны не человеческой красоты. Асмодея внутренне трясло, хотя он и не подавал вида. Мир людей - слишком изменился с того момента, когда он был здесь в последний раз. Слова и действия Амона не вызывали у Кастера ничего кроме ярости, но показать врагу свою уязвимость... этого архидемон просто не мог себе позволить.

"Прошло почти четыре сотни лет. Чего я ожидал? Почтительности? Или может быть уважения к силам, которые они не в состоянии контролировать? Смешно! Их жажда власти, золота, желание контроля, всё то, что ты так любовно взлелеял в их душах Люцифер, нет! Это то, что досталось им ещё от титанов! Непокорность, нелогичность, алчность... - Асмодей поднял свой взор к небесам. Неизвестно чего он желал сделать, да и никто этого уже не узнает, ибо в небе он различил Слугу, что направлялся к нему... - Бой? Возможно, в этом есть смысл".

Демон вздохнул, боковым зрением он всё ещё видел, как к горе-вояке приближается другой, совсем неинтересный для одного из Правителей Ада, человек, осознавал и то, что этот смертный держит в своих руках, однако...

Асмодей медленно, чтобы не заставить человека совершить глупость поднял руки и сложил их в замок у себя за головой.
- Да что вы, моя актёр-косплеер, я отбился от группы и искать свои друзья, мы договориться о встреча в Residence Marsala Antica, - демон нарочно говорил с ужасным акцентом, - но люди хотеть взять моя автограф и я потеряться. Офицер, вы мочь проводить меня на место?

Не архидемон, а сама любезность, неизвестно, что именно он задумал сделать с несчастным полицейским, но... очередной взгляд брошенный на приближающегося слугу дал несколько ответов. Во всяком случае стрела, что попала в Слугу, несущего человека, возможно мастера...

"Помочь добить или защитить? - Асмодей немного задумался. - Иметь должника это неплохо, но кто сказал, что должок мне вернут тем же?"

- Если выживете, я снизойду до того, чтобы один из вас стал моим мастером, но ввязываться из-за вас в бой я не намерен! - довольно холодно произнёс демон, начав исчезать, переходя в призрачную форму. Теперь пришёл его черёд осмотреть город и выбрать места для ловушек. В идеале сначала нужен был мастер, но в данный момент, Асмодей считал, что ему хватит сил сделать всё в одиночку, даже если для этого придётся уничтожить всех людей в городе...

Для постороннего наблюдателя могло показаться, что Имхотеп просто пользуется случаем и ест нахаляву. Однако, маг насыщался по иным причинам. Его магия позволяла ему влиять на живую ткань, не важно, к какому измерению она принадлежит. Однако, с представителями иных Планов все было в разы сложнее, ибо им для защиты хватило бы и легкого магического щита. Потому у павонида был иной способ влияния - физический.

Разумеется можно заявить, что Слуга может с легкостью убить человека голыми руками, а вот человек в таких же условиях даже не попадет в него. Это правда, Слуги в десятки раз превосходят простых людей. Тем не менее, они имеют материальные тела, и проблема остается лишь в выборе оружия. Когда речь заходит о павониде -он предпочтет путь химических реакций. Наиболее мощным оружием является выработка биоплазмы - насыщенной субстанции, что при контакте с воздухом нагревается до температуры в несколько тысяч градусов Цельсия, сохраняя свойства кислот к коррозии. Иными словами -попадание шара биоплазмы гарантированно нанесет жуткие раны даже Слугам с высокой сопротивляемостью к внешней среде. Про магические щиты говорить не стоит - лишь те, что защищают от материальных атак могут блокировать атаку, пусть шар лопнет и растечется по его поверхности и схлопнет его. Минусы, однако, весьма ощутимы - модификации тела столь обширны и трудоемки, что необходимо огромное количество трупов и живых людей на изменения плоти. Сам же биомансер становится отличной мишенью, ибо практически все внимание уделено биохимическому контролю тела, раздувшегося до размеров среднего слона. О прицельной стрельбе речи не идет - разве что поможет "ассистент", который займется наводкой и стрельбой из био-орудия. Логично, что о биоплазме можно не думать совсем.

Другое эффективное оружие - примерение патогенов. Павонид несколько увеличивается в габаритах, выращивая специальные цисты с болезнетворными вирусами и бактериями. На них идет куда меньше биомассы, а энергоемкость не превышает стандартных единиц человеческого тела. При необходимости их можно надолго задерживать в своем теле, ибо цисты надежно изолируют патоген от внешних источников. Имеются и минусы...

Такие как полный иммунитет представителей других Планов к земным болезням. Теоретически никто не отменяет вероятности инфицирования спец-штаммами даже Слуг, однако на практике была лишь одна попытка. Почтенным Фаустом была проведена атака "особой" чумой Лансера Гавриила. Реакция была нулевой на протяжении всего конфликта, и сколь долго безумец не пытался верить в вероятность успеха - ангела атака не затронула. На примере Фауста виден второй главный минус - время действия патогена не мгновенное, и даже не быстрое. Имхотеп некогда создавал штаммы столь скоротечные, что убивали жертву спустя лишь час после инфицирования. Однако такие вирусы готовились длительный период, и под конкретную цель или группу целей. Тут заключался третий минус - для патогена нужна огромная база знаний, поскольку выращивание проводится с нуля. О сроках говорить не стоит - боевые болезни нельзя вырастить за минуту.

Яды... уже более рациональное средство. О универсальности и гибкости такого типа оружия можно говорить часами, но сейчас всплывают минусы. Яды - вторые после вирусов, к кому необходима точность и познание. В случае ошибки можно получить совершенно противный от ожидания результат, с непредсказуемыми эффектами. Для их создания необходимы насыщенные материалы - вплоть до поглощения химикатов. Впрочем, минусов у такого оружия немного, но оно не подходит.

Из всего многообразия возможностей самыми простыми и эффективными биоморфами являются кислотные. Для самых простых достаточно просто иметь некоторую подпитку, чем Имхотеп и занялся, попутно начав перестройку организма. Стороннему наблюдателю могло бы быть интересно конвульсивное поддергивание и влажные звуки со стороны правой руки незнакомца, уминающего фастфуд. То было выращивание специальных каналов, хорд и мышц, чтобы поставлять кислоту из желудка, что интенсивно пульсировал от магического вмешательства в процесс пищеварения. О концентрации говорить не стоило - редкие капли жидкости, что выпадали из правого рукава, оставляли дымящиеся кратеры на мостовой.

Занятый процессами подготовки биоморфа, Имхотеп мало обращал внимание на разговоры людей. Единственное, что он не игнорировал - реплики Амона и Асмодея. Из них двоих лишь Асмодей был смертельной угрозой, однако с ощутимыми изъянами, что он открыто продемонстрировал." Хех, старина, от подобных плодов человеческих мыслей не стоит ожидать многого. Они не видят дальше своего носа, предпочитая уютные мирки опыта прошлого, чем холодный анализ и рациональность."
Амон был равен ему в соотношении сил, однако был импульсивен и лишен всякого контроля. Он был опасен в своем безумии, даже в далекие времена молодости Имхотепа. Пирридам тогда сильно не везло на лидеров - влияние их Даров часто выражалось в агрессии. Амон был одним из сильнейших, но чего стоит сила без умения ее держать в узде? "Если демон еще способен на контроль, то Амон невменяем. От него можно ожидать чего угодно. Хорошо, что он человек - по крайней мере, можно уцелеть при его ликвидации. И кто же бороздит небеса?"

Вскоре растановка сил изменилась. В какой-то момент неведомый летун пропал из поля зрения. К полицейским прибыло подкрепление, один из которых попробовал угрожать Амону пистолетом со спины. Глупо. Интереснее поступил демон - попытавшись изобразить иностранца, Слуга передумал, исчезнув с очередной высокомерной тирадой. Видимо, даже столь могущественные сущности не всегда могут понять прямой отказ.

Правая изуродованная конечность начала подергиваться. Вместо нормальной руки было нечто безформенное, с узким соплом на конце, из которого веяло резким запахом желудочного сока. В животе весело булькало - топлива должно было хватить. От завершения приготовления Имхотеп тоскливо подумал:
"Если меня стошнит, я останусь без одежды. Сейчас от меня веет кислятиной. И я в который раз забываю изменять нос на нечувствительность к запахам. Как же от меня воняет!"

Переход Слуги в призрачную форму произошел практически одновременно с прибытием полиции. Сирены, ревущие во всю мощь, ознаменовали собой появление двух машин, из которых неспешно вывалились воины правопорядка. На бритых лицах парней была написана жажда действий. Видимо из-за того, что ларек с шаурмой успешно прикрывал мутировавшую конечность Имхотепа, они почти не обратили на него внимания. Только один человек направился в сторону павонида, неспешно помахивая резиновой дубинкой.

- Ну, что там у вас? - между тем, поинтересовался главный полицейский, заткнув пальцы за ремень брюк. Он с удивлением взирал на своего коллегу, держащего пистолет трясущимися руками. Затем мужчина поморщился, зажав нос свободной рукой. - Проклятье, как же воняет... тут что, собака сдохла? Эй, парень, ты что тут за безпредел устроил?

Говоривший не знал, что прямо на глазах его явно не слишком удачливого товарища, только что полностью испарился человек. Стоило лишь гадать, как подобное зрелище сказалось на психике молодого сотрудника полиции.

- Жалкие смертные, падите ниц перед владыкой Фив, великим Богом - Амоном Ра! - провозгласил Амон, вздымая свои окровавленные кулаки вверх. - Ибо я есть ваш хозяин и повелитель, господин, что явился к своим подданным, презрев старость и течение времени. Только я один достоин трона верховного царя, что правит всеми народами мира, лишь я могу привести вас к послушанию, даровав знание истинного пути...

- Он гребанный пришелец!

Не выдержав несвязного бормотания, что было воспринимаемо молодым копом, держащим пиррида на мушке, как сигнал к действию, полицейский открыл огонь.
В ответ Амон лишь выставил перед собой руку, словно бы пытаясь защититься...
И пули, летевшие в него, расплавились прямо в полёте.

- Смертные! - громогласно объявил Ра. - Вы сами определили свою судьбу!

Полицейские застыли на месте. У них в голове не укладывалось увиденное и это был шанс для Имхотепа - именно сейчас он мог попытаться уйти или же вмешаться в события, не будучи остановленным слугами закона.

Вы когда нибудь чувствовали подлинное одиночество? Врят ли. Чтобы осознать подобную ношу, ощутить каждый ее миг - вы должны жить очень долго, сохранив хоть что-то человеческое. Порой это пораждало забавную иронию, особенно когда дело касалось Древних. Для всего магического мира не секрет, что Древних осталось очень мало. Хранителям Знаний, основавшимся на руинах Карфагена, ведомо точное число истинно "вечных" магов. Более того - при доступе в их библиотеки первым документом будет ветхая рукопись под витриной. И пять имен, которых не стерли.

Все они принадлежат представителям цивилизаций, сгинувших или пришедших в упадок еще до возвышения Людей Запада, исключая Египет. Каждый из них оставил свои следы в истории людей, и каждый в свое время отказался от мысли привести человечество к более великому будущему. Вместо этого они ведут кочевой образ жизни, охотясь на самые невыразимые ужасы прошлого. Да, экзекуторы Церкви выполняли ту же работу, и их было больше. Однако... этого было мало. Только чудом фанатик смог бы обнаружить существо, что никак не связано с противостоянием Небес и Преисподней. О попытках ликвидации и речи не идет - вера и силы Бога бессильны против тех, над кем он не имеет власти.

В этом тоже заключается своя ирония - маги сражаются, дабы власть христианского бога стала абсолютной не только на словах. Но Древним нет дела до сверхсущностей, что меняются подобно моде, пусть и занимает этот процесс века. Сражаясь с нечистью, люди жаждут безопасности. Древним нужен смысл существования, и в бою хорошо проявляются их омертвевшие души. Эмпаты не могут ощутить их чувств и эмоций, однако замечают не просто цинизм - полное безразличие к себе и окружающим. Потому, сколь омерзительные дела младшие маги не совершали бы, они остаются людьми. Человечность проявляется в них даже острее.

К чему подобные размышления павонида, что вот-вот готов превратить человека в забавную розовую кашицу? К Амону. Амон был практически ровесником Имхотепа, однако, в безумии он обрел спасение себя. Для Древнего он был не просто психом - такое ощущение бывает у пустого, что ощутил тепло. Тепло, которым можно наконец согреть продрогшие внутренности. Имхотеп, наконец, ощутил отголосок того, что можно было бы назвать привязанностью. Шансом возродить братство.
"Ни люди, ни их творения, ни звери не способны понять наше с тобой существование. Пусть твой разум опален лихорадкой бреда... но ты Древний, один из потомков великого народа. И я попытаюсь излечить тебя... или даровать окончательный покой."

-Довольно.-
Слово не было произнесено тем, кто следовал путям Голоса для контроля людей. Слово не содержало никаких заклинаний - ибо ни одно заклинание не могло перенести всей сути сил Имхотепа и его действий. Вместо этого можно было ощутить волну, отливающую стольким количеством цветов, что можно было обнаружить и безымянные оттенки. Для Амона вся она была не более, чем щекотка в районе затылка. Для простых людей оно содержало алгоритмы, что заставит их простые мозги выполнить лишь одну функцию, причем безболезненную.
"Довольно" означало "спать".

Воздействие, которое Имхотеп оказал на держащего пистолет полицейского, было сопоставимо с заклинанием, конечно, не относящимся к фокусам, подобным вспышке света или лёгкому мороку разума, столь любимых многими учениками чародеев, но и до среднего уровня подобного волшебства оно не дотягивало. Да, павонид был Древним и ему не требовалось тратить столько же времени на колдовство, что и современному поколению, но заставить уснуть всех людей вокруг было отнюдь не так легко. Прошло ещё три долгих секунды, прежде чем полицейские вдруг зашатались и движимые силой притяжения, разом попадали на землю, не имея больше сил сопротивляться чужой воле. Все они отключились, как и хотел Имхотеп, но Амона происходящее будто бы и вовсе не коснулось. Он только озадаченно почесал в затылке и бросил взгляд на «хранителя священных реликвий», собираясь было что-то сказать, пока его внимание не привлек демон, стремительно пикирующий на них с самого неба.

Могущественная крылатая фигура могла бы устрашить кого угодно, но пиррид встретил её появление с безумной улыбкой на губах. Или, быть может, она предназначалась вовсе не ему, ведь для мага, всю свою жизнь посвятившего стихии огня, ничего не стоило разгадать суть заклинания, что как раз в этот момент заканчивал читать Альваро Гарей.

Огненный шторм. Могущественное ударное заклятье А – ранга.
Обычно оно не оставляет после себя живых.

Самаэль не успел приземлиться. Потоки энергии, которые, в самом конце, убийца уже едва мог контролировать, сорвались с его рук и преобразились в полыхающую пламенем бурю, столкнувшуюся с землей и рванувшую во все стороны гудящей, стремительной, ужасающе разрушительной волной смерти, что с головой накрывала людей, обращала в пепел деревья, заставляла машины, владельцы которых себе на беду воспользовались бесплатной парковкой, с жутким треском, скрипом и стоном взрываться, исторгая из себя потоки битого стекла и ошметки деталей.

Прокатившись по археологическому пустырю, с другой же стороны врезавшись в здания и вызвав многочисленные крики сгорающих заживо людей, огненная буря прекратилась.

Разрушения были колоссальны. Полицейские, лишившиеся даже шанса на бегство, превратились в обугленные трупы, от которых остались одни лишь стальные жетоны. Имхотеп, что попросту не успел отреагировать на разящий гнев, пришедший к нему с небес, благодаря своему крепкому, за долгую жизнь многократно перестроенному организму, остался жив, но прямо сейчас состояние его было в высшей степени плачевно: кожа по всему телу представляла собой жалкие ошмётки, кости были переломаны, глаза выкипели и нуждались в немедленном восстановлении, а лёгкие с трудом пропускали в себя ставший вдруг невероятно горячим, почти нестерпимым воздух. Он едва мог пошевелить пальцами, не то что встать. К тому же, многочисленные повреждения внутренних органов говорили о том, что необходимо срочно что-то делать. Того «топлива», которое Имхотеп столь запасливо приготовил, при всём желании не могло хватить на восстановление столь многочисленных ран, но…
В нескольких метрах от него были выжившие. Жизнь в них едва теплилась, но за счёт паразитного вытягивания энергии, павонид мог регенерировать свои повреждения. Тем не менее, это займёт некоторое время, в течение которого лучше было не привлекать к себе излишнего внимания.

Взрывная волна, созданная Альваро, оказалась столь сильна, что откинула в сторону даже Слугу, не ожидавшего от своего груза подобной подлости. Огонь не нанёс Самаэлю никакого вреда, поскольку был создан при помощи магии, к которой Сейбер имел совершенный иммунитет, но взрыв отбросил его в сторону, заставив выпустить из рук мага, который отлетел в полуразрушенный каменный мемориал или статую - теперь уже было невозможно понять, чем именно являлось это ощетинившееся камнем и арматурой произведение искусства. Самого же демона отбросило в противоположную сторону, где он рухнул на пылающую землю. Впрочем, Самаэль тотчас же очухался. Температура вокруг доставляла определенные неудобства и, хотя кожа Слуги, усиленная мощной броней, вполне успешно справлялась с этой угрозой, задерживаться здесь всё же не стоило. Припекает, как никак.

Гарей обнаружил себя повисшим точно новогодняя игрушка на каменном столбе. Кажется, он на мгновение потерял сознание. Пожалуй, самого мага спасло только то, что он рухнул прямо в место, которое можно было бы назвать «глазом бури» огненного шторма – после первоначального взрыва, когда вокруг образовалась пожирающая всё стена пламени, здесь стало сравнительно спокойно. Простенькое заклинание защиты от высокой температуры, которое Альваро подготовил до этого, не сумело полностью его защитить – на теле мага были многочисленные, весьма болезненные ожоги, а кровь шла из раны на боку, в которой красовался металлический штырь. Ничего смертельного, но нужно было убрать помеху и уже через полчаса от раны останется только розовокожий рубец. Тем не менее, он вполне мог двигаться, пусть и слегка пошатываясь, и попытаться что-то сделать – причём желательно, всё же, было скорее уйти из этого места, превратившегося в огненный Ад наяву.

Прислушавшись, Гарей понял, что шум, который он уже несколько секунд не мог идентифицировать, представлял собой громогласный смех. Источник его был не так далеко.

- Море огня! – Амон Ра радостно кричал, пританцовывая от возбуждения. На нём ни царапины, будто пламя его и вовсе не затронуло, но это не так - вся одежда, за исключением золотых украшений, сгорела в огне. Хотя и раньше пиррид не отличался излишней скромностью, сейчас он был абсолютно и полностью голым, что, похоже, его ни капли не смущало. – Я знал, что Ра услышит меня!

Как он не старался, Альваро, он попросту не мог вспомнить своего падения. Голова слегка кружилась, сказывалась потеря крови. Ленивые мысли грызли мага за то, что он не использовал заклинания, что смягчило бы удар, ещё больше ругалось ощущение опасности, которое напоминало Гарею о том, что на нём нет ни одного барьера. Иными словами убийца представлял из себя сейчас крайне лёгкую добычу для любого, даже самого слабого врага. А ещё... парень начинал ощущать лёгкое жжение, но отнюдь не от ожогов, полученных от собственного высокоуровневого колдовства, нет.

Такие раны не могли напугать мага, привыкшего за свою жизнь бывать на грани смерти множество десятков раз, но вот его связь с Хозяином... О, она с удовольствием выворачивала наизнанку саму сущность Альваро, не давая ему ни малейшего шанса защититься или уменьшить боль. Она не была физической, к ней было невозможно привыкнуть, всякий раз она ударяла внезапно и с нового угла. Ещё немного, возможно полчаса или, если повезёт, то минут сорок и маг будет кричать от боли, корчась в агонии, в которую его загонит проклятье Гейса, пока не лишится сознания от болевого шока, а после всё повторится вновь и вновь, пока Ист Ринальдо не отзовёт свой приказ.

Первый вздох отдавал болью в лёгких. Воздух был слишком горячим для обычного человека. Нужно было установить магический барьер и как можно скорее. Это же движение сопроводилось сильной болью от прошедшего сквозь тело металлического штыря, который лишь чудом не задел жизненно важных органов, впрочем крови выливалось из-за него не мало. Это объясняло сильное головокружение и потерю памяти.

- "Я предупреждал тебя! - наставническим голосом промурлыкал в глубине сознания демон, - но ты как всегда не стал меня слушать! И что теперь? На твоих руках, и без того по локоть испачканных в чужую кровь, появились новые жертвы, и главное зачем? Зачем ты убил этих людей, Альваро?"

Маг практически не обращал внимания на жужжание в своём сознании он пытался выбрать, что важнее рана или воздух. Задержать дыхание и остановить кровь, раскалив металл или же сначала дать себе барьер, что позволит жить в этом месте, что благодаря его магии стало похоже на ад.

Слух и ощущение пространства медленно возвращались. Но при этом не несли с собой ничего хорошего...
Альваро совершенно не понимал, где он находится. Его ноги едва могли касаться выжженной и закаменевшей от высокой температуры земли. Руки и спина ощущали позади какой-то камень, возможно постамент, только это ни о чём не говорило Гарею, в отличие от ликующего посреди дыма, пепла и пламени голого мужика, которому по какой-то причине было абсолютно плевать на разверзнувшую свои объятья бездну. Да что там, это создание, ибо назвать его человеком у парня просто не повернулся бы язык, буквально наслаждалось происходящим.

Одежда испортилась, пластиковые карты скорее всего расплавились, проверять это не было ровным счётом никакого желания, равно как и то, что случилось с табаком, завёрнутым в целлюлозу, разве что ключи давали о себе знать, продолжая медленно нагреваться.

Сделав над собой усилие и перестав на короткое время дышать, Альваро упёрся ногами в камень и, произнеся заклинание, которое нагрело удерживающую его на весу арматуру, соскочил с неё, получая при этом внутренний ожог, что заставил буквально запечься все повреждённые сосуды и тем самым прекратив кровопотерю.

Ни о каком удачном приземлении не шло и речи, едва не лишившийся сознания от новой боли убийца просто шмякнулся плашмя на обжигающую землю, перемешанную с осколками керамической плитки. Возможно он даже порезался об неё, но Гарея это сейчас не волновало. Как правило при пожаре свежий воздух водится только у самого пола, но не при магических атаках, тут всё было как раз на оборот. Перекатываясь прочь за постамент, чтобы уйти с линии возможных атак громкоголосого монстра, которым он окрестил тёзку своего демона. Альваро накладывал сначала лёгкий щит, чтобы хоть немного снизить температуру и дать кислорода затуманенной голове, затем укрепление для тела, что должно защитить его от жара и теперь уже и открытого огня.

Всё это требовало время, а потому маг буквально спрятался за камнем, который конечно не спасёт его от разъярённого слуги, что почти наверняка ранен, если конечно он не относится к классу Сейбера, что представлялось невозможным, ибо о подобных героических душах ни разу не было упоминания в хрониках войн за святой Грааль. Впрочем, как и о том, чтобы слуги призывались сами, без вмешательства Мастеров.

В какой-то момент дышать наконец-то стало легче и потому сразу за этим Гарей прибег к своей любимой тактики - погружению и без того задымлённой площади в ещё более непроглядный мрак...

Ничего не предвещало беды. Груз Самаэля, периодически подававший признаки активности, решил защитить их путем магических барьеров. Как оказалось, весьма действенных, так как очередная стрела так же попала - но безуспешно. Вплавленный доспех защитил его. Но расслабился демон лишь на подлете к площади, на которой отсутствовал ее главный экспонат. Демон ушел.

Но помимо него он нашел еще две интересные фигуры. Одного -высокого негра странной наружности, было тяжело не заметить. Как и лежащих вокруг него арбитров, сюдя по виду.... спящих? Второго мага Самаэль различить не успел - одержимый решил, так сказать, показать зубы и жахнул огненным смерчем в упор! Увы, в тонкости существа Альваро Самаэль вникать не трудился - да и незачем узнавать предысторию крысы, когда собираешься пустить ее по лабиринту. Тем не менее, даже столь слабовольное создание имеет гордость, и одну часть плана человек реализовал. А теперь вернемся к реальности, где....

...демон лежал на раскаленной земле. Выражение лица, что должно было выражать весь спектр эмоций короля, который обнаружил предателей себя любимого, выражало лишь удивление сумрачного гения, чье изобретение издало громкое "БУМ". Об комфорте речи не шло - по ощущениям он словно попал в Город Дит, причем как грешник. Увы, ему не хватало прочной шкуры Флегиаса, чтобы перенести такой жар. Пекло Самаэль терпеть не собирался, потому весьма быстро вскочил и взлетел, хоть и невысоко. Вскоре в воздухе раздался звук падающих камней и раскалывающихся ледников -то был смех Самаэля. Все шло так, как он хотел, пусть и с некоторой... неожиданной импровизацией. Теперь осталось дождаться малого - реакции от странного Мастера. Кстати, где второй?

Альваро.

На то, чтобы полностью защитить себя от воздействия пламени, у Альваро ушла половина минуты. Волшебство давалось с большим трудом: раны отдавались тупой, ноющей болью, приказ Ринальдо с завидным упрямством воздействовал на разум, принуждая Гарея к немедленному исполнению желания своего господина, а концентрация и вовсе была ни к чёрту, но он всё же справился с волшебством и почувствовал себя гораздо лучше, когда царящее вокруг пекло стало подобно лёгкому ветерку, что касалось уставшего тела. Будоражащее, в каком-то смысле, даже приятное ощущение. Сейчас он был подобен ликующему негру, отплясывающему какой-то первобытный танец всего в паре десятков шагов от Альваро - бугай безнаказанно купался в языках пламени, оплетающих его тело и похоже, они вызывали у него лишь ликование и смех. Чтобы добиться подобного иммунитета, Гарей задействовал несколько магических щитов, которые ему придётся постоянно поддерживать, пока он будет идти сквозь созданный им же пожар.

Только высшее чародейство могло позволить пережить удар огненного шторма. Маг был опасным противником. И он, в отличие от самого Альваро, похоже, совершенно не пострадал.

Быстро распространяющееся вокруг, густое, почти непроглядное облако мрака скрыло убийцу от глаз окружающих. Он знал, что теперь даже Слуге будет тяжело определить его местоположение, а значит, мог немного прийти в себя и спланировать свои последующие действия.

До того, как тьма заполонила собой окружающее пространство, Гарей разглядел двухэтажное здание Имперского Театра, откуда и сейчас продолжали доноситься испуганные крики, смешанные с постепенно затихающими воплями умирающих. Паникующие люди не могли выйти наружу и оказались заперты в здании, обреченные на незавидную участь умереть, задохнувшись от дыма, что вероятнее всего и случится, если пожарная служба не подоспеет сюда в самое ближайшее время. Конечно, в театре были и другие выходы, но большая часть посетителей либо не знала о них, либо, охваченная страхом, потеряла всякую способность думать разумно. Находились и безумцы, искавшие спасения в развернувшемся вокруг филиале Ада, но там они могли встретить лишь мучительную, пусть и весьма быструю смерть.
То, что в Имперском Театре, как знал убийца из новостей, вот уже целую неделю шёл спектакль «Салемские ведьмы», определенно могло показаться ему весьма ироничным.

Чтобы добежать до этого здания с лихвой хватило бы и десяти секунд, откуда, пробившись через людскую толпу, можно выйти к территории археологических раскопок. Другой вариант заключался в том, чтобы двинуться в обратном направлении и попытаться перейти на противоположную сторону улицы, куда можно попасть через огромную арку, оставшуюся ещё с римского периода, или напрямик пройдя через здание ресторана Сицилийской кухни, которое, когда Альваро видел его в последний раз, весело полыхало, охваченное созданным им колдовским огнём. У этого плана есть определенные преимущества – по крайней мере, на другой стороне находятся оживленные городские районы, а не кажущийся бесконечным археологический пустырь, где вряд ли было возможно спрятаться или смешаться с толпой.

Что бы он ни предпринял, действовать следовало быстро. Пронесшийся в воздухе рокот, в котором Альваро отдаленно мог узнать жуткий голос Самаэля, свидетельствовал о том, что Слуга вряд ли пострадал достаточно сильно, чтобы не пожелать поквитаться с жалким магом, посмевшим бросить ему вызов.

Самаэль.

Поднявшись в воздух на своих по-прежнему мощных, пусть и несколько поврежденных крыльях, Самаэль сразу же столкнулся с пеленой мрака, почти полностью закрывшей собой и без того задымленную площадь. Разглядеть что-то сквозь неё казалась практически невозможным, и всё же, демон заметил, как в том месте, где был один из Мастеров – этот смеющийся верзила, поглощенный своим танцем и ни на что не обращающий внимания, начинают проскакивать вверх огненные сполохи, будто бы маг стремился лишь распалить бушующее пламя, а не испытывал, подобно любому нормальному существу, желание дать ему погаснуть.

Помимо негра и волшебника, устроившего этот огненный ад, Владыка Смерти чувствовал слабое присутствие третьего Мастера, по-видимому задетого заклинанием и с трудом боровшегося за жизнь. Но это, невероятно слабое ощущение, с каждой секундой становилось всё сильнее, так что не оставалось практически никаких сомнений – маг выживет, пусть исцеление и займёт у него значительное время. Тем не менее, найти его, среди всего этого огня и дыма, было вряд ли возможно. Если Ангел Смерти желал выбрать достойного и забрать жизни тех, в ком он не видел нужды, ему следовало подождать, пока жалкие людишки не потушат ими же созданный пожар.

Внимание Слуги неожиданно привлекли посторонние звуки. Обернувшись, он заметил, как воздушное пространство стремительно пересекает роскошная колесница: шесть лошадей, из-под копыт которых с каждым шагом сыпались искры, а воздух был наэлектризован из-за крохотных молний, что били в разные стороны от этих могущественных скакунов, имевших явно божественное происхождение. Сама колесница была двухместной, созданной из красного дерева и покрыта золотыми узорами, демонстрирующими малопонятное сражение древности. Лошадьми правил воин, с ног до головы закованный в бронзовые доспехи, начищенные до зеркального блеска. Энергия переполняла его снаряжение до краев. Безо всяких сомнений, и доспехи, и колесница являлись могущественными Небесными Фантазмами.

Шлем закрывал лицо возничего, так что Самаэль мог видеть лишь его пронзительные, тёмно-зелёные глаза. Он резко натянул поводья, останавливая своих лошадей всего в паре метров от демона, после чего поднял руку, подобным фамильярным и невероятно непочтительным жестом указывая на Ангела Смерти.

- Ты, чудище! – крикнул Слуга странно-высоким голосом. Первоначальное впечатление оказалось обманчиво. Либо это – юноша, только недавно вступивший в возраст, когда голосовые связки начинают ослабевать, либо и вовсе – женщина, осмелившаяся носить мужское оружие. – Это ты ответственен за столь ужасное побоище?

Теперь, разглядывая ауру противника более внимательно, Самаэль вспомнил, что уже видел эту героическую душу прежде. Он наблюдал её с воздуха – тогда Слуга стоял на каменистом перешейке у самого моря. По-видимому, он следил за демоном с тех пор, как Арчер открыл по нему огонь.

Маг сидел прижавшись к развороченному и прогретому жарким летним солнцем и его собственным заклинанием камню. Его глаза были закрыты, от них в таком дыму всё равно не было особой пользы. А губы шептали слова заклинаний, выученных, точно мантры монахов.

Огонь отнюдь не был любимым оружием Альваро, но атаковали противники чаще всего именно с его помощью, так что знания о выживании в искусственном аду были частью программы по его подготовке, как убийцы на службе у клана Ринальдо.

Ещё несколько вдохов, сделанных через барьер, жгли уже куда меньше, но, проходясь по опалённым лёгким, воздух тем не менее причинял Альваро боль.

Всё это очень мешало собрать внутреннюю энергию и направить её именно в нужное русло. Дело тут было далеко не в фантазии. Рана, полученная от столкновения с его временным пристанищем, хоть и не была опасна для жизни, тем не менее нарушала поток циркуляции Праны. Что для мага было ещё хуже, чем медленная смерть от удушья.

В какой-то момент Гарей даже потерял счёт времени, убийце просто хотелось остаться здесь в кольце огня, что бушевало, защищая его от врагов и друзей. Даже Гейс на эти долгие несколько секунд потерял свою власть над душой мага, желающего просто сгореть. И в этот момент раздался хохот того самого демона, правда он больше походил на камнепад, чем на смех, но всё же...

Две защитные сферы, поддерживаемый слабый барьер и ... самая отвратительная часть - руны, что делали из Альваро кого-то другого, совершенно не того человека, которым он был... Тейваз, для возможности передвигаться с той же скоростью, какая была у убийцы до получения ранения, но которая не щадит носителя и позже, магу придётся ответить за её использование и Перт. Маленькая, незначительная, но почти полностью скрывающая магическую ауру. По хорошему, Гарей должен был использовать сначала её, а уже после всё остальное, но сейчас это уже было не важно, особенно учитывая тот мрак, что опустился на площадь благодаря стараниям Альваро.

Всего лишь смертный маг, поднявшийся на ноги и наконец вновь открывший собственные глаза, но лишь для того, чтобы понять, что чёрный туман полностью скрывает его от окружающего мира. Можно не боясь покинуть местность, и даже не стоило прибегать к руне, хотя...

Гарей двигался небольшими перебежками от одной догорающей машины к другой. Он слышал крики заживо сгорающих в его пламене людей, слышал как они молят о помощи, но продолжал продвигаться вперёд.

Всего лишь сорок с небольшим метров до центрального входа в здание театра и двумя десятками дольше до чёрного хода, однако как же тяжело они давались тому, кто пытался спрятаться от врага, которому по сути даже не было до него никакого дела. Лишь, когда заветная дверь была найдена и открыта, а Альваро бросил последний взгляд на адскую площадь, то заметил молнии, но его это более не касалось!

Дверь захлопнулась заставив мага устало привалиться к стене и сползти по ней на пол. Теперь можно было немного отдохнуть. Всего пару минут, ведь ему был не страшен дым, что убивал мечущихся в панике людей. Гарей сунул руку в карман и извлёк оттуда чудом не оплавившуюся кредитку, бесполезные сейчас ключи, металлическую зажигалку, чей корпус вполне справился со своей задачей и лишь немного потемневшую пачку сигарет.

Тяжёлый уставший вздох и одна из двадцати сестричек отправилась в путешествие из которого уже не будет возврата. Зажав бесполезный кусок бумаги, скрывающий в себе отборный табак и фильтр между своих губ, Альваро прикурил её и, сделав затяжку блаженно откинул голову на тёплую стену. Трясущуюся руку мага поддерживала сжатая в колене нога, прижатая сейчас к правому боку, в котором и красовалась оставленная арматурой и начавшая медленно затягиваться сквозная рана.

- Боже, на кого я сейчас должно быть похож? - вопрос скорее был риторическим, ведь мертвецы вокруг всё равно не смогут ответить ему, а демона убийца слушать не желал. Ещё одна затяжка и ... спусковые клапаны наконец-то заработали на пару с вентиляцией, начав очищать воздух в помещении, одновременно с этим заливая его ледяной водой.

Сказать, что Гарей был несказанно счастлив холодному душу - это не сказать ничего! Однако, всё что оставалось убийце, так это подняться и пройдя в костюмерную, подобрать себе новый наряд. Но сначала... нужно позаимствовать у одного из трупов мобильник для очень важного звонка, ведь время никогда не стоит на месте...

Несмотря на кажущуюся неподвластность смерти, Имхопет когда-то умирал. "Знающий" о его возможностях и истории часто будет говорить о духовной смерти, ибо физическая смерть - скорее временное неудобство, чем конечный результат. Отчасти они правы - прямой удар в сердце едва ли оставит хоть какой-то след в памяти того, кто спокойно заставляет кровь работать и без естественного насоса. Но они ошибаются. "То, что мертво - умереть не может, потому я дорожу своей физической оболочкой" - такими были его слова Семье Маллистеров, когда их хваленая гидрософистика оставила от тела Древнего только голову. В последующие месяцы выжившие члены этой семьи магов стремились спасти собственные. Ибо Имхотеп познал физическую смерть.

О том дне на его душе остался незаживающий шрам - его восприятие мира от лица человека более не имело смысла, ибо люди не способны выращивать тела из пепла. Разумеется, об этом он скорбел лишь после того, как вообще осознал себя как личность и вернул память, а до того был скорее зверем, чем человеком. Тогда же и открылся способ его убить. Некто создал аномалию, что сжало его и расщепило на атомы. Его чудом спас выпавший с брови волос. И он сильно сомневался, что вообще сможет повторить подобное - чудеса не случаются дважды.

Такие мысли посещали его беспокойный разум, в то время как тело превратилось в одну сплошную боль. Только что он смотрел на спускающегося с небес демона - а в другую секунду осознал, что почти мертв. Агонии не было - мало что для нее осталось. Даже разорванный в нескольких местах спинной мозг не давал о себе знать ничем, кроме как параличем, поскольку основательно запекся. Наибольшей проблемой был его желудок, которфй лишь чудом уцелел. Его содержимого не хватило бы даже на устранение половины ущерба, а иных источников питания не было. Вернее, так он думал. Его шестое чувство с жадностью уловило других уцелевших, ближайшей из которых была девочка-подросток. Несмотря на ожоги, та сохранила свою красоту, которую портила лишь картина перемолотых в кашу ног. От гибели ее спас шок и отдаленность от эпицентра, чего нельзя было сказать о лежащей перед ней куче жаренного мяса. Ее личико едва заметно вибрировало в начинавшихся спазмах, когда до ее неповрежденных ушей донеслось бульканье. Обгорелый шевелился, той жизнью, которой живет кожа мертвеца, полная личинок. Корка с треском лопалась, обнажая пришедшую в движение мешанину плоти. Слишком поздно до нее дошло, что интенсивнее всего движение плоти было с ее стороны...

Исхаку Кадину было 27, когда в его радостную жизнь ворвалось пламя. Вчера он с шумом праздновал тройное день рождения - за свою мать и сестру, которая разродилась двойней. Сегодня он с хрипом пытался дышать, стараясь не думать о жгучем трении в своей груди. Даже его скромные познания уловили сломанные ребра и затопленное легкое. Судя по запаху - его же кровью. Однако, ему повезло - за эти две минуты его пробуждения он увидел кошмарные картины столкновения человека с твердыми раскаленными обьектами. Хуже всего было с теми, кого вплавило в камень. Подобное просто не укладывалось в голову. Подобное было невозможно...

Липкий "чпоньк" отвлек Исхака от попыток заговорить себя, дабы не акцентировать внимание на смертельной ране. Только сейчас он, обгоревший, частично обваренный, глухой и полуслепой почувствовал, что поверхность под ногами стала мягче. Более того... она пульсировала. Исхак глуповато улыбнулся, решив идти дальше, оборонив выбитые зубы и кусочек языка. Крови не было -дыра в подбородке не давала ей скапливаться. Понять, о чем думал этот ходячий мертвец, не стал бы пытаться даже начинающий атенеец, но одно было очевидно - Исхак оглох настолько, что не слышал скрежет перетирающизся и ломающихся костей, равно как не ощущал аромат скотобойни, что пробился через жару. А еще через мгновение удар жильного кнута пробил ему череп, утащив к подобной гигантскому муравейнику груде изменяющейся плоти...

Не было ни кокона, ни иных сретств защиты от возможной агрессии. Они банально были не нужны, ибо компоненты реанимационного ложа и так работали на манер защитных "одеял". Просто в какой-то момент они перестали двигаться и начали разлагаться, выпуская на волю Имхотепа. Правда, его было тяжело узнать - куклоподобного человека укрывал толсиый слой зашитной слизи, препятствовавший обжарке в душном аду. Под мутной жидкостью виднелась слишком бледная кожа, да горящие желтым глаза. Шаткой походкой существо направилось на след Амона...

Дабы обнаружить не одного, а двух напряженных Слуг. Внешность их он едва ли мог различить - органы зрения еще формировались. Несомненно он ощущал лишт напряжение между ними, и пробулькал:
-И кто из вас собирался меня убить?-

Тем, что увидел Имхотеп, очнувшись после завершения своего регенеративного процесса, определенно был бой. Происходивший на таких скоростях, которые были попросту неподвластны стандартному человеческому восприятию.
По мере того, как зрение постепенно возвращалось к павониду, он сумел разглядеть больше.
Вспышки. Блеск и скрежет металла, сталкивающегося друг с другом. Огненные всполохи, которые излучал клинок древнегреческого воина и огромный двуручный меч демона, каждый раз, казалось, проходивший от вражеского Слуги на расстоянии, не превышавшем даже тончайшего волоска. Весь бой был подобен поединку двух метеоров, раз за разом устремлявшихся друг к другу и тотчас же разлетавшихся прочь, с невероятной, просто чудовищной скоростью пронзая небосвод – так, что единственным, что могли различать обычные люди, был лишь танец двух звёзд, кружащихся вокруг и не способных повергнуть неприятеля, обладавшего если не столь же совершенными умениями, то, по крайней мере, некоторыми особенностями, которые позволяли героическим душам свести бой в ничью.

Огромный гигант - демоническая тварь, имевшая шесть пар крыльев, имел явное преимущество в силе. Судя по тому, как другой Слуга отчаянно маневрировал, раз за разом принуждая своих божественных лошадей, скачущих прямо по воздуху, точно по земле, всё более и более увеличивать скорость, разрывая дистанцию; а также уклоняться, направляя свою колесницу прочь, чтобы в последнее мгновение избегнуть ужасного удара двуручным мечом, который демон сжимал в своих могучих руках, этого оружия определенно стоило опасаться. Просто так грек, с головы до ног закованный в бронзовые доспехи и защищенный щитом, буквально переполненным магической силой, ни за что не стал бы вести себя подобным, до крайности осторожным образом. Вместо того, чтобы блокировать чужой удар, ему приходилось избегать его; впрочем, то же самое относилось и к противнику античного воина. Небольшой одноручный меч, которым орудовал возница, полыхал жарким огнём и несмотря на стальные пластины, закрывавшие большую часть тела демона, он отнюдь не желал грудью насаживаться на вражеский клинок. В то же время, из-за невероятно быстрой колесницы Слуги, определенно являвшегося Райдером, адский мечник никак не мог навязать противнику правильный бой. Их сражение велось в небе, где оба не могли достигнуть полноценной победы.

Всё это уловили глаза Имхотепа, перестроившиеся, чтобы пусть и не полностью, но воспринять картину происходящего вокруг той огненной круговерти, в которой павонид столь внезапно оказался.

- Брат, ты пришел в себя? – голос Амона звучал на редкость дружелюбно. Отчего-то, негр был очень доволен. На его губах сияла спокойная, удовлетворенная улыбка и усеянное мускулами тело стояло неподвижно, воздев обе руки к небесам. Пламя танцевало, закручиваясь вокруг пиррида спиралью - обвивая его руки, торс и даже глаза. Похоже, именно из-за Амона полыхавший вокруг пожар не только не утих, но постепенно всё более и более разгорался. Кокон, которым окружил себя Имхотеп, спасал его от жары и даже открытого пламени, и всё же, павониду стоило держаться осторожно – внутреннее предчувствие твердило, что даже просто находиться рядом с темнокожим гигантом сейчас крайне опасно. – Посланник Ра дерется с врагом. Это эллины! Я узнал стиль их мастеров! Они пришли в нашу страну, посадили на трон чужеземную династию, попрали истинную веру своими худосочными греческими ручонками. Но сейчас – смотри! Наш верховный владыка принес с небес огонь и тем самым выразил свою волю! И я собираюсь исполнить её. Я спалю этот город дотла!
То, что делал огненный маг, более всего походило на подготовку длительного магического ритуала. Что бы Амон не планировал совершить, Марсале это явно не сулило ничего хорошего.

Отвлекшись на его слова, Имхотеп вдруг обнаружил, что картина происходящего между героическими душами боя вдруг внезапно, полностью и бесповоротно изменилась.
Пугающее ощущение чуждого, невероятно враждебного присутствия оголенными проводами ударило по нервам. Новый Слуга появился прямо за спиной демона - в вихре черной материи, водоворотом распоровшей окружающее пространство. Это необычное явление продемонстрировало взглядам наблюдателей странное существо, чье тело полностью скрывала просторная накидка с капюшоном, каждый сантиметр которой то и дело затенялся тёмными всполохами, более всего напоминавшими собой вспышки на Солнце – вот только протуберанцы, исходившие от ауры Слуги, состояли из совершенной и абсолютной тьмы, подобно чёрным дырам, поглощавшим всякую частичку света.

Демонический воин запоздало развернулся, вскидывая меч, чтобы сразить неприятеля, но…
Тьма, вырвавшаяся из выставленных перед собой рук Ассасина, липкими щупальцами сковала противника, похоже, абсолютно обездвижив его. В тот же момент, энергия начала стремительно покидать ауру адского создания.
Увидев это, древнегреческий воин заколебался, видимо не зная, как поступить в подобной ситуации.
Но помимо явления нового Слуги, а также вполне четко обозначившихся разрушительных намерений Амона и царящего вокруг огненного хаоса, Имхотеп понял, что теперь у него появились и другие проблемы.
От подъехавших к месту массовой трагедии пожарных машин явственно веяло магической силой. Сказать что-то определенное было сложно, но вот след колдовской энергии павонид мог бы узнать наверняка.

Волшебники пришли, чтобы разобраться с проблемой.
Вероятнее всего, это - представители Ассоциации, которым явно не нравилось количество обрушившихся на их город несчастий. Впрочем, пока они не начали действовать, у Имхотепа ещё оставалось определенное время, которое следовало использовать с умом.

При виде Самаэля египтянин помрачнел. Нет, лично они никогда не сталкивались -это закончилось бы плачевно для павонида. Сталкивались их интересы и зоны влияния в далеком Средневековье, во времена Темных Веков. Тогда Владыка Ада обнаружил способ... проникнуть в реальный мир. Более того -его тогдашнего влияния хватило на возрождение Вайера, что превратился в искаженную версию себя. Но внешне он остался прежним, чем и воспользовался, заставляя сеять Имхотепа хаос и неразбериху так, что тот лишь через 50 лет вообще узнал о существовании демонического культа. В то время власть Самаэля подавила даже культы его братьев, не уступающих ему в могуществе. Конец удалось положить лишь из-за его ошибки. Он недооценил Имхотепа. Не стоит представлять его гнев, когда помимо сопротивления Инквизиции стали пробуждаться яйчейки некромантов. В попытке избавиться от назойливого мага он даже последовал за ним в Глубокую Пустыню его древней родины. Из тех земель никто так и не вернулся...

Его поражение обернулось пирровой победой для Имхотепа. Европа и часть юга Азии нескоро оправились от разрухи и демонической скверны. Более того – сам павонид был вынужден пойти на крайние меры, оказывая помощь некромантам и создавая свой собственный «культ излишеств» - более не существующий орден садистов и гедонистов. Вакуум власти вновь заполнила Церковь, а маг был вынужден исправлять разруху. Потому к Самаэлю Древний питал лишь ненависть. О греке он ничего не знал – да и видел его впервые. Конечно, он мог бы быть полезен – однако делать предложение в горячке боя не стоило.

Амон явно не мог осознать, что им никто не помогал, а «посланником Ра» было существо вообще из другой религии. Объяснять же пироманьяку истинную картину вещей Имхотеп даже не успел начать – все его нутро неожиданно сковало ужасом столь глубоким, что ему едва хватило сил тотчас не убежать. Пространство смердело неправильностью, давя на чувства Имхотепа подобно парам кислоты. А затем явился ассасин и прикончил его древнего врага. Просто прикончил. Подобно ушату холодной воды, павонид ощутил отголосок той боли, что он испытал – и лишь ощутил в собственной мертвой душе движение той ее части, что явно не желала умирать. Только одно слетело с его губ – имя, и было оно такой силы, что свет вокруг на мгновение показался более тусклым. Не услышать его было невозможно… Апофиз, Пожиратель Мира. Извечный Враг Амона Ра.
Повернувшись к другому Амону, Имхотеп громко заявил:
-Брат, это не наш бой! Даже тебе не справиться с Апофизом! Нам нужно отступить и подготовиться!-

Он не знал, услышат ли его крохи здравомыслия собрата или нет – но возможно его страх сможет передаться безумцу. На мгновение встретив взглядом эллина, Имхотеп отвернулся и как можно скорее отправился прочь. Впереди ощущалась безопасность и… некая энергия. Его природа оказалась очень знакомой – маг споткнулся о собственный рюкзак, не затронутой энергией. «Созданное богом разрушают лишь боги». Это была его Книга Мертвых. Подхватив рюкзак и побежав как можно дальше, он все же на мгновение обернулся. Апофиз, непонятливый грек-Слуга , его безумный брат, да маги Ассоциации. Это хорошо. Они смогут его задержать на достаточно долгое время. Но не более.

Имхотеп бежал, спасая собственную жизнь под гнетом страха. Впервые за долгие века он ощущал себя живым.

Обернувшись, Имхотеп более не увидел таинственного Слугу, который уже одним только своим расчетливым, просчитанным появлением полностью изменил баланс сил на поле боя. Ассасин исчез. Буквально испарился, точно его никогда и не было, в доказательство собственного существования оставив лишь Самаэля, по телу которого стремительно расползалась отвратительная, липкая, тягучая тёмная материя, полностью повторяющая очертания тела демона и, похоже, становящаяся для него чем-то вроде «второй кожи». Целиком закрыв глаза, уши, нос и рот, покрыв доспехи и конечности Слуги, это нечто, больше всего напоминавшее собой некую грязь, которая, возможно, имела свой собственный разум, получило над телом демона полный контроль – если в этом, разумеется, действительно было её истинное предназначение.

Самаэль поднял голову, взглянув на греческого воителя, чудесная колесница которого раз за разом рассекала воздух над головой Слуги и глаза демона полыхнули холодным, голубым пламенем, на мгновение растопив ту тёмную маску, в которую уже начала было превращаться его и без того жуткая морда.

Громогласный, пугающий рёв вырвался из глотки Самаэля, когда тот, словно бы пытаясь сопротивляться, взметнул двуручный меч над головой. Черты лица демона исказились страданием; боль словно бы терзала каждую клеточку его тела, причиняя Слуге чудовищные муки, невыносимые даже для существа, буквально явившегося из самого Ада.

- Я… - прокричал он с такой силой, что звук этот, кажется, слышали на многие кварталы вокруг, – Вверяю свой меч… в руки Всего Зла Этого Мира!

Тотчас же, выражение лица Слуги преисполнилось спокойствием, а тьма окончательно покрыла его тело, начав клубиться вокруг демона чернильно-чёрными, дымными всполохами, тем самым словно бы пытаясь распространиться ещё сильнее, поглотить больше живой плоти, причинить страдания куда мощнее тех, что, по всей видимости, довелось испытать Самаэлю, пока он пытался сопротивляться отвратительной инфекции, в конечном счёте, подчинившей себе даже горделивого Ангела Смерти.

Подобное зрелище было настолько пугающим и необычным, что на несколько мгновений Имхотеп буквально застыл, не в состоянии даже пошевелиться. Лишь когда стало окончательно ясно, что его давний враг проиграл, возможно, самый главный бой за всю свою долгую жизнь, павонид окончательно взял себя в руки. Его гибкий разум преодолел нахлынувшую было панику, позволив Древнему вновь бороться за собственное существование, и решение о бегстве действительно оказалось наилучшим вариантом из всех возможных.

Удаляясь прочь, Имхотеп понял, что его слова, похоже, пробились даже в охваченные безумием мозги Амона, поскольку маг внезапно обнаружил рядом с собой радостно лыбящегося пиррида, вынырнувшего из густого облака дыма и тотчас же устремившегося к своему собрату. Его тренированное, мускулистое тело слегка покачивалось из стороны в сторону, равно как и обнаженное достоинство, ритмично бившееся о ноги негра, пока тот, подражая движениям атлетов, бежал вслед за Имхотепом лёгкой трусцой.

Тем временем, разобравшись в ситуации, маги Ассоциации решились нанести удар. Количество магической энергии было колоссальным. Павонид видел, как со всех концов земли, охваченной по-прежнему не утихающим пожаром, ударили разрушительные боевые заклинания, все как один устремившиеся вверх, к Слугам, продолжившим свой прерванный поединок. Продлился он, впрочем, недолго. Когда небо осветило чудовищное зарево, жаром обдавшее спины убегающих Древних, в воздухе стремительно промелькнула серебристая молния, подхватившая обоих магов и унесшая их в небеса.

Когда он немного привык к скорости, сопоставимой с быстротой реактивного истребителя, Имхотеп обнаружил себя в колеснице, стремительно пронзающей воздушные потоки. Рядом был и Амон, ошеломленно хлопавший своими глазищами – этот верзила изо всех сил держался за борта повозки, боясь даже шелохнуться, чтобы случайно не рухнуть вниз. Несомненно, данный артефакт принадлежал Слуге, который сражался с Самаэлем, вот только сам возница оказался совсем не того пола, чем представлялось умудренному опытом павониду.

Сейчас на Слуге отчего-то не было ни доспехов, ни полного вооружения. Лишь пеплос – одежда, которую в невероятно далекие времена носили женщины, происходившие из знатных эллинских семейств.

Одежда, запятнанная кровью.

Рана была глубокой, словно бы пульсирующей и самопроизвольно увеличивающейся в размерах. Ненамного. На миллиметр. На два. Но процесс этот, похоже, являлся ужасно неприятным и оказывал на гречанку серьёзное воздействие.

- Очнулся… маг? – с трудом спросила девушка, повернув к Имхотепу свою белокурую головку. В её изумрудных глазах читалась слабость и боль, с которыми Слуга с трудом была способна бороться. – Прости… хотела… как лучше… ещё раз… побыть героем…

Дыхание воительницы сбилось, когда она закашлялась, сплюнув кровью, что тягучими, красными каплями пролилась на дно волшебной повозки.

- Не могу, - растерянно призналась она, совершенно виновато, как-то даже удрученно улыбнувшись. – Спасайся… если сумеешь!

Поводья выскочили из ослабевших пальцев Слуги, и в тот же момент, шестерка божественных скакунов стремительно рванула к земле.