I Had a Friend | ходы игроков | У меня был друг...

- Хэх-хэх... - как же тяжела битва. Мы еле отбились. Я огляделся - вокруг были горы трупов. Руины. Прекрасная и одновременно ужасная картина. И самое страшное - я ей наслаждаюсь. Этот апофеозы войны, битва человека с неизвестным, кровавая оргия, сражение ради сражений... Как банально. Да. Сколько раз я уже видел этот восхитительный пейзаж, но каждый раз он заставляет меня вновь учащенно дышать. И всегда он отличается. Я разжал ладони и на булыжную мостовую упали два железных меча. Ха. Сразу же треснули. Я слишком силён. Но сейчас нужно идти помогать. Сотни раненных и множество разрушений. Это будет долго. О, я знаю это место. Ещё одна площадь - в отличии от королевской, на которой я сражался, это место было в нищих кварталах. Жертв тут ещё больше. Насколько помню, именно тут сражался некий неизвестный, защищая город. Нужно поискать. Расспросив целых солдат, я нашёл человека в капюшоне.
- Спасибо тебе, незнакомец. - он повернулся. - Т... Ты!? - это был мой старый друг. Единственный, наверное. Он выжил? Но я ударил ровно в сплетение линий? Как!? Я сделал пару шагов назад. Ч-что это значит? Несколько лет назад я своими глазами видел его смерть! Я сам убил его! Как он смог выжить? Даже демон умер и не воскрес? Неужели его проклятие столь могущественно?

- Можешь не благодарить. Когда-то ты оказал мне услугу, а я так и не успел с тобой рассчитаться.
Солдаты Властелина продолжали прибывать - десятки латников, в одинаковых матово-черных доспехах. Сотни копейщиков - простых крестьян на самом деле, набранных в захваченных Властелином землях. Наскоро обученных военному ремеслу и брошенному в пекло Войны. Лучники и всадники. Разрушенные ворота и стены города не могли бы задержать новых атакующих ни на минуту. Но стоило присмотреться - и становилось понятно, что за границами города так же было множество трупов людей - не только демонов и порождений Бездны. Защитники города до последнего не знали о битве, что шла в чистом поле. О том, почему бесконечные орды монстров внезапно стали иссякать и почему ослаб их натиск, позволяя уцелевшим защитникам восстановить строй и продолжить бой.
- Этот город теперь принадлежит Властелину. Он сам и его армия будут здесь в ближайшие сутки. Мне было приказано захватить и удержать эти укрепления любой ценой. Убирайся отсюда, пока можешь - и считай, что тебе крупно повезло.

Безликий двинулся дальше - вперед вглубь города, более не обращая внимания на случайно встреченного знакомого. Хотя эта встреча заставила его вспомнить о другом человеке, который когда-то считался Хранителем этого города. Когда-то он гордился тем, что знал этого человека. Можно даже сказать - был ему другом. Ведь в такие темные времена не часто встретишь человека, для которого Честь - не просто слово и не пустой звук. Тем более странно - что Хранитель пропал, бросив город практически на произвол судьбы. Ведь если бы он и дальше нес службу - ничего этого бы не произошло. Интересно было бы узнать, что с ним в итоге случилось...

- Просыпайтесь, Мясо! Это еще один прекрасный жертвенный день! Еще один прекрасный день для жертвы! - Радостно нараспев заверещал зеленый карлик-горбун, стуча вовсю кружкой по прутьям объемистой клетки. - Хочешь ли быть? Можешь ли быть? Я всегда мечтал о такой жертвы, как ты. Я всегда жаждал принести в жертву тебя! Не откажешь ли ты, не откажешь ли ты, быть жертвой?

Хранитель пришел в себя посреди огромной пещеры, тускло освещенной светящимися кристаллами. Руки были скованны, а на лице намордник из толстой кожи. Эти твари знали, что Хранитель обладает магией, и предусмотрели, чтобы он не сумел так просто колдовать. Помимо него в клетке еще была женщина с отсутствующим взглядом, да израненный полутруп. В другом углу лежали пустые засохшие миски. Усевшись, Хранитель осознал одну вещь.

Все пошло совсем не так.
Город был слишком важен для Ритуала, от которого зависела судьба мира. Это не было прихотью - само местоположение его было идеальным, как с магической, так и с политической стороны. Властелин не скоро сумеет добраться сюда, так что у Хранителя было время подготовиться, и, если все пойдет хорошо, сотворить задуманное. Тем более, это место указало безумная провидица. Идеальней места не найти. Если бы не Культ. Не просто культ, а именно Культ.

Для них Пустота - воплощение Благодати, Рай. И этот Рай нужно вот прям срочно, перенести сюда, без отлагательств и разрешения других жителей этого мира. Долгое время Хранитель думал, что это лишь отдельные, никак не связанные ячейки, однако, скоро стало понятно, что это огромная сеть, которая подчинялась таинственным хозяевам, которые распространили свое влияние по всему материку. Так что своей первоочередной задачей, помимо Ритуала, Хранитель считал искоренение Культа в этом городе.

Среди его свиты оказался Предатель, и благодаря ему за стены города сумел проникнуть небольшой отряд Культа, что совершили свои черные деяния. Сдерживающие Руны были осквернены кровью Бездны. То тут, то там появлялись нечестивые Знаки, приманивающие демонов. Мертвые просыпались ото сна, разнося чуму. Люди и нелюди сходили с ума, поддавшись влиянию скверны. Назревал бунт, кем-то подпитываемый и снабжаемый. У Хранителя и его отряда было много работы, слишком много работы. До поры до времени королевскую семью удавалось уберечь от тлетворного влияния Бездны - как казалось на тот момент Хранителю. Но гниль была слишком глубоко.

Наконец, пока он урвал немного времени для отдыха, его попытались убить. К счастью, сон Хранителя чуток, так что кинжалом закололи убийцу. Но смерть ассасина ни на что не повлияла - уже было слишком поздно. К тому моменту, когда Хранитель добрался до ритуальной комнаты, королевский замок пылал. Ритуал был прерван. Демоны были повсюду, а его отряд мертв. Остался лишь только он и Предатель, который перенес Хранителя сюда, в эту зловонную пещеру, чтобы его принесли в жертву пустым идолам, за которыми лишь только Бездна.

Наконец, клетка открылась, и в нее вошли три зеленых карлика. Они молча взяли Хранителя и потащили куда-то. Рядом все так же сказал горбун и верещал свою дурацкую песенку. Вели его сквозь толпу таких же зеленокожих уродцев, прямо к возвышению посреди пещеры, на котором уже стоял высокий человек в балахоне. На балахоне висел, сверкая, знак Культа.

Когда, наконец, Хранителя закинули на грубо-сделанный алтарь, культист обратился к собравшейся толпе зеленокожих. На какое-то время на Хранителя перестали обращать внимание, так что он попытался как можно быстрее освободиться из своих кандалов.
- Дети Мои! Сегодня, мы еще на шаг приближаемся к Раю на земле! - громко и отчетливо начал Культист. - Каждая капля крови не напрасна! Боги особенно довольны вами сегодня! Сегодня день триумфа! Веселья! Праздника! Кровь нашего Врага окропит этот алтарь, и напитает духов вдоволь! Это даже не шаг к Раю - ПРЫЖОК! Возрадуйтесь, дети мои!
Толпа пришла в неистовство и религиозный экстаз. В руках культиста зловеще блеснул кинжал. Тем временем, Хранитель, наконец-то, сумел освободиться из своих оков - ему не в первое это делать.

Проклятый Предатель. И кто же это был? Скорее всего, новенький, молодой, да слишком понятливый, чересчур услужливый. Бастард королевской семьи, ведомый плохо скрываемой жаждой признания. Хотя, может это его старый друг, с которым они прошли с Севера на Юг, по крупицам собирая знания, как одолеть зло? Возможно, одержимость знаниями о Бездне, которая всегда была в нем, ослепила его окончательно. Или все же эта безумная, полуслепая чернавка, с даром предсказывать будущее? Она всегда сулила погибель и тлен, злобно хохоча сквозь слезы. А может тот неразговорчивый нелюдь с Юга, где среди промерзших пустошей скрываются смертельные тайны? Он никогда не рассказывал, почему присоединился к отряду, следуя своим, непонятным целям.

Да чтоб ему вечно гореть, Предателю...

Светало. Неразговорчивый нелюдь с юга взглянул на небо. Вскоре он останется последним оставшимся в живых из их отряда. Дело, с которым его прислали сюда, можно считать сделанным. Пусть оно заняло гораздо больше времени, чем он рассчитывал, но те, кто яростней всего защищал этот город от вторжения злых сил, наконец по большей части уже были мертвы, а последний скоро к ним присоединится. Те, кого он называл друзьями. Те, кто стоял на пути между ним и землями, обещанными тёмным Властелином.

А ведь надо было-то всего ничего.
- Внедрись в их компанию. Завоюй их доверие - с этими добряками будет несложно это провернуть. И в подходящий момент ударь их в самое сердце. Обеспечь моим войскам проход и ты будешь достойно награждён. Видел ли ты земли к востоку от великой реки Мох? Теплый, благодатный край, именуемый так же Зелёным. Справишься - и я отдам их тебе и твоему народу. Вместе с местным населением, разумеется.
"И никаких больше голодных годов, когда старики вынуждены уходить в снега, лишь бы не отбирать у молодых пищу? Когда дети дерутся из-за сушёной рыбьей головы? И не нужно будет плыть за сотню миль лишь ради того, чтобы ограбить соседей, которым повезло жить в более благодатных местах?" - хотел спросить юноша, но не стал. Ответы на эти вопросы он прочитал во взгляде Властелина, показавшемся ему необыкновенно тёплым. Отеческим, можно было бы сказать. И Эльтин понял - да, так и будет. Надо лишь только уничтожить несколько совершенно незнакомых ему людей.

А теперь, когда он наконец справился с этим, когда, по идее, он должен был радоваться будущей награде, в душе его было пусто. Как он ни старался держать дистанцию всё это время, у него это не вышло. И вчера он перерезал глотку не "нарядному хвастливому хлыщу", а Карстену де Мафсу, придворному картографу и мастеру-арбалетчику. Не "горбатого карлика" он отдал в руки культистов, а Хранителя, типичного валька и знатока тайных наук. "Черномазый слепой колдун", "жирный монах", "надменная святоша", "серый молчун, который небось даже спит не снимая доспехи" - все они исчезли, уступив место настоящим, живым людям, хорошим знакомым Эльтина.

- За вас, друзья, - юноша поднял к небу глиняную кружку, наполовину наполненную чем-то крепким, найденным им в таверне с разбитой в щепки дверью и частично прогоревшей крышей. Выдохнул, опрокинул в себя добрую часть содержимого, поморщился. Когда всё это закончится - он непременно разыщет их тела и похоронит их по-человечески.

Солнце наконец полностью поднялось над горизонтом и юноша начал собираться в дорогу. Нужно было доложить Властелину о полном успехе их предприятия. К этому моменту и Хранитель должен быть уже мёртв. К этому моменту из друзей Эльтина оставался в живых лишь один. Он не был воином, нет, он был стариком, но жил он в краях, еще не затронутых войной. Одноногий калека, изобретатель, резчик по дереву и просто хороший человек. Некоторые называли его...

Смотрю на мониторы. Окружают. Отряд орков, маги тьмы с ними, да живность какую то еще притащили. До сил основной армии далеко, а передовые отряды выслали. По ключевым целям бьют. А про мою хижину многие знают.

Переключил внимание на один из парящих мониторов. Эльтин... Физиономия крупным планом. Отличную спутники картинку дают. Чашку к небу тянет. Не хорошо с ними получилось... не хорошо. Но надо. Работа такая.

Достал из кармашка фляжку. Тоже хлебнул. Хекнул. Что умеют тут делать местные ксеносы, так это самогонку. А дворфы так самые лучшее в этом специалисты.

Смотрю уже очередную свою ворожбу кастуют. Коснулся деревянного протеза. Деревянный он только снаружи. А внутри чего только не напихали. Сейчас врубил подавитель магии. Важно, нельзя опаздывать. Время головастые рассчитали тутелька в тутельку.

- Код красный. Запуск протокола экстренной эвакуации.

Не нужен больше этот сарай. Щелкнуло. Пол расходиться, доски отъезжают в сторону, как и земля под ними. Лестница в глубину. Иду вспоминаю. Вот лаборатория. Вот архив. А вот и арка портала на корабль. Захожу. Что взять на память? Смотрю на руки. Сам не заметил как из куска дерева со стола схваченного белочку вырезал. Психолог рекомендовал для снятия стресса вместо водки. Нет ее тут. Да и не положено. Вот и завалено округа зверьками, да образами всяких диковинок местных. Всем дарю, когда путешествую. Вот и любят меня, местные ребятишки. Значит белочку.

Моргнул и на месте. Сразу дом чувствуется. Дубориловка. Выдохнул, аж пар из-за рта виден. Как сломалась термогуляции, так запасную часть для ремонта до сих пор не выслали. А вот снизу сейчас жарко. Система самоуничтожения отработала. Нету хижины и подвальчика больше нет.

Пора избавляться от маскарада. Потянул за лицо, да содрал его. Ногу отсоединил. Не нужна больше. Воткнул регенератора. Нога отросла, а сухие мышцы снова приобрели в объеме. Глянул в зеркало. Что за дела? Как будто еще хуже выглядеть стал? Тяпнул. Хуу. А вот теперь хорош собой.

Холодно. Натянул штаны с подшерстком, телогрейку, да шапку ушанку. Сразу о родине воспоминания навевает. Но ладно, нужно заканчивать с последней миссией в этом фэнтэзи. И что бы еще раз по пьяни играл на место оперативной работы. Да не в жизнь.

Командная рубка. Мониторы, мониторы. Вот на одной из них промелькнула недовольная рожа крысы из штаба планирования. Глазами посверлил. И что ему не нравиться?

Через настенный иллюминатор виден голубой шарик. Ну прям Земля. Только поверх наложен график циркуляции КСО частиц. Манны по местному. Два полюса. Один это город. Где сейчас должны вот-вот начать ритуал пространственного искажения. Благо инструкцию культистам доставили, и все популярно объяснили. Рай, все дела, ну и так далее... Пунктуальные эти сектанты, не отнять у них этого. Тащат уже катализатор. Второй. Так называемый местный Темный Властелин. Сильнейший маг этого мира. А значит и пользователь системы управления КСО частицами установленной в ядре планеты. Бездны по местному.

- Начать подготовку системы Томогавк.

Я бы назвал колун, это более по нашему. Прокаченная версия рейлган пушки, которая стреляет снарядом напоминающим по форме метательный топор вымершего народа, полностью вылитого из КСО нейтрального металла. По местному нулификатора магии. Яйцеголовые говорят у такой формы аэродинамика лучше. А я говорю, какая еще аэродинамика у штуки которую разгоняют к скорости света?

Кстати, у Героя Святого Меча, как раз на дрыне напыление из этого метала сделано. Старался.

- Захват координат цели. Перемещение станции на позицию выстрела.

А вот и он. Тоже проклятый по местному. Он способен чувствовать особо сильных пользователей КСО-частиц. Поэтому и был выбран героем, аж свиток с предсказанием вместе с руинами пришлось для него слепить. Что бы народ проникся. Ох... уж этот отдел планирования, вместо отряда десанта вечно ерунду какую то придумают. Только бы культура не пострадала от внешнего вмешательства. А то что мы сейчас собираемся пульнуть орбитальной пушкой по местной шишке, вызвав его смертью освобождение огромного куска КСО-частиц от контроля, одновременно с этим создав полярную резонанс волну ритуалом, в результате чего все это добро выбросит за пределы атмосферы планеты и местная магия, со всеми проклятыми и другой экзотикой сойдет на нет. Это не вмешательство? Зато яйцеголовые спокойно в ядре поковыряют. Да и следующему после меня специалисту правильное развитие внедрять будет проще. А то магия их делов то делает...

Ладно, проехали. Где там фляжка? Потеплело. Сразу навеяло воспоминания о боевой подруге. По легенде внучке моей. Которую отправил вместе с героем на поиски Темного Властелина как проводника. А по факту охранять. Сейчас как раз координаты местного глав гада шлет. Нашли. Жалко ее....

Гиноид модели МР 42. Или Маруся, как называют ее ласково космодесантки штурм отрядов. Самое главное в ней, не забитое тело смертоубийственным снаряжением, а она... функция подогрева. Хряпнул. Хорошо, что ему две штуки выдали. Как раз еще одна под кроватью лежит, а то.... холодрыга, а лететь назад долго.

- Координаты цели получены, - произнесла МР 42. Ну как произнесла. Частота, неслышимая человеческому уху. Да и вообще какому-либо уху. Да и вообще кому-либо. Радио. Невидимая сила, непонятная местным. Но понятная нам.

Это неважно. Вот он, Темный Властелин. Сидит на своем троне. Ну как троне...

Кожанное кресло. Ряд мониторов. Приборная панель. Кнопку нажал - и вот еще одна душа возносится на небо. Прогремел приказ в микрофон - и еще один отряд рыцарей испепелен.

Сильнейший маг, ага. Местная, мать его, шишка.

Один из нас.

Дрогнул Темный Властелин. Повернулся медленно в своем кресле. Он-то слышит радио. Вон, на том мониторе засветились слова. "Координаты цели получены".

- Орбитальный удар, ха? - ухмыльнулся Темный Властелин, оценивая Марусю взглядом, - Снаряд, имунный к магии. Ни один волшебный барьер его не остановит, ни один маг не отразит. Умно. Но бесполезно!

На мониторах засветились мощные агрегаты. Лазеры. Ракетные установки "земля-воздух". Ранее спрятанные в подземных шахтах, а ныне медленно понимающиеся из земли. Томагавк будет испепелен еще до того, как войдет в атмосферу. Как бронежилет плохо защищает от выстрела в голову, КСО-нейтральный металл совсем не защищает от чисто технологической, немагической защиты.

- Зачем, Макс? Зачем все это? - беспомощно вопрошала МР 42, - Зачем ты прибыл с нами на эту планету? Только для того, чтобы нести смерть и разрушение?

- Смерть? Разве все эти люди на самом деле умирают? Разве мы не строим для них Рай?

МР 42 молчала. Макс был прав.

Говорят, что трудно быть Богом. Быть Дьяволом легче.

- Вся эта экспедиция полна лжи и лицемерия. Мы приходим с благой целью - спасти аборигенов от самих себя, помочь их техническому прогрессу, вознести их до нашего уровня. Мы строим гигантский компьютер в небесах, и загружаем туда сознания всех умирающих, спасая их. А потом мы... сидим и ничего не делаем? Почему, скажи мне, почему?

- Мы сохраняем их культуру, - слабо произнесла Маруся, - оставляем им право выбора. Даем им найти свой путь.

- Лицемерие! - прогремел Макс, - Их культура - Ад. Они убивают друг друга, споря, чей бог лучше. Они уничтожают свою планету, засоряя ее отходами своей жизнедеятельности. Они сжигают еретиков на костре. Они похищают детей и продают их в рабство. Их идея культурного мероприятия - гладиаторский бой насмерть.

Маруся молчала.

- Не далее чем месяц назад один из местных королей захотел себе новую игрушку. Девочку десяти лет от роду отняли у родителей. Ей ампутировали руки и ноги, обрезали внешние половые органы и вырвали язык. Она обречена жить ради развлечения одного больного ублюдка. Никакие соображения культурной аутентичности и свободы выбора не убедят меня в том, что более этично оставить ее в живых, вместо того, чтобы загрузить ее сознание в облако и дать ей жить полноценной жизнью в технически развитой цивилизации. Наш путь объективно лучше.

- И лишь поэтому ты устраиваешь планете геноцид?

- Это не геноцид. Я называю это релокацией.

В руках Темного Властелина мелькнуло дуло пистолета.

- Прощай, Маруся.

Прогремел выстрел. Пуля попала Марусе прямо в блок питания. На последних остатках заряда конденсаторов, она отправила последнее сообщение. Герой! Поторопись! Догони меня! Судьба мира зависит от тебя! Убей этого безумца и останови геноцид! Герой!..

Последний светодиод погас. Темный властелин развернулся обратно к мониторам.

- Герой, хм... - задумчиво произнес он.

Я смотрел на то, как погибает этот мир в горниле Великой войны. Воистину, эта война обязана уничтожить всех и каждого. Никто не остался в стороне.

       Гордые эльфы не могли спрятаться в своих лесах, потому что солдаты Бездны сожгли священные деревья дотла. Напалм имеет свойство не обращать внимание на магическую защиту, особенно сброшенный с воздуха.
Упрямые дворфы со своими младшими кузенами гномами не смогли скрыться в подземных чертогах. Подземелья всегда находились ближе всего к Бездне и там была вотчина демонов. Никакая доблесть, отвага и мастерство не сравнятся с безумием бессмертных тварей.
       Поначалу никто не считал, что стоит вмешиваться в очередную заваруху, которую устроили люди. Человеческие королевства воевали с самого появления этой расы в мире. Даже сами люди не думали, что все приобретет такой серьезный оборот. Так было до первого предсказания Безумной провидицы. "Он придет и вместе с ним падет Старый Мир. И Новый возникнет из костей и крови Старого!"
       Из отдаленных провинций Королевства стали приходить вести об ордах нелюди, которые собираются под знаменем Зеленого Дерева и вырезают целые поселения, оставляя в живых лишь обрезанные обрубки людей. Им оставляли лишь возможность говорить, но чаще всего несчастные лишь кричали.
       Хранитель Столицы стал формировать Отряд, с благословения Короля. Отборные воины преследовали некий Культ Бездны, повинный во вспышках Чумы на континенте и массовых исходах зомби в крупных городах.
       Тогда он и объявился, Темный Властелин в светлых одеждах.

Он выглядел как обычный человек, без рогов, без облака серы вокруг себя. Властелин не был Дьяволом во плоти. Удивительно, но он предложил королям и вождям встретиться и поговорить. Обсудить условия их сдачи без лишней крови. Никто не воспринял это предложение всерьез. Надежда на божественное покровительство и Гильдии Магов, на священные реликвии и человеческую доблесть.
Все оказалось тщетно, разбито и уничтожено. Люди сами вставали под его знамена. Доблесть и мужество проявляли кобольды при осаде крепостей Королевства и умирали с именем своего повелителя на устах. В последнюю битву бесстрашно шли тролли, обвязавшись бочонками с маслом и порохом. Бросались под копыта конной лавы цвета рыцарства мелкие гоблины, только лишь чтобы получить надежду на Новый Мир.

       Когда армии Бездны двинулись в сторону Королевства, иллюзий больше не оставалось ни у кого. Оставалось пустить в ход последнюю карту, Святой Меч, древнюю реликвию, которая дышала магией Света. Обычному существу не было под силу совладать с ним. Меч, как говорилось, не в себе часть божественного замысла со времен Пробуждения Первых. Нужен был Герой.
       Никто не знал откуда он пришел. Его взор был ясен и тверд, он был бесстрашен и невероятно силен. Его Образ грезился священникам и провидцам и именно так мир узнал о Его явлении. Пройдя в одиночку от одного края Королевства до другого, Герой уничтожал монстров и тварей Бездны на своем пути. Он сражался плечом к плечу с Отрядом и они могли назвать его своим другом. Многие жизни он спас, и в Столицу вступил в пору невероятной нужды. Как только Герой переступил границу города, люди услышали, как Меч звонко запел, признав в нем своего хозяина. Как только Герой положил руку на рукоять Меча, они, вдруг, исчезли в ослепительной вспышке без следа.

Столица пала. Хранитель оказался схвачен, Ритуал Освобождения должен был свершиться в срок. Все шло по плану и ничто не могло помешать его исполнению.

       Герой шел по ступеням замка. Миньоны стояли по сторонам, он видел их взгляды, слышал их шипение, однако они не трогали его. Красные огни из глаз нетопырей светили по углам. Они провожали мужчину своим стеклянным взглядом. Свет исходил от Меча и рассеивал тьму впереди, внушая уверенность.
       Тронный зал оказался обычной комнатой. Небольшой, стены которой были увешаны мониторами слежения. Возле входа слегка искрил остов гиноида модели МР 42. В кожаном кресле, спиной к Герою сидел Темный Властелин. Он вдруг заговорил:
       - Я ждал тебя. Видел, как ты идешь на своих мониторах, - он махнул рукой. – Знаешь? Хранитель смог-таки выбраться и прервать Ритуал. Все же он удивительной стойкости человек. А, да, я иногда забываю, что у генетических мутантов этой планеты есть самоназвания. Удивительной стойкости вальк. Убил моего культиста голыми руками, вбил ему в глотку магические оковы. А помогал ему в этом Эльтин! Глупый парень, вот что скажу. Он был в шаге от успеха. Впрочем, не буду его винить, мне нравятся такие поступки. В этом виден характер. Киношный характер, согласен, но все-таки. Подобные вещи оживляют мой скучный быт, когда все идет по плану.

Я повернулся в своем кресле и посмотрел на Героя с улыбкой. Он держал в руках то, что не хватало для завершения моего плана. Идиот Гриша даже не понимал, на какую вещь он наносит свое напыление. Любитель «улучшить» то, что и так работало прекрасно.
- У меня был друг. Он говорил мне когда-то – на случай полагается лишь тот, кто недостаточно подготовился.

       - Так ведь это говорил ты сам, - улыбнулся Герой в ответ и шутливо погрозил пальцем. Темный Властелин рассмеялся и развел руками.
       - Я не могу скрыть о себя самого правду, - сказал Макс и поднялся с кресла.
       - Пойдем, все готово.
       Властелин положил руку на плечо Герою и повел его по коридору.
       Герой заговорил:
       - Я даже не думал, что вариант с клонированием окажется таким успешным. Все-таки мы противостояли не только магически-активным существам, но и прогрессору с гиноидом. Гриша, видимо, слишком плотно подсел на местный самогон, чтобы заметить сходство в генной структуре.
       Властелин пожал плечами:
       - Когда ты проводишь столько лет притворяясь стариком, немудрено слишком вжиться в роль и перестать думать рационально. Что с него взять.
       Они вошли в светлую освещенную лабораторию. Белая плитка, холодный свет диодных ламп. Две колбы в человеческий рост стояли рядом и были заполнены стабилизационным гелем. Между ними – силовая установка. Герой уверенно прошел к ней и воткнул Святой Меч в установку. Гель начал насыщаться КСО-частицами, нагнетаемыми из Бездны этого мира и входящей в резонанс с силой самого Меча.
       Герой и Властелин разоблачились и теперь, несмотря на разные черты лица, было заметно их невероятное сходство. Тела были практически идентичны.
       Они одновременно подошли к своим колбам и погрузились в них.

Хранитель ошибался. Существовало не одно место для проведения идеального Ритуала. Я высчитал их еще до того, как сформировал первые отряды тварей, до того как тщательно спланировал весь план с обретением Меча. Точность местонахождений Тайных Мест требовалось для того, чтобы понять – где и в какой точке мира придется устроить невероятные гекатомбы из безвинно умерших существ. К сожалению, частицы Бездны лучше всего взаимодействовали на фоне боли, страданий и смерти. А частицы Небес реагировали на доблесть, самопожертвование и подвиг. Потому самые отчаянные сражения проходили именно там, где проходили. И их исход был предрешен.

       Аппаратура работала на пределе возможностей. Силовые установки пытались выполнить практически невозможное – слить в одной биологической оболочке две разнополярные структуры КСО-частиц. Предохранители выходили из строя один за одним, но их было приготовлено с запасом. Меч вскрикнул почти как человек, после чего сломался. Рукоять, увенчанная орлиными крыльями, одиноко зазвенела по больничному кафелю. В лаборатории стоял крепкий запах гари, озона и успеха.
       Герой вылез из своей капсулы и расправил плечи. Он стал выше, мощней, он ощущал себя уже не человеком, но чем-то большим. Дрон-прислужник въехал в зал.
       Властелин вывалился из своей капсулы и закашлял кровью.
       - Ты знаешь, что должен сделать…
       Герой кивнул. Он протянул руку к ящику, который привез дрон и снял крышку. Внутри, обложенный кусками льда, лежал тот самый снаряд от корабельного орудия класса «Томагавк», металлический топор из КСО-нейтральных частиц.
       - Темный Властелин должен умереть, - прохрипел Макс и закрыл глаза.
       Удар.
       Хруст.

Я сидел на троне из яшмы, мрамора и золота. У моих ног лежали бывшие короли и властелины этого мира, все Зло и все Добро. Темный Властелин должен был умереть, чтобы дать место богу этого мира. Повелителю и новому Императору. Эта планета будет лишь началом моего бессмертного и великого правления.
Я посмотрел на себя в ручное зеркало и прошептал:
- У меня был друг… И это был я сам…