Пустая корона | ходы игроков | Наследный принц

В то утро было холодно. Ветер на подворье замка Бёрдж пробирал до костей и стражники кутались в плащи, а слуги торопились побыстрее спрятаться под крышей, где с ночи пылали дрова в каминах. Принц тогда был во дворе и запомнил это - холодное утро и десяток всадников, влетевших через главные ворота на взмыленных лошадях.

Впереди - дядя Иоанн, весь пропахший конским потом, бледный, с кругами под глазами. Не бросился обнимать племянника, как обычно бывало, не улыбнулся ласково и подарков, кажется, тоже не привез. Слез с коня и преклонил колено.
- Ваше величество... ваш отец... - больше слов было не нужно.
Кто-то из слуг, кажется, конюший, первым сообразил, что происходит и негромко, но твердо над подворьем послышалось:
- Да здравствует король!

Клич подхватила стража, потом кто-то из дворовых рыцарей и вот уже вокруг Максимуса столпилось несколько десятков людей
- Да здравствует король! - кто-то самый смелый даже хлопнул юношу по плечу.

Наверное, герцог скакал всю ночь и скакал быстро, меняя лошадей, ведь к замку Шато де Нюр, где находился король с почти всем своим двором было дня два пути. Поднявшись, он приблизился к племяннику и уже сейчас обнял его, шепнув на ухо:
- Надо поговорить.

Слуги отводили лошадей герцогской свиты в конюшни и только в этот момент во двор вышла королева. Она нарядилась в лучшее свое платье, но не взяла плащ, скрывший бы ее наряд и сейчас слегка вздрагивала от холода.
- Любезный герцог, мы рады видеть вас... - обмен любезностями, традиционный в таких случаях. Из всех родственников своего мужа Маргарита терпимее всех относилась именно к Иоанну. Она даже чмокнула его в небритую щеку.
- Пойдемте, вам нужно согреться, - Максимус заметил, что мама была встревожена, как никогда прежде.

Пока готовили обед, герцога разместили в Малом чертоге. Это была небольшая комната с двумя каминами - самое теплое помещение в замке, если не считать кухни. На столиках слуги расставили закуски и кувшины с вином, а затем по взмаху руки удалились, плотно закрыв дверь. В чертоге остались только принц, герцог Рошель и королева.

Налив себе вина, Иоанн вперил взгляд в племянника.
- Твой отец умер сегодня ночью, ты, наверное, уже догадался, - он замолчал и тяжело вздохнул, - Но перед смертью он составил... завещание. Скрепил его своей печатью и потребовал, чтобы наш дорогой брат Стефан - герцог скривился, - Был исполнителем последней воли. Во всяком случае, так сказал сам Стефан, он был возле короля, когда всё случилось вместе с герцогом Ладлоу, который тоже подтверждает истинность его слов. Но завещание есть, королевская печать и подпись на документе тоже имеются, а у Генриха уж не получится спросить, точно ли Стефан ничего не вписал в документ сам. В общем... - Иоанн сделал глубокий вдох и произнес:
- Король в завещании усыновил Годфри и потребовал, чтобы корона перешла ему. Я прискакал сюда, как только узнал.

- Невозможно! - воскликнула королева, - Это никоим образом незаконно и...
- Законно, - перебил ее герцог, - Есть завещание и есть последняя воля государя. А еще есть Стефан, который это всё затеял. Интересно, знает ли обо всем Годфри, полагаю, если и не знал раньше, то уже в курсе. А если знал, значит, мальчику захотелось власти. Маргарита, ты его не любишь, но я всё же думаю, что это проделки моего дражайшего брата.
- Мелкий ублюдок тоже мог... дурное семя... - пробормотала королева.

Они замолчали. Герцог пил вино и смотрел на Макса, королева разглядывала камин, думая о своем.

Величество... Прозвучало как-то внезапно. Конечно, Макс прекрасно понимал, что отец, скорее всего, не оправится от своей болезни. И тогда корона перейдёт ему. Но одно дело понимать, и совсем другое - услышать в живую. На приветствия своих подданных новый король отвечал сдержанно. Всё же, он только что узнал о смерти отца. Да и не дело это, выказывать бурную радость по поводу восхождения на трон. Для венценосца трон - это долг, а не желание. По крайне мере, так должны думать подданные. И так думал Максимус, не слишком-то желавший разгребать то, что наворотил его батюшка.
- А ты внимательный парень! И сообразительный. - юноша извлёк из кошелька крупную монету и вручил слуге, который крикнул первым, на всякий случай запоминая лицо, после чего обратился уже ко всем, - Друзья мои! Мне льстит видеть вашу преданность! Но всему своё время. Мы ещё помянем безвременно покинувшего нас моего августейшего отца. И ещё отпразднуем коронацию. Но дела государства важнее праздников, поэтому не сейчас. И даже не сегодня.
Уже уходя с герцогом со двора, Максимус распорядился:
- Всем по чарке не самого плохого вина!
Пусть не считают его занудой. А с одной чарки никто не опьянеет, а настроение поднимется.


Когда старшие высказались, решил высказаться и Макс.
- Давайте рассуждать здраво. Годфри кто угодно, но не дурак. Даже с завещанием на троне ему не усидеть. Лорды его не любят. Если он захочет жить, ему придётся убить меня, как возможного конкурента, и вас за компанию. А это гражданская война с непредсказуемым исходом. Более того, если даже ему удастся победить, он тут же будет убит герцогом де Ноквиллем. Который останется единственным законным наследником престола. Такой расклад Годфри не нужен. Значит, это не он заказчик всего цирка. Более того, отец был здоровым мужиком, которому ни по чём были эти безумные походы. С чего бы вдруг он так резко потерял здоровье и умер? Надо полагать, его отравили. Годфри не стал бы убивать своего покровителя. Это почти самоубийство для него самого. А вот де Ноквилль это сделать мог. Он любитель половить рыбку в мутной воде. И привлечь безмозглого Ладлоу тоже вполне в его репертуаре. Так что, я согласен с Вами, дядюшка, из кустов торчат уши Стефана. И это война. Нам нужно созывать дружины. И делать это быстрее, чем то же самое сделает Стефан от имени Годфри. Кроме того, нам надо срочно выдвигаться в столицу, идти к его преосвященству, проводить коронацию и приводить вассалов и армию к присяге. Завещание поддельное. Печать мог поставить кто угодно. И даже сам отец, будучи уже недееспособным. Если бы он хотел завещать корону Годфри, он объявил бы о его усыновлении и назначении наследным принцем не в последний час своей жизни. Ибо подобное назначение ведёт к войне. Помимо приказа о мобилизации, мы отправим вассалам и наместникам письмо с разъяснением того, что завещание не действительное. Попросим его преосвященство, чтобы в каждом соборе, в каждой захолустной церквушке святые отцы разъясняли, что король здесь я, а герцог де Ноквилль и его банда - клятвопреступники и изменники. Если получится отлучить их от церкви и освободить от всех клятв их вассалов, вообще здорово. Карлу и Годфри я напишу лично, попробую вразумить и объяснить, что их грубо подставили. Получится - хорошо. Нет - на их земли желающих более, чем достаточно.

По поводу "дурного семени" переспросить матушку Макс решил наедине. Получалось-то, что он тоже тогда дурное семя.

- А мальчик умен, - улыбнулся герцог королеве, - Но ты, Макс, не учел одного - Годфри всю жизнь прожил с клеймом бастарда. Он хороший парень, но желание получить власть, причем такую, о которой он и мечтать не мог, способно взять верх над здравым рассудком. На самом деле, чего-то подобного от Стефана стоило ожидать, меня предупреждали верные люди, но я не поверил, посчитал глупостью и бредом... Ошибся, - он замолк, опустив взгляд.

А вот королева вдруг встрепенулась:
- Да, направим письма всем вассалам и архиепископу. Уж он-то сможет донести до народа, кого Бог избрал на царствование. И сами немедля двинемся в столицу. Полагаю, будет разумно отправить также письма и всем видным мужам, что находятся сейчас подле моего покойного мужа. Чтобы им и в голову не пришло поддержать этого... Годфри, - его имя королева будто выплюнула.

- Да, Ваше Величество, - церемонно ответил герцог.

Собираться было недолго. Они успели даже пообедать, а дядюшка прихватил с собой в дорогу, кажется, двух или трех жареных куриц. По приказу королевы, с ними поехали все дворовые рыцари: два десятка всадников с оруженосцами и слугами. Вместе с дядюшкиным эскортом набралась почти сотня всадников.

Иоанн почти всё время молчал, был задумчив и только дружелюбно кивал Максимусу, встречаясь с ним взглядом. Такой же была и мама юноши. А вот конюший, тот, что первым выкликнул поздравление новому королю, держался рядом. Было ему на вид лет двадцать и взяли его с собой только лишь потому, что о лошадях он, кажется, знал всё. Прожив в замке почти всю юность, Максимус знал замковых слуг наперечет. Этого звали Джоном, а фамилии у него не было, так как происходил он из самых что ни на есть беднейших крестьян. Прозывали его Джон Конюшня - из-за постоянного запаха, которым разило от одежды парня.

Он и раньше был приветлив с тогда еще принцем и не из-за положения последнего, а просто так. Чем-то Максимус ему нравился и лошади королевского сына всегда были вычищены и накормлены лучше всех прочих. Что еще более удивительно - конюший умел читать и писать, а еще недурно пел и знал десяток старых баллад. Говорил, что выучился у какого-то певца в родном селе. Сейчас же Джон держался рядом, словно не решаясь приблизиться.

- Не знаю, что в голове у Годфри творится. Либо он отойдёт от заговорщиков, и это простит ему всё. Либо примкнёт к заговору, и мне будет уже не важно, кто там из них главный генератор идей. Как бы там ни было, а с меня не убудет, если отправлю письмо. Лишить же врага такого козыря, как Годфри, это уже будет большой победой.

Годфри
Дорогой мой брат, такова была воля нашего с тобой отца, что при его жизни мы с тобой почти не виделись и не общались. Печально, что поводом к тому, чтобы написать хотя бы письмо к тебе стала его смерть. В том нет ни моей, ни твоей вины, идти против воли родителей ни один из нас не посмел бы. Но сейчас, пусть и раньше срока, настал момент, когда решения нам придётся принимать самостоятельно.
До меня дошли известия, что непосредственно перед смертью наш царственный отец усыновил тебя и завещал корону тебе. Я не стоял у постели умирающего, и не могу сказать, что же там происходило на самом деле. Был ли отец ещё в здравом уме, когда прикладывал печать? Или печать приложил вовсе не он? Не могу с полной уверенностью утверждать, что завещание недействительное, однако все поводы усомниться в этом есть. Во-первых, свидетелями выступают известный прохвост де Ноквилль и не менее известный "интеллектуал" Ладлоу, которого одурачить может любой. Во-вторых, это странно, усыновить тебя не тогда, когда можно это было сделать в присутствии лордов и десятков свидетелей, а в последний час жизни, когда подтвердить это смогут только авантюрист в компании "изменника" (я-то полагаю Ладлоу благороднейшим из лордов, но как свидетель он не очень подходит). Мы оба знаем, что отец любил тебя, а не меня. И я не поверю, что он решил сделать тебе такой смертельный подарок, как корона, которую тебе не удержать. Не удержать, потому что для лордов ты выскочка. А для Стефана ты пешка, которую он легко уберёт, как только избавится от других кандидатов на престол, чтобы сесть туда самому.
Годфри, прошу тебя проявить мудрость и не пачкать своё доброе имя в грязной игре, затеянной Стефаном. Откажись от претензий на престол и не признавай это "завещание", если его попытаются зачитать. У тебя авторитет среди солдат. У меня лорды и церковь. Если мы сойдёмся с тобой в битве, королевство будет разорено войной и разорвано захватчиками с континента. Погибнут благороднейшие воины и просто непричастные к нашим противоречиям люди.
Если ты откажешься от претензий на престол, я пожалую тебе герцогский титул и земли как награду за уже содеянное, и как награду за избавление страны от внутренних распрей. Не думай, что я всё ещё ревную, как нелюбимый сын. Это в прошлом. С этим я давно смирился. И в этом нет твоей вины. Теперь, когда мы оба остались без отца, мне хотелось бы обнять тебя как брата, чтобы не остаться в одиночестве.

Твой младший брат Максимус


Карлу
Сэр Ладлоу, до меня дошли известия, что непосредственно перед смертью мой царственный отец написал весьма сомнительного содержания завещание, и что Вы выступили в качестве свидетеля подлинности последней воли покойного короля. За всем этим я вижу только грязные интриги герцога де Ноквилля. И если бы не Ваша безупречная репутация, то я бы счёл и Вас клятвопреступником, заговорщиком и убийцей короля. Даю Вам последний шанс одуматься. Возможно, благородный Годфри Вам больше по душе, чем я. Возможно, негодяй де Ноквилль убедил Вас в праведности задуманного им. Но если Вы не отступитесь, королевство погибнет в гражданской войне. Принимая во внимание Ваши прежние заслуги, обещаю простить Вам эту ошибку и даже не упрекать Вас после. Откажитесь от участия в заговоре, иначе мне придётся поступить с Вами по всей строгости закона.

Максимус I
король Бинории


Макс счёл несколько странным, что конюший держался рядом. Можно сказать, это было наглостью, что вонючий конюх занял место, близкое к королю. На конюшне - ладно, там никто не видит, как принц и конюх могут перекинуться парой слов. В общении с простолюдинами Макс не находил ничего зазорного, если соблюдается дистанция. Но тут... благородные рыцари конкурируют за право ехать поближе к монарху, а этот... Конечно, конюший может быть наивным парнем, но не настолько же! А раз так, то что-то его заставляет рисковать получить от рыцарей.
Юноша жестом приказал Джону приблизиться вплотную.
- Если у тебя что-то важное, не стоит с этим медлить. - негромко сказал Макс, - А для пустяков сейчас не время.

Джон, опасливо оглядевшись, склонился к Максимусу и почти что зашептал:
- Ваше величество, тут дело такое... эти, значит, рыцари, которые с дядькой-то вашим приехали... Я за лошадьми ихними ухаживаю, значит, а они болтают, мол, как-то их сеньор, дядька ваш, значит, ловко всё придумал и что новый король - оно завсегда для рыцарей шанс выслужиться и, глядишь, лордство получить или там земли какие, а герцог, говорят, щедрый, да и король новый не обидит... А я себе и кумекаю: вы-то, Ваше величество, им ничегошеньки ж не обещали вроде... - он смотрел на Макса широко открытыми глазами.

Рыцари на Джона поглядывали, но в разговор встревать не решались. Если бы конюх не решился заговорить, его явно оттеснили бы, а может и оплеуху отвесили за дерзость, ибо где это видано, чтобы конюх ближе всех к королю ехал. Но раз государь сам снизошел до разговора с простолюдином, то и вмешаться никто не решался.

- Возможно, они ожидают, что я буду благодарен им. - так же тихо ответил Макс, - Но даже если это и не так, а затевается что-то недоброе, уже поздно что-либо менять. Мы едем в столицу, у нас нет иного выбора. В любом случае, я благодарен тебе за наблюдательность. Делай свою работу, смотри в оба, и не подавай виду, что о чём-то знаешь. А теперь займи своё место в строю, а то уже подозрительно выглядит наш разговор.

Конечно, Иоанн был наиболее опасным игроком из всех прочих кандидатов на престол. Его позиции прочнее, чем у Стефана, который младше, и чем у Годфри, который бастард. И мозгов у него тоже побольше, наверное. Но он же был и наиболее логичным союзником в этом схватке за корону. Допустим, Иоанн лжец и враг. Вопрос, было ли завещание в пользу Годфри? Что выгадывает дядюшка соврав о нём? В общем-то ничего. Годфри и Карл получат письма, удивятся, но и только. Де Ноквилль может всерьёз обидеться, но это ничего не меняет. Тем более, пока письма доставят, пока там почешут репу, пока отправят приказы и ответные письма... От де Ноквилля, в любом случае, было бы неплохо избавиться. Мутный тип. Значит, скорее всего, завещание было. Как Иоанну получить трон? Очень просто. Арестовать Макса, объявив его сыном любого, названного любовником королевы. Да хоть архиепископа. Заодно и повод скинуть прелата. Доказательства? А зачем? У кого войска, тому не нужны доказательства. Только повод применить силу. Вопрос, примут ли королём Иоанна? Очень даже может быть. Но хрень в том, что в подслушанном Джоном "герцог" и "новый король" - два разных лица. И кого мог бы двигать к трону дядюшка Иоанн? Не де Ноквилля, это факт. Годфри? А зачем? Ну, разве что безумная комбинация: привезти в столицу Макса, там же арестовать и присягнуть Годфри уже будучи его "спасителем". Но тут риска больше, чем пользы. Что такого Иоанну даст Годфри, чего не даст Макс? Скорее всего, Джон зря подозревает. "Новый король это шанс выслужиться". Почему нет? Война с де Ноквиллем даст все шансы возвыситься. А земли изменников все шансы стать лордами. Любой рыцарь, если он не полный дуб, должен это понимать.

Ещё минут двадцать Макс ехал молча, потом полусерьёзно спросил у рыцарей:
- Как думаете, благородные рыцари, если в государстве обнаружится измена, как надлежит королю поступить с землями изменников, когда те будут раздавлены?