Привал на закате | ходы игроков | 〔1-3〕 Кошка Тоже Человек

      На ужин проклятой, помимо того, что удалось вытянуть из местной "кухни", снова досталось немного из "домашних" запасов. К сожалению, разносолами баловаться в походе не получалось. А бедняге нужно было усиленно питаться. Селестина всеми силами гнала от себя мысли обколоть девушку чем-то укрепляющим. Неизвестно как это подействует на организм...
      А, на утро, эти мысли стало гнать от себя ещё тяжелее. Пусть с ультрасканером идти было легче, в особенности - избегать подводных ловушек. Но теперь, привыкшая идти впереди всех афганка, постоянно оборачивалась, косясь на Нэкомату, понимая, что НИЧЕМ вообще сейчас помочь не может. Что отставать, что тащить её рядом с собой - оба этих варианта обернулись бы крайне хреново. В общем, с моральной стороны, сегодня Ищейке было в разы хуже, чем от вчерашней "пустоты" и призраков за окнами.
      А уж когда группа дошла до "муравейника", вообще пришлось наступить на горло своему сочувствию и материнскому инстинкту...
      В общем, когда группа, наконец, добралась до госпиталя, девушка, тяжело выдохнув, прислонилась к ближайшему подходящему объекту и присела, переводя дух. Сновавшие вокруг здания роботы были хорошим знаком... Но теперь внутрь надо пробраться... А как? А это опять её проблема... А если Нэке станет плохо посреди "штурма"?
      -Попрём через парадный вход? Или попытаемся найти обходной маршрут? Подобные здания могут быть связаны с какими-нибудь подземными коммуникациями?
      - "Обходной путь" - это такая дорога, на которой постоянно приходится что-нибудь обходить, - тихо и остроумно заметил Ганнар, встав рядом с карабином наперевес, - естественно, могут. Электричество, канализация, вода, и прочая подобная хрень - они подводятся к зданию. Всё это было в доступе для городской аварийной службы, но не для таких, как мы. Но, вполне логично, чем более скрытно мы пройдём, тем дальше в будущее отодвинем драку с роботами.
      Капрал провёл головой снизу-вверх, скользя взглядом по госпиталю.
      - А она будет, скорее всего, - пессимистично добавил ветеран, - шататься там кучей и при этом не попасться на глаза роботам - это будет что-то из разряда фантастики.
      "Черт, как же я надеюсь, что ее жизнь в итоге не на моих руках будет..."
      Чем дольше шли поиски больницы, тем больше Чарльз осознавал опрометчивость своего решения. Нэкомата "таяла" на глазах, а техник без пресловутой базы данных ничего и поделать не мог. И даже ее нахождение ничего не гарантировало, ведь нужно было затем излечить девушку. Но, кажется, решение вопроса как минимум базы данных замаячил на горизонте. Замаячил, но в окружении роботов.
      - Нет, идём в обходную. - Когфорс помотал головой и активировал сканер, в надежде найти в окрестностях что-то полезное или даже вход в технические туннели. Главное, чтобы она в итоге была не сильно далеко...
      Шут протяжно вздохнул и пробормотал неопределенное "прости". Хотя не нужно быть гением, чтобы понять, кому оно могло предназначаться.
      Селестина, грустно вздохнув, посмотрела на свой прокачанный "Гремлин".
      В комплексе он ей невероятно помог. Но тогда она была одна. И с накидкой. И то без перестрелки не обошлось. А уж теперь...
      Хотя Чарльз и занялся "осмотром" местности, девушка тоже решила "составить компанию". Так ведь и не спросила пока, чей из сканеров мощнее. В прочем, техник уже говорил, что на этот случай ему лично надо костюмчик осмотреть.
      Ищейка и Шут одновременно, независимо друг от друга, нашли неподалёку люк, который вёл в технические туннели. Но найти его - это было полбеды. Люк запирался сложными механическими замками в числе двух штук. Они располагались с двух сторон квадратной плиты. Ручки отсутствовали. Если судить по размерам замочных скважин, люк поднимался за ключи. Или же здесь была какая-то другая система. Но факт оставался фактом - вход нужно было как-то вскрывать.
      - И первым, что надо обходить, станет эта херовина, - подытожил недавние мысли Капрал, когда подошёл к люку. В кругу вокруг того отсутствовала лишь Нэкомата - она прислонилась к стене здания и собирала силы в свои кулачки. Её взгляд постоянно упирался в пол, дыхание было тяжёлым, лицо - крайне мрачным и бледным. Если недавнее "прости" как-то и отметилось ею, то она этого не показывала.
      Насколько бы Виктору не хотелось торжествовать по поводу "а я же говорил!", злорадствовать текущий настрой группы не позволял. Сам же Виктор уже смирился с тем, что это затея ни к чему хорошему не приведёт, потому в отличии от остальных к дополнению в их группе не проявлял ни интереса, ни сочувствия.
      Всё, что мог предложить Виктор в решении вопроса с замком - вынести люк нафиг взрывом. Но даже ему было ясно, что в таком случае использовать обходной путь - бессмысленная трата взрывчатки, лучше уж тогда сразу ломиться напрямик. Поэтому он решил не вмешиваться в это обсуждения, оставляя его товарищам с наиболее технологическими игрушками. Ну а что, зря они их находили что ли?
      Осмотрев люк, девушка уставилась на Чарльза.
      -Есть мысли, как вскрыть мирно? Если нет - чьим резаком вскрываем?
      Селестина, по очереди, кивнула на ладонь техника и свою модифицированную винтовку.
      Техник задумчиво почесал нос на вопрос ведущей. Дверь выглядела довольнно крепкой и её вскрытие наверняка займёт много времени, которого у них не особо и много. Не говоря уж о том, что лишний шум наверняка привлечёт местную механическую "живность".
      - Я сейчас попробую просканировать саму дверь, чтобы понять структуру механизма за ней, но-о-о в худшем случае я попробую вырезать замки с помощью энергоузла. Наверное, он будет потише остальных наших инструментов.
      Шут без лишних слов принялся сканировать дверь.
      "Чёрт, надеюсь, там никакого вычурного механизма. Хотя, учитывая, что это больница..."
      Когфорс на автомате мотнул головой.
      "Да нет, они же не настолько параноики."
      - Там, вроде, и с инструментами какая-то опция была. Если "узел" создаёт "что-то из ничего", может он и "ключик" подобрать может?
      Отключив сканер и шлем Селестина отошла к Нэкомате.
      - Готова к проникновению?
      Вопрос прозвучал слегка неуверенно. Больше с заботой и сочувствием. Но, спустя пару секунд, взгляд и слова стали неожиданно жёсткими.
      - Ты ведь понимаешь, что мы задумали жуткую авантюру. И если ничего не удастся...
      Ищейка отвлеклась, зарывшись в свой рюкзак и достав, пока что пустой, инъектор.
      -У нас с собой нету ровно ни черта для диагностики. А я, по меркам прошлого, в лучшем случае, младшая медсестра, не имеющая истории болезни... если хочешь, я могу тебя обколоть болеутоляющими и чем-нибудь питательным. Но ты должна понимать, что каждый такой укол - это временное, искусственное облегчение наугад, и серьёзные последствия от работы организма "на износ". А ещё неизвестно, что мы найдём внутри, и как это поможет.
      С этими словами девушка медленно протянула чуть раскрытую ладонь к запястью "пациентки". Но рука остановилась в воздухе, давая возможность решить Нэкомате.
      - Там отдельный модуль взлома есть, он вроде проскакивал, когда я выбирал начальные... — Шут помотал головой, продолжая сканирование. — Наверное надо было его брать тогда, но что уж сейчас горевать.
      Люк на 90% состоял из закалённой легированной стали. Обычной дрелью его не взять, но кто вообще сейчас пользовался древними инструментами? Замки люка, да и тот сам по себе, ещё помнили начало эпохи колонизации системы, настолько это старая конструкция. В сущности, видя люк насквозь, можно было не заморачиваться и резать металлические стержни, которые блокировали створ.
      Нэкомата исподлобья взглянула на Ищейку. Устало, без каких-либо эмоций. Обычно такой взгляд был у людей, кто и безо всякой посторонней помощи прекрасно осознавал ситуацию, как и приближение собственной смерти. И давно принял это как неизбежность, оставляя место для несбыточного чуда.
      - Не имеет значения. Пристрелите меня, если я сама не смогу этого сделать, - апатично ответила дама и опустила потухшие глаза обратно в землю. Она вытянула руку из-под плаща.
      - Проклятье. Смотрю на вас, и вспоминаю, почему часть Первой Компании не дожила до старости. Смотреть на это тогда было так же невыносимо, как и сейчас. Люди сгорали, а остальным оставалось лишь руками разводить, да поминать, как звали, - прохрипел Капрал и медленно помотал головой, - и я бы о тишине здесь не беспокоился. Даже если привлечём внимание, дроны в эти туннели не сунутся, особенно если закрыть за собой люк, даже без замков. А если будем быстрыми, то не соберём здесь консилиум, и может, даже оставим роботов целыми, чтобы они не верещали на всю округу с просьбами об подкреплениях.
      Ветеран отступил от люка, освобождая место.
      - Ладно, я начинаю резать. - кивнув всем, но в большей степени самому себе, Чарльз принялся резать непосредственно стержни, чтобы не возиться с замками.
      - Ну, чем тише, тем меньше шанса созвать консилиум, все же. - Шут цыкнул и замолчал, погрузившись в работу.
       "Черт, надеюсь мы успеем найти все что нужно... Надо будет, наверное, просканировать Нэкомату и сохранить сырые результаты, чтобы впоследствии их обработать на месте, а не носиться туда-сюда среди толпы роботов."
      Вариант погрузить девушку в сон тоже был привлекателен. Но нести её не на чем, да и не очень удобно. А спускаться ведь ей придётся с чьей-то помощью...
      Аккуратно взяв Нэкомату за запястье, Селестина произвела две инъекции - обезболивающего и питательных растворов.
      -Сделаем всё от нас зависящее.
      Не конкретизируя, к чему это, афганка чуть задержала ладонь на ладони «пациентки» , вроде как пожав ей руку.
      Активированный "Энергоузел" вспыхнул: он породил нечто вроде варежки, коя обволокла ладонь Шута. Энергия иллюминировала чистым фиолетовым светом и, по команде, перестроилась в контактный резак. А в месте касания энергетического "электрода" с металлом загорелась яркая дуга. Та с жутким шипением высекла из стали снопы искр. Расплавленный металл брызгал во все стороны. Чарльзу пришлось прикрыть глаза, а Луиза в ужасе спряталась за хозяйкой. Все остальные зрители завороженно наблюдали за мерцанием резки.
      Недолго, правда. Уже через минуту люк красовался раскалёнными добела полосами разреза, а Шут потерял немного энергии. Теперь тяжёлую плиту надо было как-то доставать из ниши.
      После действий Луизы у Селестины физически не получилось сдержать ухмылку.
      Запаковавшись обратно девушка присела рядом, наблюдая за процессом. Хотя и часто отворачивалась, недовольно жмурясь.
      Спустя минуту процесс, судя по всему, завершился, и повисла тишина. Кажется, мысль о том, как убрать замки, оформилась. А вот как поднять крышку - всё ещё нет.
      - Ладненько. В сторонку. Горячий железный блинчик на подходе.
      Закусив нижнюю губу, девушка направила на люк запястье с гравитационным манипулятором. Если Шут не срезал петли, то действовать надо аккуратно. Всё равно выйдет быстрее, чем ждать, пока люк остынет.

      Силовой луч захватил люк, поднял над тротуаром и перебросил в сторону, освобождая лаз. Ищейке удалось провернуть это даже без грохота, на что Капрал восхищённо хмыкнул. Дальше сталкеры пошли обычным чередом. Первой полезла Ищейка, героически собирая на себя всю скопившуюся за годы пыль. В её спину уставились четыре пары глаз.
      Лестница высотой в три человеческих роста обрывалась у входа в туннель. А там было темно, хоть глаз выколи. Наиболее полная картинка окружения получалась из сочетания фонарика со сканером, Но пока - ничего особого. Трубы, трубы, трубы... Бесконечные, ветвящиеся коммуникации огромного города заполняли и без того узкие коридоры.
      Шут, Виктор, Нэкомата цепочкой спустились друг за другом. Умная овчарка Луиза хорошо выучила прошлые уроки и уже знала, кто её понесёт. Ганнар там, наверху, лишь хихикал в маску, но всё-таки организовал вертикальный "вояж" ожидавшей того собаке.
      "БУМС!"
      Лязг жёстко захлопнувшегося люка сильным эхом пролетел по туннелям. К счастью, никто от инфаркта не пострадал. Капрал просто лихо запрыгнул в лаз и закрыл тот за собой, буркнув что-то вроде "не ссыте". Потом все шли по цепочке следом за Ищейкой. Таракан, тот, который обезьян, испытывал дьявольские муки и был почти что небоеспособен из-за ограничивавших его стен.
      Хотя пеший переход через улицы занял от силы минут пять, да и то скорее по причине придирчивости Ищейки к окружению. Но подозрительного тут хватало. В основном - мерцающее электрооборудование. Оно по большей части тоже было закрыто от публичного доступа за прозрачными щитками в сейф-шкафчиках.
      Потом, правда, всё-таки пришлось тормознуть.
      Ищейка заметила в переходе, отделявшем уличные коммуникации от тех, что принадлежали госпиталю, созвездие миниатюрных датчиков, для всех случаев жизни. Не самый лёгкий объект для обнаружения, к слову, потому что это были, в основном, пассивные детекторы.
      Чарльз, при виде трюка Сел, присвистнул и показал ей большой палец: всё же, её костюм был чертовски полезен, было бы весьма обидно случайно сломать его при исследовании. Но это может подождать, путь наконец был открыт.
      - Не знаю, чего можно ожидать от технических туннелей... — задумчиво пробормотал он, глядя во мрак. — Механизмы, наверное. Много механизмов.
      И, как и ожидалось, внутри была техника и различные коммуникации, поддерживавшие в своё время работоспособность больницы и, вполне возможно, окружавших зданий.
      "...интересно, сколько людей поддерживало работоспособность всего этого?.. Наверняка с десяток, если не чуть больше."
      Техник, если бы был полным идиотом, наверняка бы поковырялся в местном оборудовании, но увы, то ли он был обделён этой чертой, то ли она слишком слабо проявлялась, но совместный голос разума и совести взяли вверх, поэтому ему оставалось лишь идти вперёд. Пока их не тормознула Сел.
      Подозрительно, или нет, а потыкать в кнопочки Селестину так и тянуло. Или, по крайней мере, послушать, что о них Чарльз расскажет.
      Но, при обнаружении датчиков, даже болтать расхотелось. Мало ли, какой случай жизни мог взбрести в голову тому, кто их ставил?
      Так что, пару секунд полюбовавшись препятствием, афганка чуть отошла в сторону и, обернувшись на техника, кивнула в сторону "преграды", вопросительно наклонив голову.
      Подвиснув на пару секунд, Шут кивнул и активировал сканер энергоузла, дабы посмотреть, сколько всего тут понатыкано и где центральный узел всех этих датчиков, чтобы его отключить.
      Сканирующая сфера даже без оглядки на способность заменила собой какую-нибудь светящуюся палочку. Проблема заключалась в том, что распредщиток сигнализации располагался за батареей датчиков. Заблокировать их нечем, а для того, чтобы проскользнуть мимо них, требовалась определённая сноровка.
      Виктор со скуки даже присел на одно колено, чтобы переждать вынужденную стоянку. Луиза забавно совала мордочку попеременно в разные щели нового препятствия перед нею, чтобы высмотреть хозяйку и узнать, что интересного происходит впереди. А Ганнар и Нэкомата на "задних рядах" терпеливо стояли. Эти двое скоро стали источником шепотков, наполнивших туннель.
      - Сколько ты уже так ходишь?
      - Года два-три. Не помню.
      - Ууу... А до этого кем была?
      - Охотницей.
      - В Мар-Ричмонде?
      - Ага.
      - А потом выгнали?
      - Вроде того.
      - Хм.
      Сталкеры задумчиво замолчали.
      - ...приплыли... - только и пробормотал Когфорс.
      Ситуация вырисовывалась мерзкая: для отключения сенсоров нужно добраться до щитка, который, о ирония, находился за сенсорами.
      "Но с другой стороны, не идиоты же проектировали эту систему, чтобы ее можно было легко взломать."
      Протяжно вздохнув, Шут достал хакерский чемоданчик и включил его:
      - Сейчас придется перепрошивать энергоузел в полевых условиях, поэтому погодите немного.
      "Надеюсь, что я это не зря буду делать."
      Когфорс усмехнулся над своими же словами:
      - Полевые, ха. Да тут по сути любые условия полевые.
      Селестина чуть приподняла одну бровь на диалог за спиной... интересно. Так Нэкомата была охотницей? Стоит её расспросить, когда... если девушке станет лучше.
      А потом и вторую, когда Чарльз достал компьютер.
      -Надеюсь, тебя не накроет повторно? Может мне их манипулятором повыдёргивать? Или они и на это сработают?
      - Да я думаю, не должно. Все же, оно уже подключено ко мне, я всего лишь буду менять модуль...
      Параллельно с этим, он вставил голокристалл в компьютер и подключил к нему энергоузел.
      "Значит, мне нужно что-то для удаленного контроля техникой или взлома..."
      Шут пробежал взглядом по появившемуся списку функций.
      - Они среагируют как только манипулятор появится в области их действия, так что увы.
      - Ага, пошёл движ...
      Капрал поставил оружие между ног и скрестил руки на груди, с любопытством таращась в глубину коридора. Чтобы не закрывать ему обзор, больная девушка спиной прислонилась к трубопроводу.
      Список вариантов с прошлого раза изменился мало. Появилось немного данных - статистика владельца энергоузла, но на доску почёта вешать фотографию Шута было пока ещё слишком рано. Ограничения устройства остались прежними, но программа предлагала вместо установки замену с сохранением адаптационных данных. Список способностей сохранился тем же.
      При виде статистики Чарльз лишь выдал обреченный вздох: при наличии такого офигенного гаджета любой другой человек наверняка бы горы крутил, а Шут лишь носит его как модную цацку. Настало время это исправлять.
      К счастью для техника, полную установку делать снова не пришлось: та "настройка", которую он делал посреди ночи, никуда не денется, поменяются лишь способности.
      "Ну, замена так замена."
      Цыкнув, Когфорс пробежал взглядом по списку способностей, остановившись на компьютерном взломе.
      "Наверное, мне сперва стоит глянуть, какие там ограничения, а то у меня нету времени меня способности туда-сюда."
      А дальше... Если он всё же подходил, то дело оставалось за малым: экипировать способность, заменив ею ультра-инструмент, и приступить ко взлому, если же нет...
      "...что тут ещё может подойти?.."
      "Взгляд" Шута остановился на опции "эргокинез".
      "...в душе не чаю, что оно делает, но по названию больше всего тянет на "энергию". Может получится отрубить эту систему нафиг. И кто вообще эти все названия придумывал?"
      Следующие несколько минут Чарльз упражнялся в пафосном вскидывании рук. Первый раз, второй, третий... На третий раз что-то произошло. "Энергетический узел" ярко вспыхнул. Костюм Ищейки начисто отрубился и его солидная тяжесть сковала тело девушки. Панель безопасности тоже отключилась. Да и вообще вся электроника вокруг Чарльза "полегла", за исключением того чудесного гаджета. Тот всё так же ярко горел и тратил энергию. Чем быстрее все пройдут это место - тем меньше будут у Шута потери.
      -Йоп...перный томат!
      Девушка пискнула, прижавшись к стене.
      -Ты чего натворил, ведьмак доморощенный?! Предупреждать ведь надо! Или ты теперь до самого центра меня на ручках тащить хочешь?
      - Извини, я думал, что обойдусь малой кровью и без спецэффектов. — процедил сквозь зубы Когфорс, пытаясь сохранить концентрацию. — Я временно отрубил всё, так что сигайте за эти сенсеры, пока я не отрубился нахрен!
А кто говорил, что будет легко?
      - Оригинально...
      Продолжая "ползти" по стенке Селестина сделала пару шагов.
      -Если у кого было желание потаскать меня за шиворот или отвесить пинка - сейчас самое время... Луиза... не отставай...
      - Тебе-то ещё ничего, а нам толстяка пропихивать надо! - донеслось откуда-то с конца сталкерской цепочки. Это был Капрал. Он недоволен тем, что обезьян поднялся и закрыл весь вид на творимый Шутом "беспредел".
      - Чёрт бы побрал эти туннели. Но вот это определённо что-то новенькое.
      Чарльза просто втопили в трубы, пока Таракан бочком выталкивал ведущую в коридор, придавая ей дополнительное ускорение. Проходя мимо техника, оба "компактных" бойца не поленились поднести носы поближе к игрушке. И если Нэкомата не прокомментировала ту, то Ганнар деловито спросил, намекая на недавний разговор:
      - Так, значит, эта штука умеет немного больше, а? Хм.
      Луизе же, конечно, не терпелось поскорее пройти вперёд.
      Ищейка протащилась таким ходом, добровольно-принудительным, несколько метров, когда КРОСС-4 автоматически перезагрузился. Видимо, ребята вышли из поля действия "подавителя электричества", или что там было у Чарльза. Тот же теперь замыкал цепочку.
      - Сейчас-то ничего, а потом овощем буду. — устало пробормотал Чарльз и на последовавший вопрос Капрала пожал плечами. — Ну, видимо да.
      Когда же вся процессия прошла вперёд, техник, подхватив хакерский чемоданчик, направился следом и, оказавшись по ту сторону сенсоров, отключил "подавитель".
      -Как бы тебя к капельнице с питательным раствором не пришлось бы подключать...
      Ищейка довольно выдохнула.
      -Сделаю тебе укол бодрости, когда будет посвободнее. Идём дальше?
      - Ну, капельниц мы тут достаточно найдём, я полагаю, хе-хе... — Чарльз кинул усталый взгляд на злосчастную панель. — Ну мы как, идём всей толпой, или разделяемся и ищем базу данных, чтобы потом всем сбежаться вместе?
      -Сначала внутрь надо войти. Да и капельницу то я найти сумею, без проблем. А как мы поймём, что есть база? Или просто сообщать тебе обо всех найденных компьютерах? -Селестина ухмыльнулась. - По логике - нужно найти план здания и кабинет диагностики. Или отдел... И там уже любая рабочая станция должна иметь доступ.
      - Я бы ещё рассказал притчу про веник, но вы все, надеюсь, знаете её и сами, - скептически отозвался Капрал, встряхнув оружием, - работаем, как обычно. Но не забываем, что хроносдвиг на носу.
      - Знаю. Это про Таракана, который сломал веник и испортил всю притчу.
      Хмыкнула Ищейка ещё раз.
      -Ладно. Погнали. Нас уже три "таймера" поджимают.
      Осмотревшись, девушка активировала шлем со сканером и зашагала в нужном направлении.
      Услышав о притче, Шут оживленно поднял указательный палец вверх:
      - О, это та версия, где...
      Но, услышав ответ Ищейки, сталкер сник, растерянно опустив палец, только чтоб его вновь поднять:
      - Ну, есть версия про пачку бумаг, корпората и двух его сыновьях, хе-хе.
      Правда, продолжать он не стал, раз уж надо спешить:
      - Ладно, потом как-нибудь расскажу.
      И потопал вслед за Селестиной.
      - Хе-хе-хе, - посмеивался старый солдат, - если вы случайно помрёте, будете рассказывать истории чертям в аду. Это больница. И больных в ней охраняли.
      Ганнар закинул карабин на плечо и зашаркал по коридору самым последним.

      Сталкеры нашли ещё один технический люк, "задний проход" в здание госпиталя. Он вёл в мелкую комнатушку, специально выделенную для этого люка, где в углу скромненько затаилась опасная камера наблюдения и смотрела прямо в лаз. Кусок металла вскрылся как обычно, энергорезкой. Потратив чуть больше времени, плиту освободили от оков петель и Ищейка применила её для визуальной блокировки камеры. "Чёрный экран" она держала манипулятором до тех пор, пока Шут не открыл дверь в коридор, позволяя всей компании выбраться из грязных туннелей в стерильные.
      Там скитальцы сориентировались по указателям направлений.
      Разумно было искать план здания в его вестибюле.
      Несколько поворотов вывели партию туда. Холл смахивал на какой-нибудь зал ожидания. Камеры в нём висели на каждом углу. Ищейка перебежками выбралась к середине вестибюля, разглядела оттуда стенд быстрой навигации. "Диагностическое отделение", 10-й этаж. Высоко. При том что это была ещё только середина всего здания. Очевидно, очень посещаемого. Куда ни глянь - в зале повсюду валялись вещи исчезнувших людей. Разнообразные костюмы, платья, сумочки. Во всём этом можно было рыться, рыться часами напролёт, рыться самозабвенно и с чувством.
      Бесплатный "шоппинг" во всей его греющей душу красоте.
      Но у Ищейки не было и десяти минут.
      Она вернулась к своим. Она повела их к лестницам. Потому что лифты - это ловушки для идиотов, желающих в лучшем случае по прибытию встретиться с компанией роботов. В худшем случае эти штуки застревали. В самом фатальном - падали вниз, провожая мясной груз прямиком в бездну. Но и пролёты путей эвакуации требовали осторожности. Выкрав из вестибюля скамью, Ищейка давала отсрочки, одну за другой, для срабатывания тревоги против незваных гостей.
      "Топ-топ-топ-топ".
      Третий этаж. Второе терапевтическое отделение. Тишина и полумрак давили на душу.
      "Топ-топ-топ-топ".
      Пятый этаж. Неврологическое отделение. Из его коридора доносился душераздирающий крик. Это был киборг. Он истошно орал, звал на помощь: "Мне больно! Больно! Мне больно!" К сожалению, никто не спешил к нему. В мёртвой больнице не осталось врачей. У сталкеров было подходящее "лекарство", но увы, они махнули рукой на эту "заразу Зоны" и поспешили дальше.
      "Топ-топ-топ-топ".
      Седьмой этаж. Робот чинил камеру. Сталкеры тихонечко обошли его, бочком, словно крабики. Эти честные механико-электронные трудяги не любили, когда им мешали работать. С другой стороны, сами они в чужие дела тоже не лезли. Поэтому люди с машиной разошлись, как говорится, "полюбовно".
      "Топ-топ-топ-топ".
      Девятый этаж. Сталкеры уже порядком утомились тащиться вверх и не смотрели на таблички. Вот последний бросок по лестничным пролётам и пятеро совершенно неподходящих к обстановке человек высыпали в белоснежные коридоры. Ни с чем не спутываемый запах, - "аромат больницы", - пощекотал ноздри. Кондиционеры до сих пор работали, приборы для обеззараживания воздуха и роботы-уборщики - тоже. Для кого они старались? Ныне это был лишь "сизифов труд".
      Компания растянулась цепочкой вдоль стен. Мягкое покрытие полов скрадывало их шаги. Место, в незапамятные времена служившее большому и нужному делу поддержки жизни человека, теперь было только "складом" медицинских технологий. И сталкеры пришли, чтобы "разворовать" его. За последний десяток лет это стало ужасающей обыденностью. Зато не нужно спрашивать, кто последний в кабинет. Эти киберчерепа, восседающие в креслах, надменно смотрели на сталкеров и не отвечали на вопросы. С чем бы они сюда не пришли, их это больше не интересовало.
      И вот, наконец, люди собрались перед дверью с табличкой "Кабинет глубокого медсканирования".
      Это была их остановка.

      Селестина, если есть такая необходимость, продолжала держать скамейку, прижимаясь к стенке и "свесив язык", насколько позволял шлем. Такими играми с мебелью она не занималась даже в Три-Оптиуме... К тому же, в научном комплексе всё интересное было под замком. А тут - только руку протяни. Целый нетронутый клад. Даже если считать только одежду. Что уж говорить. В бесхозном нижнем белье девушке было так же интересно копаться, как во всяких научных и непонятных штуках.
      К счастью для отряда, всё внимание любопытной болтушки было сосредоточено на родственнице уже упомянутой обитательницы научного комплекса. Даже несмотря на физическую поддержку костюма, морально Ищейка слегка утомилась. Всё, на что её хватило сейчас - жестом указать Чарльзу на дверь и чуть отойти в сторону. А, заодно, проверить заряд манипулятора.
      Поддаваясь чувству собственной важности Виктор регулярно ловил себя на мысли, что хочет, чтобы кто-то из его товарищей совершил ошибку или сделал глупость. С одной стороны, это позволяло быть в полной готовности, с другой же от этого становилось не по себе. Особенно в узких коридорах. Лишь оставалось утешать себя тем, что ничего важного они сейчас и не пытаются достичь. Как же хотелось в очередной раз завести беседу о целесообразности этой авантюры, да только звучало бы это как нытьё, а разворачиваться всё равно уже поздно. Да и в таком обилии роботов вокруг быть может ещё не обречено всё на тоску.
      Когфорс, пользуясь невольной возможностью отдохнуть, оперся спинной на одну из стен и выдохнул.
      "Всё же эти способности... выматывающие. А ведь на сегодня это даже не всё..."
      Новость о десятом этаже была встречена явно не с восторгом, но делать было нечего, оставалось сжать зубы и топать. Иногда вжимаясь в стену, иногда бочком огибая препятствия, но продолжать идти вперёд.
      И вот, наконец, нужный этаж. Мёртвые тут тоже были, но хотя бы не с косами. Шут, окинув взглядом местные виды, вздрогнул.
      "Чёрт, сколько же тут кибер-зомби могло остаться, не считая того... душевнобольного?..."
      Кивнув Сел, техник аккуратно открыл дверь, надеясь, что внутри не будет каких-нибудь сюрпризов.
      Какие сюрпризы могли ждать внутри кабинета, готового принимать пациентов? Дверь действительно была разблокирована, а за ней царил мрак, прерываемый лишь редкими вспышками испорченной, не до конца сгоревшей лампы. Видимо, свет здесь включили принудительно.
      - Проклятье, как же я запарился, - тяжело вздохнул Ганнар. Старик прислонился спиной к стене, снял маску и вытер пот с сурового лица. Расслабившись, Капрал достал из-под бронежилета портсигар с любимыми сигарами, пересчитал их. Да, всё меньше и меньше. Но они почему-то всегда придавали ему сил. Достав одну, старик откусил и выплюнул кончик, зажал сигару в зубах.
      Нэкомата же воспользовалась моментом и присела на диванчик. На измученном, поражённом болезнью лице не дрожал ни один мускул. Возможно, они попросту потеряли всякую способность двигаться? Но нельзя отрицать тот факт, что боевая девка стоически держалась весь путь. Упёршись руками в колени, она смотрела в сторону, где Шут исчез.
      В приёмной кабинета стоял письменный стол для главного по кабинету, а немного дальше него - рабочая станция оператора установки медицинского сканирования. Так предположил Чарльз, хотя вряд ли тут было место ошибке. Рядом со станцией был вход во второе помещение, где находилась само оборудование.
      На всякий случай девушка затащила скамейку в кабинет, после чего на неё же и присела.
      -Офигеть...
      Выдохнула она, разминая руку с манипулятором.
      -Залезли в настоящую сокровищницу! А времени и возможностей полазать - в обрез... Не боитесь?
      Конец фразы был обращён к Капралу.
      -В таких местах к дыму особенно подозрительно относились. Роботы придут - ещё половина беды. А если сигара промокнет?
      Попутно, Ищейка осмотрелась в поисках датчиков дыма.
      Ганнар раздражённо рыкнул.
      - Придётся просушить, - коротко проворчал он, но намерение всё-таки перенёс в неопределённое будущее. Сигара теперь лишь вызывающе торчала у него во рту, а солдат играл с раритетной зажигалкой и раздражающе щёлкал ради успокоения собственных нервов. "Чирк-чирк". Пламя вспыхивало и гасло, вспыхивало и гасло.
      А датчики, как обычно, размещались на потолке, как и в этом случае. Там вообще можно было найти много интересного, если поискать. И чаще всего опасного. А в манипуляторе осталось менее 40% заряда. Это небольшая проблема при наличии возможности поставить на дозарядку от системы костюма.
      Вдруг из ниши на уровне плинтуса выехал плоский робоуборщик, попискивая для оповещения и даже мигая сигнальчиком. На несколько секунд робот стал героем всеобщего внимания, но он только поехал убирать оставленный Ганнаром мусор в виде куска сигары. Робкая Луиза ходила вокруг да около, не решаясь подойти к машинке ближе, чем на метр. Но всё тянула любопытный нос к ней.
      Техник, войдя в помещение, воровато осмотрелся. Ежу понятно было, что особого улова тут кроме нужной ему базы не предвидится, но была же надежда!..
      ...которая ожидаемо не оправдалась.
      Чарльз протяжно выдохнул:
      - Так, по логике мне нужна или рабочая станция, или вообще копаться в этом сканере... Надеюсь, много времени не займёт...
      Шут направился к рабочей станции и, предварительно проверив, активна ли она (и если нет, то включив, само собой), подключился к ней с помощью энергоузла.
      - Ну что же, посмотрим, что скрывает в себе эта ста-а-анция.
      Она скрывала "фигу с маслом". Образно говоря. "Кукиш" вылез в виде "синего экрана смерти". Станция, как бы это не печально звучало, вышла из строя. Но данные, скорее всего, извлечь из неё ещё возможно. Физически - так тем более. Надо лишь порыться в недрах устройства. Или же поискать другой подобный кабинет.

      На реакцию Ганнара Селестина лишь пожала плечами. Кажется, нервы у старого сталкера были совсем на пределе, если он не подумал о датчиках дыма. Конечно можно было бы попросить Чарльза, но у того сейчас были более важные дела. Или вообще по пояс в окно высунуться.
      Когда выехал очередной робот-уборщик девушка хмыкнула, подозвав Луизу к себе.
      -Уже не боишься? В прочем, в этот раз тебя "убрать" он не собирается, так что можно и полюбопытствовать?
      Похлопав овчарку по загривку, афганка принялась за изучение системы подзарядки. На следующем полноценном привале надо будет опросить ИИ костюма. Наверняка справка в нём имеется.
      - ...ну, никто не говорил, что будет легко. — Когфорс выдохнул, включая мульти-инструмент. — Ладно, малыш, придётся доставать инфу из тебя более грубыми методами.
      "Но спасибо, что оно хотя бы работает."
      Луиза что-то негромко проворчала в ответ, но к хозяйке подошла, да и села рядом, клацая хвостом по полу. Но всё-таки, подозрительный четвероногий друг человека не спускал глаз и ушей-локаторов с миролюбивого робота. А тот вот с абсолютным равнодушием ко всему мирскому всосал в себя убийц чистоты и спокойно скрылся в "норке".
      Жаль, что никто никогда не предупреждал Виктора о том, как тщательно следовало контролировать свои мысли. Потому что они "были материальными". Так говорили некоторые философы, а они обычно пусть и "гнали пургу", но рациональное зерно в их словах было всегда.
      Когда неподалёку в коридоре что-то громко захрустело, сердца сталкеров схватила холодная рука иррационального испуга. А там прямо из воздуха родился неслабый такой "шарик", переливающийся ярко-кислотными жёлто-зелёными оттенками. От него в стены ударили снопы молний, с тем самым хрустом высекая искры. Чёртова сфера рванула к сталкерам!
      - Полундра! - заорал Капрал, выронив зажигалку и наклонившись к оружию. Сфера стрижом промчалась несколько метров и с неожиданным оглушительным хлопком ослепительно ярко вспыхнула. Это был взрыв! Ударная волна разошлась за секунду и жестоко "втащила" всем: Ищейка опрокинулась вместе со скамейкой, её овчарка истошно скулящей птицей врезалась в Шута и свалила того с ног, помешав работе. Ганнар и Виктор разлетелись, как кегли после "страйка", и грузно валялись на полу. Селестина оказалась единственной, кто отделался лишь "лёгким испугом" - силовая защита поглотила удар. А остальных сковала жуткая боль, разлившаяся из-за удара по всему телу и круговерти ушибов от подвернувших предметов обстановки.
      Устрашающе близко к границе между жизнью и смертью подобралась несчастная Нэкомата. Её первый вопль потерялся в грохоте вспышки, но она громко, отчаянно кричала и после - придавленная перевернувшимся диваном. Мебель в коридоре и вообще много чего там знатно пораскидало.
      - Внимание персоналу и посетителям, - почти сразу же отреагировал электронный диктор по внутренней публичной связи госпиталя, - зафиксирована чрезвычайная ситуация неопределённого типа. Десятый этаж, секция двенадцать. Инициировано первичное расследование.
      Очень повезло Виктору, что Селестина, верившая во всякое сверхъестественное, не умела читать мысли. И уж тем более, не умела их материализовывать. Иначе бы на несчастного обрушилось... что-то очень страшное. К счастью, времени придумать кару уже просто не было...
      На шум в коридоре, поначалу, девушка удивлённо подняла брови. Не помнила она ни одного робота, который мог хрустеть, не издавая других сопутствующих звуков.
      Но сомнения продлились недолго. Память заботливо подсказала любительнице сказок и легенд, что на самом деле "хрустело" за стеной... увы, подсказала она только лишь, когда в проёме показались знакомые, по паре историй, кислотные отблески. Запоздалое сдавленное шипение "не шевелитесь!" просто заглушил крик Капрала, который, похоже, совсем не был готов встретить эту шаровую бродягу и сразу нарушил чуть ли не единственное правило, соблюдение которого могло выправить ситуацию... В прочем, сии явления были настолько редки, что, скорее, тебе попадётся добродушная зомби-стриптизёрша-альтруистка... в общем, сталкер и не виноват, по сути...
      Додумывала Ищейка эти, без сомнения, мудрые мысли, уже пялясь в потолок и на собственные ноги, оказавшиеся, почему-то, над головой.
      Любопытная позиция, заставляющая посмотреть на мир совсем по-иному.
      Вот, например, что хорошего в вышеупомянутой стриптизёрше? Сомнительно, что разум зомби настолько собран, что может продемонстрировать более одного полноценного шоу, при условии, что хроносдвиг застал её ещё одетой...
      А вот ещё более интересное. Есть хорошая врачебная мудрость - пациент, который громче всего орёт, нуждается в помощи намного меньше, чем тот, кто смирно истекает кровищей по всему этажу. Но применимо ли это сейчас, когда у бедняжки Нэкоматы всё тело - один сплошной оголённый нерв, на который даже дополнительная порция обезболивающего не действует толком, а каждый крик и движение ей сейчас могут навредить ещё больше?
      Надо бы спросить у местного персонала... который, в лучшем случае, сейчас бродит по коридорам, подвывая "передайте, чтоб больше не занимали" и "куда прёшь без бахил?".
      А кого же тогда вызывал "голос с небес"? Да вот этих самых зомбей и вызывал. А ещё кучу недовольных роботов, которые будут рады стараться убрать ненужный биомусор... придётся мыслям о стриптизёршах, пока, подождать в сторонке...
      Кое-как собравшись с мыслями о происходящем и используя несчастную скамейку, как точку опоры, Селестина приняла вертикальное положение, попутно осмотрев картину "побоища".
      К счастью, сферы уже не было. И сама девушка чувствовала себя вполне нормально... На этом приемлемо-хорошие новости кончались, и начинались паршивые, с градациями на все вкусы, для решения которых команду надо было срочно ставить на ноги.
      - Всем, кто в сознании - немедленно выматериться! Луиза - голос!
      С ходу перешла афганка на "воспитательно-отчитывающий" тон, попутно наводя манипулятор на диван. Не совсем правильно, но не время и не место сейчас заниматься тонкостями спасательной работы.
      Услышав треск из коридора, техник на автомате спросил у напарников "Что там?", но не рварул прочь к ним, а лишь ускорил темп работы: что бы это ни было, а ничего хорошего оно не предвещало.
      И действительно: стоило Чарльзу вновь углубиться в работу, как треск усилился, затем хлопок и вот уже Шут валяется где-то в стороне от станции с Луизой в обнимку и побитый разными деталями интерьера.
      - Ай, бл*то, что это было?! - Когфорс аккуратно снял с себя собаку, если та ещё сама не убежала и пополз к терминалу.
      - Нет, бл*, нет, только не сейчас, ещё не время... - ответил он голосу сверху, пытаясь вновь добраться до данных.
      - Что у вас там за п*здец случился?!
      На странные звуки любого типа у Виктора всегда была одна реакция - выхватить оружие. Чаще всего с оружием можно решить любую проблему, но в этот раз как-то найти правильное применение не хватило времени. Пришлось переходить к плану Б.
      - Что за ху... - материться парень начал ещё до взрыва, но и этот план не возымел успеха.
      Даже несмотря на крайне неприятные ощущения, парень попытался встать незамедлительно, заодно убедившись, что достаточно крепко схватил карабин и не потерял его во время полёта.
      - Что это за !@#$%! - повторил он, направляя оружие в направление, откуда прилетел неизвестный снаряд. Таракан понимал, что это не очень похоже на обнаружение роботами и только поэтому не открыл огонь моментально.
      - Распроблядство!!! - грязно выругался Капрал. Ни оружия, ни зажигалки, ни сигары. Даже маску со шлемом сорвало с рассечённой ссадинами головы. И сталкер старой закалки, невзирая на это, быстро перегруппировался и поднялся на ноги, бросаясь к дивану. Когда Селестина только наводила манипулятор, инициативный дяденька уже в две руки поднял и отбросил мебель.
      Откуда-то из кабинета жалобно, болезненно гавкнула Луиза. Да и куда она убежала бы? Удары с двух сторон, от взрыва сферы и от препятствия, сильно помяли ей бока. А её "естественный враг", Нэкомата, слабо ворочалась на полу и с перекошенным от боли лицом глухо рычала, едва сдерживая слёзы и собирая остатки воли в слабые кулачки.
      Но там, куда смотрел Таракан, осталось не одно лишь огромное чёрное пятно во все помятые стены, потолок и пол. То, что лежало теперь в центре детонации, оказалось ничем иным, как буквально вывернутым наизнанку трупом человека. Кишки, кости и мясо перемешались между собой, обильно удобренные сочной багровой кровью. И такое жуткое месиво было бы неполным, если бы из него во все стороны не торчала некая экипировка. Выйдет ли рассмотреть это поближе? С той же стороны коридора, вдалеке, с потолка выпал робоглаз и немедленно рванул к месту взрыва.
      Чтож. Все отозвались. Уже лучше.
      Селестина присела на одно колено перед рюкзаком, попутно активируя "Гремлина"... И сама выругалась, дав всем понять, что "гости" уже близко.
      Да уж. Это не "Три-Оптиум", расстояния тут минимальны, она не одна, а группа сейчас дико недовольна и может натворить всякого...
      Раздражённо рыкнув девушка ткнула в кнопку подавления связи. По крайней мере, это быстрее, да и понадёжнее захвата.
      Сама же афганка продолжила рыться в рюкзаке. Справляться об ожогах будем потом, а вот что-нибудь, стабилизирующее сердечный ритм, всем вколоть надо... по крайней мере Нэкомате и Луизе это будет полезно. И, как минимум, эта парочка никуда не рванёт в режиме берсерка.

      Робот направляется к ним. Реакция Хвоста была моментальна и предсказуема: открыть огонь, не давая ни единого шанса случиться каким-либо ещё сюрпризам. Пожалуй, на сегодня их уже достаточно.
      "Пакеты" импульсной энергии разорвали несчастного робота на множество кусков. Робоглаз превратился в огненные шарики, разлетевшиеся по коридору. А диктор на это ответил так:
      - Внимание, потеряна связь с зондом. Внимание, зафиксировано применение РЭБ. Внимание, зафиксирована стрельба. Жёлтая тревога! Жёлтая тревога! Десятый этаж, секция двенадцать, - и в поддержку электронному голосу по коридорам растеклась вялая сирена.
      - Поздравляю, господа, мы попали в крупную жопу, - уверенно заявил Капрал, когда протянул руку Нэкомате и помог шатающейся больной девочке подняться на ноги и упереться спиной в стену, - Шут! Живо говори, какие у тебя планы на это место! Я не собираюсь ни задерживаться здесь, ни возвращаться сюда! Но сваливать отсюда без чего-либо будет уже просто тупо!
      Откричав своё, Капрал метнулся собирать с пола свои вещи.
      Ну надо же! В больнице, оказывается, на подобные вещи реагируют агрессивнее, чем в крупном, закрытом производственном комплексе.
      Селестине оставалось лишь задумчиво сморщить носик. За бесполезностью данных мер, девушка отключила помехи, и уже бегала между сопартийцами, вводя им дозу антиаритмических. Если оставалось время, то можно было озаботиться и лёгкими дозами обезболивающих, если кто-то выкажет желание. Только вот... Нэкомате их, в любом случае, не достанется. Укол был сделан совсем недавно. Повторный не поможет от слова "никак".
      На мгновение лицо обезьяны загорелось довольный улыбкой. Естественно после анонса всё стало на круги своя. Впрочем, к этому он и готовился.
      - Мы можем идти вперёд? - спросил он у Ищейки. Он словно и не заметил укола, он был поглощён жаждой действовать. -Что это за хрень прилетела и откуда? Я коридор рванул к херам, чтобы у жестянок было меньше к нам проходов, но, если это наш единственный путь, это будет тупо.
      - Шаровая аномалия...
      Отозвалась девушка, не отрываясь от своего занятия.
      - Чертовски редкая штука. Впервые её вижу... И больше, как-то, не хочется... Но, по слухам, встретить две такие за раз - всёравно что... - Селестина замешкалась, отметая пример со стриптизёршей-зомби, - Вот прям сейчас все группировки выйдут на улицу, возьмутся за руки, будут петь песенки про дружбу и сажать цветочки... Кстати, о варианте отступления. На Авианосце мы пользовались технической лестницей в шахте лифта... Хотя сейчас это не самый лучший вариант... А идти то мы всегда можем. Вот только скамеечка уже не поможет... Даже если под неё залезть и повторять "я скамейко!". Это только для камер правило "я в домике" существует.
      - Значит взрываем. - кивнув подытожил Таракан, снимая рюкзак, чтобы подготовить взрывчатку. - В дальнем конце всё равно должна быть лестница такая же. Хотя не удивлюсь, если люди прошлого - тупицы. Шут, тебе скоро там, блин?
      - Скачаю базу для сканера и валим отсюда нахрен, софтину потом на колене накатаю! - техник продолжал копаться в недрах станции. - Да я и так стараюсь как можно быстрее, ёпт!
      "Чёрт, да где же оно, только не говорите, что это все зря было!"
      - Совсем опух, что ли, Таракан? Да стоит тебе что-то тут взорвать, как сюда сбежится вся полиция района! И нифига неизвестно, что ещё скрывается в чёртовом здании! - хлёстко отозвался Ганнар. Оружие в руках, сигара во рту, да зажигалка для огонька - боец уже вовсю дымил, беспокоя древние датчики.
      - Значит, так. Стоим спиной к спине и отстреливаемся. Слышите? - вопросил ветеран, когда трусцой подбежал обратно к компании и встал, как вкопанный. И развернулся. Сквозь писк сирены с обеих сторон точно доносился топот сапог. Боец продолжил:
      - Как только Шут сделает дело и убедится, что он не сделал туфту, мы возвращаемся туда, откуда пришли, - предложил... нет, вернее, приказал Ганнар. Да присел на одно колено. Там и тут показались первые парочки киборгов, поддерживаемых дронами.
      - Нэкомата, в кабинет! - девушка-кошка без вопросов скрылась внутри помещения, - хах, рок-н-ролл! - Капрал вскинул газерный карабин. Мужчина был абсолютно готов ко встрече с "хозяевами заведения" и мило погладил указательным пальцем крючок, пожёвывая тлеющую сигару.
      Ну да. Куча пожарных роботов, или бодрящий душик с потолка, сейчас будет куда как логичнее. Но спорить уже не было смысла.
      Инъектор и лекарства заняли места в разгрузке. Но вступать в бой Селестина не спешила.
      Спрятавшись за подходящим укрытием она снова завозилась с "Гремлином", наполнив пространство ложными целями. А, заодно, скользнув взглядом по трупу... разобрать что-то конкретное не получилось, но вот любопытность. Кровь то, кажется, свежая...
      Но тянуть больше не стоило. После секундного отвлечения "Болторез" был переведён в режим "дробовика" (25 % очередь 5). Поскольку сейчас число бойцов не делилось ровно на два, Ищейка планировала по залпу в обе стороны, особо не целясь, после чего переключиться на пистолет и действовать по обстоятельствам.
      - О да, а от перестрелки не слетится как будто! Как по мне, так уже поздно беспокоиться о скрытности. - крикнул обезьяна, не собираясь менять планов, да только стрелков помимо него здесь не так много на данный момент, а потому пока что реализацию пришлось временно отложить и взяться за автомат обеими руками. А так как взрывать, видимо, логичнее было бы всё же проход спереди, раз группу ничего больше на этаже не интересует, то и взял на себя Таракан передний фронт.
      - Грань между бандитами и террористами тонка, партнёр, но она есть.
      И газеры синхронно загудели. Всполохи световых взрывов озарили коридор с обеих его сторон. Плавилось и раздиралось всё: интерьер, облицовка стен. броня роботов и людей. Скорострельные пушки "брали фраги" прежде, чем машины успевали чем-либо ответить. Дроны и киборги лопались и разваливались на части друг за другом, но "пушечное железо" сменялось без устали: куча мала паукоботов, киборг-пациент без рук, стайка стрелковых дронов. А скоро враги стали огрызаться. Первые робкие энергетические всполохи просвистели в воздухе, в угрожающей близости к бойцам. А потом пришли настоящие крутые ребята: охрана больницы. Их узнали по крепкой броне с характерной символикой и машинным переговорам:
      - Альфа-Три Альфе-Один, вижу неприятеля.
      - Понял вас. Занимаем позиции. Огонь на поражение.
      Из-за поворота перед Виктором выпрыгнул киборг, который ловко перекатился под огнём бывшего бандита и спрятался за диванчиком. Второй киборг высунулся из-за ответвления коридора, наводя энерговинтовку на обезьяна. Третий же с четвёртым охранники укрылись за углами выхода в холл со стороны Ганнара. Ребят в костюмах поддерживали летучие и ползучие роботы, каждой твари по паре с обеих сторон.
      - А вот и профи подъехали, с-сука! - воскликнул ветеран. И выпустил облачко дыма.
      Шут, наконец-то, разобрал компьютерную станцию. Среди электронных "потрохов" он обнаружил искомое - накопитель данных. Выдернуть его уже не составило труда, и приятная тяжесть красивой чёрной коробочки из металла легла в ладони техника. Парень так увлёкся работой, что не заметил сидящую за его спиной Нэкомату. Она с дробовиком в руках следила попеременно то за дверью, то за работой парня. Даже видно, что последнее вызывает на измученном лице на капельку интереса больше. Недалеко в углу ещё тихо пофыркивала Луиза. Она конкретно так боялась того, что творилось за стенами кабинета.
      - Аллилуйя, чёрт возьми! — воскликнул Шут, достав на свет божий чёртов накопитель.
      Техника, по всей видимости, не волновало, что в коридоре сейчас разворачивается бойня, которая вполне может перетечь в кабинет. Ровно как он и не заметил, что его охраняет Нэкомата.
      - Так, надо к чёрту скопировать всё это, а то будет тупо, взорви кто эту хреновину. — пробормотал сам себе Чарльз. — Только вот как...
      Понимая, что на скачивание данных в духе доставания билетика из кошелки как в анекдоте у него времени нет, оставалось лишь уповать на недавно подключенный эргокинез.
      - Агрх, за!@#$%, ублюдки! Прикрой меня! - потребовал обезьяна, спрятавшись за ближайшим укрытием, чтобы поскорее зарядить ЭМИ-гранату в подствольник и разобраться со своим фронтом быстро. А затем уже зарядить и вторую и повторить в другую сторону.
      Интересное предложение. "Прикрыть"... Хорошо бы. А чем? Одеялком? Неуёмным воображением? Мысленно пожав плечами, девушка снова схватилась за "болторез". По крайней мере, с его нынешним режимом можно особо не целиться. А если ещё даст сбой, то и мечты Виктора "разнести один из коридоров" сбудутся.
      Энергоузел всё ещё плохо слушался своего владельца. Подключение к накопителю не удалось. А страсти в коридоре накалялись - во всех смыслах. Таракан метнулся к другому диванчику, и очень вовремя - силовой луч пробил воздух прямо над ухом и выбил вмятину в стене за Ищейкой. А та быстренько задвинула длинную очередь "соплями" в ответ. Те аж веером разошлись по коридору. Разорвало всё: диваны и стены, черепушки, одежду посетителей. Стрелок же получил пару мелких, но едких попаданий и скрылся за углом. И вдруг его напарник как выпрыгнул из-за укрытия! Киборг, будто кузнечик, взмыл в воздух, оттолкнулся ногой от коридорной стены и метнул своё тело к Таракану. Едва-едва сталкер зарядил свою волыну, как вражина до боли в костях врезался в него и свалил на пол, выбивая оружие из рук. Короткая схватка едва не закончилась плачевно - здоровой рукой Виктор остановил вражий кулак от впечатывания лица в пол, а потом Ищейка нарубила супостата на стружку - взрывы плазмы раскидали киборга по частям. Брызгавший во все стороны металл и облачка плазмы обожгли Таракана. Не сильно, но и не приятно.
      Лазерные стволы дронов уже "попробовали на вкус" силовой экран Ищейки, когда Виктор сподобился поднять винтовку и лёжа пальнуть гранатой. Весёлый "подарок" пролетел вперёд и красиво вспыхнул, отрубив вторую волну роботов. Поражённые враги посыпались, как металлический дождь с барабанной дробью. Одновременно с этим в той части коридора погасли все лампы - ЭМИ убил их, а остаточная волна прошлась по электронике сталкеров помехами.
      Как были дела у Ганнара? А он шпарил в это время из карабина, не отрывая пальца от спускового крючка, и веерным огнём укладывал всё, что только попадалось под строенный лазерный прицел. Даже гранату, брошенную киборгом, Капрал сбил аж в воздухе, расщепив в сгусток пыли. А заодно ветеран бешено дымил стремительно сгорающей сигарой. Мужчина настолько увлёкся стрельбой, что не замечал ничего вокруг.
      Но передышка была короткой. Третья волна машин подъезжала к вторженцам.
      -Да сколько ж их понабежало! Кто ж их теперь хоронить то будет?
      Рыкнула Ищейка, отдавая приказ на активацию прямого зрения ультрасканера, попутно переводя свой главный калибр в режим одиночной стрельбы на полной мощности.
      "Гремлин", наверняка, подгадит картину сканера, но, применив ту небольшую разницу в извилинах, что разделяла афганку и киборгов, скорее всего удастся определить примерное число "гостей". Главное, чтоб ЭМИ аппаратуру сильно не повредило. Но, похоже, что почти все гаджеты у неё - военные или полицейские. А костюм, поскольку научный, вообще от подобных неприятностей должен защищать лучше, чем от пуль, лазеров и проч.
      - Да проклятье... - Когфорс чертыхнулся и уставился на коробку так, словно от его взгляда данные сами начнут копироваться на энергоузел.
      - Ладно, попытаемся ещё... - сокрушенно пробормотал техник, вновь пытаясь скопировать данные.
      Если и в этот раз не повезет, то что же, придется снова менять способности энергоузла и пытаться скопировать данные более надёжным способом.
      - Если мы подождём ещё немного, выходы будут завалены металлом. Быстрее! - крикнул обезьяна, беря на прицел проход, из которого должны начать переть железяки, готовясь встретить их прицельным огнём из прикрытия. Гранаты всё же не бесконечные, они ещё понадобятся. например если пойдут промахи.
      Но "Гремлин" "гадил" лишь тактическим системам. Да откуда тем взяться в модном костюмчике учёных? Тем более, что "Болторез" так и не удосужился подключиться к нему. Что же. Примерное число "гостей" не поддавалось счёту. Судя по видочку, система безопасности слала к сталкерам если не все охранные ресурсы госпиталя, то большую их часть точно. Враг лез что сверху, что снизу, со всех сторон. Осиный улей был разворошен.
      Первые "друзья человека" показались в проходах. Летучие дроны, возможно, даже с улицы. Коммандосы навскидку открыли беспорядочный зенитный огонь по злым "сапогам" и "хренолётам", разрывая их на части. В приёмной кабинета диагностики вдруг открылся вентиляционный люк и оттуда выплыла охранная машина. Красный глаз уставился на Чарльза, дуло лазера нацелилось в лоб. По ушам резко проехался грохот выстрелов. Когда пятна огненных вспышек перестали бродить пред глазами, технику предстали лишь дымящиеся останки робота. Нэкомата щёлкнула помпой.
      Шут вновь задействовал силу технологий - на этот раз куда успешнее. Между рукой и накопителем вспыхнул энергетический жгут - "мост". Бурный поток информации хлынул в память энергоузла. В голову как-то не очень вовремя пришло, что можно было просто забрать хранилище данных с собой. Если, конечно, оно вообще цело.
      А вот и новые киборги пошли. На Виктора наступали трое - центральный со щитом и стрелки следом за ним. Карабин плохо брал силовой барьер. Но для противников он был "прозрачным". О чём сталкеры быстро узнали из выстрелов силовых пушек. Один луч разнёс в крошку кусок стены над Виктором, второй влепил удар прямо в Ищейку. Не пробил. А со стороны Капрала было пока попроще: компания из двоих киборгов заменила предыдущую парочку. Один из них втащил ветерану, отбросив того на задницу без видимого вреда.
      - Ах вы сволочи! - воскликнул мужчина и выплюнул догоревшую сигару в сторону.
      - Это точно обычная больница, а не секретный завод по штамповке всякой механической хрени?!
      Прорычала Селестина, вырубив к чёрту сканер, от которого рябило в глазах и, пригибаясь к полу, выпустила очередной заряд плазмы, в надежде, хотя бы, замедлить продвижение "щитоносца". Затем, сменив режим на "тройную" очередь, произвела выстрел в сторону "капраловских" киборгов, и вернулась к "викторовским", печально вздыхая. Стабильное потребление энергии, независимо от настроек, палочка о двух концах. Можно лупить противника, как душе угодно, но, когда батарея кончится, сменить её просто не дадут...
      - На подходе, как минимум, не меньше металлолома, чем мы уже положили...
      В прочем, может им повезёт, и баррикада из "трупов" вырастет быстрее, чем кончатся патроны?
      - Ну охереть вообще, тут не напасёшься! - только и смог сказать обезьяна, стиснув зубы и заряжаю ещё одну ЭМИ. Конечно, перестрелка - это весело, но всё же перестрелку можно было придумать и ради более благородной цели. А то в конце концов и кончится веселье неожиданно.
      закончив зарядку, Виктор попробовал поймать момент между очередями огня и запустил выключалку. Конечно, хотелось бы убить как можно больше зайцев, но всё же выключить щитовика казалось куда важнее, поэтому он решил не рисковать и пытаться поймать сразу и вторую волну, а просто попытался сдетонировать её поближе к уже имеющейся.
      Шут инстинктивно нагнулся, когда раздались звуки выстрелов. Перед его глазами промелькнула вся жизнь, которая состояла из череды весьма идиотских решений, самое последнее, которое было принято минут пять назад. Но... боли не последовало. Ничего не последовало.
      Техник сперва открыл один глаз, затем другой лишь чтобы узреть обломки робота. А затем последовали Нэкомата щёлкнула помпой, заставив техника вздрогнуть.
      - С-спасибо. — сдавленно пробормотал Чарльз и вернулся к работе.
      И, наконец, она увенчалась относительным успехом.
      - Чёрт, да неужели. — процедил Когфорс сквозь зубы и уже громче продолжил. — Я почти всё, можно будет уходить скоро!
      "...хотя можно было бы уйти сразу и просканировать это всё на месте, но-о-о хорошие мысли всегда приходят позднее."
      - Лишь бы это в итоге было не зря... — покачал техник головой. — Так понимаю, мои пукалки тут бесполезны, да?..
      Взгляд метнулся в сторону чемоданчика. По идее, можно было бы что-нибудь быстро прикрутить и помочь, но стоит ли это того?..
      - А мы ещё в Центр собрались, ха! - воскликнул в ответ Капрал, - но вы понимаете, почему Третий Круг тоже не очень популярный. Это как Круги в Аду!
      Киборг-танк спокойной топал вперёд. Подножный мусор разлетался под его гулкой поступью. Мощный плазменный заряд разорвался об щит, воспламеняя стены и пол вокруг стального солдата, но сам тот даже не пошатнулся. Только щит слегка поблёк. Но через пару секунд восстановил активное свечение. Виктор и Селестина попадали под обстрел стрелков. Их точность оставляла желать лучшего, но один выстрел таки разнёс укрытие Таракана. Обшивку и наполнитель дивана разбросало в стороны, на обезьяну кое-что перепало и тот стал похож на Деда Мороза. Заодно опять немного прилёг.
      Второй залп Ищейки тоже выдался "не очень". Зацепило только какого-то робота из "массовки" и его разнесло на куски. Враги с той стороны пытались завалить Ганнара, а тот никак не валился - перекатился в сторону, и роботы покрошили покрытие пола. Впрочем, у ветерана возникла другая проблема.
      - Проклятье, мне нужно перезарядиться! - гневно воскликнул он, страшным взором окинув оружие в руках.
      - Наверное, - в это же время ответила Нэкомата Шуту. Боевые способности, конечно, у энергоузла были. Но время, вот в чём беда! Похоже, сталкеров снаружи кабинета потихоньку давили. ЭМИ граната, посланная Тараканом, снова вспыхнула. В этом раз - не самым лучшим образом. Солдат со щитом устоял, а вот его напарники зависли с гарантией. Всякая мелочёвка тоже выпала "в осадок". Увидев, что все его товарищи ничем не смогут ему помочь, "танк" заорал:
      - Морпехи не сдаются! - и рванул вперёд, как поезд, выставив перед собой щит, как таран. Таракан и Ганнар очень неудобно стояли на пути разогнавшегося чудовища... У них осталось несколько мгновений для решения.
      - !@#, в сторону! - крикнул Хвост. Основ мастерства тореро парень не изучал, поэтому выбрал самый просто и очевидный вариант - просто поспешил отскочить в сторону подальше (лучше, наверное, даже в помещение, где прятались Шут и его новая подруга).
      Селестине... выбора то почти не оставалось. Киборг бухал так, что, скорее, у неё был шанс остановить слона, водись те в их широтах, чем эту человекоподобную машину. Поэтому она просто переключилась на парочку, с которой возился Капрал, продолжая пальбу очередями.
      - Ух, бля! - приговаривал Капрал, видя, что его поджимают со всех сторон. Выбросив карабин в сторону, старый солдат рванул к Ищейке, где и встретился с Тараканом. За ними "бульдозер" с грохотом промчался и соскрёб щитом целый пласт пола вместе с тем, что на нём лежало, Свежий труп, принесённый сферой, тоже попал под раздачу - щит порвал покойника на куски и кровавые ошмётки разрисовали стены коридора. Чьи-то кишки со звоном силового поля отскочили от ушей Ищейки (та пожарила до чёрной корочки одного железного упыря), Таракана забрызгало требухой. Обезьяна героически спас ветерана от этой гадости. Хабар несчастного валялся повсюду.
      А тот толстый зомби притормозил и теперь удобно светил стальной задницей перед сталкерами.
      "Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми!"
      В реальности эти мысли проецировались в нескончаемое зазывание чье-то матери и судорожном стуке по клавишам хакерского чемоданчика, к которому вновь был подключён энергоузел.
      Техник понимал, что компании сейчас явно не помешает лишняя огневая мощь, но что взять-то?! Понимая, что времени толком нет, он ткнул первую попавшуюся на глаза опцию, которая по названию напоминала оружие (ею оказалось нечто под названием "Псевдоквантовый луч") и заменил ею эргокинез.
      - Ладно, пошли! — обратился он к Проклятой, закрывая чемодан и на автомате убрав носитель информации в карман.
      Какая милая мишень. Вот уж в задницу-то промахнуться "медсестре" было просто позорно.
      Правда "свечки" в этот раз были... чуть теплее обычного.
      Ничуть не смущаясь девушка перевела ствол и нажала на курок ещё раз. По поводу кровищи и кишок вокруг возмущаться будем позже... да и вообще, это проблема бедных уборщиков.
      Видимо всё же навыки тореро у Виктора были в крови. В его крови, а не той, что его обрызгало, а он не особо обратил внимания. Этот раунд с "быком" был выигран, а второго шанса давать Таракан не планировал, открыв огонь по бестолковой железяке.
      Киборга от такого приёма разорвало на две половины, обе они повалились на пол. Его щит, разумеется, отключился. В торсе ещё что-то бабахнуло - зомби закончил свои дни на бренной Деметрии. Остался последний киборг в конце коридора, который бросал к сталкерам ручную гранату. Ганнар выхватил пистолет и сбил "подарок" на подлёте. Аки стрелок с Дикого Запада. Эту сцену и увидел Шут вместе с выбежавшей за ним некой. Они оставили Луизу в кабинете.
      А четвёртая волна уже скоро могла подойти сюда и добавить жару.
      - И что теперь?
      Селестина направила следующую очередь в последнего, пока-что, киборга и, если удастся завалить, подозвала Луизу, притормозив ту в дверях и осмотрев разбросанный инвентарь "аномалии" через сканер.
      - Походу, даже через шахту лифта нам не уйти спокойно. Есть интересные предложения?
      Последнего киберзомби продырявило в трёх местах, и он лёг на вечный отдых.
      - Руки в ноги и бегом по лестницам вниз, в туннели, - снова погнул свою линию Ганнар, пока напряжённо перезаряжал карабин, - если сильно хочется выиграть ещё чуть-чуть времени, можно всё-таки рискнуть попробовать взорвать пол в кабинете и сигануть на этаж ниже, а здесь завалить вход, чтобы роботы повозились. Так попасть на лестницы будет попроще, потому что охрана с нижнего этажа скорее всего уже валяется грудой мусора там и там. Но в таком случае у нас могут возникнуть другие проблемы. Я не знаю, правда, какие.
      Луиза, большие глаза которой так и спрашивали "а здесь безопасно?", уже стояла в дверях. Хабар выглядел неплохо - средних размеров рюкзак с кучей скарба внутри, винтовка под названием "Молниемёт", гауссовый пистолет, крупнокалиберный ЭТХ револьвер, сумка с боезапасом и идентификационные жетоны на цепочке.
      -Проблемы такие, что я уже в "Три-Оптиум" занималась дизайнерскими работами. Мы задолбаемся ковырять пол. А у меня обстоятельства были намного более спокойные...
      Успокаивающе потрепав Луизу за ухом Селестина, в первую очередь, занялась жетонами, снимая один из них.
      -Если есть лишнее время - тут оружия и патронов валяется до одного места.
      Жестом девушка указала, где разбросано снаряжение.
      -Винтовка точно любопытная. И, хотя бы один пистолет, да и рюкзак тоже, явно пригодятся.
      Последние слова она адресовала Нэкомате, попутно "зацепив" и Чарльза. Всё-таки, девушке сейчас навешивать что-то тяжёлое не стоит.
      После чего, понимая, что тащить на себе всё будет трудновато, Ищейка дала команду на активацию экзоскелета.
      Приоритет при сборе вещей был следующим - закончить с жетоном, который спокойно можно было уместить в карман разгрузки, поднять собственный рюкзак, завладеть "Молниемётом" (при условии, что ни чья "жадная" лапка к нему больше не потянется. Если потянется - захватить свободный пистолет). Последним в списке, если хватит времени, был боезапас.
      В походном рюкзаке так же было бы интересно покопаться. Но, несмотря на помощь костюма, со стороны Селестина уже напоминала мелкого торговца, вернувшегося из поездки за товаром. Так что, если рюкзак никто не захватит, даже учитывая, что, независимо от содержимого, он им не помешает, придётся вещицу бросить.
      Соизволив стереть с лица остатки уже подлежащего лутанию гражданина, Виктор лишь мимоходом оглядел его добро. Парня вполне устраивало всё то, что было при нём. А вот текущая ситуация была весьма так себе. В целом он был готов прорываться напролом, но всё же решил подумать над альтернативным планом.
      - Мож какие ещё запасные спуски есть? Пожарная лестница там, например?
      - Ну нихрена себе. — выдал техник, оглядев поле бойни. Да, кто бы могу подумать, что в больнице будет такой... контингент.
      - Уходим, значит. — прокомментировал Шут слова Ганнара и согласно покивал головой. — Я всеми руками за, благо нашёл, что нужно, оставаться смысла тут не...
      Когфорс осёкся на словах о взрыве и задумался:
      - Не уверен, что у нас будет время на такое... не совсем деликатное дело, так что... А запасные выходы они, увы, могут просматривать вполне, ибо это весьма очевидный способ отхода.
      Когфорс протяжно вздохнул:
      - Надо было просто взять и валить, но что уж поделаешь.
      - Если мы вылезем на улицу, велика вероятность, что начнётся тир, - отозвался Ганнар, - в котором мишенями будем уже мы, - сталкер закончил щёлкать карабином и глянул на "железо", оставшееся от покойника. Мужчина наклонился и подхватил револьвер. Взвесив тот в руке и стерев кровь с него, он изрёк:
      - Пожалуй, эту игрушку я возьму, - и заткнул за пояс. Винтовка и сумка, тоже в крови, переползли в арсенал Ищейки. Гауссовый пистолет подобрала Нэкомата. Но на рюкзак никто не позарился. А роботы уже вылетали и распечатывали пушки.
      - Поведёшь нас, Ищейка? Я пойду последним, - Капрал отошёл в сторону и прислонился к стене, наводя оружие на противоположный конец коридора.
      - Главное, чтобы мне батареек хватило. Хотя бы щит с этого парня сняли...
      Девушка кивнула на развалившегося в коридоре зомби. Но дальше рассуждать смысла не было.
      Поскольку киборги, временно, закончились, Селестина переключилась на пистолет, открыв "стрельбу по тарелочкам" и медленно перемещаясь по коридору к выходу с этажа.
      - У нас всего один спец по съёму и применению всякой херни с жестянок, - отозвался Ганнар.
      - Ну, я попробую, только прикройте меня на всякий. — Шут метнулся к половинкам кибер-зомби, дабы снять щит.
      С идеей своих товарищей Виктор был не согласен. Наверное, потому что он уже чувствовал, как его запас ЭМИ уменьшился почти вдвое. А вдруг им понадобится заскочить ещё куда-то? Хотя что значит "вдруг"?
      - Если это займёт больше минуты - ну нахер и валим быстро. - громко возразил он. - Чем больше мы будем тут колупаться, тем больше просрём и батарей и патронов и всего остального. Да и хер знает, может в нашу сторону уже что-то потяжелее выдвинулось.
      "Пиу-пиу-пиу". Селестина неплохо подстреливала подлетающих дронов. Новенький пистолет прожигал их броню и поджаривал внутренности, отчего машинки с огоньком падали на пол. Силовой экран костюма блокировал все вражеские попытки дать сдачи. Если бы не быстро разряжающаяся батарея и раздражающие дёрганые движения из-за трудностей владения телом при включенном экзоскелете, Сел двигалась и стреляла бы как обычно.
      - Ах, чёрт. Эй, ты, не стой там, вперёд, вперёд! - Ганнар рукой прогнал кошку и собаку проследовать за Ищейкой, оглянулся на ковыряющегося Шута и хмыкнул. Затем снова втопил указательный палец в спусковой крючок, нарезая металлический фарш. Вокруг техника всё стреляло, свистело и грохотало, а он при этом отсоединял гаджет от тяжёлой ручищи киборга. Устройство крепилось к его предплечью и пришлось повозиться, но техник таки снял его. Щит в выключенном состоянии был похож на баклер, при этом с футуристическим дизайном. И весил столько же. В нём стоял штатный аккумулятор.
      - После всего этого требую отдыха в ближайшем солярии!
      Прорычала Селестина, прожигая очередного робота.
      - Мой костюм дико недоволен работой в таких бесчеловечных условиях! Спасибо, что ИИ в нём нет....
      Но, несмотря на "ворчание", девушка продолжала продвигаться вперёд. А больше ничего не оставалось.
      Сбор хабара под перекрестным огнем: незабываемые ощущения. Кровь бьет в висках, а адреналин зашкаливает, пока ты пытаешься открутить чёртов кусок металла, стараясь не умереть за него и не угробить своих напарников. Всё же, будет чертовски грустно, если отряд поляжет тут из-за безделушки?
      "Так, всё, вроде."
      Шут взял отключенный щит. Тяжелый, достаточно.
      "Хм-м-м, пожалуй я..."
      Мысль оборвалась с очередными выстрелами, потому что Когфорс на автомате пригнулся.
      "...пожалуй я попробую прикрыть остальных. Всё равно проку от меня не много будет."
      Техник подогнал щит под себя, оставив только одну секцию и включил его:
      - Идите, я прикрою! — обратился он к Капралу, выставив перед собой щит, своим видом намекая, что он попытается прикрыть отходящих.
      И тут его взгляд упал на рюкзак.
      "...чёрт..."
      - И, эм, если кто может цепануть рюкзак, возьмите его! — неуверенно добавил Шут.
      [Своей инициативой Шут пусть и не вынудил Хвоста стрелять быстрее и целиться лучше просто потому что предел и без этого был достигнут, но зато заметно увеличил напряжение, как будто его было мало. В конечном счёте оно, видимо, окупилось, но негромких, затерявшихся в шуме выстрелов матов в свою сторону получил достаточно.
      - Ладно, только сваливаем уже! - крикнул обезьяна, подхватывая рюкзак хвостом, стараясь при этом не сильно отвлекаться от отстрела железяк.
      - Заебись! - непонятно кому ответил Капрал. Скорее всего, всем сразу. Вспыхнувшая энергетическая стенка, которой прикрылся Шут. Весело волочащаяся по полу сумка. И даже о солярии, куда вход с собаками был запрещён (бородатая расистская шутка). Капрал прошагал ещё несколько метров спиной вперёд, пока не развернулся, чтобы перескочить через техника в цепочке убывающих гостей.
      Они выбежали в холл, где как раз пищали лифты, раскрывшие кабинки с киборгами. Залпами пушек заставив тех вжаться к стенкам, сталкеры быстро перескочили холл и один за другим нырнули в лестничное пространство. Тут Ищейка столкнулась лицом к лицу с дроном. Пистолет предательски пискнул - разряжен. Луч вражеского лазера въелся в желтоватое свечение вокруг девушки.
      "Внимание. Силовая защита ослаблена на 50%", - сухо уведомил костюм.
      Схватив дрон манипулятором, Ищейка с лязгом вмазала его в стену, а подоспевший Виктор залпом карабина оставил от него чёрное пятно. Топот ног настолько громко разносился по пролётам, что казалось, словно вся больница слышала бегство плохих гостей. Девятый, восьмой, седьмой... Этажи проносились один за другим. Ищейка и Виктор неслись впереди, чуть ли не тараня охрану. Нэкомата вместе с Луизой как-то забыли о дрязгах и неслись в центре. Замыкали Шут и Ганнар. Последний стрелял по преследователям, среди которых уже набралось порядочно киборгов и дронов. Они постреливали по энергощиту, высекая из того снопы света.
      Чисто инстинктивное движение... зато на сколько эффектное!
      Почти такая же неожиданность, как закончившийся, менее чем за этаж, боекомплект пистолета. Да уж. Сгружать Луизе вообще всё было ошибкой. Но, что поделать. Оставалось перевести плазму в режим одиночной стрельбы ранга С для серьёзных целей, а мелочь - бить об стены. На крайний случай ещё оставалась трофейная винтовка. Но именно что на самый крайний случай. Стрелять из трофейного оружия не проверив - столь заманчиво, сколько и самоубийственно.
      И в спокойное время освобождённый от мудрёных мыслей обезьяна сейчас и вовсе сосредоточился на расчистке путей впереди него. Никаких хитростей применять не было ни навыка, ни необходимости. А на злобу уже просто не хватало времени.
      Технику оставалось только идти в конце шеренги, да ловить щитом свинец и прочие гадости, что могли послать им озлобленные преследователи. А хотя, могут ли киборги быть озлобленными, ведь ими сейчас руководит только оставшаяся в их памяти программа?
      Правда, Когфорс не учёл одного: с непривычки, бежать вниз по лестнице с щитом ему было неудобно, поэтому он всеми силами старался случайно не споткнуться и полететь вниз, повалив всех тех, кто был впереди. И огонь преследовавшей их техники сохранению баланса явно не способствовал.
      Рёв сирены безжалостно въедался в уши и души беглецов. Сердца стремились вырваться из крайне тесных для них клеток груди. Лёгкие разрывались. Шестой, пятый, четвёртый этажи... Слишком быстрый бег. Пологие, длинные и широкие лестницы давали немного простора для манёвра. Но у Шута нога предательски подвернулась за ногу.
      Техник полетел вперёд, в ужасную неизвестность. Жёстко брякнулся на ступени и покатился вниз. Капрал с громким воплем "Блядь!" прыгнул к перилам. А вот Нэкомата не успела. Тело Шута сбило её с ног, и она с вскриком шмякнулась об ступени. И приложилась настолько сильно, что больше не шуршала. Техник же круто подпрыгнул на "взорвавшемся" под ним силовом поле и отлетел в самый низ, догнав Ищейку с Тараканом и шмякнувшись в стену в довесок к разбитому роботу. Тело парня адово болело, словно один сплошной ушиб.
      Капрал же продолжал показывать чудеса прыткости. Он увернулся от выстрела киборга и в ответ разорвал тому грудь. После чего быстро склонился над телом Нэкоматы и проорал:
      - Дьявол! Придётся тащить! - отчего едва не сплюнул в противогаз и выкинул в сторону карабин, - прикройте меня!
      Сверху уже вылезали второй киборг на пару с "хренолётом". Снизу перебирали лапками мелкие паукоботы с ещё несколькими летунами в неизвестном числе.
      - Да чтож вы творите то?!
      Селестина, мягко говоря, обалдела, когда мимо неё пронёсся "снаряд" класса "охреневший техник". Манипулятор подхватил уже разбитого робота и отправил его в полёт к наседавшим снизу.
      - Сам встать сможешь?
      Одной из догм учения о хороших мальчиках было никогда никуда не спешить, делать все с характерной вальяжностью. Также там был пункт про "ничего не брать со стола" и всё подобное, но истинность этого учения со временем стала ставиться под сомнение. В конце концов, никто не знает, кто хороший мальчик.
      Но даже так, спешить никогда не стоило, даже если тебя хотят подстрелить. А если уж это неписанное правило нарушить, то...
      Что именно будет у Чарльза было достаточно времени подумать, пока он летел вниз по лестнице, отбивая свои внутренние органы и отвечая характерным "ай" да "ой", попутно сбив несчастную Проклятую. О последствиях этого он подумать не успел, ибо смачно впечатался в стену и затих, уставившись мутным взглядом на два пятна, одно из которых поинтересовалось, а встанет ли Шут сам. Техник вгляделся в пятно, но оно не изменило формы ни на йоту.
      - Очень важный урок: никогда не брать на себя то, в чём ты определению будешь сосать. — пробормотал он сам себе, игнорируя пятно.
      Вторая попытка сфокусировать взгляд кончилась удачнее, и он наконец разглядел Сел.
      - Попытаюсь. — тихо пробормотал Чарльз, скривив мину.
      И Шут действительно попытался встать на ноги, хоть и представлял из себя одну большую отбивную в бронекостюме. При этом он отборно матерился и слабо улыбался, всеми силами пытаясь скрыть боль. И получалось у него это отвратительно.
      - !@#$%, вы издеваетесь? - произнёс Виктор, принявшись тут же считать потери.
      "Если вы таким образом её убили, то это, конечно, с одной стороны не смешно, а с другой..."
      Выяснять, жив ли пациент или скорее нет, было некогда. Спорить о том, нужно ли вытаскивать тело, несмотря на все доводы в пользу отрицательного ответа - тоже. Пришлось прикрывать огнём Ганнера, другого выбора не было.
      Селестина под своим шлемом скорчила недовольную морду. Но от нотаций и причитаний, окружающих спасли напиравшие снизу роботы. Мысленно прощаясь с батареей, она влепила в "толпу" одиночный выстрел в режиме А, надеясь на взрывную волну и ЭМИ. И, в крайнем случае, попыталась помочь Чарльзу встать... но в очень крайнем. С включённым экзоскелетом как бы не сделать хуже.
      Виктор веером долбил энергопушкой из стороны в сторону, разрывая стены и роботов во всполохах света. "Хрясь", "бац-бац", "крак" - такие звуки неизменно сопутствовали ему. К этому добавились громкие разрывы: Ищейка бомбила по машинам. "Бабах" - несколько из них испарились в огненно-зелёном всполохе. Роботы были стойкими к ЭМИ, хотя помехи в работе почувствовали все, в том числе сталкеры. Например, у Виктора сорвалась очередь.
      Ганнар прикрыл собой павшую девушку и рывком поднял её на плечо.
      - Ыыыыгхраа! - старик собрал силы и встал на ноги, одной рукой придерживая тело, а второй - старый добрый дробовик. При поддержке стены устаканился и Шут. Ветеран быстро потопал вперёд, пригнувшись. Со всех сторон произошла заминка в потоке роботов. Внезапно заговорила общая связь:
      - Внимание, большие потери защитных сил. Красная тревога! Красная тревога! Двенадцатая лестничная секция заблокирована до прибытия полицейских сил.
      Одновременно с этим послышались гулкие хлопки. Металл перекрывал окна и выходы с лестничных пролётов на этажи. И вентиляционные шахты закрылись.
      Безумная карусель этажей настолько захватила внимание, что, когда всё, неожиданно, закончилось, девушка ещё несколько секунд вертелась вокруг, тыча почти разряженным стволом в пустоту, прежде чем понять, что что-то тут не так....
      - Ахуефигительно!
      Наконец подвела Селестина, аккуратно потыкав носком "ботинка" "стальной занавес".
      - Милые мои!
      Неожиданно ласково произнесла она, разворачиваясь к тому, что осталось от группы морально и материально.
      - Что-то мне подсказывает, эта больница волшебная и исполняет желания! Кто больше всех там хотел поиграть в Весёлого Демонтажника? Можете смело импровизировать!
      Довольно экспрессивным движением руки она обвела всё доступное пространство, при этом широко улыбаясь. Но этого никто не видел. После чего, подозвав Луизу, сбросила ей пустой аккумулятор для пистолета, забрав два свежих, один из которых тут же зарядила, и, заложив руки за спину принялась мерить шагами пространство, просвечивая его ультрасканером. Чёрт его знает, зачем. Вдруг именно здесь облажались местные гастарбайтеры?
      Обезьяна недовольно фыркнул. Взрывы - это, конечно, хорошо, но всё же он надеялся ей наносить повреждения роботам, а не делать проходы. Но выбора особо не было.
      - Тогда ждите здесь, снесу дверь внизу. - сообщил он. Смысла искать длинные пути Виктор не видел, а потому выбрал самый простой вариант: заминировать перегородку на первом этаже, стараясь не переусердствовать с взрывчаткой, чтобы по крайней мере не снести лестницу до третьего этажа, уйти на безопасную высоту и сделать бум.
      -Эммм... - Селестина, задумчиво, покосилась на то, что делал Виктор. - Если других вариантов нету, то хоть ушки Нэкомате закройте. Если даже мы вылечим её от того, что сейчас... она вряд-ли порадуется, оглохнув нафиг...
      Сама же она уставилась на Луизу. Полноценный бабах в закрытом пространстве... кажется, это не очень хорошо.
      Капрал не удержался от того, чтобы сделать саркастичное замечание:
      - Ох, Таракан решил-таки подорвать всех. Хотя, полицейский участок наверняка через пару кварталов, так что я не скажу вам, что лучше: взмыть, как птица, или встретиться лицом к лицу со спецназом, когда мы другим путём пройдём через сраную заглушку, - ветеран отмахнулся дробовиком, будто он открещивался от альтернативных предложений, и добавил, - Шут, иди сюда, закроешь тогда уши. Но сначала проверь свой шлем, чтобы был закрыт, иначе он работать не будет, и оглохнешь уже ты.
      Ганнар, не мудрствуя лукаво, уселся прямиком на ступеньках, всё так же держа тело на плече. Луиза задумчиво гавкнула и с непониманием подняла глаза, уши и хвост на хозяйку. Овчарка тоже не понимала, кто здесь хороший мальчик (ну или девочка) и что вообще происходит, но никуда не спешила и высунула язык.
      Селестине, так и не нашедшей слабых мест, оставалось лишь пожать плечами и, вместе с Луизой, отойти к остальным и присесть рядом, закрывая овчарке уши. По крайней мере у них теперь есть щит.
      Внезапный "поворот" в побеге и так уже изрядно побитого техника не порадовал: резать эти отнюдь не синие "занавески", точно вызывавшие у всех сталкеров тут как минимум грусть, будет очень долго и под аккомпанемент выстрелов роботов. Поэтому предложение взорвать это дело нахрен он встретил с тихой радостью, которую омрачили слова Селестины.
      Когфорс проводил обезьяна задумчивым взглядом:
      - В свете отсутствия альтернатив, это не самая плохая идея, если только...
      Техник нервно усмехнулся:
      - Если только он не заложит там МНОГО взрывчатки.
      Он хотел было что-то ещё сказать, но его прервал Капрал, поэтому Шут только так же нервно кивнул и метнулся прикрыть уши Проклятой.
      Метнулся настолько быстро, насколько ему позволяла его отбивная, что была у него вместо тела, параллельно проверяя и в случае чего закрывая шлем.
      Это выглядело даже мило: сидели двое мужчин, женщина между ними, один из парней откинул капюшон и неловко задумался над тем, как прикрыть кошачьи ушки, пока ему вдруг не пришла в голову идея захлопнуть ладонями пушистые треугольники. Будучи пока без сознания, среброволосая кошкодевушка ничуть не отреагировала на это. Грязные волосы свисали вниз и закрывали почти всю её голову.
      Виктор заложил взрывчатку и поднялся. Долгие философские рассуждения над детонатором явно были не в духе бывшего преступника, Он просто, без базара нажал на большую красную кнопку.
      Трахнуло так, что мало не показалось. Ударная волна крутого взрыва бешеным прессом сложила лестницы в гармошку. Трещал бетон, рвалась арматура. И да! Пролёт, на котором сидели сталкеры, взлетел!
      - ПОЕХАЛИ! - в угаре заорал Ганнар, перекрикивая оглушительный гул. На пике взлёта сталкеров чуть не расплющило об следующий пролёт. Овчарка одурело обнимала хозяйку, а Капрал профессионализма не растерял и сгруппировался. Виктор просто болтался туда-сюда. Пик взлёта миновал, охреневшие сталкеры помчались вместе с грохочущими обломками вниз, в огненный ад.
      Встряхнуло всех знатно. Такое чувство, будто внутренности прыгали по округе, не обошло даже Ищейку. Костюм сгладил урон, но всё равно выдал фразу:
      "Внимание, обнаружены лёгкие разрывы тканей".
      Шут едва выдержал это падение. Было ещё больнее. Он лежал на пролёте, тот рухнул на пролёты ниже, всё это ещё и развалилось... Ганнар уцелел. А Таракан так тем более, ну, что ему сделается? Поболит тело и перестанет. Но сломанная рука, правда, ещё нескоро вернётся в строй.
      - Ё-моё... срань машинная, после этой ходки я точно не пенсию. Блин, - ветеран разжал руки и выложил тело Нэкоматы рядом с собой, - кажется, я её обнимал так сильно, что боюсь, как бы у неё не появились дети.
      Кажется, старый солдат так пытался пошутить.
      В лестничной шахте вовсю клубились пыль да дым. Невдалеке же зиял просвет. Огромная такая дырень, тёмная поблизости, но светлая вдалеке. Видимо, выход на первый этаж. Контуженных сталкеров немного пошатывало, тошнило. Звуки они воспринимали через "набитые ватой" уши. Ватными были и конечности.
      - На пенсию, чувствую, мы пойдём дружным строем...
      Прохрипела Селестина, аккуратно ставя Луизу на лапки.
      - Давай-ка сюда, а то не дойдёшь вообще...
      Последние слова уже адресовывались Чарльзу, к которому девушка подползла, вытаскивая шприц и обезболивающее. Но, поняв, что тот её не слышит, скорее всего, попав в его поле зрения постучала по шлему и указала на предметы в руке.
      С довольной усмешкой Виктор осматривал плоды своих трудов. В первую очередь на дверной проём, который, несмотря на не самые приятные ощущения по всему телу и особенно руке, держал на мушке, ожидая наплыва. Впрочем, после короткой паузы стало понятно, что по крайней мере пока что их убивать некому.
      - Давайте всё же быстрее доберёмся до дыры, из которой вылезли, а уже потом пусть те, кто хотят, помирают. - проорал он, первым двигаясь в проделанному проходу. Всё равно тут уже разведка нафиг не нужна.
      Чарльз не представлял, насколько большой ошибкой всё это было. Он даже толком и не понял, что произошло: хлопок, они куда-то полетели, затем упали и боль. Много боли.
      Техник хотел было пошутить, что он скорее отсюда поедет на катафалке, чем пойдёт на своих двоих, но решил смолчать: не одному ему было херово, а обстановка и так была накалена до предела.
      Из раздумий его вырвал стук по шлему, и он недоумённо обернулся к Сел, но увидев шлем, кивнул и обнажил одну из рук.
      - Похороните меня за плинтусом. — всё же мрачно пробормотал Шут на слова Таракана.
      Селестине осталось лишь сделать укол обезболивающего и, уже без колебаний, она помогла Чарльзу принять вертикальное положение. Тянуть не стоило. Если так охранялась больница, то что же может прийти от полиции - страшно подумать. Сколько времени она уже ходила с этой плазменной винтовкой, а до сих пор не хотелось проверять байки Хомяка, о том, как тот ею "танков" валил, пачками
      - Вот же резвый парень! - искусственно возмутился Ганнар на реплику Виктора, - ты погоди, не все тут оторвали старые кости от пола! Чёртова гравитация...
      Чувство некоего блаженства постепенно овладевало Шутом. Боль отступала. Но двигаться было всё так же тяжело. Таракан пока не видел впереди себя особых угроз (они, верно, полегли где-нибудь наверху). Капрал тоже кое-как поднялся на колени и с сомнением посмотрел на лежащее тело.
      - Не уверен, что я смогу поднять её во второй раз, - вздохнул вояка.
      - Уффф, спасибо, Ищейка. — кряхтя, техник медленно встал и пару раз махнул руками, скривившись от боли. — Сколько же я уже огрёб за один акт благотворительности...
      "А ведь это даже не всё ещё."
      Когфорс протяжно вздохнул.
      - Может вместе тогда? — пробормотал техник на вздох ветерана.
      - Если возьмёте часть снаряжения на себя - одно плечо могу подставить я. По крайней мере ваша боевая готовность нам сейчас важнее.
      Обратилась Ищейка к Капралу, убирая инструменты.
      - Пока стрелять некого. - отметил обезьяна, осматривая путь, остановившись в проходе. - Если Шут не может ходить - то лучше я его возьму. Иначе давайте мне эту девку. Главное только живее двигаться, иначе будем неживо не двигаться.
      Капрал присмотрелся к Ищейке и ответил:
      - Можешь запихнуть свои волыны мне в, - с его уст чуть не сорвалось очевидное слово, но ветеран сразу спохватился и поправил себя, - зазор между рюкзаком и спиной. Я как-нибудь переживу это неудобство, если больше не придётся падать почками вниз, - потом глянул на техника, - а тебе лучше составить компанию Таракану.
      Пожав плечами Селестина переправила два крупных ствола (плазму и трофейный “Молниемёт”) по вышеозначенному адресу, оставшись с одним пистолетом. Больше с одной рукой всё равно не навоевать. После чего пристроилась, подхватывая бессознательное тело.
      Со включенным на полную мощность экзоскелетом вес тела показался Ищейке не более тяжёлым, чем весь её груз, который она таскала без этой способности. Страшная болезнь явно истощила Нэкомату. Ганнар, бряцая оружием, поднялся следом.
      Вой полицейских сирен звучал уже совсем близко, перемешиваясь с воем сирен в больнице...
      - К Таракану так к Таракану. — сокрушённо вздохнув, техник покорно поплёлся к обезьяну.

      Они дорвались до спасения - до чёрной щели под зданием. Как Таракан и "таракашки" они заползли в люк. Подстёгиваемые воем сирен, топотом тяжёлых сапог и отрывистыми криками озлобленных зомби с оружием. Тяжёлая крышка с чудовищным лязгом захлопнулась. Эхо же долго бродило по техническим туннелям. Там было темно, сыро, спокойно. Безопасно.
      Но на ногах остались не все.
      К Нэкомате присоединился Шут. Парень безыскусно упал в личную, чёрную бездну небытия. Грузно свалился на пол, подняв облачко пыли. Луиза беспокойно бегала вокруг него, тыкаясь в техника мордой и лапами. Но не в её силах было передать ему хотя бы часть своей большой энергии. И изредка гавкала, бросая многозначительные взгляды на хозяйку.
      - Н-да, как минимум дня два-три придётся потратить на восстановление, - пробормотал Ганнар. Ему было уже откровенно тяжело. Что ходить, что дышать. Сбросил свой отягощающий груз и сел на пол он тоже с большим трудом, прислонившись спиной к трубам и вытянув ноги поперёк узенького коридора.
      - В Центре бы это обернулось ещё хуже. Они просто набили город защитными машинами, - ветеран достал последнюю сигару и сорвал с лица противогаз, - скоро хроносвдиг, но мы тут как куски говна под льдом. Тело один сплошной мешок с костями. Но здесь дрыхнуть стрёмно. Эти упыри так воют, что мне кажется, они всё-таки догадаются поднять крышку. Да и не заснуть под такой аккомпанемент без химии.
      Сталкеры слышали глухие постукивания и неприятные звуки. Кто-то скрёбся. Кто-то ревел. Жутко.

      Наконец, спасительное отверстие. Девушка чуть ли не сиганула в отверстие. Если бы не Нэкомата, наверняка бы рискнула. А тем временем количество недееспособных росло. Но "доктору" тоже требовался отдых, дабы не свалиться следом.
      - Приехали... - констатировала Селестина, прислонившись к стене, переводя дух, и наблюдая за съехавшим по стене Чарльзом.
      - Ирония. Без нашего техника мы далеко не уйдём. Системы безопасности отключать будет некому. Вряд ли стоит рисковать вызвать охрану сюда целенаправленно, а не случайно. Может стоит попробовать просто заварить люк?
      Она кивнула на крышку, отделявшую их от преследователей.
      - Если у тебя есть чем варить - стоит, конечно. У меня нечем.
      Капрал дал себе отдышаться, и только после этого закурил. Запах табака быстро разлетелся по туннелю. Дымок стелился под потолком, втягиваясь в незаметные щели вентиляции. Ветеран расслабленно затянулся и выдохнул новое облачко.
      - Можно разве что завал устроить. - подал голос Виктор, слегка усмехнувшись, намекая, что предложенный им план, хоть и интересный, но проверять его работоспособность он конечно не будет. Парень взглянул на бесчувственного Шута, недовольно покачав головой. Вот вроде только казалось, что выдался удачный случай высказать ему всё, что обезьяна думал про этот сторонний квест, который они на себя взяли, без участия главного объекта, а теперь и главный субъект недоступен. - Ну вот, обрёк себя таскать этот мёртвый груз. И ведь она сдохнет, а груз только тяжелее станет. Повиснет на совести и будет душить...
      - У Ч... Шута, вроде, есть, но я до следующего хроносдвига разбираться буду....
      А вот отключить ложные цели и подключить маскировку будет не лишним. По крайней мере - чуть меньше будет провоцировать роботов, что девушка и сделала.
      - Разве что можно рискнуть. Пульт управления сканерами находился по эту сторону заграждения.
      Последовал звук сработавшего инъектора - Ищейка отключила шлем и вколола себе питательный раствор.
      - Принудительно будить нашего техника перед хроносдвигом не лучшая идея.
      У Ищейки, правда, возникло подозрение, что гаджет скоро разрядится - иконка батарейки у "Гремлина" мерцала наполовину пустой. Или наполовину полной. Одна хрень, вне зависимости от мировоззрения.
      - Давай только без нытья, а?, - Капрал поморщился и тяжело покачал головой, - "обрёк он себя". В слове "команда" нет слова "я". И обосрались мы все кучей. По хорошему надо было бы её оставить тут, но ни я этого не предложил, никто. В своё оправдание могу только сказать - я почему-то думал, что некое лечение будет на местном оборудовании. И уже тем более я не знал, что вот эта сраная зелёная сопля нас всех переебашит. И я вообще конкретно не вдупляю, что это за херотень была.
      Ветеран снова безмятжно затянулся и выдохнул.
      - А, не лезь никуда, Ищейка, если не шаришь, - добавил Ганнар и покосился на Некомату, - займись девчонкой. Я могу, разве что, подсунуть под люк растяжку для какого-нибудь упыря. Или забросить в комнату взрывпакет, в надежде, что взрыв там всё поломает и завалит, кроме нас. Здесь не так много вариантов по нашему профилю.
      А вот в этот раз обезьяне стало обидно. До этого он привычно опирался на стену, но здесь резко выпрямился, указав на себя большим пальцем.
      - Хочешь сказать, что мне похрен на команду? - произнёс он, показывая то, что не обладает навыком скрывать недовольство. И, переведя руку на Шута, показывая на него уже указательным пальцем, продолжил в том же тоне: - Может это он больше о команде думал, когда взял этот сраный груз на себя, в следствии чего мы попёрлись в !@#$%^ больницу только чтобы растратить боезапас, который нам вообще-то ещё очень пригодится, да вылечить какую-то бабу, которую знаем пять минут, и про которую нет не единой гарантии, что она не воткнёт нам нож в спину при первой же возможности? Да ещё не вылечить пока что! Не надо меня обвинять в том, что мне насрать на команду. Команда - всё что, !@#$%, у меня есть. Но она, - Виктор направил палец на Некомату, - она - не часть моей команды.
      Капрал и сам бы встал, но почки болели, поэтому он только крякнул с досады и разглядывал Виктора снизу вверх, прищурив один глаз. А сигара качалась во рту солдата.
      - А как я должен был понимать твои слова, а? Ну, так бы и сказал - "Шут обрёк нас". Не трать энергию почём зря, я хотел сказать, что у нас круговая порука, и за решения одного отвечать всем, - умиротворённо проворчал ветеран, резко контрастируя с гневным Тараканом, - поздно хвататься за голову, когда мы же сами решили залезть сюда.
      Ганнар двумя пальцами вытащил сигару и сплюнул в сторону.
      - Боезапас тебе, значит, жалко, а чужую жизнь - не очень. Да, она не из нашей братии, но, в конце концов, она тоже человек, как ты, и как я, как он, - Ганнар показал пальцем на Шута и поморщился, раздражённо продолжив, - человек, которого тоже можно спасти, что твой товарищ и попытался сделать. Ну и что, в Зоне так сложно найти или купить патроны? Сложнее, чем зачать, выносить, родить, выкормить и воспитать человека? Я понимаю, что мы сами едва-едва не разменяли собственные жизни, но тут уже всё решает судьба. Даже сидя на унитазе можно ошибиться, а ты про вылазку в Зоне. И неизвестно, что будет в Центре, куда я вас захотел вытащить. Так что давай просто поблагодарим того, не знаю кого, за то, что мы живы.
      Немного подумав, Капрал добавил:
      - И ещё. Чтобы предать нас, у девчонки должна быть лучшая альтернатива. Ты видимо что-то знаешь, раз подозреваешь "нож в спину". Может, просветишь?
      - Не лезть, если не шарю, это хороший совет. - Вздохнула Селестина, нависая над Нэкоматой и укладывая ту поудобнее. Продолжать фразу она не стала. Но даже сейчас, имея на руках человека, помочь которому - её прямая обязанность, девушка не шибко много могла сделать. Разве что уложить её на бок, и погрузить в сон. Лучше так, чем её накроет и она очнётся посреди хроносдвига. Затем, немного подумав, вколола и эсепалин. Чёрт знает, как её организм начнёт регенерировать, но если этого не сделать, шансы, что проснётся девочка уже полноценным инвалидом, или не проснётся вообще, всё возрастали.
      Над разрядкой гаджета стоило подумать уже после. По крайней мере полчаса у них ещё есть. А тут ещё и Чарльза осмотреть надо.
      В идущий рядом разговор она, пока, не вмешивалась. Неприятно, но после произошедшего народу следовало разрядиться.
      - Я сказал то, что хотел сказать. Своей шкурой или шкурой одного из вас я ради неё рисковать не буду и вам не позволю, а если помрёт - мне будет всё равно. А вот Шуту - нет. И чем дальше мы её протащим, тем !@#$%^ будет.
      Поняв, что всё же скорее между ними возникло небольшое недопонимание, нежели разборки, парень слегка остыл и в конец концов понизил голос. Однако согласиться с Ганнером он никак не мог.
      - Не все жизни стоят одинаково. А некоторые и вовсе лучше прекращать побыстрее. За Гендиректора ты что-то не очень переживал. А проверять вот так вот, чем заслуживает ли человек спасения - не напасёшься ни патронов, ни уж тем более жизней, Шутов или Ищеек. И я ещё молчу, что вообще-то мы её с суда забрали. Не знаю я, есть ли у неё альтернативы, но я бы предпочёл и не узнавать.
      - Хм.
      Повисла тишина. Капрал задумался. Несколько минут над чем-то размышлял, уставившись в одну точку. Мужчина стряхнул с сигары пепел и подтянул ноги к себе. А потом, наконец, ответил:
      - Гендир заслужил свою участь. За неё так уверенно я говорить не могу. Суд... херня это, а не суд был. Нам нихера толком не объяснили. "Висят два убийцы", ага. Я вот тоже убийца. И Шут убийца, красиво завалил тех миротворцев, из-за которых Шериф на нас ТАК здорово ополчился. И ты, Таракан, убийца. Мы все сбежали от "суда" с Авианосца. А она, вот, сбежать не смогла. Или не захотела. Может, наступили ей там на больное место. А много ли нужно времени, чтобы взвести курок и вышибить мозги? А потом уже жалеть о содеянном. В общем, сейчас лучше дотянуть до нормального убежища и там уже спросить Шута. Но без пристрастия.
Ганнар глубоко затянулся сигарой и выдохнул, более не говоря ни слова. Оба бессознательных тела подавали некие признаки жизни. Но в сознание придут ещё неизвестно когда, если их специально не поднимать.
      - И всё же, суд был. И свои судили своих, и приговор им выносили. - закончил Хвост, считая, что этой фразы достаточно, чтобы дать пищу к размышлениям и поставить точку, после чего коротко поинтересовался у Ищейки, надо ли кого-куда перетащить и в случае отрицательного ответа вновь прислонился к стенке. Свою работу он сделал и мог быть ей доволен, а кроме того был доволен, что успел высказаться, пока ещё Некомата жива и его слова не превратились в чёрную насмешку. Теперь оставалось только не мешать другим делать свою работу.

      Мир готовился ко сну. Оседала взвинченная пыль. Засыпали притаившиеся в ней клещи, довольные её уютом. Некоторым повезло разлечься на тёплых телах великанов и они в благодарность мило кусали их. А те и не против. Кроме того шерстяного валенка, который всё время чесался и смахивал лапищами своих новоиспечённых приятелей. До чего же это было обидно. До глубины лужицы клещачьей души.
      Где-то вдалеке плакал киборг. Горько рыдал от боли. Что причиняло ту ему? Бесцельно прожитые годы? Сотни упущенных возможностей? Тот самый железный аргумент, который он не высказал в споре десятилетней давности, потому что он не пришёл ему в голову? Или же он горевал оттого, что остался без автографа Капрала, когда была возможность получить его? Или кто-то из его друзей сказал "ихний"? Никто этого никогда уже не узнает.
      Природа тоже засыпала. Все лесные звери устраивались в норках и дуплах. Об подобном комфорте сталкеры лишь мечтали, раскладываясь на холодном полу туннеля, где единственным источником тепла были только они сами - и трубы с горячей водой. Клещи и пыль, к сожалению, почти не грели. Слишком уж они маленькие для этого. Но Капрал шиковал - с головой зарылся в собственный спальный мешок. Да и Ищейка неплохо устроилась с костюмом. А вот Таракану выбирать уже не приходилось. Или ложиться на Шута, или к кому-то пристраиваться, или забиться под трубы. Жутко неудобно, как ни крутись.
      А кто-то ведь прямо сейчас ложился спать в кроватку.
      Один за другим сталкеры отключались от мира. И тонули в мрачных глубинах собственных "я".

      Сталкеры просыпались один за другим.
      Они замёрзли. Они проголодались. Они устали ещё до того, как день начался.
      И у каждого в горле застряли сопящие комья воспоминаний - "кадры" из "хроники сновидений".
      Как обычно, сон при хроносдвиге нисколько не прибавил сил. Ночные кошмары изнуряли ничуть не хуже вылазок, подобных вчерашней. Вдобавок, у всех ломило тело. Особенно беспощадно у Чарльза, не привыкшего к подобным нагрузкам. Буквально, каждая его мышца прямо "кричала" о том, что ей больно, в унисон плачущему от безысходности киберзомби. Да, тому самому. Тот проснулся вместе с живыми. И его утро было ничуть не менее болезненным.
      Нэкомата тихо всхлипнула, сжавшись в комочек.
      Капрал зашуршал в мешке, о чём-то тихо ругаясь.
      Луиза лежала в депрессии и даже не шевелилась.
      И, словно в насмешку над ними, жизнь продолжалась.

      В этот раз Селестину таки проняло. Если в прошлый раз пробуждение сопровождалось нервным хихиканьем и быстрым приходом в себя, то сейчас девушка несколько минут сидела, схватившись за голову, даже пару раз отвесив себе пару звонких (особенно в пространстве со столь замечательной акустикой) пощёчин.
      Чем ближе к центру, тем хуже. Что в этом такого? Но вчерашняя усталость и нервное напряжение, уже перешедшие в мини-истерику, когда их заблокировали в коридоре, дали о себе знать. Слегка прифигевший взгляд остановился на рюкзаке...
      Так близко. Но обкалывать себя релаксантами, не важно в какой дозе и какой эффективности, Ищейка не имела права. Она в этом цирке безумия не просто последняя, кто мог рассчитывать на такую роскошь. Ей вообще не было места в очереди... По крайней мере, пока ещё есть, куда идти...
      Как ни странно, из этого "упоротого" состояния жалости к самой себе афганку вывела Нэкомата. Звук, который она издала, был слишком хорошо знаком любой матери, не говоря уже о многодетных. Пусть и бывала Селестина дома уж слишком редко, но звук этот, без жалости, бил в самое сердце и душу, не принимая отмазок.
      Лёгкое безумие из взгляда никуда не делось, но теперь мозг работал в нужном направлении. В первую очередь - в сторону "шерстяного валенка", который лежал под боком. Обнять этот комок было проще простого, прошептав на ухо что-то ободряющее. Плевать, что. Луиза понимала на совершенно ином уровне, нежели слова... Вот он, простейший вечный двигатель. Пускай и хорошего настроения друг для друга, которое бралось просто, потому, что оба его компонента были рядом.
      А вот дальше...
      Сделав глоток из фляги и всё ещё пошатываясь девушка направилась к Нэкомате... Тут будет сложно. В отличии от детей или Луизы, или кого бы то ни было близкого (хотя девушка и делала шаги к этому званию), тут плюшевой игрушки, ободряющих обнимашек, колыбельной или чего-то в этом роде не хватит... Чарльз, лучше бы тебе знать, что ты делаешь...
      В прочем, и для этой бедняги у Селестины кое-что было, хоть и совсем не детское. Да и никому с таким стимулом не стоит просыпаться...
      Присев неподалёку от, во всех возможных смыслах, пострадавшей афганка извлекла из рюкзака несколько вещей и, через минуту, к девушке-кошке аккуратно подвинули кусок "пайкового" печенья, щедро смазанный вареньем. Запасы последнего резко уменьшились, но это было самое приятно пахнущее, аппетитное и натуральное, что проводник брала с собой в Зону.
      Дожидаясь реакции пациента Селестина сидела неподалёку, с инъектором в руках. При этом взгляд, постепенно, "теплел", приобретая устало-заботливые оттенки... Да уж. Не можешь применять настоящие "релаксанты", так выработай свой.
      Но полной "расслабленности" добиться не удалось. Приходилось оглядываться, а то уж очень Луиза привыкла к титулу "любимой доченьки", которой всё прощалось. Её выходки, временами, были просто свинские. Стоило быть повнимательней. Сейчас "всё самое лучшее" самым нуждающимся, а не самым жадным и наглым. Пусть и очень милым при этом.

      И очередной реалистичный сон. В этот раз куда более жестокий. Хоть техник и осознавал, что эту резню сейчас устраивает не он, Шут не мог отбросить ассоциации с той «бойней», которая произошла между ним и Миротворцами.
      «Нет, нет, это была случайность, я не ставил перед собой задачи убить их, не ставил...»
      От этой мысли техника отвлёк вопрос тени. И по злой иронии, это был вопрос именно про то, нравится ли технику убивать людей. Услышав вопрос, Когфорс замер с таким выражением лица, словно его ударили под дых, а тени... Тени словно и не заметили этого, продолжая по-светски общаться между собой.
      - Рейтинг?.. — смутился было техник и обиженно пробормотал. —Эй, ну я тут, вообще-то...
      Но ответа не последовало, текущий «сеанс связи» окончен, а терминала с монеткой для продолжения во мгле не появилось.
      Темнота, как ни странно, помогла ему собраться с мыслями, но вопрос о том, мол, нравится ли технику убивать людей, он оставил на потом, ограничившись пока коротким «Нет». Всё равно эти тени в какой-то степени плод его сознания, так что ответ в любом случае до них дойдёт...
      «Значит, это было воспоминанием кого-то из этих трёх и, судя по голосу, это был тот фиолетовый лис... Это даёт мне ничего по факту, кроме упомянутых тут имён, но попробуй в Зоне найти какую-то конкретную информацию о прошлом...»
      Шут протяжно вздохнул:
      - Как тяжело-то, а...
      Парень окинул взглядом непроглядную тьму и начал тихо напевать:
      - Окруженный миром цвета, что выбрал себе я сам... Где смысл в шрамах, что нанёс себе не я?...
      Дальше он отчаянно пытался вспомнить строчки песни, напевая лишь мотив, но тщетно. Тьма вокруг явно не помогала и своим видом намекала, что, возможно, Чарльз умудряется видеть мир в весьма мрачных цветах.
      Но учитывая их текущую ситуацию, да и ситуацию за последние года, такое было весьма не удивительно, верно?
      «Нет, только негатива мне не хватало тут...» — техник цыкнул. — «Что там было дальше-то...»
      Вспомнился лишь конец припева, который он, собравшись с духом, решил всё же напеть. Но объятия Морфея наконец отпустили Чарльза, поэтому напел он это уже вслух, начав просыпаться.
      - ...привет, здрасьте, тута я... — неразборчиво пробормотал техник, открыв глаза и скривившись от боли.
      «Нет, вставать я сейчас явно не буду, только если не что-то экстренное».
      Чарльз спешно закрыл глаза.

      Гендиректор был послан !@#%, как мысленно, так и вслух. И тихо, и криком. Боль мешала завести более разнообразные или красивые реплики, но это была последняя вещь, которая его беспокоила. Хотя нет, всё же предпоследняя, потому как тема монолога Гендиректора обезьяну нисколько не цепляла. Сколько бы тот не распинался о выгоде своих предложений, Виктор не стал бы слушать даже секунду. И каким бы куском дерьма он не был бы, сделав иначе он был им десятикратно. Не для этого Хвост надёжно поставил его на вторую позицию среди самых ненавистных ему людей.
      Однако сон всё же оставил свой отпечаток помимо того, что был смертельно утомительным. Очнувшись, но по прежнему оставаясь далеко от бодрого состояния, парень мысленно продолжил цепочку своих размышлений, что вначале привело к парадоксу. Действительно, ведь кроме второй позиции есть ещё и первая. А недавний её подарок и его принятие заставляло задуматься о своём благоразумии. Однако к своему облегчению Таракан смог сделать простой, но в то же время устраивающий его вывод: да, прислушивается, а именно потому и ненавидит ещё больше.
      Пока наиболее "больными" после их последнего приключения занимался тот, кто мог исцелять не только пинками да в целом был более опытен в этом, Виктор мимоходом осмотрел тот мусор, который они понабрали. Именно так, мусор, потому как интересного здесь не было ничего. Нет, конечно, аккумуляторы и аптечка - вещи полезные, а лишнее оружие можно будет продать, но неприятные впечатления от похода, в котором оно было добыто, не покрывало. В целом вещи так и остались им нетронутыми, полезности и лишний груз распределятся потом совместно по мере необходимостей и возможностей.

      Капрал ворочался в своём мешке. Если бы гусеницы-переростки существовали, десантник бы особо не напрягался, чтобы замаскироваться среди них. А сейчас он просто лениво потягивался, извиваясь на полу, пока что продолжал лежать. Буркнул что-то вроде: "Поднимите, когда будет движуха". Вот и всё. В его оправдание можно лишь сказать, что лезть в драку было некуда, некогда и незачем.
      Зато Луиза уже вовсю демонстрировала лёгкость на подъём. Ведь дело действительно не столько в том, что ей сказала двуногая сестричка. Да даже не совсем в том, какие чувства та вложила в слова для собачки (исключительно самые положительные, без сомнения). И пресловутые "обнимашки" были здесь постольку-поскольку. Нет, правда, всё это работало одинаково сильно на пользу настроения животного. Но когда Ищейка зашуршала пакетиками... О-о-о! Голодная Луиза немедленно и ярко засветилась лучами радости в предвкушении завтрака. Она шмыгала вокруг да около хозяйки, тыкалась носом то в рюкзак, то в руки, то ещё куда глаза глядят. Шлёпающий хвост быстро разбросал недовольных клещей по туннелю. Показалось, будто бы те даже кричали "Фу-у!". Или это просто воздух пыхтел в вентиляции?
      Но единственное, что довелось отведать овчарке, это большое разочарование.
      Это надо было видеть, как изменялась морда овчарки, когда большая и пахучая вкуснятина уходила прямо из-под её носа. Сначала было недоумение (Луиза в ступоре, наклонила голову). Потом отрицание (Луиза фыркнула и посмотрела на Селестину, мол, что за дела). Затем гнев (Луиза гавкнула, недовольно размахивая хвостом). Следом пошёл торг (Луиза пыталась подкупить хозяйку умилительной мордашкой). И вот собачка снова в депрессии (Луиза проскулила что-то, со слезами провожая печенье с вареньем, и уселась на задницу, спиной к хозяйке, с поджатым хвостом и опавшими ушами).
      "Нейтрализовав" пыл овчарки, Ищейка занялась Нэкоматой.
      А носик у той активно зашевелился. Ноздри жадно втягивали этот аромат варенья, перемешанный с пылью. Кошкодевушка чихнула в кулачок. Она как-то пересилила слабость и приподняла тельце на руке, чтобы другой взять угощение. Выглядела Нэкомата так себе. Растрёпанная, болезненная, хмурая. Очень уставшая. Даже не от этой вылазки или пробуждения, а от всей жизни. Особенно последних лет. Такое хорошо читалось в гаснущих кошачьих глазах, которыми она разглядывала подношение. А дальше - "кусь" первый. Потом второй. Нэкомата поглощала десерт маленькими кусочками. Отчего-то стала задумчивой. Возможно, просто смаковала вкус варенья. Уйдя при этом куда-то в себя.
      Луиза глухо рычала. Ревновала и печенье, и Селестину - к кошке. Того и гляди, покусает ту ещё.

      - Такое ощущение, что, вернувшись домой после этого похода, меня каждый второй будет желать покусать... - Вздохнула Ищейка, косясь на подругу. У них и так проблем выше крыши, а тут ещё некоторые "валенки" решили показать характер.
      Покачав головой девушка достала один из пайков и подтолкнула Нэкомате.
      - Как закончишь - дай знать. Тут один капризный ребёнок требует к себе слишком много внимания...
      Да и остальных надо было обойти. Так что котодевочке дали позавтракать в уединении, а под нос Луизе легла её личная порция.
      - Ты меня просто удивляешь. Не стыдно так хозяйку позорить?
      Добродушно прошептала Селестина на ухо овчарке. После чего начала обход остальных, в порядке Чарльз, Виктор, и, по крайней мере, поинтересоваться, нужна ли Ганнару какая помощь? Ну и инъекцию Нэкомате, наверное, сделать стоит.
      А если Луиза будет сильно капризничать - демонстративно-медленно взять что-то из её порции и сделать вид, что собирается съесть прямо у неё на глазах.
      Всё что нужно было сказано ещё вчера, а потому Виктору при осмотре сказать было ровно нечего. Рука разве что-то не спешила заживать, но это было и так заметно. Предпринимать действия по этому поводу всё равно Ищейке.
      Шут продолжал «играть в мёртвого» ровно до того момента, когда к нему приблизилась Селестина. Только тогда он удосужился вновь открыть глаза:
      - Я же могу провести осмоотр Нэкоматы как она... - он метнул взгляд в сторону девушки-кошки. - ...поест?
      Техник кряхтясь приподнялся на локтях:
      - Но без чудес или чего-то такого, потому что сейчас я был бы не прочь вообще не шевелиться без сильной надобности.
      Селестина на это лишь вздохнула и развела руками.
      - Понятия не имею, что эта штука устроит за осмотр. Но одно скажу точно...
      Вторая половина фразы была произнесена на пониженных тонах.
      - Ждать, "идеального" момента, пока ей станет хоть чуть-чуть лучше, бессмысленно... А вот тебе, перед осмотром, поесть стоит гарантированно. Организму вообще ни разу не полезно получать питание внутривенно.
      - Если меня вывернет наружу, я за последствия не отвечаю... — кряхтя, техник полез за своим пайком. — Что-то было, пока я был... без сознания?
      "Мало того, что мне осмотр делать, так ещё сейчас и программу пытаться сделать... Ладно, надо решать проблемы в порядке их появления, может там в итоге окажется не так трудно."
      - Когда тебя начнёт выворачивать с обычной пищи даже в нормальной обстановке, я тоже не отвечаю за последствия.
      Наставительно нахмурилась афганка.
      - Ничего критичного. Просто никто не выспался, и все в очень ворчливом состоянии.
      - Луиза почесалась тридцать семь раз, - отозвался Ганнар, - здесь так скучно, что я считал это. Я бы не отказался сейчас от массажа...
      Последнее предназначалось интересующейся Селестине. Ветеран всё ещё отдыхал в мешке. Овчарка в то же время уже перешагнула через пятую стадию, - принятие потери, - с пугающим энтузиазмом чавкала своей едой. Её ответ хозяйке звучал примерно так: "А тебе не стыдно отдавать самое вкусное какой-то там кошке? Ты разбила мне сердце! Попробуй собери его обра... о, еда!" Точнее, выглядел примерно так. Нэкомата тоже завтракала, понемногу. Ничего особенного, но видно, что еда заходит в неё тяжело, несмотря на очевидный недостаток.
      Наконец, и эти подвиги были свершены.
      - Это... спасибо, - почти прошептала Нэкомата, потупив взгляд в пол, и глубоко вздохнула, запахиваясь в плащ-палатку. Кошка становилась спокойнее по мере того, как неприятности утра нового дня отступали на задний план.
       - Боюсь, силы в лапках, для вашего массажа, тут хватит только у одного. И удовольствия в этом будет мало обоим сторонам...
      Хмыкнула Селестина в ответ на слова Капрала. Покончив с обходом "пациентов", число которых продолжало расти, афганка, наконец, смогла заняться собой и трофеями.
      В первую очередь её заинтересовал ИРП сталкера. С осторожностью она раскрыла один из пакетов, принюхиваясь к содержимому. От времени оно вряд-ли испортилось. А вот не повлияла ли аномалия?
      Попутно девушка, наконец, достала жетон, чтобы изучить написанное. На морде отразилась мрачная ухмылка.
-       Читала я про этого громовержца... Вроде бы, в свободное от работы время, он спускался на землю и имел всё подряд... Лучшей метафоры для вчерашних событий трудно придумать...
      Затем, уже серьёзно, поинтересовалась.
      - Капрал. Вам о сталкере с прозвищем Зевс слышать приходилось?
      При этом сама Ищейка тоже нахмурилась, пытаясь вспомнить такого. Оружие у него довольно приметное. Вдруг что и было?
      ИРП никогда не отличались особенным запахом, будучи выжимкой из нормальной еды. Зорким в данном случае мог стать или желудок, или кишечник. Или глубокий химический анализ.
      - Нет, - через минуту отозвался Ганнар, отвечая на заданный вопрос. До этого он ещё вздохнул от того, что массаж ему не светил. Селестине так в голову ничего и не пришло, кроме того же ответа. Немного помолчав, ветеран добавил:
      - Это надо у Командора спрашивать. Он ведёт учёт сталкеров. Вместе со статистикой. Он точно должен что-то знать.
      - Предлагаете отправить письмишко?
      Селестина повертела жетон в руках несколько секунд. После чего отправила обратно в карман.
      - Хотя, будь у него родные, наверное, и искать то перестали уже, всё поняли, но природное любопытство - штука вредная... Никто не желает попробовать аномальных печенек? Или оставим, как неприкосновенный запас?
      - Если выйдем к ретранслятору, то можно, - прокомментировал Ганнар, - а эти "печеньки" я бы брать в рот не стал. Мертвец выглядел довольно свежим, но мало ли как "вывернуло" еду вместе с ним. Всё равно у меня и свои есть.
      Покончив с едой, техник встал на ноги и шатающейся походкой направился к Нэкомате.
      - Извини, если вдруг отвлекаю, но можно я тебя... просканирую?
      Не дожидаясь ответа девушки-кошки, парень начал настройку сканера.
      - Это, по идее, не больно и мне не придётся до тебя дотрагиваться в процессе. — предупредил он, вспоминая реакцию Нэкоматы на прикосновения.
      Также он краем уха слушал разговор Сел и Капрала, но не вмешивался в него. Лишь про себя отметил иронию о довольно «напряженной» кончине сталкера с такой кличкой.
      Нэкомата вздрогнула от одного лишь звука голоса Шута. Кошачьи глаза очень внимательно уставились на нависшего над ней человека. Вопрос, мягко говоря, озадачил девушку-кошку. Выпирающие из-под капюшона треугольнички синхронно качались в такт неведомым мыслям девушки, что копошились в её запрокинутой головке.
      Предупреждение подействовало... Возможно. Просто обеспокоенность сменилась неопределённостью и непониманием, Нэкомата отвела глаза и, когда приняла некое решение, кивнула. Ухватилась за трубу, не спеша подтянула тело вверх и встала лицом к лицу перед Чарльзом. Сейчас её взгляд был совершенно серьёзным.
      Это означало согласие. Хотя Нэкомата и не проронила ни слова.
      У техника, правда, возникла заминка. Перенастройка сканера на другой режим работы потребовала времени. Попутно он заметил, что датчики его здоровья и энергии окрашены в жёлто-оранжевые оттенки. Видимо, таков был цвет его состояния сейчас. Не самого лучшего. Ох, не самого.
      Нэкомата всё так же смотрела на погрузившегося в себя Шута, стараясь сохранять терпение. Ганнар, от внимания которого эти манёвры ничуть не ускользнули, от любопытства даже приподнялся на локте, таращась в сторону компании. Он тоже молча ждал. Из них всех только Луиза, сама простота, размышляла, извиняться ей или нет? Разумеется, нет. Природа забыла добавить чувство вины в струнки собачьей души. Овчарка лишь зевнула и почесалась за ухом, ища глазами хоть что-нибудь интересное в этом унылом туннеле.
      Селестина, к тому моменту решившая, что из пайка Зевса можно взять пару порций, как НЗ, для самого крайнего случая, и выцарапывавшая ближайшим подходящим для этого предметом на упаковках восклицательные знаки, тоже, не без интереса, покосилась на происходящее.
      - Ни минуты покоя, ни секунды покоя. Не иначе наш Шут, не иначе наш Шут задумал что-то этакое...
      Чуть извратив последнее слово "пропела" девушка, временно прекратив своё занятие и подготовив очередную порцию питательной жидкости, заряжая в инъектор.
      - А капельницу мы так и не прихватили...
      Вроде как самой себе пожаловалась афганка, задумчиво посмотрев в потолок и вернувшись к пайкам. Прежде чем всё станет "как обычно" (то есть, плохо), надо было закончить с метками и, наконец, поесть самой.
      Нэкомата согласилась, что было хорошо. Правда у сканера были свои планы на жизнь, поэтому он начал перенастраиваться. Техник прикусил губу и пару нервно постучал ногой по полу:
      - Сейчас, оно перенастроится... — мужчина цыкнул и попытался «поторопить» устройство, начав копаться в настройках «руками». — Ну же, быстрее...
      Но техника была глуха к мольбам и продолжала работать в только ей известном ритме, который нарушали только «поползновения» Шута.
      Про жёлтые тона интерфейса Чарльз говорить не стал: наверное, всем находящимся в комнате, а особенно Шуту, и так было очевидно, что сталкер сейчас был, мягко говоря, плох.
       «Надо будет снова лечь, когда закончу, а то вдруг снова вырублюсь на ровном месте...»
      Через пару минут копания в настройках и подключения новой библиотеки, техник выдохнул.
      - О да неужели... — тихо пробормотал Когфорс, приступив к процессу сканирования.

      Вспыхнул знакомый всем шар чистого пурпурного света, подсвечивая технический ход. Всем, кроме Нэкоматы: та вздрогнула и инстинктивно напряглась, когда Шут навёл на неё кисть со странно горящим, похожим на жука, устройством. Отступать ей было некуда - за спиной лишь трубы и ничего, кроме труб. В таком виде полукровка и застыла, завороженная переливающимся сгустком энергии. Для неё, знавшей о мире всего ничего, это выглядело, как настоящая магия.
      Сталкеры созерцали лишь красивую "обёртку" сложного процесса. Технологический "фантик".
      Борьба с гаджетом перешла на следующий уровень. В сущности, Чарльз вёл борьбу исключительно с самим собой. Ибо не ложки делали людей толстыми (ложки с ИИ не в счёт). Попытка за попыткой, но энергоузел раз за разом отказывался работать так, как хотел того неопытный владелец. У техника почти что на лбу было написано, как он пыжился с прибором. Иначе это и не назвать. Девушка с генами кошки пусть и отличалась диковатой натурой, но даже она прониклась моментом, когда подняла беспокойный взгляд на своего визави, напрягавшегося заметно сильнее, чем она. И потому неуверенно расслабилась.
      А энергетический сканер перемигивался огоньками.
      "Ошибка распознания команды!"
      "Ошибка выполнения команды!"
      "Ошибка сканирования!"
      "Ошибка..."
      "Ошибка."
      За прошедшие несколько минут и сколько же неудачных попыток у Шута уже перед глазами рябило от этого слова. Определённо, парень выбрал не то время, не то место, да вообще всё не то для работы энергоузла. Ему... как-то не везло. Гаджет отказывался принимать нового владельца? Как ни странно, но это ощущалось именно так. По призрачному интерфейсу пролетали мошки помех, а рамки окошек так да сяк кривлялись, как будто что-то пыталось их разорвать.
      "Внимание! Низкий уровень энергии!"
      Контуры окрасились в оттенки красного. Голова заныла, потяжелела, хотя и до этого была, словно свинцовая. Не самые лучшие условия для последней попытки. Но отчаянный парень предпринял и её, в слепой надежде на любой, хотя бы самый небольшой, успех. Нэкомата поёжилась от неуютных буров, в которые превратились глаза Чарльза. Тот снова сконцентрировался на действии.
      И в этот раз... сработало? Шарик чистой энергии снова засветился ярче. Но в этот раз стабильнее.
      В глазах у Шута потемнело.
      Но нет, это не обморок от перенапряжения. Это гаджет делал первые штрихи, "чертя" пациента в реальном времени прямо в поле зрения техника. Первым сканер расчертил скелет. Затем органы. Затем хитроспелетение нервов и сосудов. Вот скелет обрастал мышечной массой. Сверху накладывалась кожа, а ещё штуки типа волос и кошачьих "аксессуаров". И вот, наконец, пациент "нарисован". Это было очень наглядное пособие по анатомии. Чарльз уже сполна ощущал себя врачом на приёме.
      Нэкомата рефлекторно закрылась, почему-то желая прикрыться от "раздевающего" взгляда Шута, и в ответном немом удивлении таращилась на того. Сканер запечатлел девушку, словно этакую "капусту" - та скрывала под слоями одежды милую фигурку. В другое время это порадовало бы Шута, как мужчину, но не сейчас. Жутко повреждённое тело пациента возбуждало лишь жалость и желание отвернуться, а больной голове парня было не до разглядывания интересных мест.
      Неудержимая полоска прогресса сканирования бомбардировала мозги потоком ужасающих данных.
      "Субъект: [введите имя]"
      "Физические повреждения превышают 70%"
      "Энергетическая ёмкость снижена до 30%"
      "Психические повреждения - оценка невозможна, крайне слабое психополе"
      "Состояние ЦНС - 60%"
      "Состояние ССС - 60%"
      "Состояние ВДС - 50%"
      "Состояние ОДА - 50%"
      "Состояние ЖКТ - 40%"
      "Состояние кожи - 30%"
      "Состояние ИЗС - 5%"
      "Обнаружен рак кожи, стадия 4"
      "Обнаружено инфекционное заражение"
      "Обнаружено паразитическое заражение"
      "Обнаружено радиационное заражение"
      "[далее список всякой херни по мелочам, в общем виде]"
      "Общий статус: Субъект смертельно болен"
      "Предварительная оценка: Смерть наступит в ближайшие 10 дней"
      "На основе обследования создана медицинская карта и сохранена в памяти устройства"
      На каждом замечании чертовски умный интерфейс гаджета старательно подсвечивал Чарльзу то, о чём говорилось в заметке, будь то еле бьющееся сердце или почти что мёртвые органы иммунитета. На последнем предсказании, совершенно не воодушевляющем, энергетическая сфера потухла. Испарилась, словно её и не было. Нэкомата хлопала глазами, выжидающе смотря на Чарльза. Да и напарники ждали.
      Вот только вот перед техником замаячила ещё одна проблема.
      "Тревога! Резкий скачок уровня ментального заражения!"
      Боль тугим обручем стянула черепную коробку Шута, грозя раздавить её, как арбуз. Всё поплыло. В буквальном смысле: парень каждой клеточкой тела чувствовал, будто его куда-то затягивает. В какой-то круговорот. А глаза закрыла багровая пелена. В ушах зазвенело. Чужие воспоминания нахлынули волной разрушающего сознание цунами.

      Он бежал по коридору, похожему на этот технический туннель. Бежал. Бежал... Коридор даже не думал заканчиваться. Откуда-то издалека грянула длинная очередь. Пистолет-пулемёт стрекотал на всю мощь. Его эхо било по ушам. Эхо... каждый выстрел отзывался десятью отражениями. И женщина вдали отчаянно заверещала:
      - Да сдохни же ты уже, урод!
      Смутно знакомый, певчий голос. Заключённая в нём безысходность перед лицом смерти заставляла его ещё быстрее бежать. Но в бесконечно длинном коридоре он ни на йоту не приблизился к цели. Это страшно. Да так, что адреналин гулял по жилам вместо крови. Но он не успел. Он никак не мог успеть.
      - Кья-а-а-а! - оглушительный вопль боли и предсмертной агонии разрушил кусок стены. Вырез как-то похож на дверной проём. Он ворвался в него, чтобы увидеть, как мрачная фигура в рясе поднимает его женщину на трёх окровавленных штырях в руке. Тёмный лисий профиль, зловещие синеватые глаза. Это чудовище пригвоздило антропоморфную ежиху к стене. Вид безвольно висящего тела, стеклянный взор в некогда красивых, живых глазах. Всё это привело его в ярость.
      - Ах ты сукин сын! - с кошмарной злобой в голосе заорал он.

      И получил по шее.
      Чарльз очнулся от наваждения. Кажется, его скрутили на полу. Затылок болел, как после крепкого тумака. И это не считая раскалывающейся головы. Кто-то стоял на нём, жёстко удерживая спину и руки коленом. Над ухом, кроме звона, Шут слышал тяжёлое дыхание. Вероятно, это была Нэкомата. В пользу этого суждения говорили расползшиеся полы плащ-палатки вокруг.
      - Вот это приход. Тут даже я чуть не обосрался, - пробормотал Ганнар, выражая, наверное, общее мнение. В тот момент, когда их товарищ выпал из реальности, сталкеры стали свидетелями совершенно необъяснимого припадка. Чарльз подорвался куда-то бежать, что-то выкрикнув. Нэкомата от внезапного поворота не на шутку испугалась, но вспомнила свои навыки, и не успел техник далеко убежать, как его подсекли и положили на пол. И он ещё угрожал какому-то "сукиному сыну". Такого никто не ожидал.
      Капрал на всякий случай подкрался к лежащему телу, разглядывая его сверху вниз.
      Хотя Чарльз более-менее осознавал себя, звон в ушах аккомпанировал предупреждающей надписи, что болталась вверху его дополненной реальности:
      "Внимание! Критически низкий уровень энергии! Активные действия опасны для здоровья!"

      Война с прибором была... как минимум выматывающей. Техник собирал все запасы сил, чтобы провести хоть какое-то, но сканирование. Ошибка. Ещё одна. Пятая. Десятая. По-хорошему, ему бы следовало прекратить, но то ли Чарльз был слишком упёртым, то ли принципиальным, но техник не собирался останавливаться до достижения хоть какого-то положительного результата.
      И, о чудо, оно случилось. И именно тогда, когда техник был на грани потери сознания. Дальше Шуту оставалось лишь «наслаждаться» результатом работы приборы, но правда увиденное не радовало. Совсем. Возможно, техник взял на себя слишком непосильную ношу, когда согласился спасти Нэкомату. А может у него и получится провернуть это чудо, кто знает? В любом случае, результаты сканирования были чрезвычайно мерзкими.
      Выдохнув, Когфорс собирался было открыть рот, чтобы объявить хоть и очевидные, но отнюдь не радостные новости, как вдруг прибор снова ожил.
      «Какого?!» — только и промелькнуло в голове Шута, что впервые видел нечто подобное.
      Очередной чужой фрагмент памяти. Не вовремя, ох как не вовремя. Мало того, что техник и так был полудохлый после сканирования, так теперь ему пришлось смотреть очередной «голофильм» от первого лица с кем-то в главной роли. И «кинцо» было не самое приятное. Да и оборвалось на самом интересном месте, продемонстрировав эффект присутствия, отдававшийся в шее, по полной.
      Когда Шут пришёл в себя, то лишь окинул мутным взглядом присутствующих:
      - Полагаю, сейчас я умру, — устало пробормотал техник и закрыл глаза. Лишь слабая ухмылка и размеренное дыхание показывали, что он пытается собраться с силами...
      ...наверное.
      Когда, наконец, начался процесс, Селестина даже от завтрака оторвалась (рискуя потерять часть в пасти Луизы), ритмично забив по полу хвостом. Отвлекись сейчас Нэкомата от Чарльза, ей бы ничуть не полегчало, ибо взгляд афганки был не менее пронизывающим, да ещё и ничем не оправданным.
      О том, сколько бы собакен сейчас отдала, чтобы увидеть то, что видит техник, никто так и не узнал лишь потому, что все собачьи мысли сводились всего к одному слову "круто!".
      Только вот за это "круто" пришлось поплатиться. Поглощённая "паранормальным" зрелищем Селестина не сразу сообразила, что происходит всё немного не правильно, и попытки, одна за другой, оборачиваются провалом. А когда, после успеха, провалы дали о себе знать, было уже поздно.
      В отличии от Капрала, девушка резко приняла вертикальное положение, забив на остатки завтрака, которые, пусть и в обёртках, но оказались на полу, при этом, попутно, умудрившись "телепортировать" аптечку из рюкзака себе в руки.
      - Так, милая. Держи его, но не переусердствуй... - Ищейка наплевала на вежливость, допустив сие высказывание в адрес Нэкоматы. - Попробуй только, откинься в мою смену. Я то уж найду способ тебя на том свете достать и застыдить досмерти!
      Вторая часть фразы предназначалась Шуту, которого уже обкололи двойной порцией глюкозы и одной рукой лапали во всех доступных местах (к сожалению для пациента, это были лишь лицо и шея), а второй шарили по аптечке в поисках, в лучшем случае, успокоительных, а в худшем - кардиостимуляторов.
      Сердце Чарльза стучало, аки поршень судового дизеля. "Бум-бум-бум" в груди, ударные пульсации в висках. Пока Селестина искала то, не зная что, Нэкомата с большими сомнениями на личике придерживала Шута. По хорошему тот нуждался в морфазине и, как следствие, глубоком сне на денёк-другой. Но не в техническом туннеле. А здесь и сейчас вряд ли в аптечке Ищейки лежали препараты, блокирующие адреналин, если та не озадачивалась таким вопросом ранее. Но, с другой стороны, приступ всё равно шёл на спад, оставляя после себя лишь неприятный осадок.
      - Чарльз, сынок. Мы похороним тебя под плинтусом, если, конечно, найдём его здесь. Но перед этим ты мне расскажешь историю, как ты подцепил такое ПТСР. Чёрт, и не подумаешь ведь, глядя на тебя, что ты носишь в душе что-то этакое, - отечески хриплым голосом проговорил Капрал, когда убедился, что всё в относительном порядке и его помощь не требуется. Он прислонился плечом к трубе, сложил руки на груди. И ждал ответа.
      Продолжая прощупывать пульс Ищейка пристально смотрела в глаза Чарльза. Подходящего "узбагоина" не нашлось. Но был освежающий раствор из травок. Дав знак Нэкомате, что можно этой "дикой лошадке" дать свободно вздохнуть, девушка протянула парню свою личную флягу.
      Оглашать "диагноз" она не спешила. Афганке самой был интересен ответ на озвученный вопрос.
      Шут крайне медленно взял флягу и примерной с той же скоростью приблизил к себе и отпил. Было видно, что техник почему-то действует весьма медленно, но на практике Когфорс действовал "совету" прибора.
      Сделав глоток из фляжки он протяжно выдохнул:
      - Ну как бы сказать... — он неуверенно почесал в затылке. — Если я верно понял "ПТСР", то у меня его никогда не было.
      Парень выдохнул и продолжил:
      - Энергоузел в себе, так сказать, хранит что-то вроде "слепков" прошлых владельцев и это иногда накатывает в виде не особо приятных флешбеков. Так что...
      Техник задумался и грустно усмехнулся:
      - Это можно назвать "ПТСР, но не моё".
      Он сделал ещё глоток из фляжки и закрыл глаза.
      Нэкомата неуверенно ослабила нажим на Чарльза. Хотя приложенная к нему сила не отличалась особой жёсткостью, техник не мог скинуть её с себя только потому, что был сейчас ещё слабее.
      - Однако, побежал мочить какого-то сукиного сына всё-таки ты, - сказал Капрал, задумчиво цыкнув и покачав головой, - ну и странную же добыл ты хреновину, парень. "Прошлые владельцы", видимо, были убийцами и психопатами. Меня это напрягает.
      - Ну... Увы, — неуверенно произнёс техник. — Я сам не уверен, почему оно сработало так, раньше подобные «флэшбеки» были лишь во снах.
      Шут протяжно вздохнул:
      - Чёрт его знает, может мне получится в итоге разобраться с этим и как-то сконтактировать или усмирить новых внутренних демонов.
      Когфорс глухо посмеялся и улыбнулся. Но продлилось это недолго.
      - Ладно, к делу, — очередной вздох. — Я смог произвести только общий осмотр, которого недостаточно для того, чтобы провести лечение с помощью энергоузла. Мне самому нужно оправиться, но я не знаю, сколько это потребует времени, ибо отдых сейчас близок к роскоши.
      Техник цыкнул:
      - Потому что, по прогнозам агрегата, у меня на это есть от силы дней десять. Иммунная система почти убита, паразиты, какие-то ещё болезни и рак кожи.
      - Насчёт отдыха... - Селестина покосилась на Капрала и виновато пожала плечами. - Боюсь, нам ещё раз придётся задерживаться. Этот пациент, без посторонней помощи, сейчас никуда не дойдёт вообще...
      Мордочка афганки, кивнувшей на Чарльза, ещё сильнее исказилась.
      - Даже если представить, что мы доберёмся до Харона в таком состоянии, нам очень нужен человек, который и без подземелий галлюцинирует? Так что мой рецепт - удобная квартира, мягкие кровати и усиленное питание. Всем. На сутки, минимум. Иначе продолжать поход просто не имеет смысла... Уверена, не на это вы рассчитывали, нанимая нас.
      Высказывание Чарльза девушка "пропустила мимо ушей". Её "3.14здец", эхом на все катакомбы, сейчас был вообще никому не нужен. К тому же, "3.14здец" был понятен и без "просвечивания" крутыми гаджетами. А вот что техник сможет сделать после этого?
      Ганнар даже присвистнул, услышав вердикт Шута, и как-то умудрился развести скрещенными на груди руками в ответ на слова Ищейки. Он выглядел весьма задумчивым, хотя точное выражение его лица в этот момент угадать никто бы не смог. Как и мысли под толстым черепом.
      - Мне всё равно придётся искать сигары или хотя бы сигареты, чтобы было чем пыхтеть под землёй, - отозвался старый солдат, - сколько-то времени на это уйдёт, так что я скучать не буду. Но да, но да. Это приключение на двадцать минут обросло кучей неожиданностей. Пожалуй, я пока воздержусь от комментариев. Мне интересно, чем всё это закончится. Вон, эта штука даже предсказывает время смерти! Надо будет узнать свой срок.
      Нэкомата, видя, что Шут точно больше не подаёт признаков буйства, во всех смыслах перестала давить на парня. Встала на ноги, отряхнулась, и отошла в сторонку, в ожидании дальнейших указаний от сопартийцвев. Хотя по жилам Шута гулял питательный раствор, это дало ему не так уж и много сил. Во всяком случае, встать он, наверное, уже мог.
      Шут вяло усмехнулся на фразу о "времени смерти":
      - Посмотрим, может когда-нибудь...
      Ощутив, что его больше не держат, техник открыл глаза и медленно приподнялся на локтях. Затем он сел на колени и не без труда встал. Когфорс стоял неуверенно и его немного шатало:
      - Так, ну я вам пока больше не нужен? Потому что я бы хотел сейчас нормально проспаться. — пробормотал он и, словно в подтверждение своих слов, вновь закрыл глаза.
      Мужчина медленно посмотрел по сторонам в поисках возможной точки опоры.
      Капрал недовольно воскликнул, смерив парня пронзительным взглядом:
      - Ещё чего захотел! Таракан, попинывай его к выходу. Меня задолбала уже эта дыра! - ветеран всплеснул руками и отошёл к своим вещами, чтобы собрать их все воедино.
      - Соглашусь... - Селестина печально посмотрела на остатки завтрака, быстро закинула одну из печенюшек в пасть и принялась собираться, не забыв таки "отобрать" фляжку назад. Не хватало ещё, если что, без воды остаться. Да и запасы еды таяли. Хотя Чарльз обещал кормить Нэкомату своими порциями, как-то так получалось, что его запасов это ещё не коснулось. Но это было, больше, ворчанием на пустом месте.
      А ещё надо бы разобраться и имуществом покойного. Трусы, например, вряд ли понадобятся. Вода тоже остаётся. Еда уже была отобрана, как "особый НЗ". А вот аккумуляторы прикарманить стоит. Возможно, с ними тоже что-то не так, но на продажу сгодятся.
      А вот что касается винтовки... Селестина встала столбом, хлопнув себя по лбу. Чуть не забыла.
      Сборы пришлось, на время, приостановить. Требовалась срочная замена аккумуляторов в "Гремлине". Да. Заряда была ещё половина, но мало ли что?
      Так же стоило проверить заряд костюма и перетащить из "инвентаря" Луизы пару дополнительных боекомплектов к лазеру. Таскать один - явно не вариант.

      Вмешиваться ни в процесс лечения Некоматы, ни в последовавшее усмирение и затем лечение уже Шута парень не стал, нужными навыками он не обладал. Впрочем если в первом случае он совсем игнорировал происходящее, не желая даже наблюдать, то в случае с Чарльзом он подскочил и тут же застыл, не зная, что ему стоит сделать и потому не делал ничего. Когда ситуация устаканилась, можно было бы вставить пару язвительных комментариев по типу "а я сразу знал, что это не закончится ничем хорошим", но это было бы неуместно.
      Впрочем это был отнюдь не единственный повод побухтеть как старый дед. Например результаты обследования их нового товарища по команде. В этом случае Хвост даже почувствовал некоторое удовлетворение от того, что пока его "предсказание" сбывается, из-за чего сам себе показался противным и мерзким. Ну и вынужденность делать очередную паузу его тоже нисколько не радовала, хотя её необходимость он не мог отрицать.
      Итого, всё продолжало катиться к чёрту, но причины этого теперь были капельку яснее. Однако, к сожалению, странности начались ещё до того, как их напарник обзавёлся компьютером в своей голове, а возникшая пауза позволила не рубить с плеча, сделав поспешные выводы. И всё же, Чарльз не переставал вызывать недоумение.
      - Если эта херня делает такое, я бы на твоём месте избавился от неё сразу, какая бы от неё польза не была. Так можно убить куда больше, чем вылечить... - как бы между делом заметил он, уже когда подготавливал к отбытию, не особо надеясь уже быть услышанным. Ну а вдруг...

      Ганнар запаковался быстро. Заодно изучил никому не нужную трофейную винтовку: решил прибрать ту к себе, как альтернативу дробовику. Ветеран неплохо так обвесил себя оружием. Напоследок, глянул в трофейный рюкзак и выкинул из него лишнее, передав его Проклятой и кивнув ей идти вперёд. Сам он замкнул цепочку, напоследок задумчиво оглянувшись туда, где горевал киберзомби. И хмыкнул.
      Чтобы долго не возиться, панель сигнализации просто разбили и поспешили прочь.
      Выходили сталкеры через тот же уличный технический люк. Их там никто не встречал. На видимом кусочке улицы перед больницей мелькали озадаченные полицейские роботы. Вылитые трубочисты, пять товарищей с собакой поспешили удрать из опасного района. Чуть более опасного, чем остальной третий круг Зоны. В чуть менее опасный "спальник" поблизости.
      До жилых комплексов с удобными апартаментами здесь было буквально рукой подать. Протяни руку и выбери любое здание, похожее на огромный кукурузный початок, подпирающий железобетонное небо первого уровня Зоны. Все вместе комплексы образовывали сложную и разветвлённую инфраструктуру, с собственными подуровнями. Самые настоящие бетонные джунгли. Дворы здесь отсутствовали. Точечная застройка, какой она была. Игровые площадки, парки с зонами отдыха, парковки - в чреве человеческого муравейника все эти радости городской жизни хитро переплетались внутри строений, соединённых друг с другом мостами (над путями общего пользования) и террасами (это они-то образовывали разновысокие подуровни). Постройки выглядели так, словно архитекторы бросали мозги об стенку, чтобы их творения были не только футуристичными, но и функциональными. Местами, возможно, дизайнеры даже "дунули" - деньгами их точно не ограничивали. "Коробка", типичная для какого-нибудь далёкого гетто, при своей компактности слабо вписывалась в антураж и закрывалась тучей украшающих конструкций, от вывесок до рекламных экранов, если всё-таки каким-то чудом втыкалась среди красивых зданий.
      Попасть в удобную квартиру - задача совсем нетривиальная.
      - Здесь вам понадобится хакерский талант, а не грубая сила, - флегматично сказал Капрал, который оглядывался по сторонам, - так что, если никто не против, я пойду мародёрствовать. Желающие могут и присоединиться, - Ганнар многозначительно покосился на Виктора, - потом маякнёте мне, где вы засели тут. Хотя у меня есть спальник, с которым можно в любой заднице схорониться.

      - А мне остаётся лишь разорваться... вы ж, без меня, из принципа, вляпаетесь...
      Селестина хмыкнула на слова ветерана.
      Мысль остановиться на время в одной из местных квартир выглядела очень привлекательно. Даже сам факт, что Ганнар решил тут помарадёрствовать, намекал - квартиру можно просто выбирать и выносить... только некому и некуда.
      Пара глаз пристально уставилась на Чарльза. Тут больше всё зависело от него.
      Конечно, кто знает? Может, Луиза была хорошим взломщиком, дай ей инструмент... Но у неё лапки, и этого никто, никогда не узнает.
      В ответ на предложение Капрала молчаливо обезьяна кивнул, поддерживая его мысль о том, что ему отдыхать пока ещё совсем не критично.
      - То есть ему нас вляпывать можно, а нам самим вляпаться нельзя? - усмехнулся Виктор, бросив кивок в сторону Шута. Приводить больше аргументов он не собирался (или не мог), потому как ему это и не требовалось вовсе.
      Капрал поморщился под маской и глухо ответил:
      - Я всю жизнь только и занимаюсь тем, что вляпываюсь во всякое дерьмо. И мне штатный медик обычно не нужен. Хотя это целое искусство, которое надо постигать всю жизнь, быть может, я смогу раскрыть парочку фокусов Таракану.
      Ветеран встряхнул дробовиком и закинул его на плечо.
      - В общем, вы знаете, как связаться в случае чего. Сами только не вляпайтесь. Собрать горячую компашку роботов, как вы уже заметили, плёвое дело в этих местах, - Ганнар развернулся и неторопливо пошёл дальше по улице.
      - Отдыхайте. - добавил Виктор, после чего последовал за Ганнаром.
      Техник по пути в спальный район никак "не отсвечивал": необходимо было сохранять тот небольшой запас сил, что был после инъекций Сел. Отчасти поэтому желание Ганнара, а следом и Хвоста, погулять Шутом было воспринято... никак. Возможно, в глазах до ужаса уставшего техника и читался какой-то немой укор, но он был практически не замечен.
      На фразу о "хакерском таланте" техник лишь прротяжно вздохнул и кивнул. Снова нужны его навыки, а он, как назло, сейчас далеко не в самой лучшей кондиции.
      - Бывайте, — вяло махнул вслед обезьяну и ветерану Когфорс, — И удачи там.
      Затем он повернулся к Селестине и Нэкомате:
      - Ладно, попробуем вскрыть подходящий нам вариант с помощью «чемодана», если что... Не хватало мне снова отрубиться из-за энергоузла или... — он облизнул засохшие губы и устало закончил. — ...чего хуже.
      Уточнять, что подразумевалось под «чего хуже» он не стал. Воспоминания об этом и так были довольно свежи.
      - Думаю, в таком случае, особо выбирать не стоит.
      Вздохнула Селестина, провожая парочку "мародёров" взглядом.
      - Выбираем дом, какой нравится, и ломимся в первую закрытую дверь. По лестнице мне вас не утащить далеко.
      Она мрачно хмыкнула.
      - Тебе бы запасной генератор раздобыть.
      - Мне без разницы, честно, — техник пожал плечами, — Главное, чтобы там можно было спокойно выспаться и не особо замудрённая система защиты.
      Когфорс зевнул и прикрыл рот кулаком.
      - Не, исключено, — Шут помотал головой на слова о генераторе, — Оно питается от... Как эта штука называется... Биоэнергии, что ли...
      Мужчина подзавис, что-то прикидывая.
      - Проще говоря, я сам себе тут генератор. Я могу конечно сожрать пару-тройку, но я или умру, или потом буду убит тобою за высокое содержание идиотизма в крови.
      Чарльз слабо улыбнулся и кивнул:
      - Ладно, веди нас.

      - За что я люблю Зону... куда не придёшь, везде, как в первый раз.
      Оставив группу позади, они вышли к перекрёстку. Тихая улочка выходила к когда-то оживлённой магистрали внутри района. Разбитые машины теперь заполняли дорогу. Фасады зданий местами были повреждены. А ведь было время, когда подобные разрушения причиняли только революции, войны и панки. На некогда приличной улице пахло анархией. Роботы могли лишь защищать то, что уцелело.
      - Найти сигареты, найти всякие припасы и причинить немного разрушений, вот наш план, - Капрал встал вдалеке от подземного перехода через улицу, разглядывая обстановку чуть ли не из-за угла.
Архитектура громоздилась вдоль улицы и шла из конца в конец, насколько хватало глаз. Одно здание на другом, третье на двух, целые "горные гряды", высокие "скалы" с высеченными в них "пещерами", неприступные "башни" и монолитные "стены", ветвистые "деревья". Между ними лавировала сеть монорельса, лестницы и подъёмники между внутриуровневыми этажами.
      А на зданиях вывески, вывески, транспаранты, перетяжки, мониторы, снова вывески, всюду на фасадах, кроме тех точек, куда врезался неуправляемый транспорт, оставив архитектурные раны, и где срывались хлипкие, наспех и некачественно сколоченные конструкции...
      - Возможно, даже не придётся напрягаться. Только смотреть по сторонам.
На столбах крутились камеры. Стайки дронов носились между этажами и над дорогой. Где-то бряцал ногами робот на ходулях. Капрал прислонился к стене, убрав дробовик за спину и вытащив пистолет.
      - Обычно здесь работают два правила: "трёхсекундное" и "пятисекундное". Камерам и боевым роботам нужно три секунды, чтобы узнать в тебе врага. Пять секунд у тебя есть на подумать, когда ты всё-таки засветился. Нюансов куча.
      - Как же я ненавижу эту игру в прятки... И никуда от неё тут не деться. - проворчал обезьяна в ответ на продиктованный ему временной протокол, при этом ни в кое-случае не отставая, в то же стараясь дать оценку масштабу хаоса вокруг, не заостряя на нём внимания. Для него хаос был не только в разрушениях, но и в многочисленных "световых эффектах", до тошноты пытающихся привлечь к себе внимание, вызывая лишь удивление, что приспособившись к жизни в таких местах, люди всё ещё имели глаза.
      - Ты что-то сказал про "немного разрушений"? - зацепился он за привлекательное для него слово, - Не привлечёт ли внимание роботов уничтожение камер?
      - Мелко берёшь, - с усмешкой заметил Капрал, - мы будем ломать что-нибудь по-серьёзнее. Есть несколько фишек в работе охранной системы города. Если их знать, можно неплохо поживиться. Во-первых, помни, что делать ноги при засветке рискованно. В маршруте отступления нужно точно знать, откуда придут машины. Если ты этого не знаешь, искать надо только ближайшую нычку. Во-вторых, машины обычно делят вызовы по приоритетам, в зависимости от ценности охраняемого объекта. Если очень ценный объект атакован, на более мелкие вызовы роботы не пойдут, либо сделают это очень неохотно, максимум одной-двумя единицами. Обычно они долго не задерживаются, чтобы потом вернуться на место основного вызова. Это можно использовать себе на пользу. Если мы найдём где-то в данном районе школу или детский сад и взорвём её, можно будет потом не так париться о том, чтобы лезть в магазины. Большая часть из них всё равно открыта, поэтому сигнализация нам не угрожает, только камеры. Если их вовремя сбивать, это снизит приоритетность вызова. Ибо поломка не есть вооружённое ограбление. В некоторых магазинах ещё есть роботы охраны, их тоже надо будет завалить быстрее, чем за три секунды. И тогда - полный ништяк. Понял меня?
      В этот раз слушать инструкции Капрала обезьяне была куда интереснее.
      - Да, это уже куда веселее. - отметил Хвост, усмехнувшись. - Я так понимаю, одного небольшого взрыва в нужном месте хватит, чтобы по сути парализовать охранную систему всего района. Звучит крайне выгодно при небольших затратах. И чё-то как-то просто...
      - Это просто, потому что людей нет, а у машин по большей части микросхемы за резисторы заехали. Самое главное здесь - не превысить наш собственный приоритет. Иначе мы окажемся в котле, и похуже, чем недавний в больнице. После отвлечения у нас будет примерно пять часов, пока система не даст отбой за отсутствием движухи. Мы можем дополнительно заминировать ещё одно подходящее место, но, думаю, при такой плотности магазинов и должной сноровке, мы обвешаем их быстрее, чем нами заинтересуются. В основном нам нужны аптеки, хозмаги и оружейки. Брендовые шмотки заинтересуют разве что Селестину, но это не наше дело.
      Ветеран оторвался от стены и встряхнулся. Покрутив пистолет на пальце, он снова выглянул за угол. Несколько секунд напряжённо разглядывал то одно движение, то другое. Поцокал. И, не оборачиваясь, сказал:
      - Готов? Выдвигаемся, - коммандос рысцой побежал к подземному переходу.
      - Ага. - подтвердил обезьяна. Карабин у него всегда был готов к бою, взять в руку, да с предохранителя снять. Как и пистолет для менее значимых целей. А больше конкретно сейчас не было нужно ничего. Оставалось только не отставать от ветерана грабежей магазинов и подрывателя школ. Впрочем и с этим не должно было возникнуть проблем.
      Они забежали в подземный переход. Переждали там пролетевший патруль дронов. Выбрались дальше. Капрал свободной рукой вынул коммуникатор и каждые несколько секунд сверялся с картой. Заблудиться в поворотах здесь было проще, чем в лабиринте Минотавра.
      Под ногами болтался мусор - если вещи покойников можно было так назвать. Изучать их мешали только вездесущие глаза и уши Зоны. И снова лестницы, в бесконечности которых недолго было увериться. Любители здорового образа жизни ликовали. Когда были живы.
      Ничего не происходило. Благодаря ли навыкам ветерана, а может и удаче, но ничего хорошего или плохого. Виктор с Ганнаром забрались на третий подуровень, где вышли к площадке, выделенной под приличную школу. Её здание явно вмещало в себя сотни, а может и тысячу, учеников. Оно было выполнено в традиционном стиле - строгое, многосекционное. Уже своим видом школа готовила отпрысков к суровой жизни.
      Постройка огораживалась высоким забором с единственным центральным КПП. Кругом навешаны камеры наблюдения. Несколько дронов постоянно кружили вокруг здания, а монолитное ограждение не позволяло заглянуть во внутренний двор. Сталкеры стояли на углу, в тени, вне поля зрения камер.
      - Я не удивлюсь, если там ходит парочка крутых роботов, - негромко сказал ветеран, - так что план у меня пока простой. Заготовить одну-две бомбы и быстро закинуть их в какие-нибудь окна, хорошо, если открытые. Чем больше урона мы нанесём, тем серьёзнее тут будет тусовка. Ты готовишь взрывчатку, я буду её забрасывать, - мужчина показал рукой на свой автокрюк, - ты меня при этом прикрываешь. Идёт?
      - Хах, это место выглядит скорее как то, из которого фиг выберешься, нежели то, в которое фиг попадёшь. - не удержался не прокомментировать Таракан, когда они уже были у ограждения. - Ща мигом сбацаю.
      Быстренько сняв рюкзак, парень извлёк оттуда взрывпакеты. Вряд ли с подготовкой их к "доставке" крюком и с приведением их в боевое состояние могли возникнуть какие-либо затруднения.
      - Ничто не воспитывает лучше, чем ствол направленного на тебя пистолета. Даже если он "гуманный", - с саркастичной усмешкой произнёс Капрал, - хотя те, кто оснащал школы подобными системами защиты, думали, конечно же, о защите детей от плохих дядей вроде нас с тобой.
      Сталкеры подкрались к ограде вплотную. Капрал сменил пистолет на автокрюк и зацепил "кошкой" верхнюю грянь каменного забора. Подёргав за трос на всякий случай, бывалый десантник взошёл наверх и подтянул следом обезьяну. Приняв из его рук бомбы, Ганнар спрыгнул вниз.
      Вокруг здания школы протянулась широкая беговая дорожка из мягкого асфальта. По её краям, то есть под забором и стенами здания, размещались полоски земли, на которых когда-то росли декоративные цветы, а сейчас - сплошные сорняки. Капрал свалился прямо в траву, с хрустом смяв её.
      Чем и спровоцировал ненужное внимание патрульного дрона.
      Только хотел Виктор усесться поудобнее, как уже нужно было действовать. Впрочем парень не стал даже вздыхать по этому поводу, пострелять он всё-таки любил. Взяв дрона на прицел, парень сразу же открыл по нему огонь.
      Дрон не стал портить "Вите" статистику и лопнул по швам после первой же очереди из почти что зенитного карабина. Капрал недолго изучал ошмётки взглядом. Он сразу подорвался вперёд, к зданию, обратно меняя гаджет на пушку. Ибо сталкеры слышали тревожный писк. Это работала сигнализация.
      Ещё два крестообразных боевых дрона отделились с крыши здания, бросаясь в пике. А на обоих закруглённых углах дорожки уже разворачивались турели. Бегущий сталкер рисковал попасть под перекрёстный огонь.
      "Чего-то секунды какие-то быстрые!"
      Вначале Виктор повернулся в сторону турели слева от себя, желая вывести её из строя, затем притворить в жизнь то же самое с турелью справа. Дроны - потом. Они менее опасны, да и в конце-концов может и Ганнеру тоже пострелять захочется.
      Может, всё дело в том, что школу встряхивал чудный шум?
      Волына Таракана тихо изрыгала снопы прозрачных лучей, а вот они-то уже "бомбезно" били, куда попадали - будь это забор, стены, роботы... Длинный залп быстро раскалил добела совсем не рассчитанную на подобную атаку турель и она шикарно бабахнула! И стёкла вздрогнули.
      - Надеюсь, ты не додумаешься взорвать бомбы, пока мы не уйдём подальше отсюда! - воскликнул Капрал, быстро озираясь по сторонам и тут же прыгая в сторону. Вспышки электрических дуг пронзили пространство, но, казалось бы, флегматичный старик, Капрал увернулся от всполохов, что оставили тёмные пятна на стенах и подожгли сухую траву. Видя, что Виктор занят другой турелью, Капрал задрал голову:
      - А, чёрт! - и снял со спины дробовик. Прыгая, как ужаленный, коммандос метался между молниями и зарядил дробью в робота, устроив себе душ из болтов. Таракан зарядил второй радиационный ливень, содравший броню с пушки и начисто вырубивший ту.
      - Ауч! - электрический удар таки поразил Капрала и тот припал на колено. Вторым залпом картечи сталкер отбросил надоедливую машину в сторону.
      - Добей её! - крикнул солдат, подымаясь на ноги и подбегая к обронённой взрывчатке. Где-то позади себя Таракан услышал подозрительный звук...
      - Не, блин, ща взорву!
      "Совсем за идиота держит..."
      К счастью недовольство было просто перевести на противника. Обезьяна безжалостно направил винтовку на подбитую железяку и открыл огонь, после чего поспешил развернуться и приготовиться встретить то, что уже спешило на встречу с ним.
      Шум привлёк тройку уличных дронов, лихо вывернувших из пролета между зданиями... и двух киберзомби, в буквальном смысле выползших из подворотен. Именно эти дефективные граждане с имплантами в основном и шумели, что-то неразборчиво бормоча.
      Поначалу было ясно, в кого палить.
      Первый дрон был поглощён зенитным огнём карабина и разорвался аж в воздухе на клубочки огня и металла. Второго выстрелы зацепили, разбив два движка, отчего тот потерял управление и умчал туда, куда понесло. Третий же увернулся и в ответ застрекотал из гаусс-пушки. Таракан как-то так сманеврировал, что избежал избытка металла в организме, но при этом едва не свалился со стены, держась за неё половиной тела - насколько хватало у той ширины.
      Полезная всё-таки эта вещь - хвост. В то время, пока большая часть его владельцев наслаждаются эстетическими преимуществами (которыми, кстати, длинная растрёпанная трубка Виктора не отличалась), обезьяне он помогает легче избегать падения со стены и быстрее вернуться на позицию получения удовольствия от кромсания железяк. И если первое легко могло нивелироваться вкусами других, то польза второго была постоянной и бесспорной.
      Уверенно вывернувшись из неловкого положения, обезьяна и глазом моргнуть не успел, как получил несколько гаусс-игл в грудь. Они легко прошили бронежилет и болезненно впились в обезьяну. Прицел сбило и ответная очередь рассекла наискось здание напротив, повышибав добрую кучу окон. Сталкер ловил проворную "муху" в прицел, разнося к чертям всё, что стояло за ней, пока удачно не накрыл дрон волной лазерного огня. Тот сгорел прямо в воздухе.
      Подбитая машина уже врезалась в землю рядом с ползучими киборгами. Казалось, будто они молили о смерти. Но помимо них у парня появились проблемы посущественнее. Он услышал позади себя стрельбу, смешанную с ругательствами - Капрал возносился на тросе вверх, убегая от боевого киборга. Похоже, вражина прибежал сюда прямиком с парадного входа.
      Ругался и Таракан. Мало того, что в него попали, так ещё и чувствовал он себя не так уж комфортно против мелких целей просто потому что завалить какую-нибудь громадину это круто, а возиться с этой мошкарой - одно раздражение. К счастью, позорному поражению так и не предстояло случиться, а позади появилась куда более интересная цель.
      "Безопасность доведённая до маразма..." - отметил про себя Хвост, планируя остановить погоню за Капралом.
      Киборг краем глаза заметил, как на него наводится всесокрушающе оружие. Реакция почти что мгновенная - он перекатился в сторону, но в итоге это ему не помогло. Карабин распылил слабо защищённого киберзомби в считанные мгновения, оставив тёмный контур на асфальте. А из исковерканного жилого здания до слуха обезьяны уже доносилось неприятное жужжание.
      - Сейчас я всё закину и даём дёру! - прокричал Капрал, выбивая наверху стекло и закидывая подарок в тёмный зал. И резво погнал вниз. Но вряд ли смотреть на приземление стоило того, когда железные "осы" собирались наказать нарушителя.
      Что-либо отвечать Капралу парень не стал, у него и так было чем заняться. Например обстрелом подступающей авиации по мере её появления в поле зрения.
      "Дай угадаю, теперь их будет четыре?"
      Перестрелка стремительно набирала обороты, но Виктор удерживал своё превосходство почти что в воздухе, разбрасываясь лучами смерти куда ни попадя. "Хлоп", "хлоп", "хлоп" - один за другим лопались дроны от обилия полученной ими энергии. Внизу отчаянно выли киберзомби, крича парню:
      - Ну всё, ты огребаешь! Ты огребаешь! Ты огребаешь! - и пытались залезть на ограду, что у них не очень-то и получалось. В довесок к ним вылез ещё один зомби. На этот раз - на балконе обстрелянного Виктором дома. Этот чувак без мозгов и без страха навёл в сторону сталкера охотничье ружьё. "Бах" - и пуля шлёпнулась в стену немного ниже обезьяны.
      Капрал подоспел чертовски вовремя. Он забрался на стену и тут же оттуда сиганул вниз, переломав своим телом кости несчастного зомбака, и тут же подорвался вперёд, увлекая второго киборга за собой. Нужно ли Таракану особое приглашение?
      Охотничье ружьё обычно требует длительной паузы прежде чем удастся выстрелить вновь. Поэтому считая себя достаточно быстрым, обезьяна не стал тратить время на появившегося охотника и просто побежал следом, стараясь не наткнуться на зомби между ним и Капралом в процессе.
      Киберзомби всё же успел перезарядиться и выстрелить снова. Правда, опять мимо. Наверное, мало тренировался. Те же слова относились и к "пешеходу": догнали и перегнали его, оставив далеко позади - как раз плюнули. Он честно попытался схватить искателей хабара, но сегодня удача отвернулась от него. Так и докричал в спину бессильное: "Вы огребаете!"
      Нарушителей спокойствия преследовали теперь лишь несколько дронов, так и норовивших подстрелить сталкеров, но те постоянно уходили на поворотах. Потом Капрал предложил подловить настырных стражей порядка и побежать дальше. Следуя "правилу пяти секунд", они скрылись с места преступления, залегая на самое дно района...

      "Дно" города выглядело уютным. Было время, когда здесь наверняка жило множество тараканов. Потом они вымерли от исчезновения еды. Большие двуногие существа перестали шастать здесь и сбрасывать помои. Пусть этот район и не походил на такой, в котором жило отродье от мира людей, дно оставалось дном, как ни крути. Мусор, вещички бомжей, да и кости убитых собак. В сочетании с унылыми кварталами - вот и всё окружение.
      Зато без калейдоскопа неоновых огней проспектов.
      Сталкеры оторвались от преследователей и вышли обратно к той широкой псевдоживой улице, откуда явились. Пусть и смотрели на неё уже с другой стороны, иного ракурса. Более незаметного для стороннего наблюдателя.
      - Ну-с, жги, - коротко изрёк Капрал, прислонившись к стене и сложив руки на груди.
      Растягивать момент перед нажатием на кнопку Таракан не видел смысла, так как последствия всегда куда интереснее, а потому, лишь приготовившись в первую очередь слушать (потому как увидеть многого всё равно не удастся) сладостный звук взрыва, он послал сигнал закинутому ранее взрывпакету.
      Щелчок большой красной кнопки через секунду превратился в нечто более крупное. Сталкеры услышали звук, напоминавший отдалённый раскат грома. Он предвещал грозу. Но вместо ожидаемой барабанной дроби ливня по Зоне прокатилось тяжёлое эхо сирен тревоги не меньше "красного" уровня. Этот вой, казалось, был способен пробудить мертвецов из могил. Если так можно было назвать полчища взмывших в воздух дронов, то он своё дело сделал.
      - Для начала нам нужно зайти в магазины электроинструмента и товаров для дачи или путешествий, - тихо проговорил Ганнар, словно громкость его слов могла привлечь внимание проснувшихся автоматических стражей, - надо будет утащить на себе побольше добра, пока есть время, а без набора хороших вещей это не сделаешь. Скоро ты узнаешь, какие в Конфедерации были магазины. Если вкратце - придётся поебаться.
      - Пф, Конфедерации нет хер знает сколько, а ебёмся мы до сих пор каждый день из-за них. - ответил Виктор, явно нисколько не удивлённый, что не простой прогулки по магазинам не выйдет даже в отсутствии машин, после того как успел насладиться взрывом. - Тогда не будем терять время.
      Дождавшись, пока роботизированная "мошкара" не скрылась в районе, где прогремел взрыв, сталкеры выбрались на улицу. Часики тикали. Теперь-то можно было прогуляться среди ярких огней вывесок, разглядывая строгие и причудливые завитушки шрифтов, странные названия и логотипы. Но не задерживаться.
Реклама зазывала покупателей, но вместо них пришли только мародёры.
      Поднявшись на лифте до третьего подуровня, они подошли к супермаркету "Энтузиаст" с многозначительным лозунгом "Всё для твоего соседа". Да, тут не надо смотреть на буклеты, чтобы понять тип товаров. Быстренько войдя внутрь и очистив зал от камер и нескольких охранных паукоботов, Таракан воочию узрел то, о чём говорил Ганнар.
      Это был очень необычный супермаркет. В иных декорациях это сошло бы за кладбище внутри здания, настолько забавно выглядели покупательские терминалы, частокол которых торчал вдоль расписанных рекламой стен.
      - Заходишь, суёшь денежную карту в эту хрень, набираешь товар, робот тебе всё упаковывает и либо вручает в руки, либо отправляет к тебе домой или в машину посылкой. Потрясающий был сервис, - объяснил Капрал и показал пальцем на отдел выдачи товара, - у нас всё будет проще. Мы вломимся на склад через "кишку", по которой проходит упакованный товар. Тебе придётся помучить свою пушку и сделать дыры, а там мы уже возьмём нормальный инструмент.
      - То есть если бы у нас была карта, нам бы роботы сами принесли, помахали ручками и попросили приходить снова? Тупые железки... - отметил Виктор, впрочем лишь слегка улыбнувшись в придачу. После этого ему оставалось только убедиться, что его оружие труда к труду готово и, не теряя времени, направился к рабочей зоне.
      - Ну почему сразу тупые? Они бы это сделали за денежки, которые любят все. Вот только роботы предпочитают цифровую валюту. А система накрылась... И в итоге получается, что мы платим за товар собственными потом и кровью.
      В подтверждение слов Капрала Хвост вскрыл канал выдачи раздатчика, через который сталкеры залезли на склад, совершенно недружелюбный к "покупателям". Обезьяна, насколько хватало его глаз, повсюду видел лишь бесконечные шеренги стеллажей с коробками и автоматические системы - краны, манипуляторы, ленты конвейеров. Без бутылки в многообразии того, что хранилось здесь, не разобраться.
      Ганнар с автокрюком скидывал товар Виктору, но до этого они минутами напролёт шатались среди высоких и "разнокалиберных" стеллажей. В итоге компаньоны нагрузились двумя простейшими бытовыми экзоскелетами и переносными циркулярными пилами по металлу, добавив к этому катушку удлинителя. Вот уж действительно, кошмар соседа.
      Последовавший за этим "поход по магазинам" выглядел презабавнейше - два бандита разделывали резаками переборки и обносили склады. Аптека, хозмаг, гастроном, табачная лавка... И, конечно же, в оружейный магазин заглянули, где, как в мужском раю, задержались особенно сильно. Капрал посоветовал Таракану забрать оттуда полновесный бронекостюмчик сотрудника ЧОПа. Представленное в магазине оружие не годилось для предстоящего похода, но устоять от того, чтобы пострелять им в тире, было невозможно.
      Забрав несколько рюкзаков и маленькую тележку хабара, сталкеры не без сожаления покинули это место, но время поджимало. На "покупки" утекло немало времени, а дроны уже оправлялись после ложного теракта.

      А что ещё Селестине оставалось делать? Она повела. Почти в буквальном смысле. Под руку.
      Похоже, особо выбирать из местных домов не было смысла. Тут везде, как минимум, жили люди не бедные. Разве что стоило обратить внимание на вскрыта ли общая дверь?
      Если выбирать между двумя вероятностями, распахнутое окно или открытая дверь парадной, интуитивно чувствовалось, что жившие в апартаментах горожане страдали скорее уж от духоты, чем от сломанных доводчиков и электромагнитных замков. Допускалось, что кто-то встретил рассвет нового мира между дверью и коробкой. Число таких везунчиков было примерно не меньше тех, чьё самоубийство путём прыжка с высоты тем утром не удалось.
      И кругом лежали всякие вещички, хоть в магазин не ходи...
      Когфорс плелся следом за Селестиной и с кислым видом смотрел по сторонам. Вокруг было так много интересного, только вот сил у техника копаться во всем этом не было. Сейчас он мечтал о комфортной постели, чтобы отдохнуть и наконец заняться лечением Нэкоматы.
      "Надеюсь, я уложусь по времени..."
      Что ж. Если все двери закрыты, это уже хороший знак... в некотором роде. За каждой закрытой дверью мог таиться недовольный робот... или киборг. И хорошо если гражданский.
      Так что оставалось лишь применить ультрасканер и найти ближайшую "безопасную", на сюрпризы за ней, дверь.
      А в форточки лазать - нафиг. Хотя и забавно. Сейчас все оставшиеся могли проделать это в теории. Комплекция позволяла. А вот физическое состояние... С этими пациентами такой вой и грохот поднимется, что уж проще двери "Болторезом" выжигать. Меньше шансов, что кто-то заинтересуется творящимся беспределом.
      За "безопасностью" шли они недалеко. Район, насколько хватало глаз Сел, выглядел недалёким от мёртвого. Но и видела девушка не так уж и много. Проходы между зданиями были немногим шире коридоров в больнице, а превосходили их лишь длиной и числом поворотов да ответвлений. Кроме того, лестницы с переходами встречались куда чаще.
      Ближайшая дверь в подъезд выглядела голой металлической плитой. Рядом, на коробке, висел электронно-сенсорный пульт управления и ещё светился. Неподалёку валялись друг на дружке брюки с пальто, рукава которого были заправлены в карманы. Вход в подъезд уютно встроили в притопленную стенную нишу. Кроме камер наблюдения, впереди и за запертой дверью, Ищейка ничего опасного не приметила.
      - Ну что ж. Остаётся надеяться, что местные камеры не так придирчивы. В конце-концов, тут должно ходить много людей.
      Селестина сделала приглашающий жест в сторону ближайшей двери, намекая, что Чарльз волен действовать, как ему вздумается, попутно указав на камеры. А сама решила полазать по вышеупомянутым карманам вышеупомянутых шмоток.
      Техник лишь молча кивнул и направился к двери. Вариантов было немного: или попробовать как-то взломать домофон, заставив его открыть этот высокотехнологичный сезам, или же просто банально как-то его обесточить.
      И, чёрт возьми, парень мысленно надеялся, что первый вариант тут будет исполним, поскольку проворачивать новые фокусы с энергоузлом в полу-убитом состоянии он не хотел.
      Краем глаза Шут поглядывал на девушек, а то мало ли что. Хотя, что он мог поделать, если вдруг что-то произойдёт?
      А пока Шут бросал косые взгляды на своих женщин, камера наблюдения заинтересовалась им самим. Линзы внутри объектива зашевелились, чтобы сфокусироваться на технике. Мигнула маленькая красная лампочка. А затем погасла. Но через секунду снова мигнула. Погасла... Ну а фраза "ломать - не строить" открывала широкие перспективы с туманными последствиями. Во всяком случае, принцип "выдернуть шнур, выдавить стекло" работал здесь, как ему полагается. Вскрыть панель нетрудно. Сложнее объяснить роботам, почему ты такой вандал.
      Что нашла Ищейка, когда покопалась в вещах? А ничего такого. В боковых карманах пальто остались кожаные мужские перчатки, нагрудных карманов не было, а внутри потайного валялось портмоне, наполненное карточками, ключ-картами и мелкой фотографией некой счастливой семьи. Из рукавов разворошённого пальто выпали стильные механические часы (ещё ходили даже) и небольшой наручный коммуникатор. Из глубин одежды Селестина достала крепкое киберсердце, потом, оттуда же - видеоочки не последней модели. В брюках нашлись носовой платок и фантики от конфет. И всё.
      Селестина довольно хмыкнула и прикарманила часы. После чего выбрала все ключ-карты и, поднеся фотографию поближе к морде, с некой ехидной улыбкой прикинула похожесть изображённых на ней людей на Чарльза. Правда, скорее, от скуки, чем из практических соображений.
      Техник же, тем временем, очень тщательно изучал панель домофона. Взламываема ли она была? Естественно, ведь это дверь в самый что ни на есть обычный подъезд, а не какой-нибудь там сейф, где хранится условная куча платинитов.
      Стоило ли взламывать эту дверь? Естественно, потому что спать им где-то нужно было. Казалось, задача плёвая, всё звезды на небе сложились в пользу взлома этой двери, но...
      Идиллию нарушала лишь пресловутая камера. Памятуя о недавней бойне в больнице, Когфорс искренне боялся того, что за ними могут прислать такую же кавалерию даже за взлом банальной подъездной двери. Что-что, а с законом в Криусе было строго даже после исчезновения практически всего населения города.
      Шут отошёл от двери с приложенной ко лбу рукой и выражением полной и безоговорочной капитуляции. Тут его взгляд упал на действия Сел. Мина техника стала значительно проще.
      - О, ты отыскала кучу ключей, — он убрал руку от лица и с некоторой мольбой обратился к Ищейке. — Может попробуем открыть так? А то если я ломану дверь под камерой, к нам посреди отдыха может нагрянуть кавалерия. Или чего хуже, в душе не чаю про их алгоритмы на случай подобных ситуаций.
      Последнее предложение было произнесено с нескрываемым раздражением. На деле, даже знай бы кто из них законы того времени, это их не спасло бы. Наверное.
      "...ведь они могут в теории и дверь в квартиру выломать, если не открыть..." — уже мысленно закончил Шут.
      Селестина хмыкнула, чуть опустив фотографию.
      - Я в том комплексе довольно плотно поиграла в "кражу личности". Не без помощи, конечно, но всё же. А у этого, судя по всему, не было нейроинтерфейса. Так что, если он здесь жил, всё значительно упрощается. Не знаю только, будут ли камеры всматриваться в формы лица, или сетчатку глаза? В любом случае, это твоя вотчина.
      Не возражая, она протянула Чарльзу карточки.
      Техник взял карточки и начал задумчиво их рассматривать:
      - На самом деле, всё зависит от сложности системы, что тут стоит. Самым простейшим достаточно будет лишь карточки, другиие же будут ещё и биометрию требовать...
      Техник хотел было удариться в то, что у всех таких систем существует несколько параметров для распознавания лиц и прочие технические детали, но... это было неуместно.
      Поэтому он продолжил рассматривать карточки дальше, подбирая более-менее подходящую под себя.
      - Если тут требуется просто идентификация по карте и та камера следит за тем, чтобы никто не выломал дверь, то это значительно всё упрощает. Иначе...
      Когфорс протяжно выдохнул, решив не договаривать очевидное.
      Мужчина на фотографии был весёлым парнем, не обременённым всякими проблемами. Совсем не похожий на Шута мужчина, здоровый, уверенный. Вот просто совсем. Это не говоря уже о том, что Чарльз слабо походил на девушку и на чью-нибудь дочь.
      Перебирая находки Ищейки, техник нашёл что-то похожее на домофонную карту. Выглядело похоже. Проверить не так уж и трудно.
      Нэкомата следила за шевелениями компаньонов как-то очень уж... отрешённо? Её взгляд плавал из стороны в сторону, пока она почти что столбом стояла у стены, почти что сливаясь с нею. И подрагивала ушками. Луиза тоже немного потерялась в окружении и искала повод поразвлечься, вынюхивая что-то в окружающих вещах.
      Когфорс с кислым видом смотрел на фотографии, что были на карточках. Да, людям раньше явно жилось веселее и счастливее. У них была высокооплачиваемая работа, у них были любящие семьи... А что есть у сталкеров? Их жизнь, которую, по сути, можно потерять в любой момент. Наконец он дошёл до "нужной" карточки.
      - Ладно, надеемся, что это то что нам нужно.
      Шут подошёл к домофону и приложил карточку к считывающему устройству.
      Что же, иногда двери открывались и от меньшего.
      Красный сигнал сменился на зелёный, "гнев на милость" и всё такое... Дверь в подъезд с характерным писком откупорилась. На сенсорном табло домофона высветилось время до автоматического запирания двери.
      Техник распахнул дверь и характерным жестом пригласил Нэкомату и Ищейку в подъезд:
      - Быстрее, быстрее, дверь не будет вечно открытой.
      - Интересно. - Оскалилась Селестина, поднимаясь с земли. - У них тут нет правила против собак и афганцев? И упомянута ли на карточке конкретная квартира?
      После чего подозвала Луизу, пропуская её и Нэкомату вперёд.
      - Не, глушняк. - техник помотал головой. - В теории, можно было бы сопоставить с той карточкой, которая была найдена вместе с телом, но...
      Он с усмешкой посмотрел на перемешанные в руке карты.
      - ...нам потребуется экстрасенс теперь.
      - Ну, надеюсь, система не сработает от чего-то вроде "три неудачных попытки открыть дверь".
      Девушка фыркнула и, будто вспомнив о чём-то важном, вернулась к куче одежды, поднимая пальто и накидывая на плечи, прикрывая оружие. Затем осмотрела Чарльза. В прочем, он уже столько простоял под камерами, что оставалось лишь пожать плечами и пройти в здание.
      Нэкомату не надо было упрашивать дважды. Та юркнула в подъезд так, что техник и не заметил, что мимо кто-то пронёсся. Правда, в этаком состоянии Шут вообще мало чего замечал вокруг, так что объективно оценить навыки скрытности кошкодевушки не мог. А вот камера как будто бы и не заметила прошедшую под ней Ищейки, хотя пальто прямо уж "кричало": "Подо мной большая волына! Большая! Смотри, какая! Тревога, тревога, ну же!" Но нет, обошлось. Луиза, которую пришлось приглашать не то что во второй, даже в третий и четвёртый разы, от безвыходности забежала последней и техник запер за собой массивную дверь.
      Подъезд выглядел как подъезд. Чистый, светлый (лишь там, где ещё горели автоматические лампы) без вандализма на стенах и с камерами на каждом этаже.
      Селестина, в очередной раз, насмешливо фыркнула. Но пальто придерживала покрепче.
      - По крайней мере, здесь явно жили обеспеченные люди... Лучше идите вперёд. Мне под камерами точно надо быть как можно меньше... Интересно, как здесь, без лишнего внимания, пройдёт такая изящная феечка, как Таракан?
      - Как-как... махая волшебной волыной и распевая песни о любви, ведь роботам это, наверное, не чуждо. — с отсутствующим выражением лица пробормотал техник, идя следом за Сел. — Мы выбираем любую квартиру, так понимаю?
      Шут устало провёл ладонью по лбу и цыкнул:
      - Потому что я бы с радостью уже отрубился.
      Селестина некоторое время стояла и хлопала глазами. После чего приложила ладонь ко лбу парня.
      - Тебе бы прилечь действительно не помешало.
      После чего взяла Шута за запястье и подняла на уровень его носа его же руку с зажатыми карточками.
      - Или вскрывать сильно легче, чем пройтись по всем?
      - Тут может банально стоять защита в духе "х неправильных карточек и вызываем полицию". — техник пожал плечами. — Плюс на перебор такого числа карт может уйти прилично времени, да и камеры явно воспримут это не так.
      Когфорс выдохнул:
      - Хотя попытку взлома они тоже не с восторгом воспримут, так что... — парень утёр выступивший пот. — Ладно, перебор так перебор
      Техник разделил карточки на три стопки поменьше и протянул по одной Селестине и Нэкомате:
      - Нам же лучше разделиться, да? Обход квартир так явно быстрее будет.
      - Что-то мне подсказывает, что решение "вызывать полицию" здесь завязано на живых людей. Не такой уж "режимный" объект. Если какой алконафт решит тыкаться в чужую квартиру, или дети будут хулиганить - никаких роботов не хватит. А граждане тут зажиточные жили. Представляю, какая вонь бы поднялась после пары тазеров в зад "ни за что".
      Селестина развела руками.
      - Ладно. Я сейчас.
      Выбрав более-менее укромный уголок (и, на всякий случай, попросив товарищей её прикрыть), девушка устроила сеанс мини-стриптиза (если принять во внимание тот факт, что под бронёй она была почти голая), сбросив с себя плащ, и припрятав под ним оба ствола. После чего скинула рядом и рюкзак.
      - Сидите, отдыхайте, сторожите. - Прокомментировала она свои действия Шуту и Нэкомате, попутно забирая все карточки. - А ты, Луиза, сиди, отдыхай и сторожи сторожей.
      Отдав распоряжения Ищейка, прихватив пару упаковок печенья из пайка, "подняла" шлем и активировала "объёмный" сканер, медленно осматриваясь, в поисках потенциальных зомби. Без снаряжения она была явно более ловкой, чем средний "гражданский". Особенно, если вовремя его заметить. А если здесь притаился кто-то покруче... будем импровизировать. В прочем, в этой ситуации, им вообще никак не отсидеться в тишине.
      Если не было возражений и очевидных препятствий, афганка отправилась на поиск подходящей под ключи квартиры.
      Когда Селестина забрала у техника все карты, он не стал противиться, лишь пожал плечами:
      - Ну, у зажиточных свои бзики. Нельзя исключать всяких помешанных на безопасности.
      Шут помотал головой, наблюдая за тем, как та снимает почти всю экипировку:
      - Давай, удачи. — Чарльз присел рядом со скарбом Ищейки и повернулся в сторону двери. — Сомневаюсь, что кто-то придёт по нашу душу, но... мало ли.
      Луиза не возражала, да и Нэкомата тоже предпочла не перечить тому, кого почти всей компанией посчитали за старшего. Не считая Капрала, конечно, но он формально принадлежал к одиночкам и присоединился к сталкерам, как бы ни смешно это прозвучало, "за компанию" - исходя из собственных соображений. В общем, Ищейка отдувалась за всех.
      Поскучали ребята порядочно - "положительно" сработала только квартира на десятом этаже. Её замки натужно загудели, раздвигая стержни. Излишне подвижные и говорливые "подарочки", если верить сканеру, внутри жилья не поджидали. На первый взгляд, по крайней мере. И охранные паукоботы в стенах подъезда уставшим сталкерам не угрожали, если они не совершат какой-нибудь очень опрометчивый поступок.
      Селестина облегчённо выдохнула, сделав пару шагов в помещение и осматривая его изнутри, переводя дух. Пусть и с помощью робокостюма, но тащить большинство вещей наверх опять ей.
      - Жилец вызывает смотрителей подъезда! Почему внутри квартиры всё так загажено? Вы что тут устроили в моё отсутствие?
      "Вызвала" она оставшуюся внизу группу. А точнее - Чарльза. У Нэкоматы, вроде, не было коммуникатора... хотя возможностей это исправить было полно.
      - Десятый этаж. Готовьтесь и скидывайте всё, что мешает движению. Я лучше понесу ещё десяток лишних килограмм на десять этажей, чем, в случае чего, пятьдесят-шестьдесят на пять.
      Убедившись, что "пугаться" в квартире нечего, афганка развернулась на спуск.
      Как обычно, гостей в давно уже нежилом помещении встречал толстый слой пыли. Но вот как необычно, что девушка редко видела в первом или втором кругах Зоны - это отделка квартиры. Это прихожая, и не простая, а с роботом (точнее, это был целый комплекс) для одевания и раздевания, который явно круто упрощал и ускорял процесс. Да и "обои" казались более похожими на некую схему в стене, чем на обои. Как и пол... И лампочек на потолке не было видно, хотя свет горел - но он будто бы исходил отовсюду.
      - Ну, это лучше, чем "ничего не сработало", — кряхтя, техник встал со своего места и размял кости. — Хорошо, поднимаемся.
      Махнув Нэкомате рукой, Когфорс потопал наверх. Квартира была... как самая что ни на есть заброшенная квартира. С поправкой на то, что это квартира зажиточного человека.
      - Н-да, неплохо тут конечно с технической точки зрения... — протянул Шут, проходя вглубь квартиры. — Здесь точно нет ничего такого, что может среагировать на нас и изрешетить?
      - ... Быстро.
      Селестина аж опомниться не успела, как пронеслась туда-обратно. Даже с увеличившейся нагрузкой.
      - Самое опасное, что я заметила - "гардеробный робот". Как возьмёт, да оторвёт что-нибудь. В остальном - ты техник. Тебе виднее. Хотя... похоже, тут поработал довольно опытный инженер. Ну или, по крайней мере, заплатили ему более щедро.
      Пробормотала она, вваливаясь в проход и закрывая дверь.