AW: Odds and Ends | ходы игроков | Ends

Ветер. Холодный апрельский ветер играл в саду вьюгой из абрикосовых лепестков, рассыпал из на молодую траву, и старые доски веранды, покрытые потрескавшейся коричневой краской, потом вдруг поднимал, и швырял в карусели небольших смерчей, а потом снова рассыпал часть ковром между деревьями, а часть уносил с собой. Навсегда.
- Джонатан, иди обедать! Пицца стынет! - женский голос из прошлого. Знакомый и родной, но мучительно трудно вспомнить, чей он. И ветер, такой тревожный ветер.

Ветер бросил в лицо очередную пригоршню сухого и горячего песка. Почему-то забрало шлема оказалось открытым, и яркое послеполуденное солнце неприятно резануло по глазам едва ты попробовал их открыть. Рука, которую ты положил под голову, давно затекла. Вторая сжимала рукоять автомата. На засыпанном песком бетонном покрытии блестели россыпи ярких, свежих и таких неуместных гильз. Что-то предупреждающе покалывало в плече. Вспомнить бы еще почему это ощущение вызывает тревогу, и что оно значит.

Бетон. Вблизи на нем была видна каждая трещинка, а было их совсем не мало. Кое-где сквозь них пробивалась какая-то засохшая стерня. Бетонка была явно старой, и давно разрушалась. Ветер пах железом и горячим песком. Ты ничерта не помнил о том, как сюда попал. В воспоминаниях веранда под цветущими абрикосами мешалась с длинными коридорами подземной, ты был уверен, подземной базы, освещенными аварийным светом.

Вдалеке, на горизонте, к которому вела почти разрушенная бетонная дорога, в миражной дымке виднелись абрисы небоскребов. Вернее, того, что ими некогда было. Ни одного здания выше 22 этажа не уцелело. Это ты знал. Как и то, что в городах жизни быть ни могло. Никто бы не смог выжить в больших городах. Особенно выше 22 этажа.

Память. Память по прежнему играла злые шутки. Как он сюда попал? Чей, такой родной, голос звал его обедать? Где те подземные коридоры? Гильзы на земле свидетельствовали, что он куда-то стрелял, но куда и в кого?..
Если парень с автоматом на старой бетонке, когда-то загадывал начать жизнь с нового листа, похоже, это желание сбылось. Только лист был какой-то помятый, обожженый и вообще больше напоминал дешовую оберточную бумагу из вторсырья.
Пошевелил во рту распухшим, провел им по пересыхающим губам и, высвободив затекшую руку из под головы невольно скривился, от неизбежных "колючек". Правой, лишь ненадолго выпустил автомат, чтобы закрыть наконец забрало шлема.
"Странно, стрелять, и пользоваться тактической броней - я умею, а откуда - не знаю." - Подумал парень, но эта мысль быстро сменилась следующей:
"Нужно добыть воду." И дальше, как по учебнику: "Без еды человек может прожить месяц, а без воды - не более семидесяти двух часов. Причем только первые тридцать шесть в относительно работоспособном состоянии." - Мышечная слабость, вялость, нарушения координации, галлюцинации, острая мышечная боль, кома и смерть... Это все не то, к чему хочется стремиться.
Опершись на автомат, Джонатан поднялся и огляделся по сторонам - никаких намеков на воду. Вздохнув, парень сперва пошатываясь, но затем увереннее, начал осматривать окресности. Если он от кого-то отстреливался, то мог кого-то и убить. А если так, может у них была вода? Или это уже началась та стадия, что с галлюцинациями?

Пустыня. Пустыня - это не обязательно дюны барханы, и караваны верблюдов, бредущие между оазисов. Чаще, гораздо чаще это каменистая равнина, перемежованая солончаками и скальными выступами и покрытая высохшими стеблями многолетних растений, колючкой и редкими суккулентами.
Галька, в которую постепенно превращалось дорожное покрытие, захрустела под армейскими ботинками. Секундная рябь перед глазами превратилась в выведенную на визор шлема картинку стрелочки компаса, координатной решетки и индикатора заряда более чем на 2/3 севшей батареи.
За спиной остались изогнувшиеся длинным языком на запад, скалы, к которым, похоже, жалась какая-то поросль. Впереди, у самого горизонта, виднелись тени большого города, а дорога, что вела к ним, через несколько миль упиралась в русло давно пересохшей реки.
О том, что когда-то здесь была река напоминали остатки опор моста, торчавшие из песка в низине, да остов небольшого корабля, прижавшийся к ее дальнему берегу на востоке.
Но всего в полумиле то, что некогда было шоссе пересекала полузанесенные песком рейки железной дороги, и у их пересечения виднелись полуразрушенные строения заправочной станции и нагромождения их нескольких железнодорожных контейнеров, над которыми неторопливо крутились лопасти большого ветряка.

Поросль у скал могла свидетельствовать о наличии воды в том районе, и разведку там провести будет просто необходимо, но заправка с действующим ветряком манила еще и обещанием встречи с живым человеком. По крайней мере в это хотелось верить.
Специалист Джонатан Уайт, а именно так гласила потускневшая медная табличка на груди молодого человека под бронекостюмом, направился прямиком к заправочной станции и конструкции из контейнеров.

Заправка выглядела безжизненно. На вывеске не хватало нескольких букв, шланги колонок были давно оборваны, хотя один из них валялся в углу под навесом за импровизированным креслом из вырванного автомобильного сидения, поставленного на несколько бетонных обломков, и даже флюгер шелестел и поскрипывал как-то обреченно. Когда-то давно такие использовали для подачи воды, но колонки не было нигде видно.

Машина, стоявшая у бензоколонок, давно лишилась и шин и двигателя, и всего, что с нее еще можно было снять, и представляла собой догнивающий остов, на котором где-не-где сохранились остатки голубой краски, подорванной ржавчиной.

Сам домик, некогда, скорее всего, бывший и магазинчиком при заправке и подсобным помещением одновременно, сохранился на удивление хорошо, но его двери и окна оказались наглухо заколочены листами сорванного с козырька над колонками пластика, жести, даже багажником голубого автомобиля.
Приоткрытый контейнер был пуст, только на его полу виднелись следы небольшого костра. Однако от дальнейшего изучения контейнеров тебя отвлекло едва уловимое краешком глаза движение за досками, которыми было заколочено одно из окон. Что-то блеснуло там же, и дока встала на вое место, будто там и была всегда.

Под хруст еще необкатаной гальки под подошвами ботинок, по мере приближения к постройке, надежды встретить кого-то живого или немного драгоценной влаги, но уже вблизи надежда вернулась: кто-то же соорудил этот "трон" из автосиденья поднятого на куски бетона, кто-то зачем-то заколотил окна и двери - такие "конструкционные изменения" могли свидетельствовать о попытках защититься от чего-то. Впрочем, этот "кто-то" давно мог покинуть это место так, или иначе, или могло случиться что похуже.
За такими размышлениями молодой человек осматривал местность вокруг заправки, когда боковое зрение уловило нечто, какой-то намек на движение. Похоже, его догадка была верна и он был здесь не один.
Подойдя к стене дома, Джонотан постучал и громко, но без угроз в голосе заговорил:
- Здравствуйте! Мы можем поговорить? Я не причиню вам вреда!

Какое-то время ответом Джонатану служила лишь тишина, нарушаемая скрипом флюгера и шумом ветра. Затем с другой стороны домика осторожно скрипнула, а потом резко хлопнула дверь.
Унылый пейзажи полузаброшенной заправки от этого мало изменился. Только на крыльце появилась большая железная кружка без ручки, с закопченными, покрытыми испариной стенками, наполненная холодной водой.

Обнаружив кружку с прозрачной влагой, Джонатан поспешно поднял забрало и сделал пару глотков такой вкусной воды. Остальную влагу парень осторожно перелил в питьевую систему. Она еще пригодится.
- Эй, спасибо вам!- Крикнул молодой человек и, поставив кружку обратно на крыльцо, отошел на несколько шагов. - Я Джонатан! А вы не могли бы ответить на несколько вопросов? - Без особой надежды уточнил парень. Любопытство узнать, кто же от него прячется на этой заправке было сильно, но за воду стоило отблагодарить хотя-бы уважением к чужим "тараканам".

Вода ощутимо отдавала железом, но была холодной и относительно чистой, как и кружка. По крайней мере, можно было наедятся на то, что и без обеззараживающих таблеток эту воду можно было выпить без последствий.
На крик Джонатана никто не ответил, и пустая кружка осталась сиротливо стоять на крыльце, пока парень дальше изучал окрестности "заправки".
Сама она состояла из полуразвалившегося и растащенного навеса над ржавыми остатками заправочных колонок и домика с крыльцом и навесом, под которым, помимо "трона" обнаружилась еще ремонтная яма, не заваленная мусором, несколько крупных камней, и место для костерка. За домом все так же шумел флюгер, а вот колонка с водой обнаружилась только за железнодорожными контейнерами, рядом с развалинами почти не сохранившейся станционной пристройки. К колонке вели едва заметные тропинки от железки, от дороги и от котейнеров. Под колонку была подставлена обрезанная до размеров таза бочка, судя по синему цвету сохранившейся на ней краски, из под автомобильного масла. Песок вокруг нее был еще влажным, а к ней самой жалась рыжевато-зеленая трава, нашедшая себе место с доступной влагой.
Рядом с травой на песке виднелся четкий отпечаток армейского ботинка. Такого же, как те, что носил сам Джонатан, только поменьше.

От созерцания поразительной находки парня отвлекло негромкое покашливание за спиной. На тропинке между контейнерами, по которой он совсем недавно сам прошел, стоял невысокий и очень худой мужчина в выцветавшем на солнце и много раз порванном и зашитом некогда синем комбинезоне вроде тех, что когда-то носили работники заводов или автомастерских. По лицу его можно было определить, что не брился он очень давно, где-то столько же сколько не стригся, и что на солнце бывал часто, а его вот возраст угадывался сложно. Судя по глубоким морщинам и редким длинным волосам неопределенного цвета, лет ему было не мало. В руках местный "Робинзон" держал какое-то оружие, в котором угадывался много раз чиненный и переделанный обрез дробовика, пока направленный Джонатану под ноги.
- Откуда ты взялся и что тебе тут надо? - настороженно спросил мужчина вместо приветствия.

Отпечаток армейского ботинка взолновал парня. Он даже поставил свою ногу рядом и сравнил рисунки протекторов. Почему-то в памяти всплыло сообщение черными буквами по голубому экрану: "Специалист Томми М. Джексон. Выход из стазиса: Успешно". Но додумать мысль Джонатан не успел.
- Эй-эй, полегче, друг. - Джонатан обернулся разглядывая появившегося аборигена с поднятыми вверх руками. Такой простой жест давал человеку с обрезом иллюзию собственного превосходства, хотя парень сам был уверен, что успеет выхватть пистолет еще до того, как абориген поднимет свой обрез. - Ты мне наверное не поверишь, но я не знаю, ни откуда я взялся, ни где это "тут" находится. - Заговаривая зубы, Джонатан рассматривал мужчину, пытаясь придумать, как ему лучше с ним общаться, и есть ли в этом смысл. Человек в комбинезоне был похож на того, кто "следил" здесь за всем, и, если в городах никто выжить не мог, то здесь, вдали... Сколько же времени прошло? И что тогда случилось?
- Я Джонатан. - Продолжил говорить солдат. - Ну, если честно, я не уверен, так написано на жетоне у меня на груди, но я не совсем уверен... Ничего не помню.

Местный "смотритель", как ты его успел окрестить, иллюзий относительно собственного превосходства не испытывал, наоборот, опасался странноватого и явно лучше вооруженного парня, но, судя по всему, твои слова его немного смутили. По крайней мере, он нахмурился и пожевал ртом, в котором не хватало минимум половины зубов.
- Моя жена говорит, что люди не появляются из ниоткуда, - сообщил он, - ты бы не разгуливал вот так. Накинул бы что-то. Очень в глаза бросаешься, как блестящая гайка.
Мужчина сделал неопределенный жест рукой у своей груди, скорее всего указывая на одежду.
- Так что тебе тут надо?

- Я хотел пить. - Честно ответил Джонатан. - Опусти оружие, друг, я не причиню тебе вреда. - Парень опустил руки и улыбнулся. - Твоя жена мудрая женщина и она права, но я совершенно не помню, откуда я появился. Проснулся там, - взмахом руки парень указал направление, - на дороге, и ничего не помню до этого. Вокруг - гильз полно, наверное отстреливался, или что-то такое, но ничего не помню. - Джонатан пожал плечами. - Какие-то обрывки. Может ты что-то слышал или знаешь? И спасибо за совет. А найти что-нибудь, что можно накинуть сверху у вас с супругой можно?

- Вихрь все еще гуляет у тебя в голове. - как-то странно, с хитрым прищуром, прокряхтел "смотритель", - не помнишь потому, что не хочешь вспоминать. Но есть те, кто тебе вспомнить-то помогут, да. Не попадайся им. И что меня тут видел, когда попадешься, не говори.

Мужчина недоуменно глянул на вой дробовик, который, строго говоря, и так не был направлен на Джонатана, и опустил его ниже, хотя совсем убирать не стал.

- Да-да, стрелял кто-то ночью. Жена сказала, можно не выходить. - согласился он, и тут же уточнил, - так ты все патроны расстрелял? А где гильзы? Собрал? За гильзы жена бы тебе что-то нашла.

- Не все. - Джонатан пожал плечами, совершенно не понимая, о каком вихре идет речь и почему нельзя попадаться тем, кто поможет вспомнить. - Не, не собирал, но мтгу вернуться и собрать. А что, от них есть какой-то прок? Там же меди то - кот наплакал. И ты не будешь против, если я воды наберу? Ее пить можно? - Таз из бочки для масла по прежнему вызывал сомнения.

- Набирай, - пожал плечами "смотритель", - и гильзы приноси.
Предположение о том, что от гильз никакого проку вызвало на его лице недоумение, похоже, он считал что со странностями тут ты, а вовсе даже не он сам.
- Да не из бочки набирай. Из колонки! - бросил он через плечо, уже удаляясь между контейнерами.

След ботинка на влажном песке рядом с твоим отпечатком протектора был действительно точно таким же, только меньше и уже немного смазанным. К сожалению, этих следов тут было совсем немного. Пара четких отпечатков рядом с бочкой со стороны дороги, и ряд занесенных песком углублений до железки, угадать которые уже сейчас можно было разве что по тому, что песок, насыпанный в них ветром, был более мелким.

Рычаг колонки подался на удивление легко, обильно смазанный какой-то густой коричневой смазкой. Пара качков - и тугая струя воды ударила в дно обрезанной бочки, только подставляй флягу, да набирай воду.

Вернувшись назад от самых контейнеров ты заметил укутанную с ног до головы в серые хламиды фигуру, которая быстро шмыгнула из-под навеса в дом, тихо притворив за собой дверь, на которую были набиты доски, и снова домик при заправке стал выглядеть заброшенным и заколоченным, но под навесом, на "троне" из автомобильного сидения обнаружилось что-то вроде длинного пончо с капюшоном, сшитого из кусков серой не то мешковины, не то брезента, бахромистыми стыками на швах наружу.

Пончо было не самым чистым, но, по крайней мере, скрывало бронекостюм почти до коленей, правда, в камуфляжных свойствах, не смотря на слой местной грязи, активному камуфляжу покрытия брони уступало, правда и аккумулятор не жрало при этом.

Гильзы с дороги никуда не делись, и ты смог собрать два десятка. Два десятка выстрелов и ни одного трупа. Ни следов крови, ничего. Будто в воздух стрелял. Да и в кого тут было стрелять? Никаких следов, даже занесенный песком, как те, уходившие от колонки, в округе не наблюдалось, разве что ни ты ни враги не сходили с дороги... Но сейчас на бетонке грелись лишь несколько юрких ящериц, разбегавшихся при твоем приближении.

Вернувшись с гильзами ты опять застал заправку заброшенной и пустой. Ни "Смотритель", ни его жена, похоже, тебя не встречали. Кучка гильз сиротливо упала в пустое протертое автомобильное кресло, но к тебе никто не вышел.
Ты попробовал отметить это место на карте, но GPS приемник не видел ни одного спутника, и не ловил их сигналы. Карты, загруженные в твой тактический планшет мало походили на местность, в которой ты очутился. Дорога, пересохшая река, скалы, город в далеке - все это было отличными приметами, знать бы еще в какой части света. Тем временем батарея садилась, не оставляя много времени на попытки угадать перебором.

В конце концов ты решил идти вперед, по следам, возможно, Тамми Джексон, вдоль железной дороги. По крайней мере, железка была не самым плохим ориентиром. А вот следы все больше и больше заносило песком. Иногда они совсем терялись, когда Тамми выходила на показавшуюся из под заносов насыпь, иногда тебе казалось, что ты видишь их снова.
Пейзаж вокруг постепенно менялся по мере того, как железка постепенно заворачивала к реке. Ближе к пересохшему руслу растительности, все еще пустынной, становилось все больше. Собственно, вода была тут, неподалеку, и это сказывалось. На самом дне некогда широкого русла тек мутноватый поток, иногда теряясь в прижавшейся к нему растительности и уходя в почву, а иногда снова выныривая чуть дальше из очередного своеобразного болотца. До корабля, прижавшегося к противоположному берегу, оставалось несколько миль, когда на горизонте показался силуэт уцелевшего моста, и одновременно ты понял, что же все таки казалось тебе таким не правильным в этой картине запустения.
Рельсы. Рельсы, уложенные на уже начавшие разрушаться шпалы, были ржавыми только по бокам. Свершу их покрытая царапинами поверхность, была почти чистой. Проследив путь железной дороги от горизонта до горизонта, ты понял, что догадка верная. Ею все еще пользовались. Даже прямо сейчас. Со стороны моста к по направлению к тебе двигалась неспешно увеличивавшаяся в размерах точка. Это был не поезд в том понимании, в котором ты к ним привык, но что-то явно ехало в твою сторону по железной дороге.

Джонатан надеялся найти Томми Джексон, возможно у нее были какие-то ответы на вопросы, которые парень даже задавать себе боялся. Например о том, откуда они пришли, и куда, вероятно, стоило вернуться. У всех должен быть дом, или что-то наподобие, у "смотрителя" с женой - вот был, наверное что-то такое должно было быть и у него. И что за вихрь, о котором говорил "смотритель"?
От мысленного монолога Джонатана отвлекла стремительно приближающаяся точка. Спрятав автомат под пончо, парень так и стоял у железной дороги, дожидаясь, пока дрезина подъедет ближе. Если не считать Томми М. и следов, которые, хотелось верить, он все еще иногда находил, других зацепок и целей у него не было, а с людьми на этом транспортном средстве можно было попытаться поговорить. Может эти окажутся разговорчивее, чем "смотритель". Тот мужчина и его жена, кем бы она не была, явно не любили нарушать свое уединение.

Довольно скоро стало видно, что приближавшийся состав состоял из двух вагонов, больше похожих на собранный по свалкам бронепоезд. Тащила его дизельная дрезина, обваренная разномастными листами железа, так, что на месте окон машиниста были лишь узкие бойницы. На крыше ее за кабиной была приделана башня с пулеметом, перед которой сидело несколько человек вооруженных человек. Что именно у них было за оружие из далека видно не было, но на военных эти косматые, одетые в разномастные обноски, усиленные импровизированной броней, типы никак не походили, зато на "морде" дрезины был довольно криво изображен крылатый череп, а над крышей "башни" развивался оранжевый флаг с таким же изображением.
Второй и третий вагоны были изначально скорее были платформами, сейчас так же с набитыми и наваренными разукрашенными бортами в высотой по плечо человеку, с бойницами. Между собой они отличались тем, что на второй платформе дополнительно была установлена крытая будка.
Один из людей на крыше показал рукой куда-то в твою сторону, и обернулся в сторону башни, скорее всего, что-то крича.

Одно дело люди, и совершенно другое - вооруженные люди. Оружие всегда представляло силу, власть и являлось своего рода лицензией на насилие. Только одним эту лицензию делегировали власти и народ, для защиты интересов и законов, другие брали сами. И на представителей власти - армию или полицию, эти ребята под крылатым черепом походили мало.
Бандиты же вполне могли попытаться реализовать свою возможность творить насилие по отношению к нему, а потому Джонатану оставалось только спешно убраться подальше от рельсов и постараться занять максимально удобное положение, однако, оглядевшись по сторонам, парень пришел к выводу, что утобных тактических оборонительных позиций тут нет, а у бандитов вполне могло быть тяжелое вооружение. Так что план "тактическое отступление" был утвержден, приказ отдан и ноги стали спешно уносить его подальше от железки... Но, вместе с этим, в голову ворвался какой-то шепот, сперва незаметный, но стремительно набирающий силу. И вот уже рев стонов, криков, плача, команд вытеснял его собственное сознание.

Скрыться от опасности - не самый плохой, веками проверенный способ ее избежать. А в том, что эти ребята на дрезине могут быть опасны ты убедился почти сразу, как только бросился бежать. Со стороны дрезины раздался резкий протестующий гудок, а затем и сухие хлесткие звуки выстрелов. Несколько пуль взрыли землю у твоих ног. Оглянувшись, ты понял, что чудо железнодорожной техники старого и нового века начало замедлять свой ход, а, значит, тебе стоило ускорится. Заросли колючего кустарника и искореженных деревьев могли быть хорошим укрытием только до тех пор пока враг не знал, что ты где-то тут, но от пуль почти не защищали, а сейчас еще и мешали бежать, цепляясь за пончо, и закрывая обзор, и так и норовя сунуть под ноги корень или обломанную ветку. Возможно, если добежать до одного из холмов, раскиданных по этой долине, его укрытие окажется надежнее. Нужно было быстрее бежать. Бежать не смотря на шум в ушах, и норовящее выпрыгнуть сердце.
Ты споткнулся и чуть не растянулся во весь рост, но смог восстановить равновесие не сбавляя шага. Где-то за спиной раздавались выстрелы и крики. А перед тобой лежала долина. Зеленая долина, застроенная белыми домиками в окружении садов газонов и басейнов. Богатый пригород, где дети беззаботно играли во дворах и бегали по улицам, пока их родители жарили барбекю или ухаживали за фруктовыми деревьями. Идеалистичная картина, и такой неуместный в ней ты, облаченный в боевой костюм, обмотанный какой-то в очередной раз зацепившейся за живую изгородь тряпкой, оружием в руках. Люди недоуменно оглядывались на тебя, когда ты пробегал мимо них. Переглядывались между собой. Они будто бы и не слышали того нарастающего рева сотен голос, что летел за тобой следом. "... иди обедать! Пицца стынет!" - окликнула кого-то с крыльца женщина, но ты не упел расмотреть кого.
Пули рядом с тобой срубили ветку цветущего абрикоса, и она, колючая и давно засохшая, упала к твоим ногам. До холма оставался пара шагов. Но ты уже понимал. Эти одиноко, но симметрично стоящие холмики когда-то были домами в долине. Богатым пригородом.

Домики. Холмы. Люди. Пули. Вой. Абрикос...
Что-то из этого будило какие-то воспоминания.
Дом. Уютный, просторный светлый дом в пригороде. Мамин голос и запах свежей выпечки - пирог с абрикосами. Секретные секреты на чердаке и ужасные чудовища под полом, и сестра... но это не его, это родительский дом. И совершенно другой дом: капсульная комната в казарме: кровать-кресло с расположенным напротив монитором да рундук на два отделения: для казенных и личных вещей. Но это тоже не его дом, хоть он и проводил здесь много времени когда-то. И еще один дом: старое, тридцатидевятиэтажное здание, построенное еще в прошлом веке. Но газобетон хорошо держится и бережет такое ценное тепло. Стены недавно переоблицованы новейшей солнечной плиткой приятного оранжевого цвета. И квартира, небольшая, но вполне уютная: гостинная, две спальни, кухня и гардероб. "Нэнси" - электронная домохозяйка, всегда радостно приветствует тебя, когда ты возвращаешься с работы, провожает вручая бутерброды, заказывает и готовит еду, отппавляет одежду в прачечную и проверяет, чтобы вернулось все, что необходимо, ведет бухгалтерию и платит по счетам да еще и умудряется чутко реагировать на твое настроение и "исчезать" когда ты не в духе. Стены оборудованы новейшими проэкторами, модульная мебель трансформеры легко превращает спальню в тренажерный зал, а гостинную в библиотеку или танцполл. Вполне можно жить и даже задуматься, о том, чтобы разделить свою квартиру на двадцать третьем этаже с кем-то еще, привести сюда хозяйку... И это твой дом, хоть ты и не успел в нем толком пожить.

Но дом домом, а людям в этом пригороде явно нужна была помощь. Они не замечали Джонатана, не замечали и бандитов, гонящихся за ним. Не замечали, или не хотели замечать.
Но Джонатан их видел, и хотя и помнил откуда-то, что защита гражданских не приоритетная цель, бросить этих людей и прятаться просто так не мог.
Укрывшись за одним из домов-курганов, парень стянул с себя старое пончо и активировл акивный камуфляж. Дальше - как будто и не с ним все: пальцы сами снимают автомат с предохранителя, голова выглядывает за угол, взгляд еще только ищет цель, а руки уже направляют к ней дуло автомата.

Головорезы с дрезины успели пробежать в твоем направлении пару десятков шагов. И пустыня, пустошь, новый мир, порождениями которого они были, наступала на осколки старого вместе с ними. Неумолимой волной жухнувшей травы, облетавших листьев и корчившихся веток. Обжигающим ветром, несущим песок и пыль. Можно противостоять банде вооруженных отморозков, но как противостоять чем-то непознанному, что меняет сам мир у тебя на глазах?
Автомат в твоих руках огрызнулся сухой очередью, лишь подстегнувшей головорезов. Ни остановить, ни хотя бы замедлить их, прижать к земле, не получилось. Пуля вырвала кусок поликарбонатной обшивки дома совсем рядом с твоим лицом, испепелив ее в пыль.
Бандиты начали растягиваться цепью, и шутник-ветер донес до тебя команды и ругань, которыми они обменивались:
...Он не съебал далеко! ...крысиный потрох... ...окружаем! ... сученыш за вторым холмом! НАЗАД, ДЕБИЛЫ НЕДОНОШЕННЫЕ!
Следующий их выстрел для тебя слился с сильным толчком в грудь, отшвырнувшим на пару шагов и опрокинувшим на спину. Что-то громко хрустнуло под тобой, проламываясь, и ты успел понять, что проваливаешься дальше, вниз, в темноту, может в саму преисподнюю.
Похоже, на секунду ты потерял сознание, и очнулся уже лежа на спине в темной яме, или помещении, свет в которое проникал только через пролом в потолке в нескольких футах над твоей головой. Вокруг и на тебе валялись обломки толстых но трухлявых балок и досок. Левое плече ближе к подмышке сильно саднило, а форма под броней постепенно становилась мокрой, теплой и лепкой.

Старый, привычный мир закончился так-же неожиданно, как начался. Что это было? Последствия криосна? Удара по голове, от которого он потерял память? Воздействие галлюциногена? Или просто его сознание было не в состоянии смириться с чем-то большим, чем он сам, а потому постепенно загоняло его в пучины безумия?

Джонатан пошевелился. Плечо болело, а он сам был придавлен толстыми полусгнившими балками, как мир вокруг, как его собственное сознание. Напрягшись, парень смог таки сбросить с себя балку и подняться. Что-ж, безопасным местом это не назовешь, но по крайней мере тут его не могли окружить. Активировав прибор ночного виденья, Джонатан стал осматриваться вокруг.

Визор шлема мигнул, переключаясь между режимами, странно, раньше, вроде бы, переключения происходили более плавно. Быть может, дело было в садящейся батарее.
Первое же, что ты рассмотрел в развеявшейся темноте, заставило тебя отшатнуться. В кресле качалке напротив сидел и пялился на тебя пустыми глазницами скелет. Именно скелет, а не мумия, голые кости были отлично видны через рваные, будто бы изжеванные остатки его одежды. Не самая приятная находка.
Да и с предположением о том, что в этой яме тебя не могли бы окружить, ты явно поторопился. Выходов, кроме пролома в потолке, бывшего, похоже, когда-то замаскированный люком, отсюда не было. Остатки лестницы, некогда приставленной к нему, валялись среди обломков.
Похоже, когда-то в этот погреб еще можно было попасть через проход в южной стене, но сейчас он был засыпан. В том, что ты попал в погреб, сомневаться тоже не приходилось. По полу всего помещения были раскиданы пустые, временами - битые или сколотые бутылки, а вдоль стен стояли винные стеллажи, несколько пыльных и темных бутылок на которых сохранилось. Только сейчас ты наконец заметил, что рядом со скелетом валялся на боку присыпанный пылью, но чудом уцелевший бокал.
Твоих преследователей, однако, пока почему-то слышно не было. Тебе казалось, ты мог слышать еще несколько выстрелов, но уже какое-то время тишину нарушал только шорох осыпавшегося где-то рядом песка.

Твою ж... Так и окончательно с катушек съехать можно. Нет, Джонатану доводилось видеть мертвых людей, и даже делать мертвых людей. Кажется, доводилось видеть и весьма старые трупы, но вот так, резко, в темноте, прямо перед глазами - тут не нужно быть слабонервным, чтобы резко отпрянуть и с трудом сдержать выкрик. С другой стороны - мертвых не следует бояться. По крайней мере не следовало в старом, привычном и здоровом мире. Как дела обстояли здесь, уверенности не было, но Джонатан надеялся что хотя-бы в этом ничего не изменилось, и мертвые оставались мертвыми. По крайней мере конкретно этот мертвец никаких поползновений не предпринимал.
Осмотревшись по сторонам парень нервно сглотнул. Кто-то обглодал этот труп любителя встретить Армагедон в компании хорошего вина, обглодал до самых костей, но при этом не разорвал скелет на части. И этот "кто-то" явно был крупнее крыс, иначе весьма сложно объяснить битые и давленные бутылки. И выход, который был так близок и так недостижим без лестницы, и бандиты, которые, очевидно, решили не соваться сюда, явно зная больше о местных обитателях.
Окружить то его не могли, но окружить выход могли вполне, но выбираться нужно было в любом случае, пока не явилось то, что превращает людей в скелеты. Джонатан огляделся, прикидывая, что можно подставить под люк, чтобы выбраться, или, возможно, найти другие пути отступления.

Импровизированную лестницу можно было бы собрать даже из стеллажей для бутылок, просто передвинув их. А вот на раскопки заваленного выхода могло уйти несколько часов.
Приблизившись к стеллажу (только бы старое дерево выдержало вес тебя в броне), ты заметил как легкое движение воздуха за ним шевелит полуотклеившуюся этикетку с едва различимым символом одного из калифорнийских винных брендов. Сюда действительно был еще один ход, и находился он за стеллажом. Дыра в стене, вела в тоннель, достаточно большой, чтобы пробраться по нему можно было на четвереньках. Что ж, теперь ты знал, как сюда попадали те, кто обглодал труп. А, может, и кто-то еще. Выбраться наружу просто сдвинув стеллажи теперь не казалось такой и плохой идеей. Явно безопаснее, чем "нырять в кроличьи нору".

Желания лезть в нору оставленную существом не меньше крупной собаки у парня не появилось. Нет уж, лучше попытаться выбраться наверх. Если повезет, возможностей активного камуфляжа хватит, чтобы проскользнуть мимо этих придурков. В том, что по организации они уступали самым неорганизованными бандам, о которых он слышал - Джонатан не сомневался, но их по прежнему было много, они были вооружены и теория вероятности была против него, о чем постоянно напоминала дыра в плече. Ей бы следовало заняться, но близость чего-то неизвестного пугала больше чем очередная царапина.

Болты крепления стеллажа подозрительно легко вышли из стены, пара оставшихся в нем бутылок со звоном упала на пол. Всю конструкцию удалось подтащить к люку в потолке, с трудом и скрипом (в буквальном смысле), но удалось. Выглядело не очень надежно, но лучше все равно ничего не было. Подперев предательски поскрипывавшую конструкцию с одной стороны небольшим столиком, а другой - раскладным стулом ты все же смог на нее забраться и ухватится за самый край люка как раз тогда, когда старые доски наконец подломились и рухнули вниз. Боль предательски резанула в раненном плече, но ты все же смог подтянуться и выбраться наружу, отправив вместо себя вниз поток шуршащего песка и гальки.
Снаружи тебя, как ни странно, не ждала засада головорезов с арбалетами и дробовиками. Только палящее солнце, сухой кустарник, и холм. Осторожно выглянув из-за холма ты увидел, что дрезина со своим грузом и сопровождением никуда не делась. Все также стояла в отдалении на насыпи, и пара человек суетилась вокруг нее, но погони видно не было.

"И куда же они делись?" - Думал Джонатан. Хуже паука, сидящего на стене всегда был паук, который сидел на стене, а теперь его нет, так и с этими ребятами. Дрезина оставалась на месте, холмики-могилки напоминали о внезапном помутнении рассудка, когда парень увидел то-чего-нет, но оставались немыми холмиками, молча храня свои тайны. И только бандиты словно испарились?
Прижимаясь к земле и надеясь, что активный камуфляж все-же оправдает себ, Джонатанистал обходить холм. Свалить отсюда, оставив налетчиков с покойниками не казалось уже плохой идеей. Только пончо, при возможности, стоило захватить.

Пончо сиротливо валялось там, где ты его и оставил.
Камуфляж, похоже, тоже пока работал без сбоев. По крайней мере, один из стоявших на дрезине головорезов смотрел прямо в твою сторону, но признаков того, что он тебя заметил, не подавал. Прочесывающих местность бандитов ты тоже пока не заметил. Было похоже, что все они собрались на своем составе или рядом с ним. Дрезина загудела, оглашая безжизненную равнину громким и каким-то тяжелым звуком, для которого не нашлось даже эха.
- Эй, парень, вылезай оттуда! - хриплый голос донесеный до тебя жарким ветром, принадлежал "головорезу с крыши", - С нами лучше, чем с теми! Живым останешься, слово Ржавого Чарли!
Тишину, повисшую после гудка и этого "заманчивого предложения", казалось, можно было бы резать ножом. Даже ветер притих, ожидая развязки. Но первым нарушил молчание не он, и не шайка с дрезины, а странный непрекращающийся и постепенно нараставший шорох и тихий, едва уловимый свист, раздававшийся со стороны проломленного тобой люка.

Если хуже паука, мог оказаться паук, который был, а затем его не стало, то хуже паука, который был, а потом исчез вполне могло оказаться, то что, что заставило го исчезнуть, особенно если ты не человек с тапком и веником, а мелкая мошка. Ржавого Чарли Джонатан не знал, можно ли ему верить - тоже не знал, но вынужден был согласиться с тем, что если толпе вооруженных и знающих местность ребят что-то не понравилось в этих холмиках, то и ему в одиночку тут лучше было не оставаться. Шорох и свист и вовсе подтолкнули парня к единственному, казавшемуся верным решению - бежать, и надеяться, что заряда батареи хватит выбежать из поля видимости и Ржавого Чарли с его отморозками, и того, что там шуршит внизу до отключения активного камуфляжа.
Не думая ни одной лишней секунды, парень рванул подальше от бывших домиков, в сторону железки. Присоединяться к людям под черепом Джонатан не спешил, но проскочить у них под носом и бежать дальше, туда, откуда они пока уехали - сейчас казалось вполне приличной идеей.