Aelia Blues | ходы игроков | "Глава 1. Кровь на снегу"

Доселе животное оставалось практически статичным, однако теперь настал его черед действовать. Вопреки самым оптимистичным вариантам развития ситуации передышка понадобилась волку не для того, чтобы проложить маршрут своего отступления, а для выбора цели атаки. И выбор был сделан в пользу бегущего навстречу зверя с необычным строением тела и зеленой, как ель, гривой. Первоначальная задумка хищника, вероятно, состояла в нападении на раненного "дровосека", потому что именно так обычно поступают волки - выделяют самого слабого среди стаи своей добычи. Но обстоятельства сложились для волка так, что приоритет он вынужден был сменить. Сначала Кэтрин раскрыла его положение, затем Диг бросился на волка с палкой, ну а после потенциальная добыча - Эндрю - столь ловко обогнул дерево, что волк потерял его из виду. В отличие от бегущей навстречу храброй женщины...
Серебристое тело агрессора сверкнуло белым пятном на фоне иссиня-черной хвои, его пасть заиграла оскалом, а мышцы пришли в движение. Скачок! Другой! Третий! Издав глухой рык, совсем не похожий на собачий, волк ринулся прямо на Кэт галопом, как скаковая лошадь к финишу безумного ипподрома, чтобы сорвать красную ленту - ее жизнь. Проворству животного, столь ловко преодолевающего неудобный для хомо сапиенс 30-сантиметровый ковер из снега можно было только позавидовать, и Кэт могло показаться, что все будет кончено слишком быстро. Еще до того, как она успеет изменить направление движения или попытаться отскочить в сторону, однако...
В то же самое время бросившийся навстречу Кэтрин волк открылся для выстрела Эндрю, наконец-то, выдав свою позицию резким движением. И пока Даниэль мог лишь беспомощно наблюдать за развернувшейся перед ним драмой с палкой наперевес, Эндрю воспользовался предоставленным судьбой шансом. "Ц-шп-ф-ф" - свою смертоносную мелодию дуэтом исполнили Смит и Вессон.

По наущению самой костлявой, снег в этот миг действительно обагрился кровью, но кровью не только свирепого лесного хищника. Знала ли Кэт, что волки воспринимают убегающую от них добычу, как верный сигнал к атаке? Пожалуй, что нет. Тем не менее, бегство в понимании волка - признак паники, а значит и признак того, что жертва не в состоянии эффективно обороняться от своевременного выпада в спину. Так произошло и на этот раз. Оставаясь до роковой секунды незамеченным, другой, скрытый ото всех хищник увидел, как добыча побежала ОТ него и бросился за ней на перехват... Спину и плечо Кэтрин пронзила острая, неожиданная боль, а тело, получив сильный толчок в спину, направилось прямиком в обжигающий лицо и руки снег. Пожалуй, если бы волчище, атаковавший женщину с фронта, достиг намеченной цели, для Кэтрин уже пели бы ангелы... Однако пуля Эндрю заставила серебристого великана вновь изменить планы: кубарем покатившись по белому, как луна, покрывалу, раненный волк предпочел отскочить куда-то в сторону, скрывшись от невидимого нападающего за заснеженным темным древом. Второй тем временем перегруппировывался, чтобы разорвать мисс Стоукс на части, пребывая в каких-то полутора метрах от сбитой с ног добычи.

Эндрю удалось подстрелить волка, и тот скрылся из виду. Но тут появился второй, и атаковал Кэтрин.

Эндрю снова прицелился и выстрелил теперь уже во второго волка.

Кажется, группа попала в волчью западню.

Резкая боль пришла оттуда, откуда совсем не ждали. Обжигающие жала вонзились в плечо Кэтрин. Лишь парой мгновений позже Кэтрин поняла, что это были клыки волка.
Стараясь зажать рукой кровоточащие раны, Кэтрин повернулась в сторону готовящегося к прыжку волка.

Женщина перевернулась на спину, чтобы использовать последнюю защиту - ноги. Если ей не повезет и волк доберется до нее она попытается его пнуть. Вспомнив о своем небогатом скарбе, она потянулась, и достала пилочку. Оно конечно волку как слону дробина, и все же можно попытаться ткнуть хищника в глаз.

— Там на краю цивилизации есть горно-степная местность, не помню как её называют, но городов у них и в помине нет, они селятся в разных доиндустриальных деревнях. Расстояние между ними очень большое и ездят они на таких двухколёсных штуках, которые называются велосипедами. И ездить нужно очень быстро.
— Хм... А! Потому что если ехать медленно, то приедешь только к вечеру и ничего не успеешь сделать?
— Нет. Потому что если будешь ехать медленно, то тебя сожрут волки.

С такого пустячного разговора и начались всевозможные исследования по диким зверям Дига, так что, когда он увидел первого хищника, то сразу же схватив первую попавшуюся ветку в руки побежал к Элис.

— Если на тебя бежит волк, то можешь не обращая на него внимания повернуться к нему спиной и стрелять вперёд на поражение. У них всегда такая тактика: первый просто отвлекает внимание и прыгает в итоге перед тобой, а второй в этот момент атакует сзади.

Но не успел Диг никак предупредить Элис, как и в самом деле за её спиной показался второй хищник.

— Интересный факт: в Африке маленькие дети при встрече с дикими хищниками хватают палки, или просто встают прямо, вытягиваются по струнке и разводят руки немного в сторону. Звери принимают руки (особенно удлинённые ветками) за рога и уходят. Потому что загнать дикого зверя очень сложно и опасно, в биологии есть даже такое понятие: мобинг, когда загоняемое животное будучи жертвой само на время становится хищником и пытается убить своих преследователей. А без жертв волки ни одного лося не возьмут, к примеру.

Сжав челюсть от осознания, что он не успел, Дэниель как мог вытянул вооружённую палкой руку и принялся ей размахивать над своей головой по кругу как можно выше и, набрав в грудь побольше воздуха зарычал протяжным звуком "ИИИИИИИ"...

— А ещё хищники определяют угрозу друг от друга по объёму лёгких. Если ты будешь рычать или издавать любой другой звук дольше, чем они, то зверь спасует и уйдёт. Да и в принципе любые громкие звуки их отпугивают.
— Диг, тебе заняться больше нечем? Иди работай, нам нужно перепроверить ещё бездну архивов!

Порезы на теле Кэт обжигало холодом, проходящим сквозь разодранную сзади куртку. Благодарить за это следовало вовсе не клыки, а всего лишь когти свирепого зверя - у страха, как говорится, глаза велики. Особенно, если нападение состоялось со спины. Во многом Диг оказался прав: действительно расхожая для волков тактика. Однако в жизни события иногда происходят совсем не так, как описано в энциклопедическом сценарии. Хотя бы потому, что их типичный, почерпнутый с книжных или электронных страниц черед подвержен влиянию множества неучтенных факторов. Например, голод, что испытывали животные, или запах человеческой крови, давно уж витавший в воздухе, благодаря ранению Эндрю, что теперь многократно усилился, ибо Кэтрин в этот раз не отделалась одними лишь царапинами...

Отчаянно сопротивляясь, женщина попыталась выдернуть из вороха вещей единственный острый предмет - пилочку для ногтей, и это ей даже удалось, однако маленькое и без того не слишком эффективное оружие на отрез отказалось задерживаться в замерзших пальцах и сразу же выпало в снег. Подбирать ее было уже некогда - обнажив клыки, волк бросился на лежачую добычу в атаку и попытался покончить с Кэтрин одним стремительным выпадом, который, впрочем, не успел получить логического завершения из-за целого ряда причин. Во-первых, в его пасть Кэтрин сунула первое попавшееся нечто. В царившем у ее лица хаосе из рук лап и клыков, этой единственной доступной преградой оказалась ее вскинутая навстречу опасности ладонь, что моментально покрылась кровью, как стандартное американское барбекю кетчупом: обильно и безвкусно. Боль пришла не сразу, но казалась поистине адской.
Во-вторых, на помощь Кэтрин подоспел Диг, что, похоже, испытал на волке все возможные способы по отпугиванию четвероногих агрессоров, но все они по по очереди проваливались ровно до тех пор, пока хакер не оказался на достаточном расстоянии от побоища, дабы внести свой кровавый вклад. Размахнувшись, что было мочи, Дэниель попытался огреть зверя палкой по башке, ведь именно морда считается наиболее уязвимым местом волков. Хищник не желал оставлять свою добычу, ухватившись за окровавленную плоть докторицы так, будто свет на ней сошелся для зверюги клином. В конечном счете, именно промедление серого с обороной позволило Дигу задеть не успевшего вовремя сманеврировать волка. Острие палицы задело его за ухом и скользнуло куда-то вниз вместе с первыми цветами волчьей крови. Волк отшатнулся, затем неуклюже отскочил в бок, едва не налетев на дерево. Разомкнул пасть, тяжело дыша и позволяя содержимому свалиться с зубов на снег. Пальцы Кэтрин, два или три... Нет, до того боль в руке не казалась Кэт действительно адской, а вот теперь... Правая кисть женщины превратилась в сплошное месиво из крови, кожи и кое-где торчавших наружу костяшек.. Отсутствовал мизинец и безымянный. Кроме того на своем месте отсутствовал солидный кусок мяса внизу пострадавшей кисти - судя по всему, волк едва не прихватил с собой пястную кость мизинца. Повсюду на ладони Кэт кровоточили оставленные зубами дыры и борозды...
Второй волк, очевидно, решил воспользоваться суматохой и придти на помощь своему товарищу - бросился на офонаревшего хакера, однако не преуспел и, промахнувшись, рухнул в снег - сказалось полученное ранение, помешавшее, как следует прыгнуть. Но это его не остановило, и серый вновь сгруппировался для атаки. Его цель - Дэниель.

Пока второй волк терзал Кэтрин, вернулся первый, и напал на Дэниеля. Увы, но в самый неподходящий момент оружие заклинило. В сердцах, Эндрю выругался и передёрнул затворную раму пистолета, тем самым выкидывая застрявший в канале ствола патрон и загоняя следующий.

Кэтрин надо было срочно спасать, однако, второй волк слишком быстро двигался. Эндрю боялся задеть женщину выстрелом. А вот первый волк медлил и стоял почти неподвижно.

Боль сейчас затмевала все мысли Кэтрин. Страхом было наполнено все существо женщины.
- А-а-а...
Крик женщины разнесся по окрестностям.

Кэтрин вряд ли могла трезво оценивать ситуацию, а потому даже какой-нибудь необходимый минимум действий, чтобы побороться за свою жизнь хотя бы еще чуть-чуть, ускользнул из ее мыслей, всецело поглощенных ужасом. Далее она попросту вырубилась, свалившись обратно в объятия белого савана, будто мертвая. Тем не менее, это сыграло женщине на руку - волки перестали рассматривать Кэтрин как угрозу. Только как потенциальный ужин, приступить к которому они смогут, избавившись от назойливого животного, овладевшего искусством махать палкой и причинять боль на расстоянии - Дэниеля.

Последний тем временем не позволил раненному зверю вцепиться теперь уже в его руку, справившись с атакой волка с помощью пинка, а затем нанес контрудар по оскалившейся волчьей морде. Однако последствием стала лишь небольшая кровоточащая царапина - такие животное могло перенести без особых трудов. В пылу сражения волк оказался между Кэтрин и ее защитником, но обернуться для трапезы не мог по вполне очевидным причинам. Одним из немногих доступных ему решений оказалась вновь предпринятая попытка повалить человека с палкой наземь - это он и попытался сделать, совершая свой прыжок...
С другой стороны небольшое подобие успеха все же снизошло на команду путешественников в этом раунде непростого противостояния с дикой природой. Один из волков явно задумался над тем, стоит ли продолжать схватку - он был ранен Дигом в прошлый раз и теперь заметно потерял в мобильности. Между очередной атакой и бегством огребший лесной хищник пока еще не выбрал, но и обратно в эпицентр сражения не рвался, поглядывая то на Дига, то на неподвижно лежавшую Кэт, на полусогнутых лапах. Большой брат в тот момент мог бы поклясться, что видел, как из приоткрытой волчьей пасти наружу вырывается пар от одышки, а с головы, только что побывавшей в снегу, сыплются красные снежинки.

Сжимая в замёрзших руках пистолет, Райт взвёл курок, тщательно прицелился в волка, атаковавшего Дэниеля, и нажал на спусковой крючок. Пальцы промёрзли настолько, что Эндрю едва чувствовал прикосновение металла.

Руки заметно тряслись. От холода, от волнения, от только что проделанной тяжёлой физической работы. Оттого, совмещение прицела с целиком стало нетривиальной задачей.

На этот раз, осечки не было. Гром выстрела грянул, как и положено - громко и неожиданно.
Оставалось понять: попал ли Эндрю в цель?

Попадание точно было - это стало заметно по резкому движению волчьей лапы, однако пуля, насколько мог судить Эндрю, попросту прошла навылет, угодив в стоящее далеко позади дерево, а самому волку не доставила особых хлопот. Тот лишь коротко взвизгнул, но продолжил направленный против Дига выпад, чтобы спустя мгновение отправиться в нокдаун...

В этот раз удача улыбнулась человеку с палкой. Вернее, с импровизированным деревянным ножом, которым хакер орудовал, будто настоящим. В какой-то момент, ему даже показалось, что это не шибко удачное решение, однако каким-то образом оно все-таки принесло хорошие плоды: оторвавшись было от земли, чтобы задавить человека массой, волчище схлопотал точный удар в ухо, попятился и свалился на бедную Кэтрин, корчась и извиваясь от боли со страшным звериным полувизгом-полурыком.

Внезапно обрушившаяся тяжесть заставила мисс Стоукс снова придти в себя, обретая контроль над недавно утерянным чувствами и повергая в еще более преисполненный ужаса хаос... Чем-то подобным, вероятно, счел произошедшее и соратник раненного зверя, которому инстинкты молниеносно подсунули единственно верную подсказку - бежать!

Эндрю выстрелил по убегающему волку. В отличие от своих более "цивилизованных" спутников, он прекрасно понимал, что такое голод. А волчатина - хоть и жёсткое, но всё ж таки мясо.

К сожалению, он промахнулся.

Обжигающий холод проникал повсюду. Кажется все существо Кэтрин промерзло. Как врач Стоукс знала что еще немного и она может лишиться конечностей.
Что-то твердое навалилось сверху. Буквально упало на нее. Ощутив под пальцами тепло и жесткую шерсть, женщина не закричала. Активно зашевелиться - значит привлечь к себе внимание хищника. А справиться с ним у нее не хватит сил. Поэтому Кэт лишь напряглась, закрыла лицо и голову руками и замерла.

Всего несколько как и прежде напряженных секунд, и сражение можно было считать оконченным. Психологическая черта была пройдена. Последний удар Дига пришелся зверю в бок и хотя не причинил таких же разрушительных последствий, как предыдущий, до кучи с уже полученными травмами окончательно принудил животное к панической попытке отступления. Жертвы и охотники, кажется, поменялись теперь местами. Не участвующий в бою хищник скрылся за снежным сугробом, но еще до того, как волк окончательно исчез из поля зрения Эндрю, Дэниель краешком глаза заметил: животное еле перебирало ногами, то и дело норовя занырнуть носом в снег. Возможно, кровоточащая рана на его шее оказалась достаточно серьезной, чтобы волк скоропостижно скончался... Второй же все еще был жив и не имел хорошо заметных травм, но будучи изрядно побитым и обескураженным, все никак не мог оторваться от хакера достаточно далеко, дабы не получать новых пинков... В конце концов, едва ли не обезумевший от нахлынувшей ярости, Диг нанес еще несколько ударов, и волк перестал сопротивляться. Поджав под себя лапы, он повалился наземь, сопел да скалился, пока глаза с ужасом наблюдали за склонившимся над ним гораздо более проворным и, наверное, таким же голодным зверем...

Только теперь Диг заметил, что с этим волком было что-то не то... Его туловище в спокойном состоянии казалось несколько непропорциональным... Корпус казался огромным, но лапы, в то же время, коротковаты. Возможно, именно поэтому животному непросто было управляться со своей тушей в снегах... Однако помимо этого хакер заметил среди снежных курганов неподалеку еще одного волка: на этот раз совсем маленького... Этот не пытался ввязаться в сражение - всего лишь наблюдал стоя. Впрочем, "волк" - слишком громко сказано. Это был волчонок, размером с небольшую собаку...

Ужас еще леденил нутро Кэтрин. Но глаза женщины не были закрыты. Открывшаяся картина вдруг предстала в другом свете. Ситуация чем-то напомнила ее ситуацию.
- Нет, Дэниель! Остановись! Пожалуйста.
Протянув к мужчине окровавленую руку, Стоукс попыталась встать. Ей это с большим трудом, но все же удалось.
- Ты уже доказал что сильнее. Прошу тебя, не убивай зверя.

Придерживая кровоточащую рану рукой, Кэтрин пошатываясь, двинулась в сторону Дига.

Эндрю видел, как Кэтрин протянула к Дэниелю руку, а затем, пошатываясь, встала. Что именно она говорила, полицейский не слышал. Но зато заметил, что её руки в крови. Ей срочно нужна медицинская помощь.

"Вот ведь твари! Вы за это заплатите!"

В родном мире Райта нападения волков на людей совсем не были редкостью. Хотя, одичавшие собаки были не менее опасны. В условиях крайней нужды и истощения биосферы, жить хотели все: и люди, и звери. И исход каждой из схваток зачастую был неочевиден.

Эндрю знал, что если хотя бы один волк из стаи напал на человека - истреблять надо всю стаю. Этот волчонок, что сейчас стоит и смотрит, уже видел, что на людей можно охотиться. Да, его менее удачливые собратья не справились, но лишь потому, что действовали недостаточно слаженно. Так что, рано или поздно, этот волк нападёт снова. Возможно, на них же. Это была проблема, которую нужно было решить здесь и сейчас. И Эндрю знал только один способ.

Ему было неведомо такое явление, как "защита прав животных". Расскажи при нём кто-нибудь о такой глупости, он бы решил, что это шутка.

Как следует прицелившись в волка, Эндрю нажал на спусковой крючок.

Заснеженную лужайку меж деревьев снова сотряс хлопок - очередной металлический болванчик, выпущенный копом из огнестрельного оружия, достиг своей цели, которой на этот раз был, в общем-то, почти безобидный представитель собачьих, за которого рьяно заступалась Кэтрин. К сожалению, Эндрю рассудил иначе. Пушистое серое пятнышко тотчас свалилось в снег, а по лужайке разнесся пронзительный щенячий визг, который, впрочем, очень быстро стих.

Решив, что волк у его ног никуда уже не денется, Диг обернулся, взглянув на Эндрю, державшего в руке пистолет, и затем вернулся к Кэт. Туда же последовал и полисмен.
- Дай! - коротко и на повышенных тонах произнес хакер, казалось, совсем не глядя ни на пистолет, к которому протянул руку, ни на Эндрю, который этим самым пистолетом делиться совершенно не хотел.
Убедившись в отказе путем бездействия, Даниэль был вынужден снова уставиться на Эндрю, но только махнул рукой и бегом направился к лагерю. Там он вытащил из кучи другую палку, не в пример длиннее первой, и ринулся обратно к поверженному волку, на ходу отдавая распоряжения:
- Закончите с рукой - разжигайте костер. Только не на снегу... На земле! Где- то там... - свободной рукой он указал на одно из близстоящих деревьев. - С этих - срезать ножом шкуру! Грубо, по-быстрому, хоть бы и с мясом! Лишь бы без... Без дырок...
К этому моменту носившийся туда-сюда хакер уже запыхался, так что речь его начинала страдать от неудовлетворенной потребности в воздухе, и удар с размаху, произведенный теперь уже примерно метровой палкой по башке лежачего волка, дался ему не без труда...
- Сейчас... - коротко бросил парень и к удивлению остальных путников бросился куда-то в лес. В направлении, в котором исчез один из напавших на лагерь зверей.
Только сейчас все трое заметили, что на их чудом уцелевшие головы снова спускался снег. Кое-где, на почти бескрайних просторах белой и сонной лужайки, он тотчас становился красным от крови: человеческой и звериной...

Прежде чем подойти к Кэтрин и Дэниелю, Эндрю не забыл подобрать выпавший при перезарядке патрон, осмотреть его, протереть и сунуть в обойму. Раз уж здесь бродят волки, боезапас надо беречь. И когда группа доберётся до оружейного магазина, и есть ли они тут вообще - неизвестно. Так что, сейчас каждый патрон на счету.

Когда Эндрю подошёл к остальным, Дэниель словом "Дай" и характерным жестом протянутой руки потребовал у него пистолет. Однако, полицейский был не намерен расставаться со своим табельным оружием. Во-первых, потому, что передача оружия кому бы то ни было была запрещена инструкцией. А во-вторых, он не доверял Дэниелю.

Получив молчаливый отказ, Дэниель выдал очевидные распоряжения и побежал с палкой следом за выжившим волком.

Начав осматривать Кэтрин, Эндрю увидел, что у неё не хватает двух пальцев на руке.
- О, Боже мой... Кэтрин, детка, потерпи немного. Сейчас я тебя перевяжу. Ты только подсказывай, если что, о'кей?

Осторожно промыв раны спиртовой салфеткой, Эндрю смочил марлевые салфетки перекисью водорода и примотал их бинтами к ранам. Это свернёт кровь и предотвратит заражение. Да, такое "лечение" неизбежно оставит рубцы и шрамы, но сейчас у них не было выбора. Группе повезло, что хотя бы у Эндрю была с собой аптечка. Пусть и плохо приспособленная для таких условий. В послевоенном Техасе аптечки умеют делать гораздо лучше, поскольку потребность в них возникает гораздо чаще, чем в "цивилизованных" мирах.

С пальцами было не очень понятно, что делать. По идее, их можно было попробовать прикрепить обратно, плотно примотав. Либо положить в пакетик из-под MRE, заполненный снегом. Но если в самое ближайшее время они не найдут врача с оборудованием, который прикрепит их обратно, всё это будет напрасно.

Кэтрин безучастно смотрела на то как Эндрю пытается собрать ее руку воедино. Она больше не ощущала мороза. Внутри царил тот же холод. Наверно так себя чувствуют пациенты, под местным наркозом. Они убили всех. Они пытались их спасти. Ее спасти.
Жалость внутри медленно превращалась в отчаяние, сменяясь злостью. Горькая злость поднималась откуда-то изнутри Стоукс. Она была зла на волков, на мужчин, на холод и даже на мертвого Ларго.

Но больше всего Кэт была зла на саму себя. На собственную беспомощность. Теперь она мало что могла сделать одной рукой.
- Спасибо. Дальше я сама.
Процедила Стоукс сквозь зубы. Ей нужно было чем-то себя занять, чтобы не видеть как Эндрю и Дэниель будут снимать шкуры с волков.

Перевязка прошла успешно, хоть и заняла гораздо больше времени, чем рассчитывал выступивший в роли фельдшера-самоучки мистер Райт. Окончание врачебных манипуляций со своей повязкой взяла под свою ответственность сама пострадавшая, ведь она - квалифицированный специалист, который в состоянии позаботиться о себе, по крайней мере, когда основная и самая трудная работа, требующая двух рук, уже была сделана, а самое неприятное - пальцы, откушенные волком - убраны с глаз долой.

Старинная поговорка ее мира гласила: "Что нас не убивает, то делает сильнее". В самом деле, после этого приключения мисс Стоукс, если конечно она его переживет, вполне заслуженно могла бы считать себя закаленной в крови сталью. Ведь далеко не каждый сильный мужчина мог бы поделиться подобной историей со своими друзьями за банкой теплого пива. Ее бывший точно не смог бы похвастаться подобным, не говоря уже о подругах. Хотя, возможно, такое и не происходило ни с кем ранее... Или попросту никто не выжил.

Следующим действием в списке необходимых Эндрю, чтобы пережить надвигающуюся ночь, значилось разведение костра - вполне очевидное и без умных советов Дига решение. Ведь для того, чтобы отдавать тепло в достаточном для обогрева объеме, пламенному сооружению из хвороста, поленьев и бумаги требовалось некоторое время прогореть. Как и завещал Диг, огонь Эндрю разжег на предварительно избавленном от снега участке земли. К счастью спутников снег прекратился на некоторое время, что здорово упрощало поставленную перед парой в лагере задачу.
Третьего путешественника, что зачем-то убежал в лес, довольно долго не было видно, однако вскоре Диг снова воссоединился с компанией. Тяжело дыша, молодой человек вынырнул из-за далекой ели и был при этом не одинок. Правой рукою мужчина притащил за хвост к лагерю того самого сбежавшего волка, что побоялся продолжать схватку, но, похоже, пал жертвой открытой раны, что получил в самом начале отшумевшей битвы. Бедняга помер от стремительной кровопотери, о чем свидетельствовали бурые пятна крови на зимних волчьих мехах. Пара добивающих ударов Дига лишь довершила начатое ранее. Оставалось надеяться, что другие волки больше их не потревожат, не взирая на витающий по лесу запах кровавой бойни.
Сложившееся состояние вещей, впрочем, не было таким уж безнадежным, каким могло показаться на первый взгляд. Помимо очевидных и весьма негативных последствий для Кэт, о которых бедняге пришлось бы только сожалеть еще очень и очень долго, потому что медицина, хоть и была в силах вернуть ей пальцы, на помощь приходить не торопилась, разнузданное веселье патронов, зубов, когтей и древесины в смелых руках предоставило путникам некоторые небесполезные возможности.
Так, например, используя леску, нож и шкуры трех, утепленных мехом животных, можно было наспех соорудить нечто вроде одеяла. Залитый кровью и останками непрофессионально отделенных тканей этот "ковер из волчьей требухи" можно было использовать именно таким образом, чтобы укрыться от холода сверху. В то время как снизу более или менее теплой "постелью" мог послужить разложенный поверх прогретой углями земли лапник. Соорудить шалаш целиком компания, увы, не успела, однако на два сравнительно небольших костра и небольшую деревянную стенку собранного должно было хватить. Одних только шкур, возможно, оказалось бы для удержания тепла в нужном объеме недостаточно, но здесь путникам на помощь должен был придти спальник Эндрю - снизу, и одежда всей троицы - сверху. Куртки да и все остальное, что оказалось бы для того необходимым... Подобно собакам, что греют друг друга в куче, тесно прижавшись одна к другой, это логово изможденных, замерзших на открытом воздухе людей, ночующих под морозным небом у костра, имело сравнительно неплохие шансы на жизнь... Как минимум до следующего утра.

Разведение костра далось Эндрю без каких-либо затруднений. Теперь настал черёд волчьих туш. Используя нож, Эндрю предстояло снять с них шкуры, по возможности, не повредив их. А затем попытаться сшить из них подобие одеяла, используя леску и что-то заместо иглы (видимо, придётся обточить пластиковый нож из использованного MRE и проделать в нём дырку). Лучше, конечно, делать это возле костра, чтобы самому хоть немного согреться.

Обустройство шалаша Эндрю целиком доверил Дэниелю, предоставив в его распоряжение свой спальник и набор инструментов. Раз уж это его идея - пусть занимается.

Разумеется, Эндрю было жаль бедняжку Кэтрин, но сейчас, ради выживания, каждый должен работать с максимальной отдачей. Райт предложил ей помочь Дэниелю с шалашом (оттуда поднести, здесь подержать и т.д.). Надо было хоть чем-то её занять, чтобы отвлечь от нехороших мыслей.

***

Когда приготовления к ночёвке были окончены, все уже порядком подустали. Эндрю выдал Кэтрин и Дэниелю по пакету MRE из своего запаса. Они оба это заслужили. Заодно, Эндрю и сам подкрепился. Горячие пакетики с химреагентом сунули в качестве грелок, под одеяло, чтобы хоть немного согреться. Эндрю также предложил с утра разделать и попробовать зажарить или отварить волчьи тушки.

- Дэниель, - обратился Эндрю к лежащему рядом спутнику. - Объясни, откуда рядом с крупным городом могли взяться волки, да ещё такие крупные? Мне известны их повадки. Они обычно избегают человеческих поселений. Кроме того, за весь день мы не увидели ни одного летательного аппарата, не услышали ни одного гудка автомобиля или железнодорожного локомотива. Вообще никаких признаков цивилизации, окромя одной старой консервной банки. Город, на который ты случайно наткнулся за полчаса, мы не смогли обнаружить даже через три часа целенаправленных поисков. Как ты это объяснишь?

Злость, ощущаемая Кэтрин помогала справиться с усталостью и болью. Руку нестерпимо жгло. Кэтрин проглотила пару таблеток от боли. Боль слегка утихла. Это позволило направить все мысли и действия на приготовление своеобразного шалаша.

Сердце Стоукс больше не разрывалось от жалости к убитым животным.
Наверно это инстинкт, позволяющий выжить. Человек привыкает ко всему. Жажда жить очень сильна. А сейчас Кэтрин очень хотела выжить. И если ей предложат суп из волчатины - она не раздумывая согласится. Раньше одна мысль вызвала бы шок, отвращение. Но сегодня в Кэтрин что-то изменилось.

Когда "ночлег" был готов женщина едва держалась на ногах. Стресс, холод и усталость разом навалились на нее.
Приняв от Эндрю пакет с сухпайком, Стоукс присела на лапник и принялась за еду.
В ответ на вопрос о волчьем мясе, Кэтрин лишь коротко кивнула:
- Делай как считаешь нужным.

Когда нехитрый "ужин" был съеден, Стоукс осталась сидеть у костра, не вмешиваясь в разговор.

      -Последствия гипотермии. Мы могли вообще кругами ходить и даже не заметить этого, - произнёс Диг в ответ на ворох вопросов полицейского, неспешно употребляя сухпаёк, - Чудо, что мы вообще вышли на город. Доберёмся до него, а там уже можно будет вернуться в точку назначения. У меня как раз был знакомый хирург, и по возвращении можно будет исправить некоторые последствия этой аварии. Сейчас бы хорошего кофе, - с надеждой добавил мужчина, глядя на сполохи пламени

Гитара бы тоже оказалась кстати, если бы только речь шла о тривиальном туристическом походе. Интересные истории, песни у костра. Переносная дорожная посуда и кружка теплого чая... К сожалению, ситуация, в которую влипла троица, имела довольно мало общего с описанной выше картиной, как мало было и поводов для оптимизма. Потрескивающий на морозе костер будто рассказывал путникам свою и довольно страшную историю о том, что завтра, возможно, не наступит никогда. Кое-кто предпочел спрятаться от этих россказней под наспех сшитое одеяло, как только оное было готово. Кто-то другой оставался снаружи, пока холод не окреп окончательно и не начал обжигать недра дыхательной системы. Но, в конце концов, вся троица оказалась укрытой волчьими шкурами и мясом, лежа в кубышке поверх углей и лапника, в то время как снаружи бушевали сорокаградусные морозы. Людям не оставалось ничего другого, кроме как прижаться друг к другу покрепче и назначить старшего по костру. Первым на эту должность выставил свою кандидатуру Дэниэль - смелый, сообразительный малый, которому очень хотелось дожить до старости и умереть в обществе любовницы на сорок лет моложе - с одной стороны кровати и какой-нибудь седой кибернетизированной старушки - с другой...

Конец первой главы.

Эндрю слишком устал, чтобы продолжать этот разговор. Дэниелю он не доверял, практически, с момента их первой встречи. Разумеется, он не поверил ни в какую "гипотермию". И на город они так и не вышли. И вообще, возле крупных обитаемых городов крупные волки не водятся. Наоборот, здесь должны быть крупные дорожные магистрали, линии электропередач и прочая сопутствующая инфраструктура. Да чего уж там, они даже на просеку не вышли. Не-е, темнит что-то этот малый. Но Эндрю слишком устал, чтобы снова возобновлять этот спор. И чтобы набить наглому лжецу морду - тоже.

На этой позитивной мысли Эндрю и уснул.

Говорить не хотелось. Слишком много было пережито за этот день. Обессилевшая женщина одной из первых легла в импровизированную "кровать", наплевав на все моральные принципы. Сегодня она выжила. так будет и завтра. У Кэтрин не осталось сил даже на короткую молитву.
Едва голова коснулась мягкого ложа, Стоукс провалилась в сон.