Перед незнакомцем стоял кувшин, в который обычно наливают вино, а в руках маг совершенно вольготно держал серебряный бокал, явно наполненный тем же содержимым. Правда, пить его явно не спешил, а лишь вдыхал аромат, блаженно прикрывая глаза. От жара камина его защищал магический барьер, недостаточно прочный, чтобы выдержать вражеское заклинание, ведь единственной его функцией было не подпускать пламя к своему создателю.
Странный же гость продолжал спокойно сидеть на своём месте, вертя в руках наполненный наполовину бокал. Было не ясно, заметил он чары или нет. А если и заметил, то даже виду не показал.
Однако больше всего удивления и, пожалуй, восхищения, вызывал сам гость. Аура не скрывала тонкую взаимосвязь из нескольких невидимых и неощутимых на первый взгляд барьеров. И что примечательно все они были направлены не на защиту своего хозяина, а на сокрытие его истинной личности.
- Сандро, - произнёс незнакомец довольно мягким голосом, - некромант Сандро.
В подтверждение этого, чары словно бы пробились сквозь первую преграду, возвещая своего создателя, что перед ним тёмный маг довольно высокого уровня, он был даже сильнее его учителя. Однако, когда последняя преграда была сломана и незнакомец расплылся в улыбке, самого мага ожидало по меньшей мере удивление, ведь перед ним был самый настоящий труп, от которого должно было разить во все стороны разлагающимся мясом и аурой смерти. Но ничего этого не происходило. Просто маг всё так же мирно сидел, наслаждаясь ароматом, как выяснилось горячего вина с пряностями.
- Вы угощайтесь, мне к сожалению не оценить по достоинству вкус здешнего букета. И не переживайте, я уже оплатил его. - Сандро прикрыл веки и сделал ещё один глубокий вдох, а после вновь посмотрел на Аарена.
- Чем я могу помочь вам, господин страж? – поинтересовался он, отставляя бокал немного в сторону и стягивая с себя чёрные, в тон всему одеянию, перчатки.
«Мертвец… лич? Плохой день. Ненавижу понедельники, – подумал страж».
- Что ж… «живая» знаменитость, - не удержался от подколки Аарен. – Редкость встречать таких гостей. И с какой целью вы прибыли в город?
Собеседник лишь снова усмехнулся.
- Не плохо, для мальчишки, весьма не плохо – констатировал он факт распознавания в себе нежити, - но это выдало и тебя юноша, ведь только адепт тёмных искусств в состоянии отличить необычный защитный барьер, от ауры смерти. Что же касается моих целей, - Сандро задумался и театрально облокотился на подставленную руку.
- Кто знает,… я прибыл в этот город, чтобы спасти его, но возможно он будет уничтожен. Впрочем,… какое мне дело до судеб живых? – при этом маг не сводил внимательного взгляда с Аарена, словно спрашивая у того, что он будет делать с этим знанием.
Нашивки на моей мантии не скрывают специализации, - легко парировал Аарен, наблюдая за Сандро. - Даже наоборот. Отпугивают и запугивают разного сорта личностей. Такая уж у меня работа. - На намек об уничтожении города некромант задумался. Чтобы дать себе время поразмыслить, он занялся кувшином с вином. Пусть его и опустили в начале разговора, будто он не в состоянии позволить угощение. - Пожалуй, стоит выпить. - Аарен не спеша наполнил бокал. - Не будь вам до этого дела, вы бы об этом не говорили. И не находились бы здесь. И действительно... зачем вам спасать город?
- Нашивки столичной стражи обречённого государства, ну да, я, разумеется, должен был многое знать о них, введённых каким-нибудь особо чопорным бюрократом или дворянином в попытке пометить одарённых как скот и тем самым выслужиться, всего несколько десятилетий назад. Но, к сожалению, изучая Дейдеранс, я гораздо больше интересовался местным туманом, что для подобных мне как освежающий летний дождь посреди жаркого летнего дня, нежели жалкими династическими играми и порядками смертных. Ваш век слишком короток, чтобы заинтересовать хоть кого-то из Вольных Городов, впрочем, ты спрашиваешь, хочу ли я спасти целый город, полных живых, но необученных, а потому совершенно бесполезных для меня рабов? – задумчиво протянул маг, а после вдруг протянул к Аарену свободную руку и недвусмысленно отдал приказ.
- Прикоснись ко мне! - и тут же лукаво добавил - Ты же знаешь, что тогда с тобой должно случится?
- Обожаю, когда мои руки обгорают, - Аарен вдруг расцвел и повеселел, словно психопат. Он залпом выпил вино для храбрости и как следует пожал руку некроманта, чтоб этот заносчивый тип не думал, что императорские псы жалкие слизни. Маг собирался пережить это рукопожатие и смотрел в глаза Сандро с доброй долей вызова.
Маг расплылся в улыбке.
- Как ты, наверное, уже догадался, я не отношусь ни к одному из знакомых тебе видов нежити.
Его рука была просто прохладной, как если бы человек замёрз на холоде или долго держал её в напряжении, правда сердце у мертвеца не билось, а вены были наполнены магической энергией вместо крови. Это просто не укладывалось в голове, потому что отрицало все законы некромантии, вдалбливаемые в голову Ааена его учителем. И, в тоже время, прямо сейчас, перед Креном сидел и откровенно улыбался живой труп, наделенный силами, которые превосходили возможности самого стража, чуть ли не втрое (как тогда думалось ему).
- Не бойся! Я не враг тебе, во всяком случае, пока, - осторожно произнёс маг и, разорвав рукопожатие, откинулся на спинку своего резного «трона».
- Невероятно, - выдохнул Аарен, который ранее приготовился сурово пострадать за свою беспечность, ведь опасные предметы и людей он предпочитал трогать телекинезом или спектральной рукой. Последней он скорее мгновенно убивал, но сути это не меняло.
Маг вернулся к прежнему положению и налил еще вина, попутно кидая любопытные взгляды на неживого колдуна. – Ты прибыл узнать тайну Пустоши?
- Нет! – послышался непривычно резкий ответ от собеседника. – Я бы, конечно хотел, но у меня есть другая цель, - гораздо тише добавил он, - и прямо сейчас она бродит по этому городу. Правда, мы не знаем где именно.
Маг, очень достоверно пародируя живых, приставил руку ко лбу и закрыл глаза.
- Хозяин, - довольно громко окрикнул он местного тостопузого тавернщика, что уже успел спровадить половину народа, включая воздушного мага, по их комнатам и теперь деловито тёр глиняные кружки. – Разожгите здесь настоящее пламя, а не этот жалкий магический мусор от которого совсем нет тепла. Я оплачу ваши расходы на мою прихоть.
Хозяин же, жадно потёр руки он и так взял с мага за вино и комнату намного больше, чем оно того в действительности стоило, но похоже волшебнику было абсолютно на это плевать, потому двое служек мгновенно занялись выполнением его желания, получив на руки золотую монету с гербом Вольных Городов.
- Святая магия, - фыркнул некромант, на невысказанный вопрос и отменил действие защищающего его, от камина, барьера. – я всё же один из них, и долго терпеть рядом с собой нечто подобное без последствий просто не могу, а наша беседа, похоже, собирается стать именно таковой.
- Признаться у меня еще дела служебные, поэтому разговор не стоит затягивать. Для мертвеца у вас очаровательный артистизм, - наклонившись вперед, прошептал Аарен. Он вспомнил про Книгу Мертвых, но пока упрямо молчал. Его держали особые узы, связывающие его с городом. И он никому не позволит его погубить. В этой жизни или в другой.
- О, что ты, я не держу тебя, - тут же отозвался некромант, - ты волен идти, куда и когда пожелаешь, в конце концов, это твой город, а я здесь гость. Хотя эти шрамы не от местного проклятого тумана, у них другая природа, более древняя и близкая к нам, я ведь прав? – ехидная ухмылка могла сравнится разве что с той, которая бывает у кота, отлакавшего полкружки сметаны. Выходило, что не только Аарен изучал своего оппонента, но и нежить не упустила возможность засунуть свои лапы в его собственную защиту, да так, что маг этого не заметил. Ответ приходил сам собой – рукопожатие. Это был не только акт демонстрации того к какому виду нежити относится, а вернее не относится некромант, но и способ узнать о Крене намного больше, чем тот собирался бы сказать самостоятельно.
Аарен привычно угрожающе улыбнулся. Он привык к угрозам. Его работа... он об этом часто упоминает, сопряжена с разного рода неприятностями и рисками, а потому часто выслушивает их за день. - Я уважаю ваши способности, но давить на меня глупо и вредно для и без того подорванного здоровья. - Единственное, что в подобной ситуации волновало некроманта на самом деле это его маленькое сокровище, о котором он упрямо молчал и старался не думать. – Допустим мои шрамы действительно от сил, которые существовали до появления света. Но какое отношение это имеет к нашей с вами проблеме? У меня свой интерес – безопасность людей, которых вы считаете скотом. У вас другой интерес. Но сотрудничать я буду только, если вы, Сандро, учтете этот мой интерес.
- Угрожать человеку? Серьёзно? Я лишь хотел задать нашей беседе новую тему, досадно, что ты меня воспринимаешь подобным образом, тем паче, что для некроманта это далеко не лучшее качество.
Пламя в камине разгоралось, давая настоящее тепло, от которого нежить буквально млела на глазах. Румянцем Сандро, разумеется, не обзавёлся, но вот удовольствие от огня получать явно мог. Более того, он выставил руку в направлении пламени и, как и обычный человек, с удовольствием грелся.
- А что касается людей… я не стану никого защищать, мне нет до них дела, но и убийство без цели и смысла так же противно нашей природе. А вот если взять тебя, ты уверен, что хочешь спасти целый город, или всё же речь идёт о каком-то конкретном количестве человек? Я, конечно, видел за свою жизнь некромантов-альтруистов, но ты не похож ни на одного из них, впрочем, после обряда они изменились, и Совет потом довольно сильно и долго сожалел о совершённой им ошибке...