Задолго до рассвета по улицам провели процессию заключенных. Их вывели колонной из закрытого квартала на севере. Руки их были скованы, у некоторых заткнуты кляпами рты, а к кому-то, как говорили очевидцы, была даже приставлена отдельная охрана, чтобы прикончить, если попробуют воспользоваться своими способностями. Их провели по улицам основного района, где вынуждены были селиться отбросы общества, не сумевшие или не успевшие еще получить для себя лучшее место. Эта часть города была худшей по многим причинам. Прежде всего, этот район не обладал собственными стенами и хорошо организованной защитой, и здесь же находилось два кислотных озера, едкий туман от которых заполнял улицы в предрассветные часы. Кислый запах стоял в сухом затхлом воздухе, отчего глаза начинали слезиться у человека непривычного, а через некоторое время начинал ощущаться сначала едкий привкус в горле, а потом и вкус собственной крови.
Через ворота в одной из внутренних стен заключенных вывели в почти пустой еще торговый район. Еще несколько часов, и он начнет заполняться желающими попасть на главное событие года - в качестве участников или зрителей. Пока же здесь царила тишина. Палатки торговцев были пустыми и безжизненными, а двери всех приличных заведений заперты на ночь. Торговый район располагался на пологом скальном возвышении, несколько выше уровня других районов, и воздух здесь был значительно чище.
Стена вокруг арены по высоте могла сравниться с той, которая окружала город, а тяжелые ворота, служившие главным входом, достигали почти сорока футов в высоту. И все же это строение казалось маленьким и ничтожным на фоне черной скалы, к которой прилегала арена. С главной улицы охранники почти сразу заставили заключенных свернуть в сторону, чтобы, пройдя вдоль массивной стены, зайти в неприметную дверь, ведущую в переходы и служебные помещения под ареной. Ходили слухи, что проходы внутри стены и под ней вместе образовывали что-то вроде подземной части города, бывшей, возможно, больше той части Хелгрензы, что находилась на поверхности. Однако возможность лично проверить это мало кому выпадала. Заключенных согнали в камеры недалеко от выхода на арену - одни из тех, где временно держали диких животных или самых расходных бойцов. Сегодня им предстояло умереть в бою ради развлечения более удачливых жителей города.
Конечно, не все в этот день должны были стать лишь мясом, которое красиво разорвут на части заведомо намного более сильные противники. Были и те, кто не видел для себя иной жизни, кроме боев на арене. Сильные воины, закаленные во многих боях и сумевшие прожить достаточно долго, чтобы некоторых из них даже смогли запомнить. Они готовились к этому дню значительно дольше, и этим утром отдыхали после тренировок в помещениях под ареной, которые покидали только затем, чтобы выйти на очередное представление. Сегодня на них будут делать ставки, и у них будет возможность сражаться против таких же сильных противников. Умереть или победить, заслужив уважение и признание, и вновь убраться в подземелья под городом до следующей битвы.
Позже на площади торгового района начали собираться жители города. Ворота арены были пока закрыты, но многие приходили заранее, чтобы просто хорошо провести время, сделать ставки или выпить чего-нибудь в местных заведениях.
Чуть в стороне от остальных собирались группами аристократы, в основном добившиеся своего положения за счет способностей, которыми обладали, а потому просто на всякий случай другие жители города обходили их стороной, стараясь не оказаться случайно на пути у тех, кто мог читать мысли или убивать просто усилием воли. Около ворот, ведущих в основной район, достаточно далеко от центра площади и от ворот арены, плотной толпой теснились гноллы, скалясь на проходящих мимо людей и о чем-то между собой переговариваясь. Составляя свою охотничью общину, они в большинстве своем предпочитали общество себе подобных, а плосколицых недолюбливали, и недоверие это, по большей части, было взаимным. Орки, полуорки и простолюдины составляли пеструю и шумную толпу, заполнившую к полудню почти все пространство перед воротами арены. Основными темами для разговоров в этот день были предстоящие развлечения, бои и ставки на изветсных воинов.
===================================================
Серый:
В торговом районе мальчишка оказался одним из первых. Улицы были пусты, и лишь случайные прохожие начинали понемногу приходить, собираясь небольшими группами и общаясь между собой. На бродягу никто не обращал внимания, и он беспрепятственно смог дойти до самых главных ворот. Тут ему и пришлось остановиться. Куда идти дальше, и как попасть на арену в качестве бойца, было не ясно. Пришлось осмотреться и несколько раз пройти вдоль стены, прежде чем удалось заметить небольшую дверь в левой части арены, подход к которой был лишь с одной из боковых улиц. Человек среднего возраста, замотанный в просторные одежды песчаного цвета, как раз открывал ее. Увидев парня, он некоторое время молча смотрел на него, затем открыл тяжелую книгу и достал из сумки чернила и перо.
- На бои? - спросил он, без особого интереса осмотрев парня. - Имя? Оружие? Способности к Силе? Раньше приходилось сражаться? - тут же продолжил он, не дожидаясь ответа на первый вопрос, и приготовился записывать.
Серому известно было, что за способности к арканной магии без нужного покровительства здесь могли и прикончить на месте, а потому о некоторых из своих возможностей лучше было молчать сейчас. Мужчина записал все ответы, не став больше ничего спрашивать или проверять что-то, после чего указал на проход внутрь.
В коридорах под стенами арены было темно. Затхлый воздух наполнялся дымом от чадящих факелов, хотя можно было заметить, что как-то эти коридоры все же проветривались - иначе здесь и совсем было бы нечем дышать. Желтого цвета гнолл проводил мальчишку в одно из помещений возле входа, где ему пришлось ждать еще около часа, пока не набралась группа таких же оборванцев. Вероятно, добровольцев, которых в этот день будет еще немало, разделяли на группы по способностям, и таким образом определяли, на какие бои их выставить.
Около десятка не лучшего вида бойцов, в числе которых оказался и Серый, забрали из комнаты ожидания и провели по запутанному лабиринту из коридоров в просторный зал, вырубленный в цельной скале и лишенный какой-либо мебели. Здесь им и предстояло провести следующие несколько часов.
Судя по звукам, помещение, куда посадили Серого и остальных, находилось прямо под ареной, и сверху время от времени доносился приглушенный рев толпы, крики воинов и рычание животных. Вскоре за ними пришли. Бродяг забирали последовательно, сначала двоих, потом сразу пятерых, а через час и еще одного. Казалось, скоро должны прийти и за двумя оставшимися, но время шло, дверь была заперта, и никто больше не подошел к этой камере, которая все больше начинала напоминать тюрьму... Единственный оставшийся здесь кроме Серого бродяга оказался не слишком разговорчив. Он просто забился в угол, время от времени вздрагивая, и несколько раз упомянул что-то про мелкую кражу и про то, что не хочет находиться здесь. Странно. Казалось бы, заключенных, особенно смертников, не должны были держать вместе с добровольцами...
Время тянулось медленно, и прошло еще несколько часов, прежде чем дверь в камеру вновь открылась. Двое гноллов в хороших доспехах из панциря браксата ввели в почти пустой зал еще пятерых. На этот раз - не бродяг. Двое, судя по виду - брат и сестра, скорее напоминали кого-то из высших слоев общества, чем тех, кто мог бы оказаться здесь. С ними было еще двое человек, один из которых был выше другого и обладал неестественно гладкой кожей, слегка блестящей в свете факелов. Последним вошел подозрительного вида подросток в темных одеждах.
Прошло совсем немного времени, и брата с сестрой увели куда-то. В помещении больше не было пусто, но у Серого могло теперь сложиться странное ощущение, как будто про него и совсем забыли, или намеренно игнорируют по какой-то причине. Через несколько минут за дверью послышался шум и ввели еще шестерых. Двое внушительного вида полуорков и трое лысых мужчин, на первый взгляд имеющих какое-то сходство... вероятно, только внешнее. И странное существо с серой кожей, которое... сложно было бы найти подходящие слова, чтобы описать это. Но выглядело оно крайне странно, и мало было похоже на что-то, что раньше Серому приходилось видеть. Впрочем, что-то знакомое в нем все же было. Знания, полученные Серым за время обучения у Старика, говорили о том, что, возможно, существо это может иметь экстрапланарное происхождение.
Майнас:
Юный псионик пришел к арене утром, и все же площадь перед ареной была уже заполнена разного рода жителями города. Главные ворота были еще закрыты, и Майнасу пришлось поинтересоваться у прохожих, где можно записаться на бои добровольцем, иначе сам бы он вряд ли нашел небольшую дверь в левой части стены арнены, подход к которой был только с одной из боковых улиц. Там собралась уже небольшая очередь. В основном бродяги, которые и без того каждый день рисковали умереть в уличной драке.
На входе стоял распорядитель - среднего возраста человек в просторных одеждах песчаного цвета, в руках сжимающий слишком тяжелую для него книгу.
- Имя. Оружие. Способности к Силе? Раньше приходилось сражаться? - задал он обычную серию вопросов, когда очередь дошла до Майнаса. Получив ответы, человек записал их и указал на вход в темные коридоры под ареной. Пара гноллов провели псионика в небольшое помещение, где ему пришлось ждать, пока не наберется группа из добровольцев, которую проведут уже дальше. Вскоре в комнату ввели девушку и парня в свободных одеждах, относящихся, вероятно, не к самым низшим слоям общества и державшихся довольно высокомерно. Что они делают здесь, было не совсем ясно, а пара оказалась не слишком разговорчивой, чтобы как-то прояснить этот вопрос. Через пару часов в гноллы привели в помещение еще двоих, после чего всех пятерых повели уже дальше, к помещениям, где им предстояло ждать своего выхода.
Беолун, Сироко:
Было еще утро, но площадь перед воротами на арену была заполнена самого разного вида жителями города. В стороне от основного скопления людей, в левой стене арены, располагалась дверь, заметить которую можно было разве что благодаря подходящим к ней добровольцам, желающим участвовать в боях. Подозрительного вида парень в черных одеждах и Беолун подошли туда практически одновременно. На входе их встретил человек среднего возраста, замотанный в песчаного цвета тряпки и сжимающий в руках тяжелую книгу.
- Имя. Оружие. Способности к Силе. Раньше приходилось сражаться? - произнес он почти без вопросительной интонации в голосе. Человек выглядел уставшим, руки несли на себе следы кислотных ожогов. Вероятно, кто-то из основного района. Записав ответы, он просто показал обоим на дверь, ведущую в темные тоннели под ареной. Там их встрелила пара желтых гноллов в нагрудниках из панциря браксата, чтобы провести к помещениям, где добровольцы ждали бы своей очереди.
Трое человек, вероятно, также обладающих псионическими способностями, уже ждали в одном из помещений недалеко от входа. Впрочем, один из них был несколько выше обычных людей, а кожа его слегка блестела в свете факелов. Двое других же, вероятно, брат и сестра, выглядели так, как будто принадлежали к высшим слоям общества, и держались несколько отстраненно.
Майнас, Беолун, Сироко:
Всех пятерых провели по лабиринту коридоров, вырубленных в цельной скале. Вскоре они оказались перед дверью в просторный зал, лишенный какой-либо мебели. Пара гноллов просто указала им на вход, а один из них с сильным тявкающем акцентом даже счел нужным уточнить на общем:
- Ждите здесь. За вами придут.
После чего рассмеялся с достаточно мерзким звуком, чем-то напоминающим звук голодной гиены. В помещении, куда их привели, уже были двое добровольцев. Оба не выглядели хорошими бойцами, да и бойцами вообще. Один больше напоминал уличного мальчишку, раздобывшего себе где-то оружие, а второй и вовсе забился в угол и трясся, затравленно оглядываясь и косясь на вновь прибывших.
Прошло совсем немного времени, и брата с сестрой увели куда-то, а через несколько минут за дверью послышался шум и ввели еще шестерых. Двое внушительного вида полуорков и трое лысых мужчин, на первый взгляд имеющих какое-то сходство... вероятно, только внешнее. И странное существо с серой кожей, которое... сложно было бы найти подходящие слова, чтобы описать это. Но выглядело оно крайне странно, и мало было похоже на что-то, что раньше им приходилось видеть.
Дантель:
Днем Дантель был в торговом районе. Сегодня здесь собрались разумные со всего города, было о чем поговорить и где выпить, чем многие и пользовались. Спустя несколько часов ворота главного входа на арену начали медленно открываться, когда пара обученных для такой работы орков при помощи своих особенных способностей, в основном заключавшихся в грубой силе, привела в действие позволяющий эти ворота открыть механизм. В другие дни пользовались более скромным входом, но сегодня был праздник основания города, и по такому случаю открывали главные ворота. Кроме всего прочего, это банально позволяло быстрее справиться с потоком желающих попасть на арену в качестве зрителей.
Впрочем, Дантелю этот главный вход был совершенно не нужен. Вместо этого фей без труда нашел небольшой вход в служебные помещения под ареной, где ему уже приходилось бывать и до этого. Небольшая дверь располагалась в левой части стены, в стороне от площади перед воротами. На входе Дантеля, как и еще нескольких добровольцев, встретил человек средних лет в песчаного цвета одежде и с большой книгой в руках.
- Имя. Оружие. Способности к Силе. Раньше приходилось сражаться. - совершенно без вопросительной интонации повторил он то, что, видимо, говорил каждому приходящему сюда с самого утра. Ненадолго подняв голову, распорядитель начал записывать, не дожидаясь даже ответов Дантеля. Сложно не запомнить единственного фея в городе.
Пара желтых гноллов в нагрудниках из панциря браксата проводили Дантеля и еще двух внушительного вида полуорков по лабиринту коридоров, вырезанных в цельной скале. Некоторое время им пришлось ждать в одном из помещений недалеко от входа, пока приведут остальных. Вскоре привели троих лысых мужчин. Сначала могло показаться, что эти трое составляют что-то вроде... единой группы, специально собранной по каким-то признакам. Слишком они были похожи. Впрочем, присмотревшись, легко можно было найти между ними и различия. Кожа одного была темнее, чем у других, он держался открыто и, казалось, наблюдал за всеми присутствующими. Другой же напротив - был бледен и держался отстраненно. Последний, самый молодой, носил на лице многочисленные шрамы, оставленные теми, кто взял на себя труд разрушить его человеческое тело, чтобы сделать существом более совершенным.
Д`амар:
На площади перед воротами собралась уже большая часть города. Некоторые начинали входить на арену через приоткрытые главные ворота, чтобы занять там свои места. О жреце в городе знали. О нем ходили разные слухи. Были те, кто оглядывался на Д`амара, когда тот проходил мимо, или ему только казалось, что оглядывались. В конце концов, он обладал не такой уж примечательной внешностью, а всех в городе не запомнишь...
Но один раз Д`амару показалось, что он вполне отчетливо услышал недовольный шепот у себя за спиной.
- Почему этот не в наручниках..?
Оглянулся - толпа людей. Кто это был - не ясно. Но пока жрец шел в сторону от места, где разворачивались основные события, в северную часть торгового района, к служебному входу в помещения под ареной, пару раз ему показалось, что кто-то из прохожих следил за ним, а мальчишка в грязных одеждах, из под которых выглядывали ножны с легкими костяными кинжалами, упорно попадал в его поле зрения на протяжении всей дороги...
На входе жреца встретил человек средних лет в песчаного цвета одеждах, сжимающий в руках тяжелую книгу.
- Имя. Оружие. Способности к Силе. Раньше приходилось сражаться.
В сухом голосе настолько отсутствовала вопросительная интонация, как и вообще какое-либо выражение, что понадобилось время, чтобы понять, что сказанное мужчиной было именно вопросами. Записав информацию в книгу, распорядитель перестал обращать на Д`амара какое-либо внимание, предложив ему следовать дальше. Тем не менее, когда жрец вошел в помещение, его встретила пара желтого цвета гноллов в нагрудниках из панциря браксата, которые должны были провести добровольца туда, где тот мог бы ждать своей очереди.
- Я с ним. - внезапно раздался за спиной жреца голос. Прежде, чем кто-либо успел что-то предпринять, мальчишка проскочил мимо человека с книгой и догнал Д`амара. Что он собирался сделать, так и осталось не понятным, потому что в следующую секунду один из гноллов сбил его на пол древком алебарды. Второй, лишь ненадолго оглянувшись, чтобы разразиться гиеньим смехом, повел Д`амара дальше по коридорам. За спиной еще некоторое время раздавались крики мальчишки, потом все стихло.
Д`амар проследовал за гноллом в небольшое помещение недалеко от входа, где ему пришлось подождать некоторое время, пока другие уже собаки не привели еще двоих. Оба, как и жрец, были полностью лысыми. Один, среднего возраста мужчина, был бледен и держался отстраненно. Лицо второго при ближайшем рассмотрении оказалось покрыто шрамами и татуировками, что вызывало слегка отталкивающее общее впечатление, как это обычно и бывало при взгляде на эланов.
Позже к ним присоединились еще трое - двое внушительного вида полуорков и довольно странно выглядящее существо с серой кожей.
Дарт:
Улицы были заполнены отбросами общества. Грязные и уродливые, люди ссорились из-за мелочей, гноллы над чем-то мерзко хихикали в стороне, и даже местная аристократия выглядела жалко. Это все имело мало значения. Все, что было нужно сейчас, чтобы не подвести насатвников - показать, чего ты стоишь на арене.
На входе стоял человек в песчаного цвета одежде и с тяжелой книгой в руках.
- Имя. Оружие. Способности к Силе. Раньше приходилось сражаться. - повторил он стандартный набор вопросов без какой-либо интонации в голосе.
Получив ответ, мужчина записал его кривым почерком в книгу, не особенно даже заботясь о том, чтобы записи были читаемы. Судя по тому, как он относился к своим обязанностям, потом может оказаться довольно сложно проверить список добровольцев, если кому-нибудь это понадобится.
Почти одновременно с Дартом к входу подошел лысый человек с бледной кожей и отсутствующим взглядом. Двое желтого цвета гноллов встретили обоих за дверью, чтобы провести по лабиринту из вырезанных в скале коридоров к тому месту, где они должны были ждать своего выхода.
По дороге к Дарту и его спутнику присоединился еще один лысый человек, а чуть позже - двое полуорков и странного вида существо с серой кожей.
Дантель, Дарт, Д`амар:
Всех шестерых провели по коридорам в помещение, располагавшееся, судя по всему, под самой ареной. Время от времени сверху доносился приглушенный рев толпы и крики воинов. В помещении уже ждали своего выхода те добровольцы, которых, вероятно, привели сюда раньше. Возле дальней стены на полу сидел человек в легкой броне, обреченно глядя куда-то в пол. Выглядел он не как воин - скорее как уличный вор, сумевший достать себе где-то неплохие доспехи и оружие. Рядом с ним был похожего вида мальчишка. Кроме них здесь были еще трое - двое мужчин и подозрительного вида парень в темной одежде.
===========================================================================
Помещение под ареной, в котором так или иначе оказалось под конец дня одиннадцать добровольцев, было достаточно просторным, и, вероятно, в другое время могло выполнять роль зала для тренировок или поедиков. Вырезанное в скале, как и другие помещения в этой части подземного комплекса, и лишенное каких-либо предметов мебели, оно скорее напоминало каменный мешок с ровными стенами и таким же полом. Единственным выходом служила тяжелая дверь, сделанная из обработанной части панциря какого-то хищника. Ближайшая к двери часть помещения была освещена исходящим из стены мягким свечением, дальняя же почти полностью терялась в полумраке, непривычном для зрения обычных людей.
Через несколько минут после того, как гноллы привели последних шестерых, в коридоре вновь послышались шаги, на этот раз сопровождавшиеся металлическим лязганьем доспехов. Вскоре дверь открылась, и в помещение вошли двое стражей в полных латах из черного, как будто оплавленного в некоторых местах металла. В отличии от обычных доспехов, эти были защищены от воздействия кислоты, и защищали от нее своего владельца. Другие металлические изделия достаточно быстро портились и разрушались здесь, потому ими обычно не пользовались.
Дверь закрылась, а стражи остались неподвижно стоять по обе стороны от нее внутри помещения. Они не только не шевелились и не издавали больше никаких звуков, но и, казалось, не дышали даже. Сложно было сказать, нужно ли им это вообще, как и сложно было сказать, зачем они здесь. Обычно подобное не требовалось, тем более в помещениях, где ждали своей очереди добровольцы, а не заключенные.