|
|
|
Косу дель Фиоре. Какое удивительное место! Практически ничем не отличающийся от других городок с претензией на звание крупной столицы герцогства Оканто. Да и не очень крупный город, если смотреть трезвым взглядом. Разве что дворец герцога и замок при нем заслуживают внимания, поскольку даже городская стена не внушает уважения. Невысокая и явно давно требующая ремонта во многих местах. Страшно подумать во что бы превратился город, докатись война сюда. А ведь почти-почти. Банды гноллов и такипроникают и сюда, даже сквозь форты и дозорные башни, пусть даже со слов командира ваших сопровождающих, у герцога Росио больше половины людей по патрулям и дозорам на северной границы. Молодняк собакоголовых. И, как будто их одних мало, в местных лесах и разбойники завелись. Лихой народ в зеленом, вы даже успели познакомиться с ними, когда вас обстреляли из леса. Скорее с целью попугать, потому что на сборщиков податей вы точно не похожи, а резкий свист положил конец стрельбе.
Молодой боец всю дорогу отиравшийся вокруг Дианы то и дело порывался рассказать о крылатом зеленом змие из болот, который разрушил уже несколько хуторов вокруг топей, но его то и дело обрывали, со слов ветерана это просто работа как раз тех же разбойников. Деревенские хуторских не всегда любят. А опытный аоин подозревал, что в грабители подался именно кто-то из местных. Тем неприятнее, что прибыли вы еще по более печальному поводу, о котором, ваши спутники, по видимому были не в курсе. В письме герцога патриарху же упоминалось о культе бога Ночи и алой Луны. Что найдены капища и следы жертвоприношений, в том числе человеческих. А это означало вполне определенную вещь. В герцогстве точно есть как минимум один черный колдун. В ином случае приносить жертвы и читать ритуалы смысла никакого. Простому садисту и извергу это ни к чему, а вот колдун не сможет поддерживать свои силы и расположение жестокого бога без этого. Но ни один из двух сопровождавших вас бойцов об этом не обмолвился.
Так и добрались вы до города, с некоторыми приключениями, но ни у кого даже лошадь не захромала.
Несколько ранее
Патриарх Венедиан выбрал и призвал троих. Трое достойных молодых человека, готовых исполнить свой долг, одинаково хорошо владеющих словом божьим и клинком его. Двое были знакомы. Джонатан и Стэн уже успели отличиться в бою. В Эории до сих пор не утихают стычки и время от времени они перерастают во что-то более крупное. И жженный жизнью Хэвен и благородный красавец Даркенгарден тогда были только послушниками, но оба оказались в отряде воинов церкви, который отправлялся вернуть захваченный песьеглавцами замок. Маленький и с нелепым названием Сухостой, чей крошечный гарнизон оказался не готов к тому, что гноллы явятся небольшой ордой. Исправлять положение довелось храмовникам. Итогом пять сломанных ребер и одна разбитая голова на двоих. И первая настоящая кровь врага на руках. Битва при Сухостое еще окажет обоим услугу, когда мастерски владеющих оружием, но и почти только им, мужчин посвятят в рыцари. Эти молодые люди были знакомы патриарху со времен послушничества. Со всеми достоинствами и недостатками. Непохожие, но способные найти общий язык. О третьей сэр Венедиан до недавнего времени знал только по слухам. Но именно они и побудили старого и вежливого, но все еще очень любопытного рыцаря пригласить Диану де Лиль сначала в главный замок ордена, а потом и лично побеседовать. Женщин-рыцарей немного, а тех, кто выделяется чем-то еще, помимо этого еще меньше. Тем интересней познакомиться с одной из четырех белых леди Дильера, победительниц чумы. Подвиг достойный любой другой битвы, ведь здесь в противниках сама Смерь. Патриарх остался доволен беседой. Милая и образованная девочка, действительна оказалась такой, какой он представлял. Именно тогда старый рыцарь решил, что она тоже поедет с его мальчиками. Другой взгляд на вещи и таланты лежащие не в плоскости разрубания людей пополам тоже бывают полезны.
Несколько позднее.
Вас разместили в отдельных комнатах герцогской резиденции. Не слишком роскошные комнаты, но кровати мягкие и широкие. Без художественных излишеств, но в каждой картина с пейзажем. Диковинный шипастый цветок окруженный высохшими кустами и деревьями в жаркой пустыне у Стэна. Быстрый речной поток водопадом несущийся вниз со скалы в комнате Джона. Диане достался набирающий силу морской шторм, готовый подвергнуть испытанию трехмачтовую шхуну. Некоторое время вам дали отдохнуть с дороги, прежде чем пригласили в самый малый зал для приемов, где вас встретил высокий и широкоплечий мужчина, лет за сорок. Седой, начинающий лысеть, но без брюшка или признаков сутулости. Но это не герцог. - Сиры. Сира. Мое почтение. Фабрицио, я управляющий делами лорда Росио. Прошу извинить, но мы ждали вас только к вечеру и милорд сейчас отсутствует. Его дочери нездоровится и милорд решил лично отправится ха братом Володимом. Это самый известный целитель нашего края. Почтенный монах. Но мне известна причина , по которой лорд попросил помощи у воинствующей церкви и если не желаете ждать, я могу взять на себя смелость обрисовать наше положение. Или же предпочтете сначала обед? Вы долго были в пути и вероятно устали. Мы можем подождать возвращения герцога.
|
1 |
|
|
|
Стэн был рад что он избран для некой миссии, сидеть без дела он не любил. Не для того он тренировался, что бы хранить меч в ножнах. Ну а для почетных караулов, мордой-лица не вышел. Ещё больше рыцаря храмовника обрадовала весть, что выбран он был не один, а поедет карать зло, вместе со своим собратом - Джонатаном Даркгарденом, с которым они уже бились плечом к плечу. Ничто не сближает людей как война. А вот второй компаньон, вызвал неоднозначные чувства. Женщина-рыцарь и этим всё сказано. Может и зря о ней плохо думает Стэн, но он так изначально думает обо всех. Вот даже Джонатан расположение Хэвена завоевал в прямом смысле, в бою. Просто женщине это будет сделать несколько сложнее. Зато и градус уважения к ней будет существенно выше, если уж заслужит.
Дорогу Стэн Хэвен проехал молча. Никто не стремился заговорить с обезображенным рыцарем и он, в свою очередь, не стремился что-либо менять. Разве что только Даркгарден знал, Стэн всегда был нелюдимым и не многословным.
Единственные слова он произнес в молитве, когда уединился в своей комнате. Молил Хэвен об успехе их миссии и что бы рука его безошибочно и неотвратимо карала и защищала людей, по-делам их.
Картина же в комнате, вызвала странные чувства в этом непробиваемом человеке по-имени Стэн Хэвен: она казалась отражением его самого. Колючий и опаленный. С единственным прекрасным цветком, что есть в нем - верой.
Когда с отдыхом было покончено и троица храмовников собралась в малом зале, Стэн всё так же молча стоял и с высоты своего роста смотрел и внимательно слушал. От обеда он конечно бы не отказался бы, тем более еды герцога. Наверняка найдутся яства, которые храмовник никогда не то что не пробовал, но и не видал даже. Но Стэн молчал, как и прежде, отдавая спутникам возможность решать.
|
2 |
|
|
|
Это было странное ощущение, когда разбойники намеренно стращают. Диану давно не обстреливали, зубоскаля, но не причиняя вреда. Значит, в лесах обитают люди с понятиями. Они пойдут на разговор, если понадобятся услуги осведомителей особого толка.
Помимо лесных братьев, молодой воин, явно стесняющийся заговорить при мужчинах, потому что поднимут на смех, выбрал ее как главного слушателя. Ди в сказки не верила, но сказки и тьма верили в паладина. Она собственными глазами видела ночь во взоре однажды убитого ею мальчишки, чувствовала зло в амулетах и многое другое. Змей вполне возможно не вымысел и не шутка бандитов.
С подобными мыслями рыцарь прибыла на белоснежном Звездочке.
*** В личных покоях с картиной фрегата, борющегося со стихией, леди-рыцарь видела собственное отражение. Она была фрегатом, чьи доски кряхтели под натиском стихии, канаты натужно держали мачты с подобранными парусами. Корабль как будто намеренно шел сквозь шторм, страшась и наслаждаясь дикой стихией хаоса, борясь с ней и следуя ее безумным порывам, на погибель или до тихого штиля и земли обетованной.
Рыцарь переоделась к ужину в светское платье. Она молилась на рассвете, а потому после долгого пути привела себя в порядок. Девушка уложила светлые волосы, обрезанные как у молодого юноши, чтобы немного подчеркнуть женственность. Не смотря на избрание тяжелой судьбы паладина, Диана де Лиль оставалось аристократкой. Паладины это живое воплощение лучших качеств человека. И девушка старалась им соответствовать, следуя порывам сердца.
Платье из плотных серебристо-синих тонов и жесткий корсаж напоминали доспехи. Тонкий шлейф полупрозрачного шифона цвета индиго, мягкий и женственный, как будто отражал истинную натуру закованного в вечную броню неусмеримого воина. Длинные рукава, чьи треугольные уголки, закрывающие тыльную сторону ладони до пальцев, закрытый до горла лиф и отсутствие каких бы то ни было украшений, подчеркивали скромность паладина. Неизменными оставались прямая осанка всадника и широкий свободный шаг, присущий воинам. Сдерживать кавалерийскую манеру походки у Ди хватало волевых усилий.
- Стэн. Джонатан, - приветствовала мужчин Диана. Она кивнула управляющему, благодушно улыбнувшись. Седоволосый мужчина выглядел и говорил приятно, что подкупало паладина. - Если мои спутники не против, то я бы хотела поговорить о делах. Впрочем, можно за обедом, - добавила она, разумно полагая, что возможно сочетать приятное с полезным, а не удовольствоваться крайностями.
|
3 |
|
|
|
Война кончилась. Не то чтобы Джон был этому не рад, конечно, но все-таки чувствовал себя не в своей тарелке как-то. Будто в долгом походе, когда знаешь что должна быть битва, а ее все нет. Какое-то ощущение постоянно настороже.
Отец вот написал, мол молодец, сын семью прославляешь, богоугодные дела делаешь и вообще хорошо, что за ум взялся. Но меч-то верни. Семейная реликвия мол, нечего в монастырях ей гнить. Джон не ответил. Не потому, конечно, что прям не собирался, или принципиально не хотел меч возвращать. Умом-то он понимал, что отец прав, Терновник брату принадлежит по праву рождения. Но ведь он этим мечом не дрался. И, в конце-концов, лордом делает не меч, а замок, имя. Отец поймет, брат простит, надо только верные слова подобрать. Так и подбирал Джон слова, тянул с ответом, пока патриарх с квестом не отправил.
Байки в дороге скучные были: гнолы, колдуны, змеи крылатые. Ерунда какая-то. А разбойники повесили. Когда полетели стрелы, Джон щит поднял, гикнул радостно, за меч схватился. Ну щас рубка будет. А они разбежались. Трусы проклятые.
В поместье Джон кинул на кровать мешок с вещами, на картину даже не взглянул. Только доспехи снял да шейный платок поменял. Остальное время сидел за столом, думал что отцу напишет, прикидывал как бы так сказать, чтобы старика убедить. Но вот к ужину позвали, управляющий встретил.
- А рассказывайте! - Джон радостно рукой взмахнул, - Мы с пути уже отдохнули, поесть успеем.
|
4 |
|
|
|
Управляющий Фабрицио развел руками и согласно кивнул, оглядев всех новоприбывших. - Хорошо, тогда перейдем сразу к делам. Не будем далеко ходить, присаживайтесь, - старик выдвинул один из стульев вокруг небольшого круглого стола в центре комнаты и отошел к окну на противоположной стороне комнаты, поглаживая подбородок. - О проблеме, в связи с которой мой лорд направил письмо, мне известно в полной мере. Она несколько необычна для наших краев, а иначе бы мы справились и своими силами, но... кхм. Я начну сначала. Некоторое время назад, у нас возникла проблема с разбойниками. Времена не самые простые и всегда кто-то решит, что украсть проще. Ничего нового. Управляющий повернулся обратно к рыцарям и медленно пошагал до стола, заняв одно из свободных мест. - В дальнейшем поползли смутные слухи о пропадающих из деревень людях. Этому не придали особого значения, поскольку связали второе с первым. Люди из деревни ушли в лес, чтобы наживать чужое добро. Несколько внеочередных податей с ближайшей к месту налета деревни и вопрос решился бы сам собой. Но в дальнейшем стало хуже. И в конце концов наш ловчий наткнулся на нечто, - Фабрицио передернуло. - Непристойное и невообразимое. Место паскудного колдовского обряда, с явными следами жертвоприношения. Человеческого. Подобную мерзость сложно было бы представить на наших землях, если бы не очевидность произошедшего. Обычные разбойники подобным не балуются, а с колдовством я в своей не сталкивался. И лорд написал письмо своему брату. Старик взял короткую паузу, вдохнуть поглубже и посмотреть на реакцию рыцарей. - Мы выделили больше людей в патрули и уделили больше внимания сообщениям о пропавших и нашли второе такое место. Там не было свежих следов, но опознать было несложно. Собаки нашли несколько прикопанных тел в могиле, но след взять не смогли. Как и в первый раз. К сожалению, воинов у герцога не так много и большая часть в патрулях на границах. Шакалоголовые больше беспокоят наших соседей, но сталкиваться с ними случается.
|
5 |
|
|
|
Без лишних церемоний, Диана с режущим слух скрипом отодвинула один из стульев и аккуратно присела, оправив складки не пышной юбки и тонкий плащ шифона.
Внимательные спокойные синие глаза следили за мужчиной, оценивая вплоть до манеры речи.
- А что помимо пропажи людей беспокоит эти земли? Разбойники это не дело церкви. Темные колдуны, а магия не обязательно замешана, тоже смертны. Одного болта промеж глаз любому хватит. Вызов троих паладинов это серьезное решение. Пара трупов и звезда в круге это недостаточный повод, - говорила Диана строго, как будто проверяя на слабину старика. Она знала случаи людского безумия, что не имело отношения к сверхъестественным силам. Это было злом, но с убийцами разбирались местные власти.
|
6 |
|
|
|
Стэн продолжал стоять скрестив руки на груди. Проследил взглядом за Дианой шумно отодвинувшей стул что бы сесть (ей что сил не хватает что бы поднять нормально стул? Как она тогда собирается сражаться?), на мгновение отправил свой взор в сторону Джонатана, а затем полностью переключил внимание на старика. Когда же тот сел за стол, то и Хэвен последовал его примеру. Взявшись левой рукой за спинку стула, рыцарь уперся взглядом в де Лиль и приподняв стул, отодвинул, дабы ножки не касались пола, а затем присел и откинулся на спинку.
Сказанное девой-рыцарем, не нравилось Стэну. Впрочем как и не нравились все эти отпрыски благородных домов. То ли она работы боиться, то ли считает что ей подавай драконов рубить, а со всем остальным пускай чернь справляется? Хэвену этого было не понять, он был готов браться за любое дело, даже разбойников по-лесам гонять, лишь бы не сидеть сложа руки. Тем не менее, высказывать своё недовольство или перечить, мужчина не стал, если чему и научили рыцаря-храмовника, так это послушанию и смирению.
|
7 |
|
|
|
Джон тихонечко сел и загрустил. На самом деле у него были вопросы, тысячи их. Ну ладно, не тысячи, все можно было свести всего к двум: "И как же мы в чужих лесах найдем того, кого местные следопыты не нашли?" и "Когда же принесут обед?".
Но Диана вроде уже что-то там выспрашивает, а управляющий, как и положено хорошему хозяину, наверняка развлекает гостей разговором пока на стол накрывают.
|
8 |
|
|
|
Демонстративность Стэна не укрылась от наблюдательного взора Дианы. Она улыбнулась шрамированному воину, тактично промолчав. Вызов был принят. На фоне рослого паладина маленькая крепкая аристократка казалась крохотной и хрупкой, что дополнительно забавляло деву-воительницу, когда паладин окидывал ее хмурым взором. Возможно, он что-то не одобрял или как другие братья (признаться, даже крестьяне порой смеялись над леди-рыцарем, ведь женщина не может быть воином, а тем более благословенным клинком солнцеликого!) не одобрял ни ее выбор, ни методы. Впрочем, успеется поговорить и обсудить детали. Диана на это надеялась. Тем временем она пропускала мимо себя колючие взоры.
|
9 |
|
|
|
- Вы считаете человеческие жертвоприношения недостаточным поводом просить слуг церкви о помощи? Мне же видится это несколько иначе. Так же как и моему лорду, и настоятелю монастыря братьев сириникийцев. Он всецело ратовал за приглашение рыцарей воинствующего ордена. Старик сделал маленький акцент на том, что к приглашению был причастен и отец-настоятель, не так-то просто обвинить кого-то такого ранга в склонности преувеличивать ситуацию. - По его словам, мы имеем дело именно с черной магией, а не просто с попыткой запугать окрестных жителей. Да и после того, как мы вскрыли оба богомерзких места, наши дела несколько... усложнились. Погибли все охотничьи псы, которые пытались отыскать следы нечестивцев. Как выяснилось, были потравлены. Пропали на болотах главный ловчий и полдюжины сопровождавших его следопытов. Дальше все стало хуже. Полностью пропали обитатели нескольких хуторов, как нам стало известно. Причем исчезли подчистую все. Наконец, буквально на днях болезнью свалило дочку герцога так, что та практически прикована к постели. Фабрицио говорил все более эмоционально. На какую-то секунду даже перестав держать себя в руках. - - Мы надеялись найти хоть что-нибудь к вашему приезду, но со всем произошедшим, - управляющий взял небольшую паузу. - но многим похвастаться мы не можем. Командир стражи взялся вести поиски и выяснить, кто отравил собак, но пока не докладывал ни о каких своих успехах. Боюсь, что с момента отправки письм амы не на шаг не продвинулись в наших изысканиях? Но раз вы приехали, несомненно, Отец направит нас на путь. И я смогу переложить всю ответственность и связанные с ней проблемы со своей головы на ваши, и теперь будут болеть они. Возможно Фабрицио так и подумал, но ничего подобного не сказал.
|
10 |
|
|
|
- Считаю, что хочу знать все обстоятельства дела, а не только про жертвоприношения, - строго ответила Диана. Холодный жесткий каркас одеяния рыцаря великолепно подходил под бесстрастный характер. - Включая, оказывают ли оскверненные места какое-то... необычное влияние.
Нападение лучшая защита. Паладин это знала, но продолжила давить на огрызнувшегося старика, не пощадив седых волос в важном и животрепещущем вопросе. Эмоциональность человека не повлияла даже на тон голоса женщины, хладнокровно внимающей рассказу о местных проблемах.
- Понятно. Значит, у вас в крепости предатель. Новость неутешительная, - Диана посмотрела на соратников, ожидая услышать их мнение по ситуации. Говорить о волке в овечьей шкуре рыцарь не хотела, так как любой способен оказаться злодеем. Об этом паладин решила поговорить позже со Стэном и Джонатаном без посторонних.
|
11 |
|
|
|
Джон уныло поковырял подлокотник кресла. Предатели, колдуны, которые по лесам прячутся - нет бы замок в осаде гнолов был, или там дракон проклятый правдой оказался.
- Уважаемый, мы паладины. Не следопыты и не гадалки, искать злодеев в ваших лесах мы не умеем. Вот если бы вы их нашли, то конечно, сразу рраз и готово.
Джон почесал нос, потом посмотрел на Диану и вспомнил кое-что еще.
- А кстати, колдуны всякие они здорово к месту привязаны. У вас тут есть, не знаю, любители народных сказаний, или там архив какой. Может лет так много назад уже было подобное, может быть они ритуалы в определенных местах вершат раз за разом. Например.
|
12 |
|
|
|
Стэн продолжал молчать, переводя взгляд с одного говорившего, на другого и далее. Пока Хэвен не спешил нарушать своё молчание, ведь ничего не известно заранее, но если вдруг Джонатан и Диана откажутся выполнять работу, то он не бросит местных в беде и сделает всё возможное что бы найти культистов и покарать. Уж лучше по-лесам побродить с шансом найти нечестивых, нежели возвращаться обратно. Толку от его навыков, если меч будет всё время в ножнах, а он сам не там где он нужен?
|
13 |
|
|
|
- Предатель Мерзость. Не могу спорить, эта мысль лежит на поверхности, пусть я и оставляю возможность, что всему виной колдовство. Если кто-то из моих людей изменник это ставит под угрозу их всех. Старик мрачно глядел на сидящих перед ним рыцарей, внимательно разглядывая каждого. На иные вопросы Дианы и Джонатана ответ нашелся более определенный. Тем более, что мысли их шли примерно в одном направлении. - Место важно? Не думал об этом, признаюсь честно. Я могу понять стратегическую важность крепости, моста, реки, но голой поляны... Управлчющий Фабрицио покачал головой и развел руками. - Но если так, есть кое-что, что может быть полезно. Старик встал из-за стула и подошел к картине изображающей маленький пир. Около дюжины мужчин за столом поднимающие кубки. Управляющий указал на двоих, сидящих напротив друг друга. Похожи друг на друга, светлоглазые, широкоплечие, рубленные черты лиц. Вот только русоволосый, другой черный, как вороново перо. - Арчибальд и Эрнандо Росио. Арчибальд темноволосый, он был младшим. Во время войны с гноллами, когда орду готовились встретить общие силы четырех королевств он исчез во время конной прогулки. Тела так и не нашли. Но история будет немного не о нем. В то же ремя по землям герцогства на север вел своих рыцарей благочестивый герцог Милонский. Беспримерной храбрости и честности человек. Они шли на север и, тут уж я вам не отвечу почему, свернули с обычных путей на дикие тропы. Пошли чуть ли не по границе с болотом. А когда вышлик обжитым местам, отряд был поредевший и вез зубастую голову гигантского змея. Черного дракона. Фабрицио обернулся, словно желая посмотреть на реакцию паладинов на слово дракон и двинулся вокруг стола, продолжая рассказ. - Как утвержали воины, в пути они встретили и сразили черноунижника, повелителя своры двуглавых псов и кровожадного дракона. Тело черного мага предали огню, а голову дракона забрали, как трофей. Заметьте. Все это пустьи история реальная, мы могли бы даже отвыскать стариков видивших самого герцога на его пути на север. Но узнать правду, увы, невозможно, ни герцог, ни его рыцари домой не вернулись. Из последовавших разьяснений выяснилось, что про чернокнижника знает куда меньше людей, чем про дракона. Даже самого Фабрицо в свое время просветил книжник герцога Росио. Благородный Фернан Солеро хоть и сын, и внук воина, но мечу и копьюпредпочитает историюи географию. Управляющий даже предполагает, что патрулями на северной границе удачней бы руководила его старшая сестра. А может и руководит. Поместье рода Солеро почти что крепость. Даром что когда-то конфликты с соседями редкостью не были. - Мы уже посылали Солеро гонца, тем более, что место второго капища как раз практически между дель Фиоре и его Поместьем. Но он пока еще не прибыл и письма не прислал. Возможно ищет ответ в своих книгах. - Вы хотите начать с чего-то? Рыцарям церкви любой житель герцогства с радостью окажет посильную помощь. Я могу пригласить капитана стражи или старшего псаря. Или людей нашедших те самые алтари, несколько должно находиться в замке.
|
14 |
|
|
|
Стэн нахмурив брови следил за мужчиной и внимательно слушал его рассказ, который, впрочем совсем не впечатлил. Какая-то деревенская байка, которая невесть откуда взялась. Когда со словами было покончено, Стэн Хэвен поднялся, упершись ладонями в стол - рыцарь собирался действовать по-старинке, прямолинейно, как он умел.
- Псаря, - сказал паладин и приблизился к старику, тем самым давая понять, что псаря приглашать не стоит, а нужно проводить к нему.
Де Лиль и Даркгарден могут тут расследования вести и распутывать, возможно не существующий клубок интриг, а Хэвен возьмет пару лучших псов и пойдет на место темного обряда. И даже если собаки не найдут следа культистов, то уж точно найдут какую-нибудь зацепку. Ведь не может так быть, что бы сектанты не наследили.
|
15 |
|
|
|
- Конечно, - Фабрицио понял мысль паладина и явно одобрительно встретил его желание сразу взяться за дело. Стэна проводили на псарню, провожатым оказался тощий и долговязый неразговорчивый слуга, которого явно пугало выражение лица рыцаря, а так же ширина его плеч. Вот с обитателями собачьего "рая" все обстояло иначе. Северные костоги вообще мало чего боятся. Массивные псы, сильные. Мускулистые свирепые зверюги, такими можно травить медведя. - Меня зовут Ихаль, благородный господин, я сейчас здесь главный. Собачник оказался под стать своим подопечным. Пусть и не высокого роста, но за счет широких плеч почти квадратный, крепко сбитый чернобородый мужик. С большим носом и глазами почти скрытыми за густыми бровями. Рядом с ним сидел один из темных костогов, позади, под навесом и в клетках виднелось еще с полдюжины. - Дрессирую вот. Молодежь. Новенькие. Вы тоже про потравленных узнать хотите? Особой радости в голосе псаря не было, но оно и не удивительно. Сам факт, что после такого случая он еще здесь находится говорит о том, что человеку и так повезло. Оставшихся же с ним паладинов почтенный управляющий пригласил сначала разделить с ним небольшую послеполуденную трапезу, а потом удалился, убедившись, что вопрос к нему больше не имеется, оставив рыцарей предоставленными самим себе.
|
16 |
|
|
|
Коротко кивнув псарю, паладин представился:
- Стэн, - Хэвен не был выходцем из благородных семей, а потому, был весьма простым мужчиной, не любившим все эти титулы и прочие выкрутасы, несмотря на то что, кое какие познание в этом ему настойчиво вбивали во времена обучения. Видимо сама кровь Стэна, упорно сопротивлялась, - Что там с травлей?
Свой вопрос, с которым Хэвен шел изначально, он решил пока приберечь. Быть может, сейчас рыцарь услышит что-то, что кардинально изменит план действий.
|
17 |
|
|
|
Рассказ Фабрицио был путанным и сложным. Многое придется разузнать и подтвердить. Диане пришлось признать, что россказни о драконе не шутка, а реальная угроза. Леди-рыцарь удивленно воззрилась на мужчину, но в следующую секунду ее отвлекла решительность Стэна. Она не встала из-за стола, чтобы попрощаться с коллегой, ограничившись кивком согласия, что не против, если рыцарь покинет триаду. Наверное, есть смысл разделиться. Чутье подсказывало Диане, что Хэвен хорошая ищейка. Он принесет вести, а она ими умело (паладин на это надеялась) распорядится.
Немного позавтракав, Ди решила навестить дочку герцога, которую поразила хворь. Она шла по старому замку, задумчиво и легко ступая по застланным толстыми коврами холодным плитам. Мягкие кожаные туфли, как будто пошитые эльфами из сказок, позволяли бесшумно ступать. В подобные моменты паладин была похожа на морозного духа, окутанного дымкой, что одиноко плывет по коридорам погруженной в мрачные беды крепости.
- Джонатан, ты составишь мне компанию? – спросила девушка, навестив молодого рыцаря, не заходя в покои исключительно ради соблюдения приличий.
|
18 |
|
|
|
- Так эта, псы подохли. Отменные псы, лучшие, что были. Как егеря с собой забрали, так потом всех, кого вернули, все подохли. И даже больше. А то чоб я сейчас с этим молодняком возился. Они больше бойцовые, скорее горло рвать, чем след брать. Вот, воспитываю теперь. А подохшие... - бородач почесал в затылке и развел руками, осенив себя кругом солнца. - Ну, у них ночью кровь черная горлом пошла. И все прям откинулись. Ну почти все, которые не в замке были вроде как в порядке. Отдельно сидят сейчас. Я даж не знаю. В кормежке дело может, раз такое дело. Но мы всегда у одного и того же берем жрачку. Он мне это, родственник. Хороший мясник. И в похлебку то не говно бросаем. Меня уже всего перетрясли сир. Я боялся аж, что вверх ногами за пятки подвесят. Собакен почесал голову сидящей рядом с его ногой зверюги, радостно оскалившейся и забившей хвостом по пыльной землей. - А я чес слово не при чем. Сам не понимаю. И не то я. Эти мастера дознания всех трясли. А я своих собачек в обиду бы никогда не дал.
- Дочку? Даркенгарден, переодевшийся в камзол и цеплявший на пояс меч, когда появилась Диана, вопросительно поднял бровь. - А. Толк? Сейчас приедет святой отец. С сумкой склянок и микстур. Но если ты так хочешь, только недолго. Или ты способна даже мертвого с кровати поднять? Джонатан невесело хмыкнул, проверив, как держатся ножны и повесил на шею символ ордена, скрыв медальон одеждой. - Неудачная шутка. Идем, пойдем кого-нибудь и выясним, куда нам.
|
19 |
|
|
|
Стэн слушал испуганного псаря с хмурым лицом, смотря на собаку у ног мужчины. Паладин чувствовал что не причем тут псарь и его родич мясник. Не может все так просто быть. А было бы оно так, то и без Стэна давно бы разобрались. Развернувшись к выходу, рыцаря сказал: - Мне нужен один из тех егерей что последний раз ходили с покойными псами в лес. Пускай проведет меня в то место.
|
20 |
|
|
|
- Возможно, - загадочно ответила Диана, подав руку Джонатану, чтобы идти вместе на поиски покоев дочери герцога. Остроумие леди-рыцарь приберегла на будущее.
Она расспросила первого же попавшегося замкового стража, скучающего на дежурстве.
*** Диана постучала в дверь, прежде чем навестить малютку. Открыла нянечка, впустив паладинов.
Легкая приветливая улыбка заиграла на губах рыцаря, когда она взглянула на малышку. Светлая комната настраивала на добрый лад, но маковое молоко не позволяло забыть, что девочка смертельно больна.
Диана прошлась по комнате, присев на край кровати.
- Здравствуйте, молодая леди, - заговорила Диана голосом наставника. - Я Диана де Лиль, а мой спутник, - паладин нарушила правила этикета, первой представившись и представив компаньона мужчину, - Джонатан Даркгарден. Мы паладины Праотца и прибыли помочь твоему отцу.
Речь несколько затянулась, но необходимость требовала соблюсти условности.
- А как тебя зовут? Нам сообщили, что тебе нездоровится. Это так грустно одиноко лежать в кровати, когда на улице замечательная погода, - она положила длань на лоб девочки. В голубых глазах читалась милосердность и любовь к миру.
Диана бросила осторожный взгляд на нянечку, а затем на Джонатана.
- Иногда нам всем нужна помощь. Пусть Праотец будет милостив к тебе, малютка.
Мурашки пробежали по коже рыцаря, как будто в комнате был сквозняк. Она ощутила мягкое согревающее тепло, постепенно перетекающее в тело девочки. В подобные моменты казалось, что она как будто выпадает из реального мира.
|
21 |
|
|
|
- Так это, не извольте беспокоиться сир. Поняв, что рыцарь храма пришел по делу и не собирается прямо сейчас тащить его в темницу, собакен облегченно выдохнул, и потрепал явно успавшего сидеть около ноги - Лазарен и его сын, это, конечно, на болотах все еще пропадают, ни слуху от них, но для вас сир Барис кого-нибудь отправит. Он сейчас здесь у всех за главного, большой человек теперь. А я вам собачку подберу, если хотите. Так жалко, что молодняк один остался.
Сир Барис оказался капитаном замковой стражи. Не уступающий ростом и шириной плеч Стэну старикан, с крестьянским лиццом и очень длинными руками. Явно из предпочитающих как можно меньше говорить, и больше делать. Неудивительно, что с сиром Хэвеном они поняли друг друга почти без слов, капитан только уточнил несколько простейших вопросов, надолго ли собираются они, сколько людей он хочет взять с собой, куда именно отправятся. Получив ответы, старик только хмыкнул в бороду и коротко кивнул, что сир рыцарь получит все необходимое. Припасы, проводника и двух мечников, которые поедут вместе с ним. На последнем капитан настоял. Не сомневаясь в том, что сир Хэвен превосходный боец, он не собирался рисковать и отправлять отряд всего из двух человек. По словам капитана Бариса, ему хватило того, что десяток его людей не вернулся с болот, куда им вообще отправляться не полагалось.
Чуть позже тем же днем, маленькая группа из четырех человек покидала Косу дель Фиоре через северные ворота, обещая вернуться только следующим днем. Вместе со Стэном поехал один из помощников старшего ловчего по имени Франко, не слишком молодой, не слишком старый, ехавший впереди, но явно без особого энтузиазма отнесшийся к приказу проводить сэра рыцаря до проклятого места, оттого и насвистывал он отнюдь не веселый мотивчик. Человек Бариса, мечник Диего больше развлекал себя расспросами о том, чему учат рыцарей храма, правда ли, что Стэн сам умеет колдовать и владеет магией, сколько их приехало и как намерены они намерены действовать. Голос у воина был приятный и он явно любил себя слушать, иначе бы говорил меньше, либо вопросы задавал больше по делу. Последнего спутника Стэна звали Бетрайан и он догнал группу уже после выхода из города.
- Эх, мои извинения, надо было навестить родичей, что я сегодня не появлюсь дома. Да и вам, сэр рыцарь, если пожелаете после возвращения, особое приглашение. У меня отец такой трактир построил, все вокруг завидуют. Самый красивый в городе. И самый вкусный!
***
Джонатан даже не стал ничего говорить, просто присев на стул и сложив руки на спинке стула.Нарушения этикета, он, похоже, даже не заметил. Что было вполне в его характере, насколько Диана успела узнать отношение Даркенгардена к подобным мелочам. Рыцарь Храма с некоторым интересом наблюдал за действиями паладина. Нянюшка дернулась было что-то сказать, когда Диана присела рядом с малышкой, но под взглядом Джонантана возразить ничего не смогла. - Её зовут Адель. Она спит. Нянюшка все-таки подала голос, когда паладин посмотрел на неё, Джонатан, сообразивший, что именно намерена сделать де Лиль, кивнул ободряюще, а потом Диана возложила руки на спящую беспокойным сном малышку. И впервые в своей жизни провалилась в мрачный холод. Такого ощущения не было никогда. Даже когда в Дильере молодая послушница ордена спаса умирающих от чумы это было совсем иное чувство. Не такое тяжелое, сбивающее с ног ощущение неизбежной смерти, которая уже стояла за плечом этой маленькой девочки, готовой упасть в бесконечную холодную безду, куда сейчас чуть ли не вперед девчушки провалилась сама Диана. А сил выбраться оттуда могло не хватить даже ей. Очнулась Диана на полу, Даркенгарден мрачно-обеспокоенный и испуганная нянечка со кружкой в руках. А еще головная боль и усталость в теле, вместе с четким пониманием, что Адель Росио свалила не болезнь и даже не яд в крови этой маленькой девочки, а самое настоящее проклятие. Злое колдовство, с которым Диана доселе не сталкивалась. Но признаки совершенно ясны и истолковать иначе их нельзя. Тем более, что болезнь или яд не заставили бы её так сразу потерять сознание даже на мгновение. - Что-то не так? Все в порядке? Даркенгарден был неприятно удивлен произошедшим.
|
22 |
|
|
|
Холод мурашками пробежал по коже. Диана смотрела на спящую девочку, но ей показалось, что чья-то темная рука легла на плечо. Мрак капал с длани, как это когда-то произошло несколько лет назад в ее жизни. Узловатые пальцы до боли сжали плечо. Страх ледяными шипами пронзил сердце. Мир начал расплываться перед глазами и темнеть. Рыцаря как будто что-то душило, пока она не провалилась в небытие.
*** Пушистые ресницы дрогнули и Диана медленно открыла глаза. Она не сразу вспомнила как оказалась на полу. Джонатан тревожно вглядывался в пресветлое лицо леди-рыцаря.
Голова немного кружилась и мысли путались, пока мир приобретал четкость. Повороты шеи вызывали смятение, но девушка удивленно осмотрелась по сторонам. Вернулось страшное воспоминание. Казалось, она как будто побывала на пороге смерти. Ослабшей рукой паладин схватила рукав напарника. Влажные от радости глаза, что она сумела пережить проклятие, блестели двумя синими аквамаринами.
- Это не болезнь, - выдохнула Диана, бледная как полотно. Рука ее дрожала. Ослабевшие пальцы медленно скользили по рукаву камзола, пока ладонь не коснулась пола. Рыцарь устало закрыла глаза, пытаясь набраться сил.
Грузная женщина приподняла голову паладина, должной быть щитом и мечом в любой ситуации, но показавшей обычной слабой женщиной перед лицом неведомого и страшного чародейства, чтобы напоить водой Диану.
- Помоги мне подняться. Кажется, я не уверенна, - выдохнула она обессиленно, глотнув прохладной воды из стакана, поднесенного нянечкой к пересохшим в одно мгновение губам. - Кажется оно теперь во мне.
|
23 |
|
|
|
Джон опустился на одно колено рядом с Дианой и помог ей подняться. Открыл рот, но что сказать, так и не придумал. Только кивнул нянечке и вывел соратницу из комнаты.
Вот так просто да? Как стрела из засады, только что все хорошо было и тут уже черная магия разит без шума и вспышек.
- И что же делать? - Глупо прозвучало, - Диана... Ты, наверное, больше нас всех знаешь про то как противостоять черной магии. Наверное. Лекарь тут не поможет, судя по всему. Солеро, книжник?
|
24 |
|
|
|
В последний момент Диана обернулась, чтобы взглянуть на малышку. Проклятие едва не убило леди-рыцаря. Сколько же силы воли и жажды жизни у ребенка, ведь темная магия едва не свалила одного из паладинов?
Жесткий корсаж душил Диану. Она в который раз пожалела о любви к подобного плана платьям. Несколько шагов под руку с Джонатаном, о которого опиралась рыцарь закончились странным головокружением. Оставалось радоваться, что кто-то из своих рядом. Диана коснулась носа. На пальцах осталась кровь, вынудив девушку запрокинуть голову.
- О боже. Оно едва меня не убило, Джонатан. Лекарь здесь точно не поможет. Вероятно, жертвоприношения, - Ди бесцеремонно облизала собственные окровавленные пальцы. Она не любила вкус и вид собственной крови. Они напоминали паладину, что она не всесильное божество и не Его пресветлый ангел. - Как-то связаны с болезнью девочки. Нужно поговорить с герцогом. Понимаешь? Это очень сильное колдовство, но подобное невозможно соткать, находясь далеко. Я все более убеждаюсь, что негодяй в замке. И он в курсе всех новостей. Это страшно. Страшно, потому что мы не знаем, кто он.
После длинной тирады Диана как будто задыхалась, хотя она была хорошо натренированна и подолгу носила тяжелую броню.
Однако, дева не собиралась сдаваться. Она ясно видела путь и придумала, как поступить в дальнейшем.
Поблагодарив Джонатана за заботу, паладин осталась отдыхать. Побывав на границе со смертью она выглядела бледной. Мужчины отправились разбираться с очевидными неприятностями, а Диана осталась наедине с замковыми интригами.
|
25 |
|
|
|
Выехав за ворота замка, Стэн выдохнул - не по-душе ему было всё это, он предпочитал поле, замковым хоромам и пресмыкающимся слугам. Неверное его собственное происхождение не давало покоя это не равности и среди благородных особ, паладин чувствовал себя чужим. Зато здесь, с простыми мужиками, Хэвен мог отдохнуть душой. Сэр рыцарь охотно отвечал на вопросы Диего, позволяя даже иногда шутить. Но все же, на каждые пять слов парня, Стэн произносил лишь одно своё, предпочитая слушать его мягкий голос, а не сотрясать округу своим хриплым, как у старого пса, рычанием. Кстати, и пес один семенил по-дороге рядом с людьми на лошадях, то и дело принюхиваясь и смотря по-сторонам, периодически отставая, но затем убегая несколько вперед. Пока этот небольшой отряд не приблизится к тому гиблому месту, Стэн наслаждался поездкой и природой вокруг.
|
26 |
|
|
|
Джон в комнату вошел будто по шлему ударенный. Это как в битве, когда волна гнолов схлынет и надо сразу понять что происходит, единственно верное решение принять. А ничерта не понятно - отряд в ложбинке между холмами, да еще в лесочке и только сигнальные рожки стонут, да где-то слева грохот стоит - там пехота сошлась.
Бросить Диану нельзя. Раненого товарища не бросают. Оставаться рядом тоже - Джон не колдун, не лекарь и даже пару чудес орденских так и не освоил. Хоть монетку кидай.
Джон метался по комнате, рассеяно скользя взглядом по мебели, водопаду на стене, ручкам на дверях. Две стороны у монетки, как и у клинка. Только клинок он никакой двойственности не подразумевает.
Мысль как-то оформилась когда Джон застегнул пряжку ремня. Терновник на поясе, доспех не болтается, вещи собраны. А выбора-то и не было, если так подумать - лучше сделать что-то и ошибиться, чем не сделать и ошибиться.
|
27 |
|
|
|
Удивительным делом, едва рыцари прибыли в город и посетили замок, так и к вечеру, в Косу дель Фиоре осталась только одна молодая женщина, попытавшаяся исцелить дочку, но не преуспевшая. Наблюдая за отъезжающим сиром Даркенгарденом из окна, управляющий Фабрицо мог только покачать головой. Убедить молодого человека отложить выезд не получилось. А о том, что город покинул сир Хэвен советник герцога узнал уже после отъезда последнего. Старому неглупому человеку оставалось лишь развести руками, напрямую указывать рыцарям он не мог, тем более препятствовать. А молодые люди были в том самом возрасте, когда личный опыт кажется лучшим советчиком, а упрямство способно прошибать каменные стены. - Буду надеяться, они знают, что делают.
***
Хоть Диане спустя некоторое время и полегчало, это не помешало леди-паладину задремать в одном из удобных и мягких кресел зала для гостей. Де Лиль даже не заметила, как её сморило и паладин погрузилась в беспокойную дрему. Неясные видения, глупые сны. Когда девица-рыцарь проснулась от стука, она чувствовала себя куда более отдохнувшей не чувствующей более этой болезненной усталости или озноба. Временная слабость прошла. А в дверях зала стоял монах, прекративший мерно постукивать по дереву, когда увидел, что гостья замка проснулась. Монах не слишком молодой, не слишком старый, рослый, обритый налысо, с плавными, мягкими чертами лица. Но слишком смуглый для того, чтобы быть местным уроженцем. - Мои извинения. Я бы, конечно, подождал за дверью, но она все равно была открыта, - мужчина указал на служившие дверью в зал занавеси. - Можете звать меня братом Володимом. Из монастыря святого Педро Сангре. Я уже услышал о том, что произошло, как ваше самочувствие? Или мне сначала оказать почтение и поклониться?
*** Джонатану скакалось легко. Он даже не взял провожатого, уверенный, что узнав дорогу к усадьбе книжника легко найдет её самостоятельно. Да и вообще, та же Диана упоминала о предателях, имелся ли смысл доверять местным? Вспышка взяла бодрый темп, словно ей самой в радость было, как следует размяться, тем более, что дорога почти не петляла. Холмистые поля сменились не слишком густым лесом, деревенек Даркенгарден крупных не повстречал, видимо они располагались по другим трактам, но зато виды природы были уж очень приятные. Художник иной мог бы с них картины писать, но Джон не был художником и не был вздыхающим о единении с природой романтическим балбесом, а потому просто проезжал мимо. Вечер подкрался незаметно. А с ним и необходимость хорошенько отдохнуть. К большей радости рыцаря, на пути ему встретился костер. Кто-то мужественный ничыть не боялся возможных лесных разбойников и Джонатан подъезжая к стоянке путешественника заранее услышал, как молодой человек напевал балладу о принцессе томившейся в драконовом замке, не слишком умело музицируя, скорее даже просто терзая лютню А подъехав ближе, вид его еще больше воодушевил незнакомца, оказавшимся светловолосым юнцом с жиденькими усами и бородкой. - О, вот он! Явившийся из сердца тьмы герой. Человек-легенда, готовый освободить невинную душу и повести почтенных людей на штурм цитадели зла! Я как раз шел в город, дабы призвать рыцарей герцога на помощь и покарать негодяя истязающего пытками прекрасную Изабеллу запертую в башне и голодающую. Чьи рыдания и мольбы о помощи слышны по всей округе. Музыкант продолжал о зверствах негодяя и страданиях девы довольно долго, явно нуждаясь в слушателе, а не собеседнике. - И вот, я отправился привести помощь... - кажется он повторил это в третий или четвертый раз. - И счастье, сто встретил на пути благородного рыцаря. Героя достойного баллады. Который несомненно сожжет цитадель зла дотла и спасет мою возлюбленную и тридцать три раза проколет клинком своим мерзавца.
*** Если не считать Диего, оказавшимся незатыкающимся горлопаном, разговаривающим за троих, поездка Стэна Хевена тоже до какого-то момента проходила без излишних приключений. По словам Франко к ночи они бы добрались до деревни, где могли бы переночевать. А оттуда к месту, если выехать с утра, добраться можно будет еще до полудня. Но так славно не вышло, потому что кобыла Диего некстати сильно захромала и ни о каком темповом движении уже речи не шло. Да и ужин выходил ощитимо скудным, если питаться только тем, что взяли с собой. Так что пришлось сделать небольшой крюк до избушки лесника". По словам Бетрайана местный отшельник человек просто замечательный. Нелюдимый, мрачный, неразговорчивый обитатель лесной избушки, мастер на все руки, к которому все местные не гнушаются ходить на поклон. - Вот только при этом сами местные его не любят. Егерю отшельник тоже не по душе был, но Франко признал, что туда ближе, чем до деревни и переночевать там удобно будет. А хозяин еще и с лошадью помочь может.
Вот только вместо одинокой избушки воинов встретил самый настоящий маленький осторог. Здоровенная, пусть и старая, изба и двор обнесенный частоколом. На крепких воротах гостеприимно были прибиты волчья и медвежья головы, которые пес немедленно обрычал и облаял, так что Франко пришлось приструнить собаку. Диего аж присвистнул. - Кажется я знаю, почему этого твоего дядьку недолюбливают. Мне он тоже уже не нравится. - Ну и дурак. Ты еще благодарить его будешь, как следует, - спешившийся Бетрайан как следует несколько раз вдарил по воротам. - Если уж есть трофеи, чтоб не хвастать. Вон, спроси у Франко, сколько таких шкур у старого Лазаря и сколько из них в чучела набиты. Воину пришлось пнуть ворота еще несколько раз, прежде чем внутри затопали и появился звук снимаемого с ворот засова. Гривастый взлохмаченный хозяин (ростом не уступавший Стэну) с огромной бородой дружелюбно встречал гостей с колуном в руках. Фыркнул, внимательно осмотрев гостей, сплюнул Бетрайну под ноги и махнул топором, что гости могут проходить. Двор у мужика был просторный. Сарай большой. Навес с кучей сена, пустая собачья конура с кольцом и висящим на нем обрывком цепи. Огромный плоский валун в углу, к которому практически сразу устремилась собака и снова зарычала-залаяла. - Чует кровь волчью. Хороший пес, но тупой, громкий. Голос у бородатого оказался на удивление тихим. Бородач сплюнул под ноги еще раз и пошел к избе. - Закройте ворота. На ужин похлебка. На волке.
|
28 |
|
|
|
Неясные сны, наполненные опасностью, не отложились в памяти. Диана мотнула головой, замутненным взглядом окинув монаха. Болезненность оставила ее тело, но коснулась разума, утонув где-то в глубинах сознания, но просыпаясь в период безволия грезы.
- Принято, - просто ответила рыцарь. - Предпочитаю соблюдать условности, - Диана махнула рукой, сбрасывая последние путы сна. Она кивнула, запоздало приветствуя лекаря. - Диана де Лиль, Его меч и слово.
- У вас необычное имя, брат Володим, и тонзура не выбрита. Откуда вы? - спросила Диана, проведя ладонями по лицу, и удобнее устроившись в кресле. - Мне уже лучше, но обычные лекарства здесь не помогут. Ни мне, ни девочке. Герцог уже прибыл? Я бы хотела с ним поговорить.
|
29 |
|
|
|
- Я не из этих краев, если вы об этом. Что до моих волос... Считайте, что я выбрил их все во славу веры. В этих краях к таким мелочам относятся гораздо проще, нежели в сердце церковных владений. Как знать, может где-то людей вообще не интересует форма прически. Поклонившийся монах коротко кивнул. - Я вас понял, но не совсем. Герцог в замке. Мы уже навестили его дочь и о вашем прибытии уже рассказали, я при этом имел честь присутствовать. Если вам будет интересно знать, ваши спутники уехали, и вы сейчас единственный рыцарь церкви в замке. Если вам сейчас лучше, то я вас провожу к герцогу. Это была моя личная инициатива навестить вас и пригласить к его светлости. Согласитесь, довольно необычно, что сестра милосердия* облачается в доспех и берется за меч.
|
30 |
|