Украденные цветы | ходы игроков | 1. Кража

Розы любят свет. Чтобы розы цвели, они должны быть освещены весь день. Они начинают цвести в июне и цветут до заморозков. Утро очередного октябрьского денька выдалось ветреным и таким холодным, что было понятно: розы скоро отцветут.
Час был ранний. Солнце едва взошло, а в саду уже было много людей. Все они старались вести себя очень тихо, чтобы не разбудить двух охранников, которым было поручено сторожить сад. Картина была идиллически смехотворной. Они уснули прямо на деревянной лестнице, поднимавшейся из сада на второй этаж башни. Первый прямо так и уснул сидя: он храпел, запрокинув голову за спину. Второй с довольной улыбкой смотрел добрые сны, мило разместившись у первого на коленках.
Совсем неподалеку можно было наблюдать следы очередного удачно совершенного преступления. С розового куста была срезана еще одна веточка, вместе с цветком. А на земле рядом с кустом лежал увядающий цветок белой лилии. В прошлый раз это была тигровая лилия, до этого ландыш (что было странно), а первый цветок вообще никто не смог опознать. Никаких других улик вор не оставлял. Он не писал сообщений и никаким другим образом не пытался пролить свет на смысл того, что он делает.
Сегодняшнее собрание было логическим продолжением вчерашнего бурного обсуждения, распалившегося за ужином. Вчера приближенные барона Дюсе перевернули все сплетни о личной жизни всех известных им горожан и селян отсюда и до соседнего королевства, но так и не смогли понять, кому понадобилось красть розы таким странным образом. К тому же вчера приехал Антуан де Треймуль, рыцарь, которого прислал граф, как было сказано, "по одному деликатному делу", и это его люди сейчас спали на лестнице.
Сейчас все, включая разгорячившегося вчера Эллиота, ждали прибытия баронессы и Антуана. Баронесса строго-настрого запретила спускаться в сад и трогать там что-либо в этот день. Настала пора покончить с этими кражами.

Ворота заблаговременно открыли и рыцарь в сопровождении своих людей въехал в уютное гнездо Дюссе. Покинув кибитку и оставив лошадей подошедшему конюху, Антуан направился вместе со своими людьми в приемные покои, чтобы представиться баронессе и остальным приближенным. Слуги замка отвели его в уборную, после чего освободившийся от дорожной пыли рыцарь проследовал за ними на прием. Баронесса ожидала гостя, заранее был накрыт стол, от которого приятно пахло жареными каплунами, фаршированными специальным образом.
- Капитан де Тремуйль к вашим услугам, госпожа. - представился рыцарь, совершив изысканный поклон.
после короткого знакомства с остальными гостями, все проследовали к столу, на котором теплился отличный ужин. После основного блюда и закусок, все пригубили вино, начались непринужденные разговоры.
Антуан старался быть непринужденным и как можно более вежливым.
Во время застолья гости выпили второй фужер вина и рыцарь вспомнил о своей главной обязанности, знаком подозвал своих спутников, тихо приказал им проследовать в помещение с розами и оставаться там до его прибытия. Долго он не мог разъяснять своим подчиненным, что и как нужно сделать, потому что это было по меньшей мере неприлично. Гости и так на секунду отвлеклись от трапезы, не стоило испытывать их терпение.
После краткого указания, Антуан извинился и пояснил, зачем отправил своих слуг, продолжив начатую ранее беседу.
Далее рыцарь расслабился, ведя непринужденные разговоры и выпил еще три фужера. Или пять? Немного больше чем нужно.
Так он и упустил вора в первую же ночь. Смутно припоминая конец вчерашнего застолья, Антуан теперь думал, как выйти из щекотливой ситуации. Баронесса уже ждала разъяснений в саду перед местом похищения.
- Госпожа, примите мои глубочайшие извинения. Впредь этого не повторится - сегодня я буду лично нести караул со своими людьми. Подайте мне латы. - последние слова были обращены уже к своим подданным.
- Конечно, моя вина чудовищно велика, но выговор караульным будет сделан. - Антуан кивнул в торону проснувшихся солдат. Сам он, конечно, понимал, что вины солдат в случившемся немного. Здесь был его промах. Но небольшой нагоняй он сделает сегодня вечером, когда останется наедине со своей свитой.

Взбудораженные прибытием сэра Антуана де Треймуля, вассала самого графа, обитатели маленького надела галдели за ужином и после, высказывая самые безумные догадки по поводу загадочного вора - но никто не мог понять корысти похитителя роз, а не зная мотивов было сложно догадаться, кто мог стоять за этим преступлением, больше напоминавшим розыгрыш. Однако Эллиота не покидало чувство, что все не так просто. В странных действиях вора домашнему учителю мерещилась затаённая угроза. Уже сам факт того, что кто-то беспрепятственно проникает на территорию крепости незамеченным, пугал - ведь этот непрошеный гость мог не ограничиться бессмысленными на посторонний взгляд кражами, а совершить что-то похуже - к примеру, убийство, и никто не смог бы не то, чтобы воспрепятствовать злодеянию - но и выследить негодяя. Конечно, с таким положением вещей нельзя было мириться - находиться в крепости становилось небезопасно. Тем более, в поместье были дети - хвала небесам, пока не ставшие жертвами преступника. Но уповать на то, что похититель роз не изменит порядок своих действий, и не покусится на чью-нибудь жизнь, было, по мнению мистика, слишком опрометчиво.

Сам учитель мог пока только строить различные версии происходящего - но без новых фактов все эти теории оставались необоснованными. Когда стало понятно, что подброшенные вместо роз цветы - дело рук вора, Эллиот сразу отправился в свою скромную комнату, где на висящей над столом полке стояли в ряд книги, посвященные различным оккультным и околооккультным наукам. Наставник вспомнил,что там неведомо как затесался словарь языка цветов. Решив, что, возможно, вор пытается что-то сказать, оставляя определенные сорта цветов, учитель попытался расшифровать это послание. Трудность заключалась в том, что самый первый подкинутый цветок не был распознан. Зато следующие цветы - ландыш (откуда он взялся-то осенью? Не иначе, из какой-то оранжереи...) и тигровая и белая лилии, если верить словарю, значили "надежность", "процветание" и "чистоту". Но что хотел сказать этим вор, оставалось загадкой.

Мирно уснувшие стражники, люди приезжего рыцаря, на помощь которых обитатели крепости возлагали столько надежд, смотрели десятый сон - пока, наконец, их командир сам не явился в сад, где его с интересом ждали приближенные баронессы - кому-то ситуация казалась смешной, кому-то - тревожной. Как истинный защитник, высокий гость принес извинения за своих людей и вызвался самолично дежурить рядом с цветами, чтобы не оставить вору ни малейшего шанса. Учитель одобрительно кивнул - его радовало, что рыцарь отнесся к поручению графа со всей серьезностью - и решил высказать некоторое соображения по поводу странного преступления, которое вновь повторилось.

- Ваша Милость, сэр, позвольте дать небольшой совет, - Торндайк вышел вперед, учтиво поклонившись дворянам, как того требовали правила этикета, - До сих пор посторонних на территории крепости замечено не было. Возможно, замена цветов - дело рук тех, кто приглядывает за садом. Не спускайте глаз с садовников! Да, может быть, вам покажется любопытным то, что последний найденный в саду цветок - белая лилия - в языке цветов значит "чистоту". Еще хорошо бы выяснить, где в окрестностях растут лилии и ландыши... Ведь ландыши цветут весной, а лилии - с июня по август. Скорее всего, найденные цветы родом из теплицы... Так что было бы полезно узнать, где вор мог разжиться такими цветами.

Для многих эта утренняя сцена в саду казалась смешной — но только не для баронессы. С момента, как проснулась, она уже пребывала в смешанных чувствах: надеялась, что череда краж не выльется в еженощную напасть, и в то же время опасалась, что, выйдя в сад, не досчитается очередной своей розы. И роза оказалась срезана, а ночной вор нанес еще одну резаную рану ее репутации и заставил беспокоиться, заставил чувствовать уязвимой себя и своих самых близких людей.
Жаннин поежилась.
Было холодно, и Ее Милость запахнула меховой воротник своей мантии. Тонкие бурые волоски ворота, покачивающиеся вслед за едва заметными движениями ее плеч, услужливо собирали иней из облачков пара, отмечавших размеренное дыхание Жаннин. Та стояла и, склонив голову, неотрывно смотрела на подвявшую лилию, лежащую на земле. Сейчас Жаннин хотелось наступить на злосчастный цветок, вдавить его каблуком в землю, но она только смотрела — отстраненно и как будто разочарованно. Тонкая линия ее губ, сжатых в раздумьях, едва-едва алела.
Наконец баронесса повернулась к шевалье и, казалось, поджала губы еще заметнее. Она легко различила сопровождающий рыцаря винный дух и с неудовольствием отметила, как сэр де Тремуйль переводит осоловелый взгляд с нее на своих подопечных, только очнувшихся и теперь недоуменно озиравшихся по сторонам, и снова на нее.

— Погодите с доспехами. — Тихо, но со всей серьезностью начала она. — Расспросите-ка наперво своих бдительных стражников. И не давайте поспешных пустых обещаний, монсеньор, не заставляйте меня сомневаться в словах мужа и графа, которые рекомендовали вас как человека надежного.

В голосе Ее Милости слышалось осуждение. И она сама тому была не рада, ведь еще со столицы помнила господина де Тремуйля, и тогда он произвел на нее хорошее впечатление. Ужасно, что теперь он оказался в таком неудобном, унизительном положении. Его люди здорово его подвели. Баронесса попробовала скрасить свой выговор вежливой улыбкой и легко кивнула головой, приглашая шевалье прошествовать к двум нерадивым стражам и проявить себя хотя бы как требовательный и справедливый командующий. До поры, пока люди шевалье не создают неразрешимых без ее вмешательства проблем, она обождет с последним. Даже после сегодняшнего недоразумения Жаннин все еще возлагала надежды на де Тремуйля и считала, что его приезд более чем оправдан. Что ж, уже нынешней ночью у него будет шанс это доказать.

Баронесса внимательно выслушала учителя. В его словах, как и всегда, она нашла зерно мудрости: несомненно, вор пытался что-то сказать, и эта цветочная азбука могла оказать помощь в расшифровке его замысловатого послания; несомненно, нужно тщательно проверить всех, кто ухаживает за садом; несомненно, цветы могут быть только из теплиц — и лилия, подвявшая, возможно, не от мороза, а потому, что срезана уже давно, своим видом только подпитывала эту мысль.
Несомненно, несомненно, несомненно…
Баронесса снова опустила глаза на лежащий на земле цветок. Только сомнения и догадки испытывала она, когда думала о ночном воре. Она подобрала одной рукой полы мантии, присела и осторожно подняла лилию, покрутила ту перед глазами, разглядывая.

— Нужен ли вам этот цветок? — Спросила Жаннин, обращаясь к учителю. — На вид самый что ни на есть обычный...

Когда обнаружилась пропажа, Антуан не был сильно встревожен. Но после слов баронессы, на душе скребли кошки.

Поручение оказалось сложнее, чем он предполагал. Все же, сколько он бы ни кутил по ночам в столице, с утра он просыпался, приводил себя в порядок и выполнял свои обязанности, ни разу непроштрафившись перед начальством. Да что уж, по его мнению, вор не должен был снова посетить сад после такого внимания к событию и прибытию рыцаря с дюжиной солдат. Что здесь на самом деле происходит? Угроза от врагов Дюсе? Тайный поклонник баронессы? Опальный вассал?

Теперь все эти версии казались ему правдоподобными. Предстояло все это непременно узнать. Надо было действовать - расставить стражу по саду, назначить смены. Ночную смену он уже решил провести со своими людьми на страже благородных цветков.

Антуан подозвал проспавших стражников и сделал им серьезный нагоняй - без ругательств и экзекуций, но строго по уставу. Проведя краткую, но внушительную беседу с подчиненными, начались вопросы детального характера: со скольких часов заступили на службу, что видели или слышали подозрительного, приходил ли в сад любой другой человек, включая обслугу замка, наконец, в каком часу они начали клевать носом? Последний вопрос был особенно щекотливым.
Рыцарь получил от своих людей следующую информацию:
- Заступили на службу солдаты около десяти часов вечера
- В саду за все время не было ни души, стояла умиротворяющая тишина (вокруг были глухие крепостные стены)
- Бедняги начали кемарить примерно в пять утра до первых петухов. Этот ответ был получен не сразу, пришлось немного надавить на своих подчиненных. Антуан про себя понимал, что нужно было назначить смену. Все же солдаты не были сделаны из железа. Так или иначе, вся вина была на нем, сколько выговоров не делай.

Отпустив солдат, рыцарь обратился к баронессе:
- Госпожа, мои глубочайшие извинения. Я сгораю от стыда перед своей неосмотрительностью. Лучше я бы спал мертвым сном, чем подвел вас в таком деликатном поручении. Чем я могу заслужить хотя бы толику вашего прощения?

- Да, Ваша Милость, пожалуй, я сохраню этот цветок - в дальнейшем он может пригодиться, если заняться поисками по округе похожих растений. Благодарю вас... - ответил Эллиот баронессе и поднял белую лилию. Цветок на вид казался увядающим - может, из-за холода, или по причине того, что был срезан какое-то время назад. Учителя не покидала мысль, что,если выяснить, откуда мог взяться этот загадочный цветок - можно будет и установить личность вора. Торндайк достал из кармана платок и аккуратно завернул в него хрупкое соцветие, чтобы не повредить его еще сильнее. Учитель намеревался вложить лилию в одну из своих книг и засушить.

- У похитителя роз могут быть помощники. Мог ли он подкупить кого-то из садовников или слуг, убедив своего в крепости человека подбрасывать цветы? Если это так - то могут быть еще посредники, через которых эти самые цветы попадают в руки исполнителя. На самом деле, не так уж просто организовать подобную кражу совершенно незаметно. Может, кто-то из челяди заметил что-то необычное... Надо быть внимательными к тому, о чем говорят сейчас люди. С вашего позволения, я попробую выяснить происхождение найденных цветов. Город в двух днях пути - могли ли быть лилии и ландыш срезаны там и перенести дорогу? Или же их выращивают где-то неподалеку? Но где? Не уверен, что в ближайшей деревне найдется своя оранжерея, даже у самых зажиточных хозяев! Но теплицы для овощей,скорее всего,не такая редкость.

Эллиот тактично отвел глаза, когда хозяйка поместья стала выговаривать рыцарю. Он понимал - строгость баронессы оправдана сложившейся ситуацией, но все же может быть неприятна сэру Антуану, поэтому не стоит заострять внимание на этой сцене, чтобы не смущать его. В конце концов, поймать вора было в интересах всех присутствующих - и нельзя сказать, чтобы Эллиот сам преуспел в разгадывании загадки больше других. Гордиться было абсолютно нечем. Учитель надеялся, что, если они все объединят усилия, вор все же будет пойман - а для этого было важно сохранять доброжелательное сотрудничество.

Когда Эллиот взял в руки лилию, он заметил, что она сырая и холодная, как будто лежала в воде. Это странно, потому что дождя здесь не было уже несколько дней. Мистик начал заворачивать цветок в платок, и тут стебель надломился. Любопытно. Эллиот развернул платок и увидел, что бутон крошится. Цветок сырой и при этом невероятно хрупкий. Может быть, он был заморожен? Замороженные во льду цветы вянут сразу же после разморозки, потому что они уже мертвы. Во-первых, это означало, что цветок лежал где-то в подвале совсем недалеко отсюда, потому что он не успел завять до конца. К тому же, это значило, что вор был здесь совсем недавно, он пришел под утро. Может быть, он сейчас где-то в толпе наблюдателей, может быть, он успел скрыться до восхода солнца, наверняка неизвестно, но ясно одно: он не мог уйти далеко.
Смотря на платок, Эллиот заметил кое-что еще. На чистом платке появились маленькие бурые разводы. Это какая-то грязь или пыль, но точно не почва. Может быть, глина, может быть что-то еще. Этих следов слишком мало.

Когда Эллиот поднял с земли подброшенную лилию, ему стало понятно, что засушить цветок будет сложно - слишком тот был хрупким и сырым, словно после... заморозки. Казалось, что лилия едва оттаяла - такой она была холодной. Из этого обстоятельства можно было сделать некоторые выводы и предположения, которыми следовало поделиться с хозяйкой поместья и рыцарем, решившим во что бы то ни стало найти вора. Вместе у них было больше шансов справиться с этой задачей.

Торндайк аккуратно держал в ладонях платок с соцветием и разглядывал странные разводы на ткани - их не могли оставить частицы почвы. Но сказать, что это такое, наверняка, было затруднительно. Но учитель знал, что у баронессы есть лупа - возможно,с её помощью госпожа могла бы определить, что же вещество оставило следы на платке. Но, поскольку вор мог находиться среди наблюдавших за происходящим в саду обитателей крепости, Эллиот посчитал, что лучше не произносить свои заключения вслух, а написать записку. К счастью, учитель не расставался с небольшой сумкой на поясе,в которой лежала рукописная книга, в которой он время от времени делал записи на самые разные темы. Поколебавшись секунду, наставник вырвал страницу из своего дневника и написал следующее:

"Благородные господа! Вор может находиться в толпе, а ему ни к чему слушать нашу беседу. Цветок подвергался заморозке, а значит - хранился где-то в подвале или леднике неподалеку и был подброшен совсем недавно. На нем следы какого-то вещества, рассмотреть которое можно разве что с лупой. Хочу попросить об этом Вашу Милость. Пусть сэр Антуан также ознакомится с содержимым записки, вдруг это натолкнет его на какую-нибудь мысли".

Эллиот сложил лист в двое и с поклоном протянул его баронессе. Платок с лилией по-прежнему был у него в руках.

- Что смотрите? - баронесса похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание, - идите и принимайтесь за свои обязанности! Работа сама себя не сделает. Джоэлль, накрой на троих, сегодня я не хочу тратить много времени на завтрак. Гаспар, я хочу, чтобы наши лошади были готовы через два часа, мы собираемся наведаться в деревню. Проспер, поднимай всю стражу, и я хочу, чтобы вы обыскали все дома в окрестности. Чтобы не пропустили ни одного подвала! Найдете цветы, сразу докладывайтесь.
"Слушаюсь, ваша Милость", "Хорошо, ваша Милость", "Будет сделано", - через две минуты все наблюдатели разошлись по своим делам, оставив в саду Жаннин, Эллиота и Антуана с его людьми.
- Антуан, я доверяю вам и вашим людям больше, чем своим, потому что вас не было здесь, когда это началось. Эллиот утверждает, что цветок был заморожен, - баронесса передала записку де Тремуйлю, - пожалуйста, осмотрите сад, может быть, вы найдете что-нибудь, что мы упустили.
Жаннин молча вручила Эллиоту свою лупу, которая, к счастью, была у нее с собой.

Торндайк был несказанно рад, что баронесса столь быстро начала действовать - чем быстрее они возьмут след, тем больше шансов обнаружить таинственного похитителя роз. Кстати, куда он девает срезанные розы?.. Впрочем, сейчас было важнее ответить на вопрос, что за бурая грязь была на лилии. С благодарностью приняв из рук своей нанимательницы лупу, Эллиот принялся изучать испачканный платок и лежащее на нем соцветие.

Эллиот внимательно изучил грязь под лупой. У него появилась догадка. Чтобы проверить ее, он тщательно растер пыль по камню таким образом, чтобы она высохла, а затем посмотрел в лупу еще раз. Ну, это не глина. Это пыль. Мистик попробовал ее на вкус и сделал окончательный вывод: металлическая пыль. Было что-то еще. Какой-то едкий привкус. К сожалению, ничего конкретного об этом Эллиот сказать не мог. Он просто не знал, что бы это могло быть.

Зеваки разошлись выполнять поручения хозяйки поместья, так что теперь некому было подслушать их разговор - и Эллиот вновь обратился к баронессе: - Ваша Милость, это металлическая пыль с едким привкусом. Могу попытаться изучить её в лаборатории более внимательно - и попробовать выяснить, попала она на цветок до или после заморозки. А пока стоит задуматься о том, где в окрестностях обрабатывают металл, кроме как в кузнице при крепости.

Учитель решил пройтись вместе с рыцарем по саду - вдруг найдется что-то, дополняющее картину.

Выслушав собеседников, Карр напоследок предложил приставить двух своих солдат к баронессе и учителю для безопасности.

Далее предстояло тщательно обыскать сад. Тщательнейшая проверка была устроена клумбам, углам и окну второго этажа, однако самое пристальное внимание Антуан уделил каменной плитке, ведущей к цветам и деревянной лестнице. Вдруг, остались какие-то следы, указывающие на вора? например, те же ингредиенты, найденные учителем в цветке. Может, следы постороннего человека - солома от конюшен или земля от садовника?

Рыцарь кое-что смыслил в поиске следов, еще на войне он научился немного распознавать следы во время разъездов конной разведки. Также, кое-что ему рассказывали еще до войны учителя. Это были начала анатомии - как раз о болезнях ног у разных по весу и возрасту людей.

Антуан указывал своим людям, что они должны прежде всего искать и привычно руководил процессом поисков - он умел командовать своими людьми.

- Я нашел! Ваша Милость, я нашел! - раздался взолнованный голос одного из людей де Треймуля. Солдат указывал на окно в стене башни в юго-восточном углу сада, затененном примыкающим к стенам замка бараком. Подойдя ближе, Антуан и Эллиот увидели, что окно было открыто, и на подоконнике отчетливо виднелся след сапога. Только составлен он был не из уличной грязи, а из той самой бурой пыли, которая была так мелка, что невооруженный взгляд не мог распознать в ней металлическое происхождение. Других следов, впрочем, в саду де Треймулю найти не удалось.

...

Тщательно обыскав сад еще раз, сэр де Треймуэль и Эллиот Торндайк сдались и пошли завтракать. Стол был накрыт наспех и был очень скромным. Баронесса хотела побыстрее утолить голод, чтобы скорее вернуться к этому странному делу.
- Итак, что вы думаете об этом деле, монсеньор? Благодаря стараниям Эллиота мы узнали об этих кражах намного больше, чем знали до этого. Но я все еще не вижу в этом никакого смысла. Кусочки мозаики в моей голове никак не хотят складываться в картину. Я думаю: каким должен быть наш следующий шаг? - вопрошала баронесса, - за исключением разрешения тех вопросов, на которые Эллиот желает найти ответ в своей лаборатории. Обыск всего поселения может занять много времени. Может быть, нам стоит наведаться в какое-то определенное место?

Неведомая бурая быль могла оказаться обычной ржавчиной. На ум Антуану пришла только кузница и.. кованые железом сапоги?

Догадки предстояло проверить и рыцарь приказал своим солдатам искать обыскать помещение с окном, а также возможный след из этой комнаты в другую часть замка. Особенно обращать внимание на бурую пыль. Или все же ржавчину?

- Мистер Эллиот, госпожа Жаннин, что скажете по поводу ржавчины? Кузница, сапоги с железной наметкой, есть еще соображения?

Эллиоту не давал покоя след на подоконнике башенного окна - отпечаток был все в той же бурой пыли, что и цветок. Нужно было обязательно выяснить, кто оставил этот след. На вопрос рыцаря о характере пыли учитель задумчиво ответил:

- Если это и ржавчина, то сильно измельченная. Но кому и зачем могло понадобиться измельчать ржавчину? Поэтому с равным успехом это может оказаться пыль, образовавшаяся при обработке металла. Считаю, нам просто необходимо проверить крепостную кузницу. Её Милость права - обыски в окрестных домах могут занять неоправданно много времени. Нам нужно выяснить конкретные детали, чтобы сузить поиски. Для начала я бы прогулялся в башню, на окне которой видели след - раз вор проникает в сад через это окно, можно попытаться проследовать по его маршруту. Что за помещения за этим окном? Кто ими пользуется? Есть там другие входы-выходы?

Пожалуй, я прогуляюсь в свою лабораторию... Попытаюсь немного поэкспериментировать с найденной пылью. У нее едкий привкус - хотелось бы понять, что это значит. Думаю, исследование не займет много времени. Я вернусь к вам, как только будет результат - если он будет... К тому времени было бы прекрасно выяснить,куда уводит след. Ну, и осмотреть подвалы и кузницу...

С этими словами Торндайк раскланялся и отправился к себе в комнату, где и располагалась его небольшая алхимическая лаборатория. Правда, лаборатория - громкое слово, на самом деле склянки с химикатами и некоторые приборы, вроде весов для измерения количества ингредиентов занимали ровно половину письменного стола и небольшой сундук, стоящий на полу. поскольку пыль была найдена не только на цветке, но и на подоконнике, было ясно, что она водится в окрестностях в немалом количестве, и, скорее всего, попала на лилию уже после того, как её разморозили. Ученого больше интересовал странный привкус этой металлической пыли. Желая точнее определить вещество, Торндайк соскреб его частицы в чашу и стал поочередно смешивать с разными реактивами, чтобы по результату сделать предположение, с каким конкретно веществом он имеет дело... Так же Эллиот взвесил пыль и измерил её объем, чтобы оценить плотность.

Эллиот провел достаточно много опытов. Дело в том, что результаты были настолько удивительными, что даже опытному мистику сложно было в них поверить. Фактически, когда он закончил, его изумлению не было предела. Это был не просто металл. Конечно, металла там было полно - это был шлак, который остается после литья металла. Местный кузнец мог заниматься этим - он иногда ковал части доспехов, но очень редко, и никогда не брался за маленькие детали. Но все остальное? Фактически, Эллиоту было проще сказать, чего не было в этой пыли - там не было драгоценных металлов и других сколько-нибудь ценных веществ. Может быть, отходы? Но тогда точно не отходы кузницы, скорее, это отходы алхимической лаборатории, и большой, намного большей, чем лаборатория Эллиота.
Больше всего после шлаков здесь было серы, но эта сера прореагировала с чем-то, что Эллиоту не было известным, поэтому у этой пыли не было характерного вкуса и запаха. С уверенностью можно было сказать, что это был точно не порох. И еще Эллиот смог понять, что консистенция пыли в общем была скорее кислотной, чем натровой*.

Поняв, что найденная пыль представляет собой отходы, но не кузницы, а алхимической лаборатории, Эллиот на некоторое время впал в ступор. За все время, проведенное в поместье, он не сталкивался ни с кем из коллег по ремеслу, и не знал, кто в окрестностях может всерьез заниматься алхимией. То, что часть отходов составляла сера, навело бы суеверного человека на мысли о вмешательстве самого Дьявола - но Торндайк был больше ученым-исследователем, склонным всему находить земное, рациональное объяснение. Слегка прибравшись на столе и вложив цветок между страниц толстого фолианта по демонологии, учитель поспешил на поиске баронессы и рыцаря, чтобы поделиться с ними своим открытием.

Ваша Милость, сэр, - обратился запыхавшийся учитель к дворянам, удостоверившись, что их не подслушивают, - Эта пыль не из кузницы - ее состав слишком сложен. Помимо частиц металла там полно других химических элементов - в частности, серы. Отбросим мысли о том, что нам нанес визит сам Сатана... Будем материалистами! Это похоже на отходы алхимической лаборатории, причем, крупной. Но где в окрестностях может быть подобная лаборатория? И удалось ли выяснить, куда ведут следы злоумышленника от башенного окна?

- Пока солдаты ничего не нашли, но они ведут тщательные поиски. - Антуан ответил на вопрос Эллиота. - Думаете, не кузница? А может, некоторые найденные вещества там все же используются? Могу отправить солдат туда, когда они освободятся.

Рыцарь крепко задумался, где еще могут использоваться такие необычные ингредиенты. Щелочь, щелочь.. Растворитель. Вот! - Мистер Эллиот, может, это красильный двор или что-то в этом роде?

- Пыль кислотная, судя по реакциям... А именно серную кислоту применяют в текстильном производстве - для отбеливания. Так что, да - это может быть красильный двор. В самой крепости нет ничего подобного - а судя по тому, что пыль осталась на отпечатке ноги на подоконнике, она должна водиться где-то неподалеку: если бы наш вор проделал изрядный путь, вряд ли бы он оставил столь четкий отпечаток. Но часть пыли составляет все же металл. А в металлургии серную кислоту применяют для обнаружения трещин и травления поверхностей перед покрытием их медью или другим металлом. Конечно, можно проверить кузницу при крепости, но там вряд ли проделывают что-то подобное. Алхимическая лаборатория могла быть в свое время по соседству в этом загадочном доме под холмом - да только там теперь фактически руины. Впрочем, их тоже можно осмотреть, просто чтобы исключить вероятность пропустить что-то важное... - учитель загибал пальцы, перечисляя возможные источники таинственной пыли, но ни в одном из них он не был уверен. Так что масштабы поисков становились все более пугающими...

— Итак, — подытожила баронесса, когда послеобеденное совещание подошло к концу, — кузница, красильня и старое поместье…
— Антуан, думаю, к лучшему, если ваши люди скорее будут принимать участие в этом расследовании, нежели мои. — Она поделилась с рыцарем своими опасениями. — Отправьте-ка одного надежного человека к Югу, нашему кузнецу…
Жаннин сделала паузу, размышляя, как следует поступить. Наконец она продолжила:
— Пусть узнает, не пропадало ли чего в кузнице в последние дни и не замечал ли кузнец каких-то странностей. И пусть обратит внимание, не ведет ли сам кузнец себя странно в разговоре.

В последнем, впрочем, Жаннин сомневалась. Она с трудом допускала мысль, что кузнец может быть в сговоре с кем-то против своей хозяйки, на ее взгляд, Юг был человеком добросовестным — и к тому же очень серьезно относился к своему делу и дорожил им, чтобы ввязываться во что-то настолько сомнительное.
Да и какая, на самом-то деле, могла быть связь между розами и кузницей? Ну что за вздор… В версию о том, что старое поместье под холмом кто-то не по праву заселил и обосновался там, развернул свою незаурядную и непонятную деятельность, чтобы досаждать ей, баронесса могла бы поверить скорее всего. И эта версия ей очень не нравилась. Жанин не относилась к числу людей суеверных — все-таки у нее был хороший учитель, всегда настаивавший на том, чтобы критично относиться к любым непроверенным домыслам, а порою и к догматам, — но упоминание этого дома, который местные предпочитали обходить стороной, вызывало у нее необъяснимую тревогу.

Она вздохнула.
— Что ж, старое поместье нам лучше посетить. И тянуть с этим не стоит. Сначала съездим в деревню, осмотримся, а затем и туда.
Жаннин предпочла бы ступить на порог заброшенного обиталища в сопровождении отряда хорошо вооруженных людей, — удивительно, как такая мелочь могла ее встревожить, — но по здравому размышлению решила, что тех, которых монсеньор де Тремуйль возьмет в сопровождающие, будет вполне достаточно.

Жаннин потянулась к колокольчику. После короткого мелодичного звона дверь в трапезную отворилась, и вошел старый распорядитель, замер рядом с хозяйкой, едва заметно склонив голову, готовый внимательно выслушать ее указания.
— Джоэлль, — баронесса обратилась к нему, — вели служкам ничего не трогать в юго-восточной башне до вечера, пока я не разрешу. Меня не будет несколько часов. Дети останутся на Камилле, пускай займет их играми или книгами; накажи ей смотреть за Жан-Полем, нечего ему бегать за Проспером хвостом, у того много дел. Проверь сейчас, чтобы Гаспар был готов, скоро едем. А к ужину ждите.

Джоэлль поклонился и вышел. Баронесса последний раз пригубила из бокала и поднялась. Он готова была ехать.

Пока Антуан, Жаннин и Эллиот искали улики и завтракали, солнце медленно ползло к зениту. Когда они собрались ехать, час был все еще утренним, но был ближе к обеду. На улице их встретил Гаспар с лошадьми.
- Ваша Милость, кони готовы к поездке! - доложился конюх, не осмеливаясь поднять глаз, - но боюсь, что ваш муж забрал всех хороших скакунов, кроме вашего личного. Если сэр де Треймуэль не прикажет снарядить одного из его коней, Эллиоту придется ехать на Людвиге, а он уже стар и плохо видит. Ваша Милость, если монсеньор изволит приказать снарядить другого коня, я заранее приношу тысячу извинений за то, что смею задерживать вас, но это займет некоторое время.
На памяти Жаннин Гаспар был таким всегда. Он служил роду Дюсе недавно. До этого он работал на очень грубого человека, который любил отрываться на своих слугах. Гаспар был очень исполнительным и исключительно старательным. Он делал всю свою работу сам, даже самую грязную, и никогда не позволял никому ему помогать. Когда он не работал, он молился в часовне. Он искренне верил в то, что за его трудолюбие ему воздастся в посмертии, и вообще был очень доверчивым человеком.