[D&D 5] No Foolish Matter | ходы игроков | - Тишина после бури

      Никто не выбирает себе судьбу, но, кажется, порой сама судьба выбирает человеку (и человек здесь — лишь обозначение живого существа, ничуть не хуже эльфа, дворфа или полуорка) жизненный путь. На этот раз злодейка связала вместе четверых, и каждый был совсем не похож на другого: бывший раб из далёкого восточного Тэя, благородный принц из не менее далёкой, но более южной Дзахары, полуэльф-моряк с островов Муншае и гномка, о которой, несмотря на её юный возраст, можно уже многое рассказать...
      Долго ли продлится эта связь было неизвестно, но одно испытание она уже выдержала, когда на долю искателей приключений выпало (в виде оплаченного с авансом задания от успешного торговца Джестера Лакмена) узнать причины участившихся нападений ксвартов на путешественников, идущих из Амна в Берегост и дальше во Врата Бальдура по Прибрежному Пути. А также разобраться с ними по возможности, остановить убийства и грабежи.
      Тогда-то искатели приключений отправились на юг, а после — на восток к каменистым холмам, потихоньку приближаясь к месту обитанию синекожих дикарей. Однако проблема, что показала разведка, оказалась вовсе не в них, а в хобгоблине-колдуне, что своим магическим могуществом подчинял малодушных ксвартов и заставлял действовать их по своей прихоти и против их воли. Хотя не сказать, что они особо ему противились.
      А затем начинающих авантюристов заметили. Их окружила большая часть племени ксвартов, нацелила на них копья, и, казалось, незавидная участь быть убитыми этими кривыми палками с преимущественно каменными наконечниками приближалась с каждым глотком воздуха.
      Но практически обошлось. Искатели приключений применили оружие, которое в умелых "руках" могло изменить исход любой ситуации, — слова. Неловко, изъясняясь на односложном Общем и жестами, так как никто не знал гоблинского языка или того наречия, на котором говорят ксварты, они смогли убедить синекожих опустить оружие и закончить всё миром.
      Запоздавший к "беседе" хобгоблин был взъярён: его прихвостни его не послушались, когда он приказал убить чужаков, они лишь стояли, прижимая к себе своё оружие и дрожа, как листья осины на ветру. Тогда уже атаковал он сам искателей приключений, громогласным рёвом выплёскивая на них заклятья и между тем кляня бесполезность ксвартов.
      Колдуном хобгоблин оказался сильным, да и затем пара синекожих к нему всё же присоединилась в бою, привычно внемля его угрозам. А при этом было не сказать, чтобы у искателей приключений, за исключением, наверное, Солана, имелся большой боевой опыт...
      Сражение они выиграли. И пусть оно длилось пару минут от силы, но казалось, будто прошло несколько часов. Хобгоблин был повержен с теми двумя ксвартами, что решились ему помочь, однако и сами авантюристы были порядком изранены. Чем не шанс для племени синекожих гоблиноидов напасть на незваных гостей и добить их ради поживы? Однако искатели приключений доказали, что они были сильными и их слова всё ещё работали на них. Им удалось перевязать свои раны и уйти, и никто из ксвартов за ними не пошёл.
      Теперь этим дикарям предстояло вернуться к своей обычной жизни, а нападать на путешественников и торговцев без приказов тиранизировавшего их хобгоблина-колдуна они перестанут — трусливый всё же народец.

      Берегост. Таверна «Горящий Волшебник».
      Девятое Киторна. Вечер.

      Прошло два дня с возвращения искателей приключений в Берегост. Награда от Джестера была достаточно весомой, чтобы каждый смог купить себе новое снаряжение и одежду, а также оплатить лечение всех ран в Песне Утра, большом храме Латандера, расположенном поблизости к городу. Оставались ещё несколько золотых (смотря сколько кто потратил) и волшебный предмет, найденный на теле хобгоблина.
      Кроме награды, Джестер Лакмен предложил всем хорошенько отдохнуть в Карнавале Странностей Доктора Джубала, что вот-вот, десятого киторна, если быть точнее, прибудет в Берегост на декаду. А что? Даже героям, обезопасившим дорогу на юге от ксвартов, нужно повеселиться и сбросить накопившийся груз с души. Смерть была близка к ним, но они преуспели и теперь надо жить дальше с лёгкой улыбкой на устах! А после карнавала можно всем вместе ввязаться в новое приключение или всё же разойтись по разным дорогам, оставив совместным подвигам место в воспоминаниях...

      Ну, а в конкретно данный момент искатели приключений пребывали в таверне «Горящий Волшебник». Старейшая таверна в Берегосте, она осталась тем самым шумным местом, которое любят и местные жители, и приезжие. Вывеска, говорят, появилось всего лет тридцать назад, а до этого путники находили путь сюда по звукам и по проторённым завсегдатаями дорожкам.
      Играют порой в азартные игры аколиты Латандера, ведя оживлённые беседы. Выступают странствующие менестрели, получая пять золотых за ночь. Еду здесь не подают (кухни нет), но её можно заказать из нескольких местных гостиниц у постоянно дежурящих в зале курьеров, правда, с наценкой. Но вот выпивки всякой разной тут не счесть! Есть и несколько комнат для ночлега по приемлемой цене.
      Сегодня же вечером здесь собрались весьма разномастные личности: супружеская чета халфлингов-фермеров, хмурый дворф-кузнец, старушка, совсем юный паренёк, стражница, выпивающая свой эль после службы, хорошо одетая смуглая женщина средних лет и в довесок к этому набору гном, настолько сосредоточившийся на записях в своём листочке, что толком не обращал ни на кого внимание. В разговорах то и дело всплывали Карнавал Странностей да ещё болезни, которые охватили деревни к югу от города.
      До наступления ночи было ещё часа три. Можно было что-то ещё сделать перед тем, как удалиться спать. Например... Выпить друг с другом, пообщаться. Каких-то определённых дел у искателей приключений не было.

Пережитое приключение скрепило группу вместе - по крайней мере, только сейчас полуэльф начал ощущать к компаньонам некое доверие, схожее с тем, что у него было с командой своего корабля - а это уже немало, учитывая то, что они даже месяца друг друга не знали. Попивая эль стоимостью гораздо выше средней (при этом его вкус был немного ниже среднего по сравнению с такими мегаполисами как Невервинтер, Глубоководье, Врата Балдура или Аткатла - не смотря на то, что Горящий Волшебник был центральным заведением, Берегост, как-никак, был провинцией), Лаусиан отдыхал. И намеревался этот отдых продолжить, воспользовавшись предложением Джестера и хорошенько оттянувшись на Карнавале Странностей Доктора Джубала. Время, выбранное для карнавала, было как нельзя благоприятным. Эта декада было ровно посередине между Зеленотравьем и Солнцеворотом, так что народ уже успел немного соскучится за весельем.
- Предлагаю выпить за удачный исход нашего небольшого совместного приключения, друзья! - промолвил полуэльф тост, поднимая свою кружку с напитком.

Девятый день месяца Киторн по календарю Харптоса, в Землях Судьбы сейчас идёт месяц Кавефил. Какое точно число, принц не знал, перестал сверяться несколько месяцев назад, когда почувствовал, что окончательно осел в Фэйруне. Сегодня утром Анвар сделал в уме пометку, что нужно будет сверить даты, ведь скоро начнутся пять священных дней, которые надлежит проводить в молитвах и медитации. Ещё не решил для себя принц, станет ли он в этом году следовать традициям своей родины, его новая профессия накладывала определённый отпечаток на его возможности уделять время личным делам. Да, именно так, теперь у принца была профессия, весьма неожиданным образом судьба привела его на стезю искателя приключений. Два дня назад потом и кровью Анвар заслужил право так называться.

Большую часть сегодняшнего дня Анвар провёл, занимаясь покупками. В его теперешнем положении необходим был тщательный контроль над состоянием своего кошелька, к чему принц не имел никаких способностей. В годы обучения он постиг многие науки, с лёгкостью решал математические задачки, которые задавали ему учителя, но, когда дело доходило до практического планирования своих расходов, Анвар мучился и страдал, но проблемы этой победить не мог. А корень её лежал в той простой истине, что желаемые траты были несоизмеримы с финансовым состоянием принца. В итоге с болью в сердце Анвар расстался сегодня с двадцатью золотыми, ушедшими на ремонт его повреждённого в бою одеяния и особые чернила, необходимые для обновления книги заклинаний. Ещё вчера десять золотых ушло на услуги жрецов, залатавших его телесные раны.

В таверну "Горящий волшебник" Анвар входил в пасмурном настроении. Название будто намекало на недавние события, когда он был сильно опалён в схватке с хобгоблином. Хотя целительная магия и залечила страшные ожоги на его руках, принц то и дело посматривал на свои ладони, словно желая воочию в этом убедиться. Та схватка кроме повреждений на его теле оставила и шрамы в его душе. Жителя Квадры сложно удивить насилием, но участие в насилии самому - это были новые и достаточно тяжёлые ощущения для Анвара. Тяжёлые мысли он старался гнать от себя прочь, говоря себе, что произошедшее лишь укрепило его перед новыми испытаниями, что принесёт ему судьба.

Как бы то ни было, но в компании друзей принц старался не показывать своих тревог. Вечернее застолье в популярном и шумном заведении должно было поднять ему настроение. Из напитков Анвар как обычно заказал только воду. Он уже привык к тем взглядам, которыми награждали его официанты и трактирщики после таких вот заказов, каждый второй предлагал принцу отправиться в баню, поскольку в их заведении подают то, что можно выпить, а не то, чем моются (видимо, какая-то профессиональная шутка). И дабы не ловить на себе весь вечер осуждающие взгляды персонала, принц тут же пообещал заплатить за кувшин воды столько же, сколько стоит кувшин вина. Вопрос "почему бы тогда не заказать просто кувшин вина", Анвар как всегда проигнорировал. Он уже достаточно давно убедился в том, что жители северных земель не понимают его убеждений, связанных с чистотой тела и разума.

Подложив на стул подушечку из верблюжьей шерсти, Анвар уселся сверху и принял максимально удобную позу - за несколько месяцев своего пребывания в этих краях он так и не привык к мебели северян, после длительного сидения на стуле его начинали мучить боли в спине. С интересом заморский принц осматривал собравшихся в таверне посетителей, его изучение народа этой страны с её множеством культур и обычаев всё ещё продолжалось, и каждый день приносил Анвару новые открытия. Карнавал Странностей, что бы ни скрывалось под этим помпезным названием, определённо принца заинтриговал. Сейчас его мучило здоровое любопытство, поэтому Анвар стал прислушиваться к разговорам посетителей, заодно не упуская из виду и известия о болезнях на юге.

- Я благодарю всех богов за то, что свела меня с вами, - присоединился к тосту Анвар, подняв свою скромную чарку. - Пусть нам улыбается Удача, пусть Судьба ведёт нас дорогой славы, пусть боги будут к нам милостивы.

Принц ничуть не лукавил, произнося традиционный тост. В своих новых товарищах он нашёл весьма близких ему до духу людей, доказавших и то, что они обладают массой полезных талантов. На том пути, что уготовила ему судьба, Анвар нуждался в таких спутниках, ибо для одного человека та ноша, что он избрал, слишком велика.

Наполовину осушив свою кружку, Лаусиан осмотрелся. Народ был более чем среднестатистический для посёлка среднего пошиба, вот только смуглолицая красавица?... Судя по одежде, её смуглость явно наследственного характера, и это уж шибко напоминало ему одного из нынешних компаньонов... Анвара...
- Слушай, Анвар, - обратился к нему полуэльф. - А во-он та дамочка - она случайно не из ваших? Уж больно она не вписывается в местный "северный" колорит, так сказать... Понятное дело, что завтра открывается карнавал, и всё такое, но Берегост - отнюдь не прибрежный и даже отнюдь не город... Это не Невервинтер и не Глубоководье, где калимшитов пруд пруди... Как думаешь?
Лаусиан сделал ещё пару глотков, с любопытством ожидая ответа южанина.

Солан сел за стол, поправил пояс с оружием и поставил на стол бутылку вина.

В отличие от Анвара тхеец был очень привычен к жестокости, и даже не думал особо о прошедшем сражении, не в терминах философии, по крайней мере. Оно было не первым и не последним в его жизни, даже если в этот раз тяжелый бой оказался не последним в основном благодаря сидящим за столом спутникам. С двумя квартами и постоянно колдующим хобгоблином, Солану пришлось использовать всё своё мастерство, чтобы не дать им пройти дальше, к тем, кто ещё меньше был способен постоять за себя и если бы не помощь Хиши с её лезвиями... впрочем, сказать такое значило бы умалить вклад остальных. Все поработали хорошо, даже мягкосердечный принц. И сейчас, с залеченными ранами, было время отдохнуть.

Отдых в представлени Солана было временем покоя, когда ничего не болит, не хочется есть, и ничего не заставляют делать, поэтому идея карнавала - активного развлечения со специально развлекающими тебя людьми в специально предназначенном для того месте - выглядела для него довольно чуждой, и больше всего, как принцип, напоминала бордель. Но воин решил хотя бы попробовать странное мероприятие прежде чем судить. Этот новый свободный мир постоянно преподносил сюрпризы.

Даже в мелочах - вот например, в этой же таверне сидит и отдыхает представитель закона, облеченная властью производить аресты и наказывать виновных стражница. Но никто не лебезит перед ней, никто не боиться прогневить её, никто не заискивает перед той частью власти, которая - хотя и в иных масштабах ничтожна, - всё же может убить или испортить жизнь обычному человеку без больших усилий со стороны эту власть имеющего, иногда просто по прихоти. Много ли надо, чтобы обвинить кого-то в воровстве или ереси, например? И если даже представить что такое обвинение приведёт к суду, а не будет принято просто по факту оттого что его выдвигает представитель власти, отмыться от обвинений тяжелей чем их выдвинуть.

Ах да, тост.
Единственный тост который знал Солан был тхэйским и подходил к ситуации не слишком, поэтому воин просто кивнул, сказал "за нас" и осушил стакан до дна. Машинально посмотрел на женщину, о которой говорил Лаусиан и мысленно попытался сравнить разрез глаз, овал лица, форму носа и губ её и Анвара. Чем бесы не шутят, может быть мягкосердечный принц всё же встретит кого-то со своей далёкой родины, развеется слегка?

      "Во-он та дамочка", несмотря на её смуглость кожи, смотрящуюся несколько инородно здесь, была своей среди посетителей. Её привечали, она активно жаловалась старушке на свою жизнь, лишённую крепкого мужского плеча, — второе по счёту замужество накрылось медным тазом, когда благоверный верность не соблюл и сбежал с молодой девицей, а кто теперь позовёт её горемычную в третий раз замуж?! Но, видно, она очень надеялась встретить кого-нибудь на Карнавале Странностей.
      Однако калимшитского в этой женщине ничего не было. Ни поведение её, ни черты лица не соответствовали типичным чертам южных дам. С принцем Анваром также никакого сходства: ей принадлежали большие, но постоянно прищуренные серые глаза, обыкновенный нос картошкой, полные губы, светлые волосы до плеч, отливающие рыжетцой, круглый подбородок. В словах мелькали порой моряцкие выражения, возможно указывая на прошлое этой женщины, такое же, как и у Лаусиана. Смуглой она, похоже, не родилась, а стала со временем.
      Обсуждение вопроса, поднятого полуэльфом, проходило мимо посетителей. Все разговаривали о своём, и на искателей приключений, сидящих вчетвером за одним столом, не обращали внимания.

      — ... В Сосновых Холмах — до них два дня пути отсюда — уже неделю как творится это безумие, — говорила пышная халфлингша стражнице. — Моя кузина, сбежавшая оттуда, рассказала, что кто-то из людей там просто так перерезал половину своего скота, а священник Чоунти пытался поджечь их посевы, и...
      — Это ведь Недда! — отмахивался муж халфлингши. — Какой прок её слушать? Я и похлеще могу придумать небылицы.
      — Не-не, слушай тоже, там...
      — ... Я слышала нечто отдалённо похожее про Тиходомье, — кивала меж тем стражница. Она не поспевала за диалогом халфлингов, — только там вдобавок все дети слегли с, кхм, болью в животе и...

      — ... Но больше всего я хочу попасть на представление волшебника, укрощающего монстров! А, слушаешь, дядя?
      Дворфу, хмуро слушающему болтовню юнца-человека лет двенадцати, пришлось оторваться от своей кружки (достижение, однако!) и хмыканьем выразить и ответ, и отношение к разговорчивому парнишке.
      — От Пита я слышал, что там будут показывать укрощение василисков. ВА-СИ-ЛИС-КОВ!
      Кузнец уже, видимо, готов был зарычать от безысходности своего положения.
      — И что? На кой кому сдались эти ва-си-лис-ки?!
      — Да ведь это круто! Круче, чем каменная женщина!
      — Пфе, скульптура обычная, — дворф сделал большой глоток из своей кружки.
      — Да нет же, дядь, — вступился в защиту изваяния парень, — это какой-то волшебник сделал её каменной!
      — ... — дворф вздохнул. — Ты ведь там даже ещё не был...

Дамочка, всё же, вписывалась в колорит так, как надо, а Лаусиану, по всей видимости, наэтой кружке надо было и остановится. Уж больно он невнимательным каким-то стал, приставучим... Тем не менее, оставив пару недопитых глотков в кружке, полуэльф решил, не дожидаясь официантке, сходить к барной стойке самостоятельно. Проходя мимо одной из компаний, он приостановился, вслушиваясь в разговор, затем повернулся и обратился к халфлингше и её мужу.
- Безумие? В Сосновых Холмах? А что там стряслось-то? Я слыхал о каких-то болезнях в окресных деревеньках, но чтобы скот просто так вырезался... Это уже не болезнь, а наваждение какое-то, может даже и магическое...
Лаусиан был коллекционером не только эльфийских магических знаний, но и интересных историй, и шестое чувство подсказывало ему, что эта история должна быть из таковых. Может даже можно будет перед открытием смотаться в эти самые Холмы да поглядеть что к чему...
- Можете рассказать подробнее что там за дела происходят? Возможно, мы с ребятами - я, конечно, могу говорить только за себя, но всё же - возможно мы с ребятами сможем взяться за это дело. - закончил своё предложение Лаусиан, залпом осушив то, что осталось на дне кружки.

Лаусиан несколько озадачил принца сравнением его с этой смуглой женщиной. Анвар присмотрелся к незнакомке внимательнее и не нашёл решительно никакого сходства кроме оттенка кожи. Впрочем, этот бросающийся в глаза признак не раз становился причиной путаницы. Северяне, люди с более бледным цветом лица, нередко принимали его, пришельца из Закхары, за калишита, не всматриваясь в детали, по которым можно заметить разницу. Впрочем, соплеменники Анвара были слишком редкими гостями в этих краях, чтобы местные могли их как-то идентифицировать и отличить от прочих южан. Так что подобные сравнения принца совершенно не задевали, более того, он с недавних пор даже перестал поправлять собеседников, принявших его за выходца из Калимшана, поскольку в этом случае нужно было обязательно рассказать и о своей далёкой родине и ответить на закономерный вопрос, что он в этих краях забыл.

- Всё может быть, сахиб, - улыбнулся Анвар, мысленно подсчитывая количество выпитого за вечер полуэльфом. - Если этот вопрос так тебе интерес, ты мог бы и сам спросить у этой женщины, откуда она родом.

Но последнюю фразу принц говорил товарищу уже в спину. Лаусиан, поднявшись из-за стола, отправился к бару за новой порцией эля, а по дороге обратился с расспросами к посетителям. Анвар своего места не покидал, предпочитая смотреть и слушать на расстоянии. Слушать, впрочем, было особенно нечего. Тёмная история с потерей рассудка в каком-то южном поселении не вызвала у принца интереса. Даже, если это не была обычная трактирная байка, суть беды, вероятно, лежала в обыкновенной душевной болезни. Лаусиан же отчего-то сразу предположил неладное и предложил свою помощь. Анвар же в свою очередь сильно сомневался, что его друг способен исцелять безумие, и не видел, чем в данной ситуации могли помочь искатели приключений.

Другое дело - карнавал. Видя живейший интерес мальчика к грядущему событию, принц и сам невольно заразился его энтузиазмом. Хотя само по себе укрощение василиском вряд ли могло произвести неизгладимое впечатление на волшебника, наверняка, его обставили в виде сильного представления, на которое хотелось бы посмотреть. Женщина, обращённая в камень, также заинтересовала принца, но он не столько восторгался "крутостью" подобного явления, сколько опечалился судьбой несчастной женщины, которую некий его коллега по ремеслу околдовал, воспользовавшись магическим даром самым аморальным образом. К подобным типам, кто практиковал великое Искусство ради возможности совершать отвратительные преступления, принц испытывал жгучую ненависть.

      — Да не просто так! — тут же приободрилась халфлингша при появлении нового собеседника. — Человек, тамошний житель, его повырезал! Болезнь распространяется, от которой ум мутнеет и ещё другие заболевания появляются. Мне так кажется... Я не знахарка какая, но когда по половине жителей в деревне за деревней сходят с ума, должно быть какое-то объяснение этому!
      — Вот именно: мы не знахари, чтобы что-то утверждать точно, — сказал муж полурослицы. — А все выводы делаем по рассказам особо говорливых родственников, нагрянувших в гости на недельку-другую.
      — Но ведь зерно истины в её рассказах есть, — хмыкнула стражница. — Не одни Сосновые Холмы посетила такая беда. В прошлом году о наплывах душевных болезней было ни слуху, ни духу.
      — Вот-вот, — кивнула халфлингша, — Это появилось и это странно. А уж виновата здесь магия какая или нет — неизвестно. Тут у магов спрашивать надобно.
      — Я подозреваю, что всё дело в отличном прошлогоднем яблочном урожае. От эля и настоек с тех яблок действительно свихнуться можно.
      — Вот о выпивке да о своём яблочном сидре ты всегда готов поговорить, а как беду обсудить, так ты сразу говоришь: "Брехня!"
      — Не правда, — возразил муж халфлингши, — мне просто скучно обсуждать нелепые россказни.
      — Это вот то, что Недда говорит, ты, Перрин, называешь "нелепыми россказнями"?!
      — Да!
      — Эй, потише давайте, — прервала чету стражница. — Вы не у себя дома находитесь.
      Слов от охранительцы порядка хватило, чтобы начавшаяся перебранка тут же утихла. Перрин ткнулся в кружку, а его жена продолжила говорить Лаусиану:
      — Эх... Так, о чём это я?... Вы ребятки из тех, которые решают проблемы людей? Да разве вы сможете сделать обратно нормальными душевнобольных? Тут не каждый жрец справится, а уж не жрец...
      — Да пусть попробуют. Хуже уже не будет, — пожала плечами старжница, — А если справятся, то ещё и награду какую от жителей деревень получат. По крайней мере нас это не коснётся — слишком уж тут много жрецов Латандера, чтобы какая зараза распространилась.

      Тут кто-то дёрнул полуэльфа за его серо-голубую штанину.
      — Извините, — прозвучал совсем детский голос, принадлежащий шестилетнему мальчику, неведомо как оказавшемуся в этом заведении и появившемуся точно позади Лаусиана. — М-можно вас?
      Одет мальчуган был в грязноватые штаны и рубаху, они ему были велики да ещё и все в заплатках. На ногах — деревянные калоши, правая потрескалась вся и грозилась развалиться в скором будущем. А ещё от мальчика шёл слабый неприятный запах протухших яиц.

      Разговоры не смолкали. Смуглая женщина, не подозревая, что стала объектом наблюдения искателей приключений, продолжала беседовать со старушкой.
      — Ах, тётушка Элия, жду не дождусь, когда Карнавал к нам прибудет!
      — Уже мало осталось ждать, Хоуп, — вторила ей собеседница чуть поскрипывающим голоском. — Надеюсь, тебе наконец-то улыбнётся удача.
      — Я тоже надеюсь. Во всяком случае торговля должна удастся на славу... М-м, люблю эти разъездные карнавалы! Они оживляют город и приносят много прибыли.
      — И симпатичных молодых людей.
      — И их тоже, — наверно, покраснев (это трудно было увидеть за смуглостью кожи), ответила Хоуп. — Хорошо будет с кем-нибудь познакомиться...
      — Слишком на них не напирай только, чтобы не думали прежде времени сбежать, — посоветовала старушка.

- Хмм… Как давно это началось? Почему вы не попросили помощи у местных жрецов Бога Утра, раз их здесь так много? И как именно проявляется это безумие? Один свихнувшийся мужик перерезал свой скот – это понятно, ну а остальная половина жителей, которых вы называете сумасшедшими – как проявляется их душевное беспокойство?
Задавая вопросы, Лаусиан пытался понять, не лукавит ли кто, и действительно ли описываемые события имеют место быть. Ведь действительно, это могло быть лишь рекламным ходом пронырливого халфлинга, целью которого была популяризация его сидра. Если же это было не так, то это могло быть как-то связано с предстоящим фестивалем.
Пока полуэльф ожидал услышать ответы на свои вопросы, его побеспокоил некто, стоящий за спиной. Это оказался хлопец лет шести – по крайней мере, он таковым казался. Лаусиан быстренько проверил своё имущество, проверяя, не пропало ли чего. Знавал он таких мастеров своего дела и помладще этого мальчишки…
- Смотря для чего можно, - ответил моряк, дослушав ответы стражницы и халфлингов.

Солан слушал что мог услышать, что было не так чтобы много, - всё больше обрывки и сплетни, так что только лишь когда халфлингша повысила голос он смог понять о чём идёт речь. Воин поймал себя на мысли, что чужие неприятности вызывают у него у него не только и не столько сочувствие, но довольно гаденькую мысль что на этом можно подзаработать если всё обстоит именно так - за предыдущую работу они получили столько денег, сколько он до того никогда не видел, да и магические предметы на дороге не валяются.

- Что приутихла? - Чтобы как-то отвлечься он обратился к Хиши, которая пока не произнесла не слова, и попытался пошутить. - Язык проглотила?

      — Вот смотрите, что вы наделали, женщины, — усмехнулся Перрин. — Возбудили парню любопытство до такой степени, что теперь разговор только об этом будет.
      — Да ладно тебе! — возмутилась хафлингша.
      — Неладно, я пытался сменить тему, пф-ф-ф!
      — Я завтра припомню тебе все твои "неладно", — заявила его жена и дальше повернулась к Лаусиану вновь. — В прошлом году об этом не слышала, а в этом то и дело появляются вести.
      — По-моему, где-то посреди Когтя Зимы в первый раз услышала, — ответила стражница. Халфлингша пожала плечами. — А ты думаешь, никто не просил жрецов о помощи? Просили. А уж дальше не знаю.
      — Моя двоюродная сестра Недда как раз сюда приехала, чтобы попросить помощи у жрецов.
      — Они как минимум в Лисицино выбирались лечить душевнозаболевших, — вставил Перрин.
      — Выходит, они что-то делают, но болезнь продолжает распространяться, — подвела итог охранительница порядка. — Тут-то мы под защитой Песни Утра.
      — Ну как проявляется душевное беспокойство? — развела руки халфлингша. — Сошёл с ума — и пошёл творить всякие безобразия.
      — Так и напиться можно с точно таким же эффектом.
      — Ой, ну! По-разному всё происходит. Вот кроме того священник Чоунти в Сосновых Холмах почти поджёг посевы, его еле успели скрутить, а он рвался с факелом и хохотал, как безумный. Там ещё какая-то девица разделась догола и стала ползти по земле, будто ужом стала.
      — Ух, этого я себе не пожелаю, — сказала стражница.
      — А кто-то просто, — продолжила полурослица, — с температурой или болью в животе и где-нибудь валится, и смотрит на всех пустыми глазами. По-разному же всё это происходит.
      — Парень, — сказал хафлинг, — если хочешь узнать больше, тебе нужно самому всё это увидеть или расспросить жрецов. Мы-то знаем только то, что слышали. За здоровье ума! — и он допил эль из своей кружки.

      В карманах всё оказалось на своих местах. Вроде бы ничего не пропало.
      — Я ус-слышал, что вы помогаете людям, — сказал мальчонка. — Вы мне поможете?
      Он казался вполне искренним. Плечи его были сжаты, он смотрел вверх зелёными глазами на гораздо более высокого, чем он сам, Лаусиана и продолжал держать того за штанину, будто боясь, что полуэльф от него тотчас сбежит, стоит мальчику расслабиться и разжать пальцы.

Когда Солан обратился к гномке та аж вздрогнула от неожиданности отвлекаясь от каких-то своих размышлений
— Да вот думаю, почему во всех человеческих тавернах стойки такие высокие? — Задумчиво спросила Хиши буравя взглядом ту самую стойку, — Это же неудобно, я конечно не прошу чтобы они все были для гномов, но хотя бы часть стойки могли бы сделать пониже? Это ведь не так уж и трудно, — Гномка задумчиво почесала сидящую на плече белку за ушком и сделала пару глотков вишневой настойки, — Если сделать вон там сбоку, часть хотя бы на фут ниже, то нам, гномам не придется делать заказы прыгая, да и забирать их будет проще... Что скажешь? — Хиши с неподдельным интересом посмотрела на человека. Кажется... Это действительно была причина по которой мелкая гномка была так задумчива весь вечер?

- Спасибо за информацию, я попытаюсь распросить жрецов что к чему. – закончил разговор со стражницей и халфлингами Лаусиан. Обдумывая всё, что он только что узнал, полуэльф присел на корточки и повернулся к пареньку так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами волшебника. Зловоние было знакомо Лаусиану – он знавал всякие времена, да и умение концентрировать своё сознание помогло полуэльфу сдержаться, не скривившись. Тем не менее, пропустить этот момент полностью он не захотел.
- Ну и запашок от тебя, парень… - начал он с лёгкой усмешкой, похлопав того по плечу, проверяя при этом материальность собеседника – мало ли, может и сам он начинает сходить с ума?. - Я не благотворитель, чтобы помогать всем подряд, и не богач, чтобы иметь возможность это сделать, но для хороших людей можно и выделить немного своего времени. Что я могу для тебя сделать, кроме, конечно, того, чтобы выделить пару-тройку монет на то, чтобы ты хорошенько отмылся? Кто тебя вообще впустил сюда в таком-то ароматическом ореоле, мм? Здесь всё-таки не только пьют, но и едят…
Беседуя с малолетним незнакомцем, волшебник окинул взглядом помещение. Он не только искал подходящих жрецов Латандера, дабы продолжить расспросы о внезапном сумашествии, но и пытался понять, не наблюдал за ними кто? Уж очень странно выглядел этот нищий в таком известном и центровом заведении, как это. И вообще, что-то он в последнее время стал замечать за собой параноидальные мысли… Надо бы заодно с расспросами кого-то из адептов Лорда Утра попросить того просмотреть его самого на наличие душевных травм…

      — Вот это правильный подход, — кивнул Лаусиану халфлинг, почёсывая свои бакенбарды.
      — Глядишь, к чему-то хорошему наш разговор приведёт... — продолжила говорить полурослица, уже обращаясь только к своим собеседникам.
      Эти трое, как и все остальные, просто приятно коротали поздний вечер здесь, поэтому, наверное, проблемы, творящиеся далеко вне города, были для них не более, чем предметом для обсуждения, а не причиной беспокоиться и предпринимать что-то самим. Хотя распространяющаяся по деревням душевная болезнь могла взволновать.

      Мальчик вне всяких сомнений был материальным. А ещё — очень тощим.
      — ... — казалось, слова полуэльфа привели его юного собеседника в замешательство (как это — не помогает всем подряд?!), но он всё же ответил, отрицательно качнув кудрявой тёмноволосой головой спустя мгновения раздумья. — Об-бойдусь без мытья. Я... Сам вам дам денег. И вашим д-друзьям, если поможете. Познакомьте, пожалуйста, меня с ними.
      Осмотрев меж тем общий зал "Горящего Волшебника", Лаусиан не увидел ни одного жреца Латандера. Вообще, аколиты Лорда Утра посещают это заведение, но сегодня они, видимо, решили провести вечер где-то ещё. Также цепкие глаза полуэльфа не обнаружили специально следящих за ним или за его товарищами подозрительных личностей, только смуглая женщина, которую Лаусиан успел обсудить со своими товарищами раньше, задержала на нём заинтересованный взгляд, а затем вздохнула и вернулась к беседе со старушкой.
      Может быть, мальчишка смог сюда проникнуть, воспользовавшись тем, что хозяину таверны, находящемуся за высокой барной стойкой, сложно было увидеть его с такой худосочной комплекцией позади Лаусиана и пары столиков. К тому же хозяин таверны, дородный мужчина, чей возраст перевалил за четвёртый десяток, сейчас наливал дворфу новую порцию эля и беседовал с ним о чём-то своём.

- Хмм… Откуда у тебя деньги, малец, и как твоё имя-то? В прочем, это не особо важно, наверное… - ответил полуэльф нищему. – Прежде чем знакомить тебя с кем-либо из моих друзей, портя им аппетит, предлагаю тебе кратко обрисовать что за помощь нужна и какая ожидается награда. – проговорил Лаусиан, отводя паренька подальше от халфлингов и стражницы в ближайший пустой угол. Он был удивлён тем, что в заведении отсутствовали жрецы Латандера, которых обычно можно было здесь найти. Хотя, возможно, они занимались излечением душевных травм сошедших с ума крестьян и им было не до праздности и отдыха? С другой стороны, их сила была напрямую связана с солнцем, и маловероятным было то, что они занимались целительством во тьме…

Анвар улыбнулся, услышав жалобу Хиши на высоту здешних барных стоек, сам он испытывал подобные чувства по отношению к столам, неудобным не только для представителей низкорослых народцев, но и для его соплеменников. Принц уверен был, что гномка по достоинству оценит столовые и чайные комнаты на его родине - барных стоек вообще нет, всё приносит официант, а идти за своим заказом считается неуважением к работникам заведения; стульев и скамеек тоже нет, можно сидеть или лежать на мягких подушках, регулируя их количеством желаемую высоту до стола. По такому вот уюту Анвар действительно скучал, находясь на севере, но невозмутимо терпел неудобства, демонстрируя прямо-таки аристократическую выдержку.

Принц погрузился в славных беззаботных деньках, отсеивая только хорошие воспоминания. За этим делом он несколько упустил детали разговора, которые вёл его товарищ Лаусиан с другими посетителями заведения. Анвар так и не понял, чем закончилась история с душевными болезнями, которые распространяются на юге, зато заметил, что полуэльф заговорил с маленьким посетителем, неизвестно как оказавшимся в этом заведении. Услышанный разговор заставил южанина нахмуриться - ему показалось, что Лаусиан относится к мальчику слишком неуважительно и сразу поднял денежный вопрос, не узнав, в чём собственно дело. Поднявшись из-за стола, Анвар подошёл к полуэльфу и его юному собеседнику, неприятный запах его несколько удивил, но принц виду не подал.

- Позволь мне вмешаться, сахиб, - попросил Анвар у своего спутника, и обратился уже к мальчонке, который по меркам его родины был уже достаточно взрослым, чтобы относиться к нему уважительно и не считать его в чём-то ниже себя. - Пойдём за наш стол, мой юный друг, расскажешь, что у тебя за дело к нам. Есть хочешь?

Конечно, Анвар сильно сомневался в том, что у мальчика есть хоть какие-то деньги, в особенности сумма, достаточная для найма искателей приключений, зато не было никаких сомнений, что ему необходима помощь. Принц привык не оставлять без внимания людей в беде, таков уж был его характер, и не важно, была ли у них возможность заплатить. Анвар верил в то, что во вселенском масштабе он будет в любом случае вознаграждён за свои добрые дела, если не в этой жизни, так в одной из следующих. Пока эта философия не давала ему ни одного повода в ней усомниться, и сейчас от своих правил принц отказываться не собирался.

      Стремительно сформировавшимся планам Лаусиана отвести мальчугана в пустой угол помешало неожиданное вмешательство принца Анвара в их беседу.
      — Угу, — кивнул малолетний, мгновенно потеряв интерес к полуэльфу. Видимо, посчитал, что тот собрался дать ему отворот-поворот. — Но... Тут долго ждать, пока принесут еду, и дорого, — доверительно прошептал он Анвару, продолжая источать слабый неприятный запах протухших яиц.
      Мальчик поспешил воспользоваться любезностью чужестранца, с трудом перетащив стул от пустого стола к столу, за которым сидели остальные искатели приключений. По росту он выходил чуть больше Хиши, поэтому с её проблемами наверняка был знаком сам.
      — Я Б-беп, — представился мальчик, забравшись с двумя ногами на сидение. — А вы... — затянул он, искоса поглядывая на курьера, у которого можно было заказать еду. Кажется, он чего-то ждал.

- Не беспокойся о деньгах, мой юный друг, - улыбнулся Анвар.

Принц убедился, что у мальчика не возникнет проблем с тем, чтобы принести стул, а после вернулся на своё место, предварительно поправив сбившуюся подушечку. Некоторых усилий ему стоило снова найти удобную для сидения позу. Усевшись за стол, Анвар внимательно осмотрел мальчика, стараясь понять, кто он и почему здесь один. Возможных догадок было слишком много, а потому принц с выводами не стал спешить, предположив, что услышать сначала то, мальчик захочет рассказать - это хорошая идея.

- Очень приятно, Беп, - кивнул принц, имя у паренька было довольно странное. - Меня зовут Анвар, господин слева от меня зовётся Соланом, та замечательная особа - это Хиши, а мэтром Лаусианом ты уже успел пообщаться. Мы профессиональные искатели приключений, о чём ты, должно быть, уже догадался.

Представив себя и своих друзей, Анвар нашёл взглядом курьера, поманил его к столу и предложил мальчику заказать что-нибудь из еды. Заказ Бепа принц оплатил из своего собственного кармана, не став обременять друзей лишними тратами.

- Пока мы ждём, Беп, не мог бы ты рассказать, какое у тебя к нам дело? - попросил Анвар. - Признаться, ты успел меня заинтриговать.

- Да, но тогда, чтобы всем удобно было бы, пришлось бы делать стойки выше и под великанов, а заодно и потолки повыше. - Солан налил себе ещё стакан вина, вполглаза наблюдая и вполуха слушая происходящее вокруг. После тяжелого последнего боя у него была роскошь никуда не бежать и ничего не делать.
- А таверной владеют обычные люди, в том смысле что у них нет лишних денег так тратиться. Легче было бы просто завести маты на пол для особо рослых и высокие стулья для твоего народа. - И он показал ладонью на уровне примерно пояса от пола. - Взбираешься на такой, и - бац, наравне со стойкой. Стулья дешевле, и если подходящих клиентов нет, их всегда в чулан убрать можно.

Когда мягкосердечный принц привел дурно пахнущего оборванца за стол, Солан подвинулся, освобождая тому место и приготовился слушать, бросив на Анвара поверх головы мальчишки лишь один вопросительный взгляд и произнеся только "Я никакой не господин. Просто Солан".

      Жаркое, стакан молока и хлеб заказал, немного помаявшись с выбором, мальчик у курьера, и ещё пирожные вдогонку на сладкое. Итого вышло: серебряный за еду, серебряный за десерт и серебряный за доставку. На три серебряка можно было купить полтора галлона местного эля или оплатить зачуханную комнату в скромном трактире на ночь. С теми золотыми, что были у принца Анвара, это, конечно, не выглядело большой суммой.
      — По в-вам сразу видно, вы — из далека, — сказал Беп после того, как курьер убежал. — Я... Мне надо найти сокровище, Анвар.
      Тут он сунул руку в свои штаны и, покопавшись там, выудил наружу сложенный весь жёлтый и в мелких пятнышках грязи листок. Его-то он и показал искателям приключений, но разворачивать не стал.
      — Я не умею читать, а з-здесь нарисована подсказка. Мне так сказали. Сокровище спрятано в Карнавале. Чтобы его найти, надо собрать все подсказки. Это — первая подсказка, другие дают за победы в аттракционах. Если в-вы найдёте и прочитаете все подсказки, я отыщу сокровище и стану богатым!

Анвар коснулся ладонью груди и склонил перед Соланом голову, без слов извинившись за свою оплошность. Он ни в коем разе не желал задеть своего спутника, использовав лишь вежливое обращение, которое, наверняка, в силу недостаточно хорошего знакомства с местной культурой неверно употребил.

Без всякого сомнения принц выдал курьеру три серебряных монеты, твёрдо решив не мелочиться, когда речь шла о добрых делах. Мальчик, к его некоторому удивлению, стеснения почти не имел и вместе с обычной едой, которой большинство бы в его положении и ограничилось, заказал ещё и сладости. Впрочем, принц возражать не стал, хотя и припомнил парочку проходимцев во Вратах Бальдура, едва не обманувших его, воспользовавшись его добротой.

- Очень интересно, Беп, - улыбнулся Анвар, глядя на бумажку. Хоть прикасаться к ней у него не было никакого желания, любопытство всё же пересилило. - Позволишь мне взглянуть, что там написано? И скажи-ка на милость, откуда она у тебя.

Лаусиан слегка опешил перебившим его Анваром. Он не понимал, как тот может быть таким доверчивым и бестактным. Помогать нуждающимся – это, конечно же, хорошо, полуэльф сам был таким, но это не означало кормить из своего кармана всех встречных оборванцев и бедняков, которые об этом попросят. Он сам был непрочь помочь починить повозку торговцу на дороге, или защитить невинную девушку от хулиганов, если это было в его силах, при том совершенно безвозмездно, но он с максимальной осторожностью относился к нищим бродягам, которые в своей жизни ничего не пытались добиться собственным трудом, выживая за чужой счёт. Влезать же в чужие беседы – особенно если таковые имеют тенденцию переростания в частную – он считал вообще верхом бестактности.
Тем не менее, он последовал сначала к бару - за дополнительной порцией хмельного напитка, а затем - за Анваром и Бепом к ихнему столику, молча заняв место, находящееся как можно дальше от их обоих и всем своим видом излучая неодобрение. Он принялся попивать свой разбавленный эль, отстранённо слушая то, как протекает беседа остальных сопартийцев с нищим, которого Анвар усадил за их стол не считаясь с мнением ни одного из них. Беп мог быть кем угодно – воришкой, членом какой-то преступной группировки, которой поручили расправится с ними и который вынюхивает всё об их возможностях и снаряжении, или же просто бесполезным для общества нахлебником, решившим поживится за чужой счёт. В любом случае Лаусиан собирался обсудить с Анваром аспекты его поведения, но не сейчас, не при чужих. Сейчас же он надел на себя маску незаинтересованного слушателя, при этом внимательно прислушиваясь не только к тому, что происходило за их столиком, но и ко всему остальному в заведении, лишь однажды сверкнув гневным взглядом в сторону Анвара, когда тот выдал незнакомцу их имена. В этом, конечно, ничего особого не было, но о чём ещё он собирался рассказать этому подозрительному бродяге?... Информация же о сокровище выглядела как замануха, целью которой было завлечь его друзей в ловушку!.. По всей видимости, Бип был искренен в своих словах и мыслях, он был в свою очередь обманут?..

- И почему ты решил доверять нам? - "В лоб" спросил Солан с некоторым недоумением. Серый тхеец ожидал просьбы о деньгах, конечно, или может быть родственника в беде, но охота за сокровищами? Это что-то новое.

— А кто тебе дал её и сказал про это? — С интересом спросила у парнишки гномка

      Может, Беп и заметил недовольство Лаусиана, обращённое в том числе и в его сторону, но никак этого не показал, вертя сложенный листок в своих руках. Он уж было потянулся рукой, чтобы передать подсказку принцу Анвару по его просьбе, но остановился.
      — Дам, если будете помогать мне, — заявил он. — Такие бесплатно р-раздавали позапозапозавчера люди из Карнавала и обо всём рассказали. Мне дали, я взял.
      Затем Беп повернулся к Солану, с не меньшим любопытством по сравнению с Анваром рассматривая тхейца.
      — Так вы р-разве не помогаете другим людям, как сказали те смешные халфлинги с старжницей? За монетки? Чтобы получить все подсказки, нужно выигрывать в аттракционах. А мне семь исполнится только в Листопаде, меня могут не пустить куда-то. Или у меня не получится победить во всех ат-трак-ционах — ужас их сложно выговаривать! Поэтому у меня есть план, что вы поможете мне, а я в-вам заплачу два золотяка, четыре серебряка и медяков одиннадцать...
      Мальчик несколько потупил глаза.

Так как в заведении ничего нового особо не происходило, полуэльф сконцентрировался на происходящем за столом. Судя по всему, для привлечения людей на Карнавал использовалась приманка в виде обещания дорогого приза за участие в фестивале. Естественно, этот приз, скорее всего, был гораздо дороже нескольких золотых монет, которые предлагал нищий, но желание Бепа отдать всё накопленное для его получения растрогало Лаусиана. Подозрительность постепенно сходила на «нет», и он посчитал, что было бы весело поучаствовать в этой авантюре, только вот удовольствие от неё зависело в том числе и от отсутствия негативных факторов вокруг, а зловоние, исходящее от шестилетки, было одним из таких.
- Предлагаю попросту по окончании этого всего дела разделить на пятерых то, что мы получим в случае выигрыша. – сказал своё слово бывший моряк. – С нас – посильное участие в выполнении заданий на карнавале, а также приведение тебя в божеский вид, с тебя – подсказка. – обратился Лаусиан к парнишке. – Все согласны? – закончил он, обращаясь к сопартийцам.

Анвар понял, что ошибся в своей оценке. Ребёнок этот был беден, вне всякого сомнения, но не испытывал великой нужды. Как выяснилось теперь, и некоторые деньги у него имелись. А вся его "беда" оказалась фантазией о лёгком богатстве. По личному опыту принц знал сколько бед способно принести золото, для получения которого не приложено ровным счётом никаких усилий. Хоть Беп в силу своего возраста и не поймёт этого, отказ помогать ему в получении сокровища - это лучшая помощь, которую искатели приключений могут ему предложить.

Принц собирался было отказать мальчику и подбирал для этого подходящие слова, когда Лаусиан вдруг дал своё согласие. Анвар порядочно удивился такому изменению отношения своего товарища к ребёнку и его проблеме. Неужто в полуэльфе заговорила алчность, когда дело коснулось большой награды. В альтруистичности стремлений Лаусиана принц при всей его склонности видеть в людях лучшие их качества сомневался.

- Я вновь вынужден извиниться, сахиб, но я не согласен, - тяжело вздохнув, ответил южанин. - Пока я не увижу собственными глазами, что это за карнавал такой и какие там представлены испытания, никаких обещаний я давать не стану. И, послушай, Беп, мы помогаем другим, это правда. Но помогаем тем, кто в беде, кому больше не на кого рассчитывать. Это не твой случай, как мне видится, юный друг. Извини.

Принц выразительно глянул на Хиши и Солана, не озвучивших ещё своего мнения. Сейчас оно было важно.

      Согласие Лаусиана очень обрадовало Бепа, а вот отказ Анвара, похоже, тут же ввёл его в отчаяние.
      — Ну п-пожалуйста, — мальчик раскрыл свои глаза пошире и посмотрел на принца, скорчив жалобное лицо. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я и призом с вами поделюсь!
      Его глаза повлажнели, на них показались первые капельки слёз.
      — А если я в беде, а вы не знаете? Я вот с-сирота и забочусь о себе сам, никто не помогает, — сказал он тихо.

Солан всё это время пытался понять говорит ли ребёнок правду или нет. Он вполне предполагал что сирота может сам о себе заботится, и даже получать деньги за свою работу достаточно, чтобы скопить несколько монет, но с другой стороны ложь не выбирает какой-либо возраст, и всё как-то складно выходило.

- Я не против помочь, однако, Беп, будь готов к тому что никакого сокровища не существует. - Воин указал на бумажку, и затем скрестил руки на груди, рассуждая вслух. - Подумай сам: эти подсказки раздавали люди карнавала бесплатно и многим. Чтобы найти якобы сокровище надо участвовать в аттракционах, и не просто участвовать - выигрывать в них. Выигрывать в аттракционах значит делать много попыток, значит тратить много времени и денег на эти аттракционы, что приносит большую прибыль людям карнавала. Не у всех есть деньги и время выигрывать в аттракционах, но многие попытаются ради сокровища, что принесёт людям карнавала ещё больше прибыли. А в конце концов сокровище может оказаться зеркалом, коробкой конфет или шутовским колпаком, а люди карнавала лишь улыбнуться, разведут руками и скажут "лучшее сокровище это смех!" или "лучшее сокровище это ты!" или ещё какую-то муть в том же смысле что это не будут деньги.