Особенности межвидового контакта | ходы игроков | Первые шаги

...Бегущего солдата толкнула в спину взрывная волна, придавая дополнительного ускорения в сторону развалин. "Ну что за день такой, вашу мать, никак отдохнуть не дадут!", - возмущённо подумал Тель, с нехилого разбегу пригнувшись влетая в низенький дверной проём и тут же выпрямляясь, чтобы, всё с того же разбегу, состыковаться каской с какой-то потолочной балкой и рухнуть навзничь.

Несмотря на каску и амортизирующую подкладку, удар вышел очень чувствительным и сбил парня с ног. В глазах у него на мгновение потемнело, появилось чувство дезориентации, как будто весь мир провернулся вокруг него... И Тель, взмахнув руками в тщетной попытке удержать равновесие, совершенно не грациозным образом плюхнулся на пятую точку в высокую, чуть выше голенища ботинка, траву.

Вокруг был лес. И не просто лес, а лес невероятный, дикий, неокультуренный и древний - с высоченными деревьями в три обхвата, чьи пышные кроны срастались где-то высоко над головой в плотный тёмно-зелёный ковёр, растущим повсюду кустарником с тонкими искривлёнными ветвями, выступающими тут и там из-под земли узловатыми корнями, видимой с одной стороны утоптанной звериной тропкой и совершенно одуряющим после жизни в пустыне запахом прелой листвы, цветов и разнотравья. Сам же Уильям сидел сейчас на поросшей травой и непривычно-крупными цветами полянке - не очень большой, шагов этак с тридцать в поперечнике, и залитой падающими почти вертикально солнечными лучами, вертел головой по сторонам и пытался понять, где и как он оказался.

Да уж, знатно он головой вписался. Если б не каска, точно заработал бы какую-нибудь черепно-мозговую травму. Телю даже показалось, что он потерял сознание на пару минут. По крайней мере у него возникло ощущение, что он завис в пустоте, да и в глазах конкретно так потемнело и сейчас в глазах плясали ослепительные солнечные зайчики. А ещё он с удивлением обнаружил, что сидит. Это было довольно неожиданно, учитывая, что момента собственно падения солдат не помнил, да и с координацией у него пока что было всё не очень хорошо. "Интересно, это что мне так в глаза светит? Медик фонариком реакцию зрачков проверяет, или лампа на столе в комнате для допросов?", - несколько отрешённо размышлял Уилл, щурясь и слегка покачиваясь из стороны в сторону, - "Если второе, то выйдет крайне неудобно". Наконец, зрение солдата приспособилось к резко сменившемуся освещению и, промогравшись, он наконец-то смог осмотреться. Ни обеспокоенного медика с фонариком, ни злобных, немытых и бородатых дознователей вокруг не оказалось. Всё было наамного хуже. Ну или лучше, тут уж как посмотреть. Тель сидел в лесу. Причём в добротном таком лесу, с кучей деревьев, цветов и высоченной травой. Такой явно за пару минут вырасти не мог. К тому же Тель был уверен, что если в Ираке и есть какие-нибудь леса, то там точно не водится таких здоровенных деревьев, что об них Абрамс бы мог на полном ходу затормозиться. Крайне озадаченный Уильям моргнул ещё пару раз, помотал головой и ущипнул себя за щёку. Лес никуда не исчез, а щипок оказался вполне болезненным.
- Добротно ты черепушкой приложился, Уилл, раз у тебя такие глюки пошли, - пробормотал он, машинально шаря руками вокруг в поисках выроненного автомата. Не нашёл. Вздохнул и понял, что глючит его даже ещё мощнее, чем он думал изначально, ибо глючный лес пах. Нет, не так. Лес ПАХ. Цветами, травой, смолой, листьями и тем, что продавцы всяческих освежителей воздуха и дезодорантов называют "лесная свежесть". Запах шибал в нос похлеще кулака и примерно так же огорошивал. Несколько механически Тель оторвал одну из травинок, поднёс к лицу, понюхал, потом сунул в рот и пожевал. Трава как трава, вполне материальная. Значит, этот лес всё-таки не глюки. Но как он тогда здесь оказался? Вот только что был в долбаной пустыне, в бою и тут рраз! Посреди мирного леса в траве сидит. Без автомата, кстати. И без пистолета. Запасной магазин к нему остался на месте, но когда Уилл вынул его из подсумка, то обнаружил, что он пустой, равно как и чехол от ПНВ. Видимо тот же, кто притащил его сюда, заодно решил его обыскать. Правда, у него были довольно странные предпочтения, так как он забрал огнестрельное оружие, патроны к пистолету и ПНВ, но оставил на месте нож и рацию. А ещё, как выяснилось после быстрой ревизии, из рюкзака пропал телефон, но чехол и защищающий его от возможного попадания влаги пакет остались на месте. Это немного удручало, потому что на телефоне Тель хранил несколько довольно забавных и интересных фотографий и видео, плюс с него можно было выйти в интернет и почитать письма из дома. Впрочем, тот, кто его забрал, всё равно не сможет получить доступ к этой информации, так как пин-кода(Тель таскал телефон выключенным, чтобы не садить батарею и какое-нибудь СВУ случайным сигналом не подорвать) и пароля для разблокировки он не знает.

Закончив перебирать своё снаряжение, солдат поднялся на ноги и осмотрелся. Никаких следов присутствия человека, даже косвенных, в округе не наблюдалось. Рация молчала как рыба об лёд и даже статикой не шипела. Куда идти и что делать было решительно непонятно. Выходить к своим? Ага, как нефиг, только на опушку бы выйти, а там до Ирака уже рукой подать. В том, что это не Ирак, Тель уже был твёрдо уверен. И флора, и климат тут были гоораздо приятнее. Детские воспоминания о походах подсказывали, что в лесу в первую очередь стоит искать источник воды, а поесть ты себе всегда отыскать сможешь. А к воде как раз должна вести звериная тропа. Ну или к норе, если неправильно направление выбрать, но это не страшно, животные вроде как небольшие, так что можно не бояться набрести на какого-нибудь гризли или лося.

В справедливости своего утверждения Уильям убедился почти сразу же - стоило ему пройти несколько шагов по тропе, как рядом с ней обнаружились достаточно обширные заросли малины. Спелые крупные ягоды так и просились в рот, и то, что часть ветвей была оборвана или обобрана, намекало, что местному зверью они тоже по вкусу... А количество цветов и завязи подсказывало, что кустарник сейчас как раз активно плодоносит.

Отогнав пролетевшую мимо пчелу, Тель двинулся дальше по тропке - где-то чёткой, где-то почти незаметной. Она прихотливо виляла меж деревьев, и вскоре солдат начал подозревать, что проложена она по какому-то хитрому плану - завершаясь у той полянки, на которую он прибыл, она поочерёдно вела его мимо уже упомянутого малинника, мимо отдельно стоящего гигантского дуба (причем гигантского даже на фоне местных огромных деревьев - полных три метра в диаметре!), вдоль топкого болотца, на котором в некоторых местах виднелись импровизированные гати из небрежно набросанного хвороста и выглядывающие из-под мелких листьев прихотливо изогнутые тонкие стебли розоватых цветов, мимо спуска в укрытый кустами достаточно глубокий овраг, на дне которого виднелась тёмная вода и заросли кувшинок, через ещё одну цветочную полянку...

А лес, тем временем, жил своей жизнью, не обращая на Уильяма особенного внимания. Негромко перекрикивались птицы где-то в ветвях, мелькали рыжие белки, шуршали в кустах ящерицы и ещё какие-то мелкие зверушки... Но парень был уверен, что как минимум однажды слышал в отдалении грозное рычание и треск, словно от ломившейся сквозь подлесок крупной туши, и потому расслабиться себе не позволял. Тем более, что часть деревьев - особенно тех, что с тёмно-зелёными кронами - и растений у него опознать никак не получалось. Вот, например, похожий на пушистый шарик куст с крупными, с грецкий орех размером бледно-желтыми полупрозрачными ягодами - это что такое? Ничего подобного, растущего в средней полосе, он вспомнить не мог.

...Пройдя насквозь очередную полянку, тропа некоторое время еще вела его, кажется, почти ровно на запад, а затем вдруг резко, на девяносто градусов, повернула к северу. Несколько удивлённый солдат осмотрелся по сторонам - и вдруг заметил, что в том направлении, куда тропа вела до поворота, из-за кустов пробивается какое-то синеватое свечение - слабое, но достаточно различимое из-за укрывающего всё сумраком плотного сплетения крон над головой.

Ни один нормальный солдат, которому приходилось бы питаться в основном стандартными рационами, мимо малины в здравом уме не пройдёт. Тель, хоть и сомневался в здравости своего ума, считал себя нормальным солдатом, а потому, попробовав одну ягоду и убедившись, что это вполне нормальная малина, решительно стянул каску, вынул из неё пахнущую потом подкладку и, скомкав её и засунув в карман(подкладку, конечно же, не каску), принялся за дело. Один раз ему попыталась помешать пчела, но он замахнулся на чёртово насекомое перчаткой и оно разумно решило ретироваться.

Подкрепляясь ягодами из каски, Уилл продолжил шагать по тропке. Не смотря на то, что у неё были на это солидные шансы, малина не забрала себе всё его внимание, ибо солдат помнил, что в лесу, особенно таком диком, лучше держать ушки на макушке. И раздавшийся в отдалении треск только подтвердил это. Судя по рыку, там таки был медведь. Других достаточно крупных и рычащих лесных туш Тель припомнить не мог. А вот то, что он не узнавал растений, парня не так уж и напрягало, ведь он не был растениеведом и даже в родном американском лесу не всю зелень мог бы опознать. Единственне, что он более-менее определил: лес нихрена не родной американский. Если бы где-то в Америке рос дуб, по габаритам приближающийся к секвойям, из него бы точно сделали достопримечательность. Оный дуб Тель даже обошёл кругом, чтобы лучше оценить размер древнего дерева. Он где-то слышал, что дубы всё время растут. Многовековые дубы, которые ему довелось встретить за свою жизнь, бывали и потолще, чем местные деревья, но ни один из них и близко до таких габаритов не дотягивал. Интересно, сколько же тогда этой громаде? Тысяча лет? Две?

На месте, где тропа резко сворачивала, Уилл остановился. Звериные тропы вот так просто без причины направление не меняют. Животные что-то если и обходят, то обычно плавно. Значит, что-то не так. Солдат проследил глазами старое направление тропы, а затем его мысленное продолжение, и заметил, что впереди за кустами что-то светится. Поэтому тропа и свернула? Интересно, что это там такое светящееся обходит зверьё? Тихо, чтобы не привлечь лишнего внимания, Тель присел, положил каску с ягодами рядом с тропой и, полупригнувшись и поглядывая под ноги, стал красться к кустами, чтобы заглянуть за них.
"От жеж чёрт, лес, зелень кругом, а я в песчаном камуфляже. Ещё заметнее было бы разве что в зимнем или городском, пожалуй".

Огромный дуб, судя по его виду, привлекал внимание не только Уильяма. Вблизи было заметно, что в некоторых местах его кора стёсана, отдельные ветви обломаны, и на стволе кое-где попадаются следы от когтей - в том числе и выше, чем парень мог, стоя на земле, достать рукой. При этом, как ни странно, мусора в виде обломков коры или мелких веток на земле под деревом было совсем немного - как будто бы их периодически собирали чуть ли не пылесосом.

***

Кусты встретили Теля непроницаемой двухметровой стеной из неожиданно прочных тонких кривых веточек, усеянных шипами длиной в палец, и мелких листьев, не дающих нормально рассмотреть что-либо за ними. Соваться в это напролом было откровенно безнадёжной затеей - попытавшись разрубить одну из веточек ножом, Уильям убедился, что по прочности она мало уступала проволоке колючего заграждения, и, переплетённые настолько густо, подобные ветви могли бы остановить даже слона.

Пройдя немного в сторону вдоль чёткой и слишком ровной для дикорастущего кустарника границы заграждения, Тель понял, что живая "колючка"закрывает источник свечения почти ровным кольцом... А пройдя ещё с десяток шагов парень понял, что имелся в ней и аналог ворот, и будь он не настолько насторожен, то легко мог бы его не и заметить - визуально узкий участок куста ничем не выделялся, но ветви на нём совершенно не имели шипов... И росли почти строго вертикально, не переплетаясь, из-за чего их вполне возможно было раздвинуть руками и пройти.

Поддавшись любопытству, солдат попытался раздвинуть их, чтобы рассмотреть источник свечения. Это удалось без особого труда, и, растолкав около метра "предбанника", он, наконец, увидел, что же там такое светилось.

За кустами находилась небольшая прогалина. Одно из гигантских деревьев здесь когда-то давным-давно было неясным образом то ли разбито, то ли грубо срублено, но теперь от него остался лишь потемневший от времени неровно обломанный пень высотой Телю по пояс - а вокруг него всё пространство было густо-густо забито крупными, чуть ли не с кулак размером, светло-голубыми цветами. Их изящные полупрозрачные соцветия, напоминающие ирисы с мраморным узором из тёмно-синих прожилок, казались невероятно нежными, и постоянно шевелились даже от легчайшего дуновения воздуха... А ещё - они отчетливо светились в полумраке довольно ярким призрачно-голубым сиянием.

Итак, что же заставило свернуть тропу? Пень. И цветы. Здоровенные, светящиеся, обнесённые плотной живой стеной из кустиков, которые дадут фору колючей проволоке, в которой сделан скрытый вход, цветы. Ну и как это, чёрт подери, понимать? На естественное природное образование не очень-то походит. Ну, в смысле то, что цветы светятся, это ещё ничего, Тель что-то такое слышал, про естественную алюмине...люмо..лю-ми-ни-сцен-ци-ю. Кажется так, да. Светящиеся живые организмы. Хотя он думал, что светящиеся растения бывают только на планете Пандора, которая населена разумными синими трёхметровыми кошкоподобными гуманоидами с USB-портом в косичке. И то, что они так густо наросли вокруг пня, тоже бывает. Но вот чтобы вокруг этих самых цветов сплошной аккуратной стеной выросли шипастые кусты, оставив при этом ровно одну дырку из вертикально растущих не шипованных веток? Бред. Но и люди, насколько он знал, не умели заставлять растения одной половиной расти с шипами и куда попало, а второй без шипов и строго вверх.
"Может, меня всё-таки глючит?", - подумал солдат, присаживаясь на корточки и аккуратно касаясь ближайшего цветка ножом.

Цветок, тронутый лезвием, послушно качнулся туда-сюда, как и несколько задетых им рядом. Просто качнулся. Это ведь наверняка показалось Телю, что ближайшие растения сперва разом потянулись к его руке, а затем столь же синхронно отшатнулись, едва коснувшись ножа?

Тель хмыкнул. Цветы действительно как будто движутся осознанно, или это просто ветер или оптическая иллюзия, связанная с большим количеством внешне схожих покачивающихся объектов? В любом случае, ему, пожалуй, стоит продолжить идти по тропе. Всё равно ничего полезного тут вроде как нет, просто какая-то природная аномалия. Жаль, что в его снаряжение не входит дозиметр, а то Уилл бы обязательно им тут пошарил, просто на всякий случай. Поднявшись на ноги, солдат стал протискиваться из кустошипастого круга обратно наружу, чтобы забрать каску и двинуться дальше.

Выбравшись из странного цветника, Тель двинулся дальше по тропинке - и судя по тому, что деревья становились всё меньше, а в прежде непрерывном полотнище крон начали появляться прорехи, солдат постепенно приближался к выходу из леса.

В целом, идти пришлось довольно долго - путеводная тропа была ни разу не прямой, вела от одного приметного местечка к другому и нередко закладывала петли там, где можно было бы пройти напрямик, однако удаляться от неё Уильям, тем не менее, не пытался, особенно после того, как при первой же попытке срезать "лишнюю" петлю он чуть не влез в муравейник. Размеренно шагая, он поочерёдно оставил позади заросли светящихся цветов, дерево с дуплом, явно служившим прибежищем какой-то крупной птице, намертво затянутые прочной паутиной высохшие заросли неизвестного кустарника, развал из нескольких обильно поросших изумрудно-зелёным мхом валунов, миниатюрный родник с кристально-чистой водой и многочисленными следами мелких животных вокруг, еще пару полянок, заросли земляники, которые кто-то явно совсем недавно старательно обобрал, текущий куда-то на восток ручей в полтора фута шириной...

За ручьём характер почвы изменился. Земля здесь была более влажной и болотистой, воздух был насыщен испарениями, а деревья, прежде почти ровные, искривлялись и теряли большую часть листвы с нижних веток. Тропинка, видимо, тоже предпочитала не задерживаться в такой местности, и потому перестала вилять и пролегла почти напрямик - и через несколько минут довела его до развилки. Первый путь утыкался прямиком в обширные заросли уже виденного раньше Телем прочного колючего кустарника (уже зная, что искать, солдат почти сразу же заметил изгибающийся буквой S лишенный колючек проход), а второй обходил их и уводил куда-то дальше на северо-запад.

Вообще, Тель по лесу побродить любил. Хорошо иногда удалиться от городской суеты, смога, шума и проблем, объединиться, так сказать, с природой. Представить, что ты один на многие километры вокруг и никто не будет тебя больше доставать. Хотя в детстве он всё-таки предпочитал воображать себя отважным исследователем-первопроходцем. Не кем-то вроде Индианы Джонса, которому палец в рот не клади, а дай найти какую-нибудь древнюю гробницу, влезть в неё и огрести там проблем на свою шляпу, а одним из тех, о ком можно прочитать иногда в исторических книгах. Не то чтобы он не любил Индиану Джонса(как его вообще не любить можно?), просто реалистично оценивал свои способности. И похоже, что теперь ему больше не требовалось воображать себя первопроходцем, ибо он действительно перемещался по совсем незнакомой ему и явно дикой местности, изучая её. Пожалуй, для полного счастья не хватало разве что какого-нибудь оружия, потому что встречаться с крупным зверьём вроде того же медведя, имея при себе один нож, и проверять правильность рекомендации "развести руки в стороны и казаться больше" Уиллу не очень хотелось. А при наличии винтовки или пистолета можно было надеяться отпугнуть, ну или, в крайнем случае, убить зверя. И еду себе добыть было бы проще. К тому же солдат банально привык к постоянному присутствию рядом с собой оружия и к тому, что оное присутствие обусловлено жизненной необходимостью.

Выбор пути на развилке, по идее, был очевиден. Никто в здравом уме, находясь в местности, которую упорно хочется назвать "мультяшное плохое место", не полезет на тропу, идущую сквозь стену шипастых кустов. Но ведь все помнят, что Тель в здравости своего ума сомневался. Поэтому он сперва решил засунуться за эту самую стену кустов, глянуть, что там есть, а уже потом двинуться по нормальной тропе.

Протискиваться сквозь стену кустов пришлось осторожно и заметно дольше, чем в предыдущий раз - мало того, что она была попросту как минимум втрое шире, так ещё и проход был не прямым, а изогнутым, из-за чего Телю приходилось несколько раз менять направление движения, чтобы не воткнуться в непрошибаемую стену из спутанных колючек. Где-то над головой зазвенел подвешенный на толстой нити колокольчик - и парень вывалился из живой ограды на открытое пространство.

Голова Уильяма в момент выхода оказалась опущенной, и потому первым, что он заметил, стали грядки с овощами и какими-то травами - причем не на местном суглинке, а на хорошем таком чернозёме, аккуратно приподнятые над поверхностью и обложенные по контуру натуральной каменной кладкой, из-за чего казались больше похожими не на обычный огород, а на клумбы. Там были ботва репы и разлапистые листья кабачков, гибкие усики огурцов карабкались по специальной деревянной раме, виднелись листья клубники и одинокий куст малины - для разнообразия не красной, а ярко-желтой... Но стоило Телю приподнять взгляд, как огород был немедленно забыт.

Прямо перед ним росло дерево - ровно по центру расчищенного пространства, огромное, изломанное и искривлённое, с нижней частью ствола, вздувшейся изнутри до совершенно невероятных размеров. На его тёмных ветвях тут и там были развешены баночки и бутылочки с чем-то, похожим на светящуюся изнутри густую краску - красную, синюю, фиолетовую, оранжевую, желтую - и странные тусклые деревянные маски, напоминающие африканские - такие же удлинённые и с гротескно искаженными чертами. А ещё в этом дереве имелось самое обычное окошко, невероятно контрастирующее с его общим зловещим обликом - округлое, с деревянной рамой, застеклённое и в качестве добивающего удара прикрытое изнутри выцветшей светлой шторкой в мелкий цветочек.

Входа в дерево Тель со своего места не видел, но почти не сомневался, что тот найдётся с противоположной стороны.

- Хренасе, - на этот раз одних мыслей Телю показалось мало и ему таки пришлось прибегнуть к словесному выражению эмоций. Помимо этого глаза на его весьма грязном лице вдруг стали гораздо заметнее, ибо широко раскрылись, а брови приподнялись. Собственно, в этом весь он и был. Очнулся невесть где, в диком лесу, шёл по звериной тропе, пролез через стену из колючих кустов, нашёл чей-то дом-в-дереве с полноценным огородом и - "Хренасе". И пялится. А ведь, в целом, какой смысл особо распаляться и трепать языком, особенно когда тебя врядли кто-то услышит? Видимо, Уилл всё-таки был не первым человеком в округе. Странно только, что других следов цивилизации вокруг не видать. Домик отшельника? Возможно. Правда, странное он себе выбрал место для жилища. Хотя, может тут других таких же огромных деревьев, в которых можно было бы выдолбить себе дом, не нашлось, а ждать несколько веков, пока тот же виденный Телем дуб доростёт, отшельник не захотел? А вон те светящиеся банки скорее всего имеют отношение к светящимся цветам. По крайней мере солдат что-то слышал про добычу из растений естественных красителей. Наверное, где-то есть поляны с цветами других оттенков, из которых абориген и изготовил краску. Странно, правда, он её хранит. Хотя, может это декор такой? Получается, раз его дом обнесён теми же кустами, это местный Робинзон тот пень огородил? Интересно, как он это сделал? Пожалуй, лучше всего будет пойти и прямо у него спросить. Если он понимает английский язык. И не станет кидаться с кочергой на странного человека в жёлтой одежде. В таком случае придётся ему сперва по кумполу дать, чтоб успокоился, а потом пытаться объясняться жестами, как с гражданскими арабами.
"Может его вообще дома нет? Я вроде какой-то колокольчик задел, а его всё ещё не видно. Если бы я жил в лесу один и имел над входом во двор колокольчик, то при его звуках сразу бы метнулся посмотреть, что за хрень лезет на мой огород жрать мою капусту", - подумал Тель, направляясь к древодому с намерением найти вход.

С противоположной стороны дерево выглядело ещё более зловещим - два небольших оконца без рам, глубоко утонувшие в "стенах", светились изнутри мерцающим желтоватым светом и казались глазами, которыми оно следило за приближающимся солдатом. Округлая деревянная дверь, расположенная между ними, казалась закрытой пастью, а лишенные коры корни-ступеньки, ведущие к ней - вывалившимся наружу языком... И здесь тоже были маски-страшилки и баночки с фосфорецирующей краской, бросающие цветные блики на всё вокруг, а чуть в стороне примостился заботливо лишенный всякой растительности пятачок, засыпанный слоем желтого речного песка.

Поднявшись к двери, Тель осторожно потянул ее на себя - и та послушно открылась, даже не скрипнув хорошо смазанными петлями. Вновь мелодично звякнул колокольчик, и перед парнем открылось внутреннее убранство древодома.

Изнутри раздутый ствол образовывал довольно немалых размеров комнату, декорированную примерно в том же стиле, что и двор. Висящие на повсюду маски, странный примитивный узор тёмно-зелёной краской на стенах, колбочки со светящейся краской, перемежавшиеся сохнущими пучками каких-то пахучих трав, цветов и даже грибов, громадный оранжевый кристалл, светящий на манер слабой электрической лампочки, пляшущие по углам тени, выдолбленные в стенах шкафчики и полочки, уставленные разнообразными горшками и крынками с неизвестным содержимым, затянутый бежевой занавесью дверной проём в глубине...

По центру комнаты был установлен большой открытый очаг - именно танцующее в нем пламя было источником движущихся теней и мерцающего света. На нём на специальной решетке кипел огромных размеров котёл, в который, при желании, вполне реально было бы утрамбовать всего Теля целиком. А над котлом склонилась странная тёмная фигура - и когда она подняла голову, отреагировав на звук колокольчика, Уильям окончательно понял, что он определённо уже не в Канзасе.

Свет от огня и кристалла был не слишком ярким, но детали различить позволял. И в нём было видно, что над котлом на задних лапах, удерживая в передних крупную поварёшку и размеренно помешивая ей багрового цвета варево, стоит звероподобное существо, очень напоминающее мультяшную лошадь - или даже, судя по раскраске, зебру. На шее у него видна была целая стопка браслетов из желтого металла, подобные же браслеты плотно обхватывали одну из заканчивающихся тёмными копытами передних лап, а в длинные, прижатые сейчас к голове уши были вдеты массивные желтые же серьги. Глаза зеброида испуганно расширились при виде Уильяма, но в следующую секунду пробежались по нему раз, другой, остановились на одежде - и в следующий момент страх пропал, сменившись настороженным интересом.

- Входи и подожди, мой гость нежданный, ведь занята сейчас я несказанно, - голос, которым сейчас поприветствовали Теля на английском языке и вдобавок в рифму, был низким, грудным и определённо женским. - Оставлю если зелье без надзора - то загублю, не оберусь позора...

Странные страшные маски, светящиеся узоры, какие-то травы и прочие ингридиенты, развешанные по стенам и расставленные по полкам и шкафам, светящийся кристалл вместо лампы и здоровущий котёл с неизвестным, но довольно зловещим на вид булькающим содержимым. Пожалуй, обстановка комнаты достаточно точно попадала в определение "внутренности дома ведьмы", если вообще не являлась его олицетворением. И даже хозяйка комнаты была обвешена всякими браслетами и серьгами, какими обычно свойственны всяким там ведьмам-гадалкам-предсказательницам в третьем поколении. Правда, кое-что всё-таки в образ жилища лесной ведьмы с ней самой в комплекте не совсем вписывалось. А именно собственно "ведьма", которая по всем признакам являлась зеброй. Причём выглядящей несколько мультяшно.

"Всё-таки глюки", - немного грустно подумал Уилл. А он-то уж раскатал губу, что у него тут внеплановая увольнительная, совмещённая с дальним одиночным походом, наклюнулась. Видимо всё-таки придётся просыпаться в лазарете. Ну или в плену. Или прям на поле боя. Лучше, конечно, первое, но если что и второе пойдёт. Впрочем, пока он всё-таки не проснулся. можно и расслабиться. Кивнув, солдат прошёл за порог и огляделся в поисках места, куда можно было бы присесть.
"Интересно, а как она копытами черпак держит? У неё ж пальцев нет"

Оглядевшись по сторонам, Тель присел на притулившийся у стенки то ли крупный пуфик, то ли небольшую лежанку (судя по ощущениям - набитый какой-то травой, но, благодаря плотной ткани покрытия, вполне комфортный), и принялся наблюдать за действиями... "глюка".

Зебре, тем временем, наличие наблюдателя нисколько не мешало. Бормоча себе под нос что-то ритмичное, она еще несколько раз перемешала зажатой между бабками передних ног черпалкой своё "зелье", и подхватила зубами пучок разложенных на столике листьев, чтобы добавить их в варево. Размеренно проговорила еще пару строчек - Уильяму показалось, что она нарочно чуть ли не шептала, чтобы тот ничего не смог услышать - и вновь несколько раз перемешала содержимое котла. Продолжая свой речитатив, вернулась к столику, пересыпала десяток крупных синих ягод из кузовка в ступку, зажала её между копытами и раздавила их зажатым в зубах пестиком; затем аккуратно перелила сок в низенькую плошку, оставив жмых в ступке, долила несколько капель из узкого пузырька, влила смесь в котёл (опять же удерживая плошку зубами) и вновь принялась всё перемешивать...

***
Наблюдая за действиями зебры, Тель размышлял, откуда его подсознание, из которого вроде должны браться глюки, знает, как зеброиды, имеющие вместо рук копыта, могли бы взаимодействовать с бытовыми предметами.
- И почему тут ничего не приспособлено под копыта? Не придумалось что-ли?.., - задумчиво пробормотал он, глядя на выливающую что-то в котёл с помощью зубов зебру, а затем спросил уже погромче, - Может тебе помочь? У меня вот пальцы есть, - солдат вытянул вперёд руки и пару раз сжал и разжал кулаки, как бы подтверждая сказанное и одновременно демонстрируя, что вообще такое эти "пальцы", - Ими вещи брать удобнее.

***
Улучив перерыв в своих манипуляциях, зебра как-то уж очень задумчиво осмотрела протянутые в её направлении руки - и в ответ лишь покачала головой.
- Была б я рада предложение принять, но слишком долго всё придётся объяснять, - вздохнула она. - Ещё немного попрошу терпенья - уж близится работы завершенье...

"Завершение работы" потребовало примерно двадцати минут труда зебры - пока, наконец, она не отложила свою черпалку и не накрыла котёл крышкой с высокой ручкой. После этого котёл был сдвинут с очага в сторону - как оказалось, под ним было что-то, напоминающее железные направляющие - и оставлен остывать, а над огнём была установлена подвеска с наполненным водой чайником.

- Гость, здрав будь, - наконец, "ведьма" повернулась к Телю и устало потянулась, разминая затёкшую от позиции на задних конечностях шею, - Кто ты и откуда? Впервые вижу я такое чудо... Я местная отшельница, Зекора, и буду рада я с тобою разговору.

- Сказала говорящая зебра в браслетах.., - пробормотал себе под нос солдат, видимо в ответ на то, что его обозвали чудом, - Капрал Уильям Тель, третья пехотная дивизия, армия США, - по всей формп представился Уилл и даже поднёс руку к виску. Не то чтобы он считал нужным так представляться каждый раз, но тут вроде был особый случай.
- А ты всегда говоришь в рифму?

- Капрал - то было имя или званье? - Почему-то уточнила зебра, доставая из шкафчика пару керамических чашек с толстыми ручками и тарелку с тремя слегка подсохшими кексами. - И знать, в служении стране твоё призванье?..

К кексам добавилась баночка варенья - стеклянная, с "крышкой" из перевязанной под горловиной грубой бумаги - и заварник, в который Зекора тут же нащипала трав и листьев из висящих повсюду пучков.

- Не слышала про "СэШэА" я прежде, хоть в географии и не равна невежде, - задумчиво продолжила она, чуть нахмурившись. - Иль может, были измененья в свете, а в сей глуши известий просто нету?

Ещё раз оценив внешность Уилла, зебра с некоторым сомнением достала из подпола плошку с густым мёдом и добавила к композиции на столе вместе с широкой и глубокой миской, наполненной мясистыми стеблями стеблями неизвестного парню растения.

- Порой хоть утомляет рифм плетенье, такой был гейс мне дан при посвященьи, - отбуксировав столик к тому самому пуфику, на котором сидел солдат, Зекора зубами подтянула поближе ещё один, осторожно наполнила заварник кипятком из большого чайника с огня и поставила его рядом. - Уильям, коль с дороги ты не сбился, то как в лесу ты Вечнодиком очутился?

- Звание, - уточнил Тель, - Ну почему сразу жизнь. У меня контракт. Кажется, ещё на год. Или на два, - солдат несколько задумался. Он заметил, что если дни не считать, то во-первых они проходят быстрее, субъективно, конечно же, а во-вторых можно приятно удивиться, когда тебе таки объявят об отпуске.
- А я не слышал о местах, где обитают говорящие зебры, так что врядли смогу рассказать тебе об изменениях, произошедших в известном тебе свете. Я посреди какой-то поляны очнулся и по звериной тропе сюда пришёл. Был в Ираке и вдруг сюда попал. Вообще, у меня есть подозрения, что я всё ещё в Ираке и меня просто глючит после удара головой, - Уилл был парнем честным, а потому выложил свои опасения как есть, - Кстати а где я территориально? В смысле, я понял, что в Вечнодиком лесу, а в целом-то где?

При упоминании удара по голове Зекора обеспокоенно вскинула было голову, но, не увидев никаких следов видимых травм, успокоилась.

- Эквестрией страна сия зовётся, - по-доброму усмехнулась зебра, разливая чай по чашкам - но когда Тель не продемонстрировал узнавания, то чуть ли не поперхнулась следующими словами, и продолжила только после небольшой запинки и очень удивлённо. - Её не знать - то как не видеть солнца! Селестия народ здесь свой сплотила - та, чьею волей движутся светила!

Отшельница расширившимися глазами разглядывала Теля, вновь уделяя особенное внимание его одежде - и, кажется, наконец пришла к какому-то выводу.
- И про "Ирак" я тоже не слыхала... - Осторожно сообщила она. - Ты можешь рассказать мне всё с начала?

И пододвинула к Уильяму чашку и блюдце с кексами.

- Всё началось с большого взрыва...Ладно, извини, заезженная шутка. Если серьёзно, то можно более точное определение "начала"? Не с рождения же мне тебе свою жизнь пересказывать, - Тель с некоторым сомнением посмотрел на кексы, взял один, понюхал и надкусил. Он не был уверен, что ему понравятся кексы, которыми питаются говорящие зебры, так как понятия не имел, чем питаются даже зебры обычные. Травой? Насекомыми? Листьями с кустов?
- А что насчёт континента? Слышала что-нибудь об Америке? Европе? Азии? Австралии? А тот, на котором Эквестрия как называется?

- Что было перед тем, как здесь ты оказался? - Зекора, судя по всему, шутку про большой взрыв не поняла, но переспрашивать не стала. - С чего-то ведь твой путь в Эквестрию начался?

Кекс, как и положено всякому порядочному кексу, подмигивал Телю глазками крупного изюма и пах сахаром, сдобой и немного ванилью. На вкус он оказался чуть суховат, как будто бы долго стоял на этой самой тарелочке, и несколько слаще, чем привычная выпечка, но мастерство пекаря было несомненным.

- А континент наш Эквисом назвали, - продолжила, тем временем, зебра. - Грифоньи земли есть в далёкой дали... И островов вокруг еще с десяток, но в их названиях извечно беспорядок. Америка? Европа? Их не знаю. Они, наверное, малы и где-то с краю?

Сделав глоток чая из зажатой между бабками чашки, Зекора привычным жестом подхватила зубами торчащий из миски стебель, обмакнула в мёд, и, хрустя им, направилась к шкафчику с книгами.

- Вообще-то я сюда не собирался, - в рифму зебре ответил Тель, откусывая от кексика кусок побольше. И тут же чуть не поплатился за это, поперхнувшись после слов Зекоры о "маленьких Европе и Америке где-то с краю". Да уж, маленькие! Крохотные совсем континентики! Видимо, его совсем уж мощно сглючило(может, медики чего вкололи?), раз он целую страну со своей географией, грифонами и говорящими зебрами выдумал. А если его всё-таки не глючит? Если так, то Уиллу даже не придётся менять своё мнение о собственном психологическом здоровье, даже если оно в полном порядке - само скорректируется. Хотя, пожалуй, часть странностей можно объяснить, если принять за основу, что его ну...К примеру, похитили инопланетяне. Ну или он таки помер и попал сюда. Останется только выяснить, рай это, ад, чистилище или какой-то иной вариант.
- Кхм-кхм, яж так помру. Возможно второй раз, - выдавил из себя солдат, наконец закончив кашлять, - В моём мире это одни из семи частей света, не самые маленькие. Перед тем, как я оказался здесь, я был в бою. Точнее сначала был, потом не был, потом снова был, - если честно, рассказывать о боях Тель никогда не умел, но планировал научиться к концу службы, чтобы иметь возможность травить байки. Ну не мог он понять, как нормально рассказать о том, в чём ты сам более-менее разбираешься разве что постфактум и если окружающих поспрашиваешь, что такое было. Ведь бой с точки зрения пехотинца это на треть грохот, стрёкот и визг пуль, на треть маты по рации и ещё на треть беготня и падения мордой в песок. И чуть-чуть хаотичной стрельбы, обычно даже не по кому-то конкретно, а просто в сторону противника. И хорошо если при этом можно просто сидеть на жопе ровно за укрытием и иногда палить куда сказали.
- В общем, мы с отрядом пришли в деревню. А там арабы, - солдат показал руками на стол, словно арабы затаились где-то среди кексиков и стеблей странного растения, потом понял, что Зекора врядли знает, кто такие арабы, и уточнил, - Ну, плохие. Много. Ну мы и стали от них драпать, по пути отстреливаясь. Почти весь боекомплект извели. Потом приехало подкрепление с парой танков и поубивали их всех нахрен,_ Тель развёл руками, будто говорил о чём-то обыденном(что, впрочем, не было далеко от истины, всё-таки никаких особых ужасов в том бою не было), - Собирались уезжать уже, а тут миномётный обстрел начался. Ну я в укрытие и побежал. А у меня за спиной мина взорвалась. Снаряд такой. Бах, - он изобразил руками взрыв, - Я в дом влетел и каской об балку треснулся. Сильно. И вырубился. А очнулся уже в этом Вечнодиком лесу на полянке. Причём и автомат, и пистолет, и даже патроны к нему у меня кто-то спёр. И ПНВ ещё. Это такая штука, позволяющая видеть в темноте. Ну и всё, в общем-то

Зекора на слова об "арабах" отреагировала совсем не так, как ожидал Тель:
- Арабы? Знаю, сёдла вечно носят... И любят лезть туда, куда не просят.

Дальше она выслушала рассказ солдата достаточно спокойно, одновременно листая какую-то крупную книгу там же, у полок, и лишь выразительно прижимала уши да морщилась на словах про убийства и взрывы. И, наконец, найдя то, что искала, зебра подошла обратно к столику и уложила книгу на него так, чтобы парню было удобней смотреть.

Для того, чтобы быть обычным атласом, книга казалась слишком уж толстой - однако на развороте перед Уильямом была именно карта, нарисованная разными оттенками коричневого. Подписи на ней выглядели цепочками странных то ли пиктограмм, то ли иероглифов, масштаб понять Тель тоже не мог, но очертания материка - разумеется, совершенно непривычные - и границ государств были понятны и без описания.

- Седельная Аравия, - кончик копыта прикоснулся к одному из регионов, затем переместился на его соседа к юго-западу одновременно с тяжелым вздохом Зекоры, - Зебрабве... В саваннах тех есть след и моих братьев. Таких, как ты, там прежде не бывало - быть может, имя попросту совпало?

Материк, изображенный на карте, напоминал по форме квадрат... который зачем-то сплющили снизу, сформировав трапецию. Сверху - на севере? - была нарисована массивная горизонтальная горная цепь, ещё одна, поменьше и с тщательно выписанной по центру горой-гигантом, проходила чуть выше середины, третья, с большим количеством разрывов, нашлась в нижней трети карты, и четвёртая блокировала весь юго-восток материка, перекрывая выход к морю. Еще одно то ли море, то ли очень большой залив, находилось прямо под третьей горной цепью и с севера омывало ту самую Седельную Аравию.

Что же касалось границ государств - их на каре было не так много. Одно, небольшое, выделялось на севере, на юге, помимо двух уже упомянутых, границы выделяли еще три участка, но большая часть материка принадлежала одному-единственному государству. И Тель, учитывая предыдущую реакцию хозяйки дома, был практически уверен, что именно его и называют Эквестрией.

Зебра, тем временем, вернулась за стол и тоже взяла себе кекс - причем ела она его не спеша и явственно наслаждаясь каждым кусочком.
- А что за "автомат" и "пистолет"? - вдруг поинтересовалась она. - Зверям брать вещи чаще толку нет.

- Хм, у нас есть Зимбабве и Саудовская Аравия. Забавно.., - пробормотал Тель, разглядывая карту, - Сёдла арабы, которых я знаю, не носят, зато носят оружие и бомбы. Мы, понимаешь ли, не звери. Мы люди. Вещи нам обычно нужны. Для войн в том числе. Особенно для них. Автомат и пистолет - это огнестрельное оружие, - солдат задумался, знает ли зебра о таком понятии, как "огнестрельное" или даже "оружие", - Ну, эм...Такой механизм, который метает в цель кусочки свинца с очень большой скоростью. Оно разное бывает с разными параметрами. Солдатам положено иметь основное: винтовку, автомат или пулемёт, и оружие персональной защиты - пистолет и нож. Нож у меня остался, - Тель похлопал по рукояти ножа, - У арабов, естественно, тоже оружие было.

- Забрать оружие твоё могли лишь звери, - пояснила Зекора свой предыдущий комментарий. - Для пони в леса глушь закрыты двери... Или потеряно оно до перехода - ведь было там достаточно народу?

Зекора задумчиво схрупала ещё один стебель с мёдом, отпила глоток из чашки и вдруг поинтересовалась:
- А можешь показать мне этот нож? Хочу взглянуть, на наши ль он похож.

После того, как он уже один раз чуть не подавился насмерть, солдат ел кекс с осторожностью и предусмотрительно старался не откусывать новый кусок, а старый по-быстрому прожевать и проглотить, когда Зекора открывала рот. Поэтому он не поперхнулся, когда зебра упомянула пони. "Не, Уилл, если это твои глюки, то ты точно двинулся головой", - насколько Тель помнил, пони это такие мелкие кони, что-то вроде лошадиных карликов, и ими вечно интересуются маленькие и не очень девочки, потому что думают, что их можно держать дома как собак, например. И, судя по всему, эти самые карликовые лошади, по аналогии с зеброй Зекорой, были одной из местных разумных рас.
- Пони? Я так понимаю, они тоже разумные и говорящие, да?, - осторожно уточнил Уилл, хотя, кажется, и знал ответ. Просьба показать нож его несколько удивила, однако солдат всё-таки с готовностью вытянул его из ножен. Двадцать сантиметров тёмной не отполированной стали тускло блеснули в свете кристалла-"лампочки". Стандартный армейский нож М9 был отнюдь не самым выделяющимся и выдающимся среди принятых на вооружение в американской армии, а его толстое тёмное лезвие простой формы, не обладающее особо внушительным размером, нельзя было назвать искусным или мастерски исполненным, не потому, что он был плохо сделан, просто в его конструкции и производстве не было ничего особенного. И всё же, при всей своей невзрачности, он притягивал внимание. Только взглянув на его тусклую исцарапанную поверхность можно было легко понять: этой штукой можно вскрывать пайки и ящики, резать проволоку и верёвки, корябать на различных поверхностях надписи различной пристойности на стенах и иногда даже что-нибудь пилить. А ещё им можно убивать. Он для этого предназначен. Для всего этого. По сути, любое армейское оружие так выглядит. Это ведь только во всякой фантастике или фентези сражаются усыпанными светодиодами огромными гудящими бластерами и сверкающими эльфийскими мечами замысловатой формы, испещрёнными древними рунами. А в реальности любое оружие выглядит именно так: невзрачный тусклый кусок металла и пластика, покрытый разве что заводскими клеймами, царапинами, сколами и, может быть, грубо выцарапанным именем владельца или его килл-каунтом. Смертоносный кусок металла и пластика.

- Стандартный нож пехотинца, М9. Длина клинка - двадцать сантиметров, может быть пилой или кусачками, если ножны не посеешь. Можно рубить, резать, колоть или бить по голове навершием. Сомневаюсь, что у вас такие делают, - Тель никогда не был особо искусен в обращении с холодным оружием, но курс помнил отлично и даже мог ножи метать, правда, получалось у него через раз. Поэтому вертеть М9 в руках у него получалось довольно сноровисто. Держа нож за рукоять и осторожно придерживая за острие пальцем второй руки он продемонстрировал Зекоре обе стороны лезвия, отличающиеся друг от друга разве что клеймом, потом подкинул нож в воздух, поймал за лезвие и продемонстрировал рукоять и гарду с кольцом под ствол. Не смотря на то, что уже давно никому и в голову не приходило сходить в штыковую, возможность закрепить нож на винтовке всё-таки была. Хотя Уилл позволил зебре осмотреть нож со всех сторон, он даже не пытался протянуть его в её сторону, то ли опасаясь, что она порежется или воспримет это как агрессию, то ли просто не желая расставаться с последним оставшимся у него оружием.

- В Эквестрии живут три пони-расы: единороги, земнопони и пегасы, - перечислила Зекора, неожиданно ловко принимаясь перелистывать копытом страницы книги. На развороте мелькнули ещё какие-то карты, заполненные непонятными пиктограммами страницы, рисунки необычных животных и растений... Впрочем, когда Уильям потянул клинок из ножен, книга была немедленно отодвинута в сторонку.

Зебра осторожно присмотрелась к ножу. Её уши плотно прижались к голове и болезненно подёргивались, когда парень перечислял методы применения М9 в бою, но отшатываться она не стала, хоть и заметно было, что удерживается от более явного проявления страха она с трудом. Тем не менее, переборов себя, Зекора вытянула шею, чтобы получше разглядеть оружие; она даже потянулась было к нему одним копытом, но тут же отдёрнула, и, только спросив взглядом разрешения, рискнула осторожно прикоснуться им к боковой стороне лезвия... чтобы в следующую секунду шарахнуться от ножа, словно черт от ладана, слетев со своего пуфика с гримасой непередаваемого отвращения на лице.

- Изыди прочь, служитель зла и крови! Как смел явиться ты в шамана доме?! - Зебра, пятясь задом, отступала в глубину своего дома, пока не замерла у грубо сбитого из толстых досок стола, на котором были в беспорядке расставлены разноцветные колбочки. - Иль думал, мёртвое железо не узнаю? Сей миг за твою дерзость покараю!

Несмотря на меньший рост, по массе Зекора вряд ли сильно уступала Телю, и потому сейчас, напружинившаяся, будто перед броском, и со зло прищуренными глазами, она совершенно не выглядела бросающейся легковесными угрозами... Даже несмотря на оружие из "мёртвого железа" (что бы зебра не подразумевала под этими словами) в руках солдата.

- Я не служитель зла и крови, я солдат, - спокойно поправил Тель, доедая кекс и автоматически перехватывая нож так, чтобы им можно было нанести удар. Впрочем, он тут же со стуком опустил нож на столешницу, оставив поверх неё ладонь, взглянул на Зекору и с нажимом произнёс:
- И я понятия не имею, почему ты посчитала обычную людскую сталь мёртвой. Бросишься - буду отбиваться, - по мнению Уилла пытаться убежать было не очень-то умно, учитывая, что ему ещё нужно было встать. Поэтому он решил если что залечь под стол.

- Сталь закаляют молот и огонь, - спокойная реакция Теля сбила накал эмоций Зекоры, но та всё равно выглядела напряженной и отслеживающей каждое его движение. - Она их помнит до скончанья века. Твоё ж оружье помнит только боль - нерукотворная, холодная поделка!

...Из дальнейших пояснений зебры стало ясно, что всякая сталь при работе с ней впитывает некий "образ" мастера. Но нож Теля является "пустым", "нерукотворным", и "впитавшим только смерть". Сделать нож "пустым" - то есть, без запечатлённого образа мастера и раскалившего его горна - очень сложно, так создают только самые дорогие колдовские инструменты, и потому Зекора, поймав от инструмента Уильяма только образы смерти, приняла его за орудие некроманта - кому ещё понадобилось бы тратить огромные усилия для получения сверхдорогого "нерукотворного" клинка, а затем безнадёжно портить его убийством?

Всё ещё внимательно следя за Зекорой и слушая её слова Тель думал, что, с некоторой стороны, это очень даже хорошо, что свою винтовку он где-то потерял. Потому что предсказать реакцию Зекоры на оружие, которое не только мёртвое, но и забирает жизни на расстоянии многих метров(и явно забрало их побольше, чем нож), точно предугадать было проблематично, но она явно должна была быть далека от положительной. Когда она закончила объяснять, солдат усмехнулся:
- Люди давно уже не изготавливают предметы вручную. Их делают на заводах большими партиями. Не только оружие, вообще всё, потому что так быстрее и дешевле. Этот нож точно такой же, как и десятки тысяч других ножей, его никогда не трогали руки мастера. А оборудование с завода врядли может оставить какую-то память. Моя одежда тоже не сшита портным, а сделана на заводе. И моя еда не приготовлена поваром. Конечно, мастеров много и такое понятие, как "ручная работа" у нас осталось, но это дорого и никто в здравом уме не будет вооружать армию оружием ручной работы, - Тель развёл руками, - Так что увы и ах, но я не некромант. И мертвецов этим ножом не воскрешал, только делал. Двух, если быть точным. Но иначе они бы сделали мертвецом меня.

- Твои слова вновь дарят мне надежду, - зебра пока ещё не выглядела убеждённой, но всё же осторожно высыпала что-то из копыта обратно на бумажку - и солдат не был уверен, в какой момент она успела зачерпнуть этот порошок. - Не возражаешь, коль взгляну и на одежду?

Тель так же не был уверен и в том, что копытом можно что-то зачерпнуть, но высказываться по этому поводу не стал и вообще никак не показал, что заметил этот самый порошок.
- Взгляни. Можешь даже в рюкзак залезть, - солдат расстегнул лямки рюкзака, опустив его на пол рядом с собой, а затем снял разгрузку и, после некоторых колебаний, бросил на пол поближе к Зекоре, решив не пачкать стол, за которым едят. Магазины в разгрузке глухо звякнули, когда она приземлилась примерно посередине между Телем и зеброй.

Зебра смерила Теля недоверчивым взглядом, коротко вздохнула, будто убеждая саму себя, и подошла поближе. Заметно было, что она насторожена и опасается Уильяма, но его нарочитая неподвижность несколько сглаживала впечатление; наконец, решившись, она осторожно и едва касаясь провела копытом по его одежде, особенное внимание уделяя швам и пуговицам, и, видимо, то, что оно ощущала, заметно её успокоило. В какой-то момент она даже рискнула снова прикрыть глаза, видимо, для лучшей сосредоточенности, и принялась ощупывать ремни, пряжки и бронежилет Уильяма. Один раз копыто зебры резко отдёрнулось было назад, но Зекора почти сразу же вернула его на место; Тель не мог придумать никакой причины для такой реакции - разве что Зекора сумела нащупать старый шрам?... Ага, копытом, сквозь кевлар и не нажимая... Впрочем, на следующие несколько шрамов она тоже среагировала, хоть и не так резко.

Наконец, зебра шумно выдохнула и тяжело плюхнулась обратно на своё место. На вещмешок солдата она посмотрела долгим взглядом, но внутрь лезть всё же не стала.
- Что ж, верю я тебе, - проговорила она, делая большой глоток остывшего чая и устало улыбаясь. - Какая жалость! Уж я б от "чистого" ножа не отказалась... Но так теперь скажу - ты из другого мира. Иначе б знали все про это диво!
Резкий жест копытом очертил всего Теля целиком.
- Таких машин нет и в Сталионграде, чтоб вещи делали без чар и без пригляда... - Уточнила зебра в ответ на слегка недоумённый взгляд.

Тель некоторое время размышлял над услышанным и, видимо, пришёл к выводу, что этот вариант ничем не хуже других, хоть он и не мог объяснить, как и из-за чего такое могло произойти. Он вроде даже что-то похожее читал или смотрел. Кажется, люди вроде него назывались попаданцами и обычно становились какими-нибудь значимыми фигурами или вообще мир спасали. Телю мир спасать не очень-то хотелось, хотя бы потому, что он считал это несколько более проблематичной задачей, чем показывают в кино, и сильно сомневался, что законы оного кино тут работают. Хотя, этот мир вроде в спасении и не нуждался. Всё было достаточно мирно и даже, можно сказать, мультяшно. По крайней мере говорящих животных с бытом он где-то кроме диснеевских мультиков не видел.
- Не помню чтобы меня похищали или я находил какой-нибудь артефакт, который мог бы переместить меня в другой мир, - наконец сказал солдат, - Кстати забавно, некоторые названия вашего мира похожи на наши. К примеру, где-то в России кажется был город Сталинград, за который во Вторую Мировую Войну долго воевали. Скажи, а у вас тут случайно не пытались призывать каких-нибудь героев или там избранных? Надеюсь что нет, потому что спаситель мира из меня не очень, сразу скажу. Хотя тогда остаётся только один вариант: я умер. Что, в целом, не так уж удивительно, учитывая что нас обстреляли миномётами.

- Ты жив, я это тоже проверяла, - совершенно серьёзным тоном ответила Зекора солдату. - И призывать бы я тебя не стала. Здесь глушь, здесь чаще тихо и спокойно... И без тебя спасателей довольно.

Зебра вздохнула и покачала головой, вспоминая о чем-то.
- Два месяца назад была проблема: с Луны сошла Кошмаров королева. Все Найтмер Мун её издавна звали, но нынче встретишь ты её едва ли! Герои монстра дружно сокрушили, принцессу Л*у*ну от него освободили, и вновь лишь тишь да гладь у нас в округе, совсем здесь не часты такие штуки.

Зекора отхлебнула ещё чаю, поморщилась - остыл! - и поднялась, чтобы долить себе в чашку кипятка.
- Там, в Понивилле, новые есть лица - как говорят, самой Принцессы ученица, и ассистент её из Кантерлота. Должно быть, это будет ей забота, - наконец, медленно проговорила она после паузы. - Я знаю многое, я много повидала, но гостя извне мира не встречала. Да и обидела тебя я ненароком... Прости - пусть будет это мне уроком.

- Ну, то что я жив, и так очевидно. Иначе мне не было бы так трудно пролезть сквозь твою колючую живую изгородь, - пробурчал Тель, - Однако остался ли я жив там, - это слово солдат выделил интонацией, чтобы было понятно, что он подразумевает свой мир, - Это уже вопрос. Интересно, K.I.A или всё-таки M.I.A.., - он ненадолго задумался, видимо, размышляя над тем, как его перемещение сюда выглядело в родном мире и как его объяснят его сослуживцы, особенно тот парень, что бежал от обстрела вместе с ним. Видимо, поэтому, или может из-за того, что ему требовалось некоторое время на обработку поступающей невзначай от Зекоры информации, ответил он не сразу:
- Не обидела. Зеркал мне тут не попадалось, но подозреваю, что выгляжу я после боя не очень благородно. Думаю, будь со мной винтовка, всё было бы ещё хуже, - солдат усмехнулся, - Учитывая, что ты можешь чувствовать энергетику предметов, - он встал, подобрал с пола жилет, нацепил на себя и вернулся к столу, - Пожалуй, мне стоит направиться в этот Понивилль и встретиться с вашими властями. Понятия не имею, как они отреагируют, но это лучше, чем тут в лесу партизанить. Я так понимаю, там тоже говорящие животные, так?

На слова Теля зебра отреагировала с необычайным энтузиазмом - когда парень сказал, что не обижен, она вскинула голову с какой-то даже надеждой, а прижатые прежде к затылку уши встали торчком. Впрочем, следующая фраза парня вновь заставила её возмутиться.
- Животные не говорят, а блеют, - судя по тону уточнения, Уильям допустил как минимум сильную бестактность. - Разумные лишь говорить умеют! И я ведь расы пони поминала - иль нужно повторить урок сначала?

Долго обижаться помнящая свой собственный промах зебра не стала - последние её слова явно были скорее шуткой, но, как показалось Телю, пожелай он услышать больше про земнопони, пегасов и единорогов, то вряд ли получил бы отказ.
- Вот только в городе, боюсь, неловко будет - простые пони там чужих... не очень любят, - тем временем, Зекора, явно испытывающая смущение, всё же решила о чём-то предупредить парня заранее. - Глубинка... Те, кто мир не повидал, готовы сходу закатить тебе скандал.

- Что поделать, - развёл солдат руками, - В нашем мире не существует разумных животных и пони или зебры, как ты, не могут говорить. А единороги и пегасы, точнее Пегас, в единственном числе, у нас всего лишь выдумка вроде магии, часть сказок. Хотя при этом они в несколько раз больше и выглядят несколько иначе, так что это может быть совпадением, как с названиями мест. И, думаю, со мной тут мало где будет ловко, учитывая что людей у вас тут судя по всему не существует в принципе. Связываться с местными мне в любом случае придётся, рано или поздно, - Тель прервался, чтобы вытащить из кармана пачку сигарет в пакетике, извлёк одну, зажал в зубах и, убрав пачку на место, вытащил зажигалку, эффектно открыл её резким движением, вызвав этим знаменитый щелчок, и уже поднёс огонёк к сигарете, но опомнился и вопросительно глянул на Зекору, - Не против?

Зебра смотрела на процесс засовывания в рот сигареты с любопытством и некоторым недоумением, а когда парень собрался поджечь её, даже нервно прянула было ушами от внезапного щелчка, но при виде огонька тут же успокоилась.
- Это как трубка, но само горит? - Уточнила она явно на всякий случай, и тут же добавила ещё один вопрос. - А что за смесь сейчас ты хочешь раскурить? Возможно, наши организмы и похожи, но с стимуляторами лучше быть построже.

- Угу, - солдат кивнул и всё-таки прикурил, неглубоко затянулся, а затем выпустил дым в сторону, не вынимая сигарету изо рта, - Это называется сигарета. Внутри должен быть табак, на деле какая-нибудь дрянная труха, но других нет. Это не стимулятор, так что можешь не опасаться, что на тебя он как-то подействует. Разве что дым может быть неприятен и кашлять или чихать захочется, - он снова выпустил струйку дыма, - Полагаю, если в Понивилле находится резиденция вашей правительницы, там должна быть и достаточно развитая инфраструктура, так что я смогу кое-что узнать о вашей цивилизации. Мне понадобится карта, чтобы туда дойти? И сколько это займёт?


Зекора с осторожностью принюхалась к дыму и тут же сморщилась.
- Труха и есть, скажу тебе открыто - на то я заложу своё копыто! - фыркнула она, с заметным отвращением отворачивая мордочку. - Табак же, к слову, стимулятор... Право, зачем ты куришь эту вот отраву? Иль запах нравится? Ну, вкусов хоть не счесть, но у меня и то получше есть!

Помотав головой, зебра вздохнула и постаралась как можно более незаметным движением отодвинуться от Уильяма чуть подальше - похоже, запах ей и впрямь оказался сильно не по нраву.
- А Понивилль здесь близко, за опушкой - тропа там есть, за моховой подушкой, - Зекора махнула копытом в сторону двери домика, указывая направление. - Правительниц там нет, есть кобылица - самой Селестии-принцессы ученица. Её я имени, увы, пока не знаю, но ей ты будешь интересен, полагаю, а дальше быть уже её работе... Ну, или тоже дом построишь на болоте.

Зебра усмехнулась с едва заметной грустинкой.

- Эту курю потому что другую в Ираке найти проблематично. И привык потому что, - солдат расстегнул один из подсумков и с некоторым сожалением затушил сигарету об находящийся в нём пустой магазин, после чего сунул её за ухо, - Приближённая правительницы, значит? Ну, тоже пойдёт. А если нет, то мне как минимум недалеко будет ходить за заменой сигаретам, когда кончатся, - Уилл развёл руками, как будто перспектива строить дом на болоте его совсем не волновала, - Хотя вообще лучше бы мне обратно как-нибудь перепрыгнуть. Там, конечно, стреляют, но оно мне как-то привычнее. Кстати, меня-то не спрашивали, а вот ты сюда зачем припутешествовала? Если не секрет, конечно.

Зекора с заметным облегчением и даже, кажется, с благодарностью проследила как Тель гасит свою сигарету и вновь пододвинулась поближе.
- Шаманы меж мирами всё ж не ходят, - развела она руками... передними лапами... передними копытами? - Единороги, может, колобродят? Иль Вечнодикий Лес устроил шутку? Его я изучаю, на минутку, уже пять лет, и всё равно не узнаЮ, что здесь случится к завтрашнему дню. Здесь очень странны и растения, и птицы... Пришлось, чтоб разобраться, поселиться.
Зебра пожала плечами и слегка усмехнулась.
- Хоть фактов набралось уже немало, не видно в них единого начала, - добавила она после короткого раздумья. - Здесь Хаос и Гармония в раздрае, но я причин тому не понимаю... пока. Подвижки в деле всё же есть, да и диковинок различных тут не счесть... И, к слову, о диковинках. Ты можешь мне рассказать о своём мире тоже?
На мордочке пытающейся выглядеть сдержанной и спокойной самозванной шаманки проглядывали искреннее любопытство и интерес.

- Диковинок? Из диковинок я тут встречал только окружённый колючими кустами пень, вокруг которого растут светящиеся цветы. Ну и тебя вот ещё. Если по моим меркам судить,- солдат усмехнулся, - Я не географ, не путешественник и не культуролог, так что врядли я смогу рассказать тебе много о моём мире. У нас есть пять...Нет, шесть континентов. Северная Америка, Южная Америка, Африка, Австралия, Евразия и Антарктида. Последняя покрыта льдами, так что там мы не живём, но на остальных полно людей. Ну и животных тоже, но разумных среди них нет. Люди делятся на разные расы, которые отличаются по внешности и росту, а так же по национальности. Это принадлежность к какой-либо стране. Стран много, где-то около двух сотен, они разного размера и в них говорят на разных языках. Я вот из Америки, - Уилл показал нашивку с американским флагом на своём камуфляже, - Это одна из самых крупных, богатых и влиятельных стран.., - Тель прервался и ненадолго задумался, - Знаешь, я так могу долго рассказывать, так что будет лучше, если ты поточнее спросишь, что тебе интересно.

- Скажи, ты к тем цветам не прикасался? - Вдруг обеспокоилась зебра, встревоженно оглядывая Теля. - Хотя, тогда б ты так не усмехался. Опасны чары Ядовитой Шутки... И могут проявиться через сутки.
Судя по всему, уточнение пришло в голову зебре только в последний момент - и ушедшая было из её взгляда тревога вновь вернулась.
...
- На разных языках? - Неожиданно заинтересовалась зебра фразой солдата. - Что, так бывает, что человека человек не понимает? У нас такое просто невозможно - с разумным говорить-то всяко можно!
...
- Мне интересно всё - от рас и до погоды, - улыбнулась Зекора. - От магии с наукой и до моды. Культура, символы, растения и нравы... Но это будет слишком много, право. Начнём... с тебя? Ты о себе расскажешь, и мир вокруг свой заодно покажешь.

- Нет, я не настолько контужен, чтобы трогать неизвестные светящиеся растения голыми руками, - Уилл показал руку в штурмовой перчатке и сжал-разжал кулак, - Кончиком ножа дотронулся и всё.

Успокоив, по крайней мере как ему показалось, Зекору, солдат продолжил рассказ о своём мире, подтвердив, что человек бывает человека не понимает, причём бывает так весьма часто, ведь языков хоть и меньше, чем стран, но всё равно весьма много. Впрочем, он так же упомянул и про то, что есть и международные языки, на которых проводятся переговоры и которые распространены по всему миру, приведя в пример свой родной английский и так же заметив, что в мире Зекоры, судя по всему, все почему-то автоматически говорят на одном языке, ведь он не знает её языка, а она наверняка не знает английского, но они всё-таки друг-друга понимают. Про свою жизнь же Тель не особо распространялся, предположив, что изливать душу малознакомой иномирной говорящей зебре не стоит, да и не особо требуется в данной ситуации. Упомянул систему образования, бегло рассказал про устройство семьи и структуру США. О том, как ходил в детстве с отцом в походы и как учился стрелять. О распространённости оружия и том, что каждый имеет право и даже, в некотором роде обязан, защищать свою и чужую жизнь с ним в руках, тоже рассказал. Про армию много не рассказывал, решив, что истории из учебки для Зекоры всё-таки слишком, лишь объяснил, что тренировался он долго и это было трудно, зато теперь он, как и другие солдаты, сильный, выносливый и знает много полезных вещей, а так же лучше обращается с оружием. Потом рассказал, как его послали в Ирак и, бегло, так как Зекоре явно не очень нравились рассказы о войне, о том, как он там воевал, остановившись на том бою, про который зебра уже от него слышала в самом начале их разговора и после которого он попал сюда.

- А вот магии у нас нет, - сказал он, закончив рассказ о своей жизни, - Только трюки на неё похожие. А настоящей не бывает, не работает она, хотя некоторые в неё всё равно верят. А вот наука.., - тут солдат опять призадумался, потом щёлкнул пальцами, - Хотя знаешь, есть у нас что-то вроде магии, - он поднёс руку к уху, вытащил из-под шлема гарнитуру, отцепил её от рации и показал Зекоре, - Она называется технологии. С помощью вот этой штуки, например, я мог там, у себя, слышать всех своих товарищей даже сквозь стены и на расстоянии в несколько километров, когда я даже не могу их разглядеть, так, как будто они стоят рядом со мной. Или они могли слышать меня. И это не предел. У нас есть общемировая сеть, называется Интернет, так вот с её помощью можно связаться вообще с кем угодно, если у него есть компьютер или телефон с доступом в эту сеть. И не только услышать, но и увидеть тоже можно. С помощью технологий мы создали самолёты и ракеты, чтобы летать, машины, поезда и корабли, чтобы быстро преодолевать большие расстояния по земле. Даже сверхмощные источники энергии вроде ядерных реакторов. С помощью технологий и науки мы смогли лечить смертельные болезни, создавать вещи вроде моего ножа огромными партиями, чтобы хватало всем. Чем не магия, а?

По-видимому, в чём бы ни заключалась опасность упомянутых цветочков, через лезвие ножа повредить Телю она не могла - Зекора вновь успокоилась и дальнейший рассказ парня прерывала лишь несколько раз - в основном, уточняя не совсем понятные ей сущности. Так, например, концепция существования различных языков хоть и была понятна четвероногой шаманке, на практике в её мире подобная проблема исчезла давным-давно, несколько тысячелетий назад, и потому её сильно заинтересовала. Кроме того, зебру озадачило количество крайне опасного оружия на руках у населения, и она несколько раз интересовалась, насколько опасен мир, в котором жил парень; информация же о том, что главной опасностью в этом мире являлись именно люди, заставила её огорчённо вздохнуть, и, если это Уильяму не почудилось, искренне пожалеть глупых человеков.

Информация о мире без магии оказала на зебру эффект, сравнимый с ведром ледяной воды на голову - её короткая грива, кажется, даже встала дыбом. Судя по меняющимся на её выразительной мордочке выражениям, Зекоре потребовалась вся её выдержка, чтобы не ляпнуть что-то вроде "этого не может быть потому что такого не может быть никогда" и ограничиться вежливо высказанным удивлением. Зато рассказ о могуществе "технологии", кажется, помог ей справиться с шоком, и потому в следующий момент Теля попросту завалили потоком рифмованных вопросов. В первую очередь её интересовали самые простые вещи - все ли способны пользоваться данными "технологиями", нужны ли какие-либо особые способности людей для их воссоздания, работают ли эти самые технологии здесь, в Эквестрии, и, наконец, не мог ли бы Тель их продемонстрировать?

- Технологиями могут пользоваться все, кому хватает на это ума. Хотя, всё зависит от сложности. Многими повседневными предметами может воспользоваться абсолютно любой человек или даже дрессированное животное, но не все смогут, например, построить самолёт или поднять его в воздух. Они работают не за счёт каких-то способностей людей, они работают за счёт законов мира. Ну, физики там, химии, - солдат сделал неопределённый жест рукой, видимо, обозначающий незримо присутствующие всюду законы мироздания, - Если у вас эти законы такие же, как у нас, то наши технологии вполне будут тут работать. А если нет - мы могли бы изобрести специально под ваш мир новые. Мы всегда так делаем. Правда, чем, хм...Могущественней технология, тем сложнее и дороже она в производстве, так что большинство из них необученный человек в одиночку не сможет воссоздать. Но, будь я радиолюбителем, я бы мог тут сделать батарейку или там фонарик. А продемонстрировать технологии я тебе могу, - Уилл вытащил из кармашка рацию и положил её на стол рядом с гарнитурой, - Вот это рация, устройство для связи на больших расстояниях. Ей может пользоваться кто угодно, если ему объяснить как. Правда, врядли мы тут что-нибудь услышим, потому что для этого нужна другая рация или передатчик, - Тель взял рацию в руку, нажал клавишу на её боку и поднёс приборчик ко рту, - Меня кто-нибудь слышит, приём?, - отпустил клавишу и в тишине выразительно посмотрел на Зекору, - Видишь? Но вообще, если я выключу фильтрацию сигнала, мы должны будем услышать естественные помехи, - солдат что-то нажал на корпусе и рация начала шипеть и потрескивать, на что Тель невозмутимо заметил, - Ну вот, так и думал. Они такие тихие, потому что других источников радиосигналов тут нет. На Земле она бы громче тарахтела.

Зебра осмотрела рацию, вслушалась в шум статики, осторожно поводила над ней копытом и даже зачем-то понюхала.
- И правда, нет здесь чар... Как необычно. И матерьял, и вид мне непривычны... А ты сумел бы сделать к этой пару? Ведь голос передать - уже немало!
Впрочем, несмотря на явно радужные перспективы, воспарять в мечтах Зекора не спешила.
- Энергии ей нужно очень много? - Поинтересовалась шаманка, указывая копытом на рацию. - Пространство сложно пробивать единорогам...

- Это называется пластик, - Тель постучал по корпусу рации, - Его нет в природе, мы его производим и делаем из него уйму вещей. Сделать к ней пару я, к сожалению, врядли смогу. Я солдат, а не техник. Будь у меня готовые детали - мог бы попытаться, но весь цикл производства точно не осилю, - он развёл руками, - У меня ещё телефон был, но он исчез вместе с оружием и ПНВ. Она работает на аккумуляторе и если экономить, заряда хватит ещё, может, на несколько дней, но дозарядить её уже будет негде. Разве что у вас тут электричество есть.

Зебра, постаралась скрыть огорчение, но видимо, именно связь лично её интересовала особенно сильно, и потому получилось у неё это не идеально. Она сообщила Телю, что единороги и пегасы с понятием электричества знакомы и даже умеют в некоторой мере управлять молниями, в том числе и мощными, и затем тут же поинтересовавшись, знает ли Уилл хотя бы принципы работы данного устройства - чтобы здешним светлым умам было проще с ним разбираться, если, конечно, иномиряние согласится предоставить имеющиеся у него образцы "технологии" в их распоряжение... И раз уж с рацией демонстрация не слишком задалась, то, возможно, у него при себе есть что-либо ещё?

- О, ну хоть об электричестве вы знаете, это уже радует. Рация передаёт звук с помощью радиоволн. Видишь антенну?, - Тель провёл пальцем по означенной части устройства, - Через неё радиосигнал передаётся в окружающее пространство. Эта же антенна, как и другие антенны, может принимать радиосигналы и переводить их в звук. То шипение, что мы слышали, это попытка рации перевести бессистемные естественные радиосигналы в звук. Радиосигналы бывают разной частоты и рации можно настраивать на эти частоты, чтобы слышать только нужные сигналы, а не вообще всё подряд. Чем мощнее передатчик, тем дольше его сигнал сохраняет свою структуру и тем дальше может улететь. А тебе тут, похоже, довольно одиноко, раз тебя так интересует связь. Сюда что, никто из города вообще не ходит, а других способов связи у вас нет?

- Нет, ходят, разумеется, - вздохнула Зекора, - но редко. Я всё ж им не подруженька-кокетка... Да и родню не видела годами, а почта плохо ходит промеж нами. Порой с полгода можно тщетно ждать ответа - прямого сообщения ведь нету! Единорожья есть альтернатива, пространства чары запредельной силы, но ими лишь немногие владеют, а обыватели мечтать о них не смеют.

Зебра еще раз вздохнула и покачала головой.
- Что ж, вижу, с этой "рацией" всё сложно, но повторить её, надеюсь я, возможно, - вернулась она к прежней теме. - Искусны пони нынче очень стали, совсем не те, что были здесь в начале. Совместный труд им очень пригодился... не зря так мир принцес... ам полюбился.

Уилл заметил небольшую заминку Зекоры на предпоследнем слове - кажется, изначально окончание слова было чуть иным.

- Ну, раз у вас тут магия есть, значит и какое-нибудь дублирующее заклинание может быть. По крайней мере в нашем мире магию считают способной и на такие вещи. А из технологий у меня с собой только фонарик ещё и остался, - солдат достал из чехла фонарь и пару раз им моргнул, направив в потолок, - Тоже на электричестве. Но он тут всё-таки полезнее, темнота-то у вас есть. Ну и по голове им долбануть можно, корпус прочный, - Уилл поставил фонарик на стол рядом с рацией, - Ты сказала что принцессам полюбился мир. У вас тут тоже что-ли война была?