Вечер
Когда Кассандра, поднявшись на нужный этаж, въехала на своём инвалидном кресле в свою комнату в общежитии, её встретил запах ужина, который готовила Валери.
- Привет, Кэсси! - поприветствовала та свою соседку и на время отвлеклась от плиты, чтобы помочь Сандре снять с себя куртку. Валери добровольно взяла на себя роль помощницы Сандры в бытовых делах, с которыми та плохо справлялась из-за своего физического недуга: стирке, покупке и приготовлении еды и так далее - а Сандра, получавшая и зарплату, и пособие по инвалидности, брала на себя большую часть бытовых расходов. Для неё Валери была практически идеальной соседкой, и Сандре не сразу удалось найти себе именно такую.
- Привет, Вэл, - улыбнулась в ответ Сандра, принюхиваясь. - Паста с беконом? У тебя тоже открылась интуиция, и ты знаешь, когда я вернусь домой, и насколько буду голодна? - девушка засмеялась.
- А, это и без интуиции понятно, - махнула рукой Валери. - Как дела на работе? Был кто-нибудь интересный, какая-нибудь восходящая звезда супергероизма?
- Как ни странно, именно восходящая звезда, сегодня, похоже, и заходила, - ответила Сандра, пряча за улыбкой задумчивость. - Друг одного моего старого знакомого... то есть я его последний раз видела лет пять назад...
- Да? Расскажи! - Валери вся обратилась в слух.
- Ну, это длинная история... - Сандра вздохнула.
Когда она закончила, Валери, слушавшая рассказ подруги с круглыми глазами (и едва не забывшая из-за этого про готовившийся ужин), ошеломлённо произнесла:
- Ты мне про это раньше никогда не рассказывала!... про всё это...
- Как-то не было случая... - Сандра виновато развела руками. - И это были не очень приятные воспоминания...
- Значит, к тебе заходил один из этих, которые из Уэйуорд-Стритс, зарегистрироваться? И что он теперь с этой регистрацией будет делать? Ты же типа оракул, ты же должна знать!
- Ну, не такой уж я и оракул... Но думаю, что это начало какой-то длинной истории, у которой будет продолжение...
Примерно в то же время
Уставший после долгого рабочего дня, но довольный тем, что ему удалось выкроить время пообщаться с любимой девушкой, юноша возвращался домой. Вечерний Даунтаун, озарённый светом неоновых вывесок и уличных фонарей, жил вокруг него своей жизнью, не обращая внимания на одного из многих в уличной толпе, и юноше нужно было найти не очень людный переулок, где его никто бы не видел... чтобы, улыбнувшись, поменять знак гравитации и свечкой взмыть в вечернее небо. Зачем пользоваться лифтами, когда ты умеешь летать - бесшумно, не привлекая к себе лишнего внимания?
Спланировав на крышу небоскрёба и вернув себе нормальный вес, Гравитон направился к чердаку, служившему ему квартирой и "супергеройской базой" (без особенных удобств, но Гравитона его убежище полностью устраивало), и собирался открыть дверь... но резко остановил руку и нахмурился - дверь была не заперта. Или он стал рассеян и забыл её закрыть утром... или кто-то побывал в его святая святых. Нащупав под курткой свою верную гравипушку, супергерой осторожно открыл дверь, ожидая увидеть внутри вражескую засаду, следы разгрома, что угодно... но его убежище выглядело нетронутым. Почти - на компьютерном столе, на самом видном месте лежала пачка бумажных листов.
- Рэйвенмен! - догадался Гравитон. - Давно мы с тобой не виделись, старый мистификатор! - (на самом деле, юноша не знал этого, но он виделся с Рэйвенменом в этот же день, когда тот напоминал ему про не сданную в срок статью). - Ты прячешься рядом, готовый каркнуть "Никогда!" в самый драматический момент? - Гравитон с усмешкой огляделся, но никого рядом не увидел, да и не представлял, где здесь можно спрятаться. - Что, даже чаю не выпьешь? Ладно, посмотрим-ка, что ты мне принёс... Уверен, это что-то интересное...
Поздний вечер
Войдя в полупустое кафе, Грейс огляделась, выискивая взглядом свою боевую подругу, - и, поскольку посетителей в "Нью-Тауэре" было немного, её взгляд остановился на сидевшей в углу молодой женщине в тёмных очках, прятавшей лицо в тени козырька кепки и встрепенувшейся при виде Грейс. Саму Грейс нечасто узнавали в повседневной одежде, а не в её украшенном перьями орла одеянии, узнать Эшли в одежде на два размера больше и в тёмных очках на пол-лица тоже было непросто, но они обе знали друг друга достаточно давно.
- К чему конспирация, Эшли? - поинтересовалась Грейс, подходя к столику и садясь напротив своей подруги.
- Один наш с тобой общий знакомый, - откликнулась Эшли, чуть-чуть приподняв взгляд из-под тёмных очков, - подозревает, что ТиТи может следить за мной через систему охраны у меня дома. И, зная, какая у меня дома система охраны, я ему верю.
- Надеюсь, ТомТек не делает тайно твоих фотографий в душе через камеры наблюдения и не продаёт их за большие деньги, - пошутила Грейс (Эшли в ответ посмотрела на неё укоризненно). - Твоя охрана тебя не хватится? За тобой не увязались никакие папарацци?
- Если и увязались, то официальная легенда: я хотела провести время в твоих объятьях, - Эшли криво усмехнулась. - Этому все поверят.
- Эшли! - возмущённо ответила Грейс. - Эта шутка уже давно перестала быть смешной!
- Ладно, к делу. Грейс, мне нужен твой совет как самого умного в нашей команде.
- М? - Грейс обратилась в слух.
- Наш с тобой общий знакомый - ты знаешь, о ком я, - снова вышел со мной на связь. Он прислал мне один очень подозрительный файл... - Эшли достала из кармана свой (весьма дорогой) смартфон и, выведя на экран искомый файл, протянула девайс Грейс, которая несколько минут пыталась вникнуть в содержание текста, а затем, подняв голову, спросила:
- МилиМед - это... что-то знакомое?
- Военно-медицинская компания, - ответила Эшли. - Официально занимается производством средств военной медицины, РХБ защиты и прочих вещей для армии Дяди Сэма... но, скорее всего, занимается чем-то ещё, что не показывают публике. Если верить этому файлу, она занимается опытами по превращению людей в суперсолдат. Вопрос только в том: законно ли занимается? И если нет, то что мы можем с этим сделать? И можем ли вообще?
- Военно-медицинская компания занимается созданием суперсолдат? - Грейс сумрачно усмехнулась. - Не могу сказать, что я сильно удивлена... Кстати, Эшли, кажется, у меня есть кое-что, что дополнит эту твою информацию, - слушай...
Утро следующего дня
Ровена Крейн могла бы войти в ресторан под звуки грома, окутанная сверхъестественной тьмой, - но даже если ты происходишь из рода чёрных магов, это не значит, что ты должна буквально всё делать с пафосом. Однако в её голове мелькнула мысль о том, что ей не хватало бы грома, молний и тьмы, когда за одним из столиков она увидела Энрико - того, кто и назначил ей встречу, - который, увидев её, улыбнулся ей и с непринуждённым видом помахал ей рукой. Слишком обыденно - подумала Ровена - всё это слишком обыденно, будто этот заносчивый юнец совсем её не боится. Прежде чем подойти к нему, Ровена огляделась, пытаясь понять, пришёл ли Энрико один или с охраной... впрочем, в её планы не входило устраивать здесь суперзлодейский поединок. Сперва она послушает, что он хочет ей сказать.
- Надеюсь, тебе нравится итальянская кухня, Малефик? - всё так же непринуждённо улыбнулся Энрико, когда волшебница подошла к нему.
- Избавь меня от своих дурацких шуточек, Чёрный Волк, - сухо ответила Малефик. - Зачем ты позвал меня сюда?
- Ну... чтобы поговорить? - Энрико Кастеллано не прекращал улыбаться.
- Говори, - коротко и сухо ответила Ровена, садясь напротив и приготовившись слушать.
- Ну, что ж... - Энрико перестал улыбаться и заговорил серьёзно. - Я хочу предложить тебе объединить силы. У тебя есть суперсилы, и у меня есть суперсилы, но таких, как мы, всего несколько человек в наших, так сказать, бандах. Если кто-то из нас погибнет, это будет большой потерей для его людей, но если мы объединим силы, то мы вместе станем сильнее в несколько раз.
- А почему ты думаешь, что мы должны объединиться именно под твоим началом? - нетерпеливо перебила его речь Малефик. - Почему это ты считаешь, что именно ты достоин быть лидером?
- Потому, что у меня есть суперсилы, - усмехнулся Чёрный Волк. - Тот, кто сильнее, должен командовать теми, кто слабее. Если бы лидером семьи была ты, я мог бы признать твоё лидерство, но дядюшка Коччи... почему ты вообще служишь этому жалкому сопляку? Ты ведь могла бы взять себе столько власти, сколько смогла бы унести, и не подчиняться никому. Но если ты не хочешь стать лидером - им могу стать я.
Ровена Крейн взглянула на оборотня долгим взглядом, а затем промолвила:
- Ты молод и глуп, Чёрный Волк. Ты думаешь, всё в этом мире измеряется суперсилами? Ты думаешь, если у тебя есть суперсилы, то этого достаточно? Ты слишком молод и неопытен, чтобы быть настоящим главой семьи. А я не настолько глупа, чтобы позволить командовать собой такому сопляку, как ты.
- Вот, значит, как? - Энрико окончательно перестал улыбаться. - Нет. У меня есть больше, чем просто силы. Впрочем... Скоро я стану ещё сильнее, под моей рукой станет ещё больше людей - и тогда дядюшка Коччи пожалеет о том, что не сдался мне по-хорошему.
- Удиви меня, - Малефик иронически изогнула бровь.
- Приготовься удивиться, - усмехнулся в ответ Энрико.