Зима в Земле Духов - время длинной ночи. Те, кто остаются здесь, привыкают жить во тьме, раскрашенной лишь небесными сияниями. Кто-то говорит, что это ветра магии от холода лютуют, проявляются в видимом свете. Кто-то разделяет верования северян о том, что это чертоги предков, где они вечно пируют. Кто-то вспоминает былых богов, мол это от них такое чудо, а больше ничего от самих богов и не осталось. А кто-то просто любуется сияющими разводами на темном небе.
Нойхафен погружается в спячку. К этой зиме подготовились основательней: провизии запасено вдосталь, дома проконопачены, дрова заготовлены, частокол укреплен. Делать теперь нечего, до первого сумевшего пробиться через льды корабля еще долго. Местные подолгу спят, видя яркие сны, после обеда собираются в "Бивне мамонта", за большим столом. Обсуждают события минувшего года, нехитрые зимние дела, по многу раз, лениво спорят о вопросах несущественных, потягивают кислое пиво. Новости зимой редки, поэтому каждая из них обмывается долго и обстоятельно.
Например, о новом хозяине Берлоги, Ингваре Верном. Старик-северянин, ветеран, убийца, герой, закаленный воин. А почему Верный, если воспитанницу свою все-таки оставил? Или потому Верный, что послушался ее приказа и оставил? А не околеет там он за зиму? Хотя люди Рудшталя говорят, что припасов у него там с запасом.
А сама воспитанница где? Говорят, спятила совсем, вот и ушла. Якшается с какой-то нечистью лесной, то ли кровопийцей каким, то ли с крысолюдом, и сама вроде как шерстью поросла. Или ушла на север, через Мировой Хребет, в Пограничье, как и собиралась? Но кто ж зимой через Мировой Хребет-то пройти сможет? И вот что тогда о ведьме с колдовской светящейся палкой, которую будто бы видел охотник Харальд Трехпалый в трех днях ходьбы на юго-восток? Или то ему от лихорадки померещилось, ведь пришел с той охоты ледащий совсем, в жару и бреду? Наверное, померещилось. Кто ж зимой в лесу выживет, даже ведьма? Сомнительно.
С другой стороны, ведь тот магик, Рунольф, вон пришел один раз из леса, да и ушел так же быстро. Выглядел, конечно, не ахти, бледный весь, кожа да кости, да еще и балахон на нем не по зиме. Если то он был, все ж со слов Иоганна, который, как известно, подслеповат. Но ежели так, то зачем приходил? И неужто Агнешка с ним сбежала, та молодуха-вдова, что в лачуге недостроенной ютилась? Исчезла ведь в тот же день? Или просто в прорубь провалилась на реке, когда за водой ходила?
Кстати, раз уж про Рудшталя заговорили, мир его праху, и про его людей. Неужто перезимуют и снова пойдут? А кто их поведет, а? Ясное дело, челядь без сира - это бардак сплошной. Может, Ингвару присягу принесут, раз уж он в Берлоге теперь хозяин? А что мастер Лютер говорит? Он ведь из благородных, ему присягу приносить можно. А этот Захария, а? Неужто не спрашивал их сами? Ведь на его деньги тут живут, харчи подъедают из подвала "Бивня".
Или вот нежить, нападет зимой, или ей самой холодно? Гнум тот был, Торстен, могучий воин, а и тоже погиб в битве с нежитью. Да и Василь вон все от раны в боку отойти не может, перекручивает его, тоже ж от мертвяка какого-то получил привет. Не верить же, в самом деле, сказкам про вомпера, который обещал не насылать своих костяных слуг на людей?
Или вот Атаульф со своим цепным хаоситом и черным мэтром? Точно ли погибли все? Как-то аж не верится, да и эльф этот доверия не внушает, вон весь изувечен. Может, сам их прирезал, Рилтар-то этот? Ну да такого при нем лучше не высказывать, больно суровый.
Ну или вот снова про мастера Лютера, со всем уважением. Не свезло ему, конечно, всю свою "экспедицью" растерял, ну да бывает. Сам хоть цел, уже хорошо. Но вот сидят они там с эльфов этим подозрительным, с Захарией и с этим буяном в волчьей шкуре, Геором. Смотрят все в письмо какое-то, карту рисуют, обсуждают. Неужто по весне снова на юг? Снова что-то искать, шеей своей рисковать да погибать зазря? Может, нашли сокровище там, да унести все не успели, а тут зима пожаловала? Иначе откуда у сугатита камешки, а?
Судачат уморенные бездельем и припорошенные зимой люди. Повторяют истории Земли Духов, множат пересуды, куют из этих разговоров одну большую сказку. Про тайны, в которые и верить-то не хочется, слишком невероятные. Про смелость и малодушие. Про дружбу и предательство. Про честь и бесчестье. Про дороги, которые не каждому даются. Про тех, кто отправляется по этим дорогам, чтобы вернуться обратно другим или не вернуться вовсе.
Про тех, кто становится частью Земли Духов.