Возвращение. Шаг третий. Тени. | ходы игроков | Визит прекрасной дамы

Ведьма посмотрела на него с довольно непроницаемой улыбкой и истолковать это выражение лица можно было как угодно. Впрочем, большого одобрения Николас не углядел. Где-то, видимо, он сказал что-то не так. Но что?

- На Донмай во время Игры Домов всегда проливается кровь. - Сказала Хелена. - И очень много. Верьте мне, этим тут никого не удивишь. Как и мечами, которые испили немало крови. Так значит, Дом Багир настроен сам занять трон? Занятно.

Реакция ведьмы была чертовски неоднозначной. Впрочем, Николас и не надеялся получить все ответы на все невысказанные вопросы — в конце концов, он отдавал себе отчет, что и с обычной женщиной, если та достаточно умна, никогда нет уверенности в том, что ты правильно ее понял. А уж если умная женщина вдобавок еще и ведьма...
Однако Хелена обозначила границы, и Николас решил оставаться в них — по крайней мере, пока. Тем не менее, ее следующая фраза заставила его удивленно поднять бровь.
— О, разумеется я вам верю. Более того, печальный опыт господина Теуты тому весьма яркий пример, а ведь Игра-то только началась. Я хотел сказать лишь, что кровью дом Багир не напугать. По поводу притязаний на трон — скажу вам честно, я понятия не имею, что думает по этому поводу леди Джессика. В этой миловидной чернокудрой головке сам черт ногу сломит.
Николас был абсолютно искренен: и в своих познаниях о планах Верховной Опоры, и в демонстрации неодобрения неопределенной политики Дома. Но если он правильно понимал вопросы ведьмы, то и она должна была наверняка верно расценить его ответы.
— Что до меча... — он смущенно кашлянул и взглянул на Хелену с виноватой улыбкой, не ощущая при том ни грамма вины. — Что ж, впечатлить даму не вышло, приношу свои извинения за допущенную грубость. Звон стали для меня все же привычнее красочных речей.

Ведьма улыбнулась, слрвно он сказал нечто, крайне ее порадовавшее. Ощущение было такое, словно ей на секунду не удалось сдержать внезапную радость, но она моментально взяла себя в руки и стерла улыбку.

- Сдается мне, чисто математический подход позволит утверждать, что вы не работаете мечом по двенадцать часов в сутки.

Это была ирония?

Вспышка радости, мимолетная словно отблеск солнечного зайчика, пущенного открывающимся окном на другом конце города, чертовски польстила Николасу. И в то же время это проявление эмоций добавило еще один аргумент в пользу мнения, которое экс-капитан на ходу выстраивал касательно Хелены.
Если бы кто-то попросил Николаса выразить это мнение словами, наемник скорее всего послал бы этого кого-то к чертям собачьим, поскольку сейчас он мог оперировать лишь деталями и эмоциями, из которых медленно, но верно, выстраивалось общее впечатление. До завершения оставалось еще далеко, ибо слишком мало Николас знал о ведьмах вообще и о своей новой знакомой ведьме в частности. Однако на данный момент он твердо осознавал лишь одно — то внимание, которое он демонстрирует к Хелене, не приправленное набившим оскомину — за ее-то прожитые годы! — благоговейным страхом или, возможно, неприязнью, внимание к женщине, а не к ведьме — оно определенно не вызывает в ней отвращения.
— Разумеется, — он улыбнулся, принимая предложенную игру. — Более того, с момента нашего прибытия на Донмай мне вообще ни разу не пришлось поработать мечом, и должен сказать, что такое положение дел меня устраивает. Я знакомлюсь с городом, пью вино и отдыхаю душой в приятных беседах.
На мгновение он стал серьезным и сказал, глядя куда-то в сторону:
— Война, знаете ли, чертовски утомительное и далеко не самое приятное занятие.
Моргнув, он отогнал восставшие перед взором воспоминаний горящие стены Иллиона, и снова улыбнулся.
— Вот поэтому предложение вашего мастера Джека является весьма заманчивой и безопасной возможностью размять кости. Он ведь хорош в бою, не так ли?

- Он не мой, - как-слишком уж быстро ответила Мать Хелена, и Николасу показалось, что в ее голосе прозвучала едва заметная нотка сожаления. - Но он не просто хорош. Он один из лучших. Вряд-ли на Донмай найдется больше дюжины равных ему фехтовальщиков.

Она как-то немного странно поглядела на Николаса прежде, чем задать свой вопрос:

- Когда, напомните мне, он согласился размять с вами кости?

— Значит я правильно выбрал противника... и деревянные мечи, — усмехнулся Николас. Что ж, слова ведьмы только подтверждали его догадки касательно мастера Джека. Но следующий ее вопрос, а точнее взгляд, который его сопровождал, вызвал у капитана некоторое недоумение.
— Он предлагал встретиться в школе дома Хирано... полагаю, два часа с момента нашего расставания уже прошли, так что примерно сейчас. Однако я отказался в пользу более приятного времяпрепровождения, — Николас едва заметно поклонился Хелене, подчеркивая причину отказа, но продолжал внимательно смотреть на нее в надежде заметить хоть какой-то намек, который прольет свет на странность ее взгляда.

- Дома Хирано? - явное недоумение. Совершенно неприкрытое.

— Да, кажется он сказал — Хирано, — повторил Николас, напрягая память. Уверенности не было, имена домов из более-менее стройной системы, которую выкладывал капитан в своей голове как раз во избежание таких ситуаций, вдруг превратились в коверкающую все смыслы кашу. Быть может, Джек сказал "Пустеро"? Или "Орано"? Или даже "Эйнборро"? Дьявол, да какая разница.
— Не имеет значения, ведь я все равно отказался, — Николас деланно прищурил глаза, излучая ироничную уверенность во внезапной догадке. — Вас что-то беспокоит по поводу мастера Джека?

- Нет, - совершенно искренне ответила его собеседница, - до сих пор мастер Джек прекрасно мог позаботиться о себе сам, и я не знаю никаких причин, почему бы ему не делать этого дальше.

Она встряхнула головой.

- Дом Хирано не держит никаких школ. По крайней мере, относящихся к области несомноенных талантов Джека. Вероятнее всего, он говорил о Доме Пустеро.

Николас кивнул, принимая объяснение Хелены. Что бы там ни было, ведьма не слишком жаждала трепаться об этом человеку, которого увидела впервые в жизни буквально несколько часов назад.
— Вполне возможно. Признаться, я не слишком обратил внимание на это, — сказал он по поводу замечания насчет дома Пустеро. — Впрочем, меня несколько удивляет этот факт — отсутствие у Дома Хирано своих школ фехтования, учитывая их прославленный флот. Я не мореход, однако могу предположить, что подготовка хорошей команды обязана включать нужные умения на случай абордажа. Впрочем, — он снова смущенно усмехнулся, — прошу прощения, я увлекся. Возможно вам неинтересны разговоры о военной подготовке...
Николас вновь начал формулировать фразы так, чтобы не обращаться к Хелене напрямую — ее реакция на отсутствие положенного титула Матери была, по меньшей мере, неясной.

-Абсолютно неинтересны,- согласилась Мать Хелена, с очевидным удовольствием уходя от неинтересной темы.
- Но где же вам приходилось сражаться, лорд Николас?

Глаза её теперь просто блестели от интереса.

— Помилуйте, мать Хелена, — на этот раз Николас подчеркнуто назвал титул ведьмы, акцентируя неминуемую разницу положений, и внутренне надеясь, что она не воспримет это как знак дистанцирования. — Лордом меня последний раз величали на моей далекой родине, причем делал это старенький служка, выносивший мой ночной горшок. Да и всего лордства у дома ди Маре — приморская деревенька с разваливающимся фамильным замком, да пара лодок на причале. Разве идет это хоть в какое-нибудь сравнение с этим?
Он широким жестом охватил окружающую их столицу, со всей ее показной и истинной роскошью, архитектурными шедеврами и ляпами, и контрастными перепадами богатства и бедности.
— Здесь, куда ни плюнь, попадешь в какого-нибудь лорда, куда более достойного этого титула.
Он вздохнул, криво усмехнувшись.
— Что касается сражений... Что ж, историки вряд ли назовут "войной" бесконечную битву с пиратами, которую ведет чуть ли не каждое поселение на архипелаге Багир. Но как непосредственный участник, я могу сказать, что это тоже война, не лучше и не хуже других...
На мгновение перед внутренним взором Николаса вновь встали пылающие стены Иллиона. Разумеется, ни о чем таком он не мог рассказать ведьме, и, возможно, рядом с ней не стоило даже думать о таком. Однако, если ведьмы могли читать мысли, то их всех уже давно раскрыли, поэтому было бы глупо сейчас опасаться собственных воспоминаний о другом мире. Встряхнув головой, Николас вернулся к разговору, гадая, как отреагирует Хелена на его печальное молчание после последних слов.
— А что насчет вас? Чем вы увлекаетесь? Кроме рыбалки, разумеется.

- О, да, если вы начнёте плеваться направо и налево на Донмай, в надежде попасть в благородного лорда, вы умрёте от обезвоживания. Или на дуэли, что случится скорее. Народ тут вспыльчивый, особенно во время Игры.

Мать Хелена засмеялась. Потом сказала :
-:Спасибо вас за любезность. Давненько уже меня не провожал мужчина, опасающийся, что со мной может произойти что-то плохое. Видите тот дом на протиаоположной стоооне? Здесь мы остановились Спасибо.

— Непременно учту местную вспыльчивость. Осталось скрестить клинки в дружеском поединке с мастером Джеком, чтобы оценить, сколько я здесь протяну, если вздумаю плеваться, — Николас иронично улыбнулся.
— Всегда пожалуйста. Я конечно догадываюсь, что в случае чего, это вы скорее защищали бы меня... — улыбка капитана на мгновение стала еще более ироничной. — Однако, пусть я провинциал и старомоден, но воспитание и честь требуют сопроводить даму до безопасного места. И я благодарен этому поводу, который позволил мне провести время в приятной компании. До встречи... мать Хелена.
Он подчеркнул титул ведьмы в прощании, выказывая уважение, и смотрел на нее, пытаясь уловить реакцию.

- Как раз в этом я не уверена, - сказала Мать Хелена, кивнув. К чему это было сказано, Николас не мог иметь даже понятия. Но она полагала, что понял. - Что ж, до встречи. И будьте снисходительны к мастеру Джеку.

Она развернулас, перешла через улицу, заставив остановиться два экипажа, и скрылась в воротах замка.