Возвращение. Шаг третий. Тени. | ходы игроков | Где-то на краю света.

Каждое слово Джесс, словно камнем укладывало мост в другую жизнь. Так просто всё, тут ты был шакалом, предателем, убийцей и ... фьють! Вот он новый, Теодор Брад, личный телохранитель Верховной Опоры Дома Багир. Ответственный, преданный, всегда под рукой... Так ли это? И много ли изменится? Тед повернул голову набок, словно пес, услышав вдалеке интригующий свист, ухмылка не сходила с узкого лица. Перед ним встал выбор, почище некоторых, ведь никто из них не знает настоящего Теда. Никто не был с ним наедине. О может делать все, что ему вздумается, о боги, такой шанс выпадает не часто! Главное лишь, чтобы госпоже нравилось, чтобы она не нашептала этому кукольнику, что открывает двери в иные миры, что Тед ей перестал быть нужен. Это будет значить конец пути. Тед не строил иллюзий, он не справится с Вигго, а тот не привык, похоже, уходить от проблем или оставлять их неразрешенными. А еще нужно, чтобы Джесс была жива. Жива и здорова, вот тогда и сам Тед будет жить, как хочет. Он звонко цокнул языком, продолжая ухмыляться.
– Как будет угодно, Ваша Светлость. – Тед даже не пытался поклониться, лишь ухмыляясь, склонил голову.
Он не скажет её о своих мыслях, она не узнает, что он будет пылинки с нее сдувать, резать на ремни и ломать каждую косточку любому, кто криво взглянет в её сторону. Пусть будет так, пусть Теодор будет той самой грязной рукой, которая душит негодных.
Тед уловил напряжение, перед тем как мужчина с заостренными чертами лица упал ниц. Вигго решал судьбу человека, словно выбирая в лавке булку по-румянее. Дело приняло серьезный оборот, но вмешиваться не стоит пока. Наблюдать со стороны, ждать и смотреть. Теперь, когда он служит Джесс, нужно заботиться лишь о её жизни и быть немного терпеливее, чем прежде.
Новоявленная "тень" леди Джесс сместилась в сторону, заняв место по правую руку, немного позади. Теодор еще раз окинул цепким взглядом новую компанию. "Это будет чертовский весело! – в голове у Теда маялись образы, а улыбка стала еще безумней.

Напряжение, возникшее между парнем с крестьянским лицом, и Вигго, можно было пощупать. Или разрубить, если уж на то пошло.
Николас сидел за столом, отложив вилку и положив руку на рукоять огромного меча, лежавшего у него на коленях. Собирался ли он вступиться за Оскара, которого видел впервые в жизни? Вряд ли. Просто когда назревает драка, оружие лучше держать наготове.
Но Николас смотрел на Вигго, и видел, что напряжение, страх, ненависть и недоверие исходят только от Оскара и от людей, собравшихся в шатре. Сам Вигго был спокоен и задумчив в своих рассуждениях о судьбе коленопреклонного человека перед ним. Сравнение с вышколенным доберманом обрело новые оттенки — теперь Николас мог оценить размах силы, доступной Вигго. Открываемые порталы, двери, волшебный шатер — все это не имело отношения к людям, и поэтому выглядело как красивые, но пока что бесполезные спецэффекты. Но вот такие рассуждения о том, чтобы превратить живого человека в животное, причем без угрозы или презрения, а именно как достойная альтернатива нынешнему положению простолюдина — это внушало... нет, не страх — Николас не боялся сверхъестественного, и не уважение — поведение Вигго было далеко от идеалов, привитых в семе Гарсиа — но заставляло считаться с его мнением.
Ведь, насколько Николас мог судить, Вигго действительно не видел в этом ничего плохого.
А еще Николас понимал, что как бы он ни был быстр, и как бы ни был неотвратим удар тяжелого клинка — мысль, которой опытный маг может сплести сильное заклинание, все равно окажется быстрее.
Незримое противостояние завершилось. В словах Вигго, которыми тот ответил на уколы и нападки, чувствовалось родительское наставление непутевым чадам.
Николас скрипнул зубами и вернулся к еде. В конце концов, это была не его война.

- Прежде, чем вы отправитесь, я расскажу еще кое-что важное. В мире, куда вы отправляетесь, нет магии в привычном вам понимании. Те, кто обладает способностями мага, несут эти способности с собой, поэтому утрата их никому из вас не грозит. И магические вещи останутся магическими вещами, особенно важно знать то, что ваши магические вещи настолько чужды тамошним законам магии, что не будут восприниматься, как нечто колдовское. Это ваш плюс. С другой стороны, в этом мире есть своя, особенная магия, которая тоже будет восприниматься теми из вас, кто способностями мага не обделен, как нечто невоспринимаемое и абсолютно непознаваемое. Возможно, кто-то из вас проявит способности к местной магии, и об этом мы поговорим отдельно. Магией этого мира правят женщины. Ведьмы. Мужчины, у которых открываются способности мага, быстро и неотвратимо сходят с ума. Поэтому их либо ловят и укрощают, то есть, выжигают посредством особого ритуала магические способности, либо убивают. Сами понимаете, сумасшедший колдун - это страшная штука. Укрощенные мужчины могут жить полной жизнью, но часть из них впадает в депрессию и умирает со временем. Я очень надеюсь, что ни у одного из вас не проявятся подобные способности, джентльмены, поскольку это практически будет означать необходимость выдернуть того, кто проявит их, из миссии, либо, если на него раньше наложат лапу соответствующие инстанции, придется думать, как его оттуда вывести без ущерба. Другое дело - дамы.

Вигго вздохнул.

- Дамы местного мира, примерно одна из пятидесяти тысяч, обладают способностью к элементной магии, и они считаются там ведьмами. На одну ведьму приходится примерно десять женщин, чьи способности настолько слабы, что они не годятся для обучения и ведьмами не становятся, но на всякую мелочевку вроде заговорить рану или молоко сквасить их хватает. Их стараются не замечать и такие женщины в порядке вещей, их статус в обществе совершенно обычный в большинстве мест. Иногда в деревнях они становятся старостами, знахарками, иногда они достигают больших высот в обществе, но не за счет своих магических способностей.

Тем временем Вигго продолжал:
- Ведьмы - это особый разговор. Они не умеют летать на помеле, и выглядят молодыми до самой смерти. У них не бывает старости, старая ведьма выглядит, как женщина лет сорока, но, поскольку живут они куда дольше обычных людей, ей может быть двести или двести пятьдесят. Ведьму от обычной женщины отличить практически невозможно, если она сама этого не хочет. Но обычно на ведьмах надета серебряная цепь со знаком пяти стихий и вот здесь, - Вигго показал на точку у себя над переносицей точно посредине лба.




- Здесь они ставят краской точку или носят знак пяти стихий. Этот знак или цепь дает своей обладательнице статус выше любого благородного, выше, чем будет у леди Джессики и есть несколько вещей, которые вам надо знать. С ведьмами не спорят. Никогда. Простолюдины и мелкие дворяне - нет. Высокородные вроде леди Джессики и ее ближайших родичей - очень вежливо и осторожно. С другой стороны, не стоит ждать, что ведьмы начнут раздавать приказы налево и направо, нет. Они будут вежливы и обходительны, обернут свои приказы в просьбы, советы или подсказки. Ведьмы никогда не лгут, но это не мешает им не говорить правды или не говорить полной правды или обернуть свои слова таким образом, что лжи в них не будет, но и правды вы не найдете. Это они умеют прекрасно делать, они настоящие мастерицы в подобном искусстве. Их немного, но они влияют на все стороны жизни в мире. Каждая девочка, достигшая возраста первой крови должна явиться в один из Серых Замков или предстать перед ведьмой. В этот момент определяется, есть ли в ней достаточный потенциал для обучения. Тех, кто подходит, отправляют в Серые Замки, которых по всему миру одиннадцать. Там девочек обучают в довольно жестких условиях и проходит отбор в среднем половина. Остальные отсеиваются из-за недостаточных способностей или нежелания учиться. Те, кто проходит двадцать лет обучения, получают право на цепь и знак и становятся полноправными ведьмами. Через несколько десятков лет некоторые из них получают титул Матери, над несколькими Матерями стоит Верховная Мать, таковых есть одиннадцать по числу Серых Замков, а над Верховными Матерями стоит Великая Мать, это как бы царица всех ведьм и наиболее влиятельное существо в мире. Вы должны будете постараться собрать максимум информации о ведьмах для меня, но не привлекать к себе их внимания. У ведьм есть нечто вроде кодекса, они достаточно жестко выполняют условия. Одно из них, как я уже сказал, заключается в том, чтобы не лгать прямо. Ведьмы не могут причинить вред человеку иначе, чем в случае самообороны, но, как вы понимаете, самооборона - штука достаточно условная. Наконец, они изыскивают мужчин, обладающих способностями в магии, и нейтрализуют их тем или иным образом.

Услышав последнюю фразу Вигго, Стерре расхохоталась в голос.
- Так вот почему ты, господин хороший, сам туда не рвешься, - сквозь смех пробормотала она, - тебя там с твоими магическими умениями ведьмы эти, небось, враз нейтрализуют...тем или иным способом.
В ее словах не было издевки, но где-то в глубине души, очень глубоко, Стерре почувствовала пусть крохотное, но превосходство.
- Ладно, я столько на своем веку ведьм понавидалась, что ими меня не испугать. А я и таких знаю, что меня тоже в ведьмы запишут, дорого не возьмут.

Джесс была примерной девочкой, когда простоватый, но верный своему сердцу мужчина, привлек к себе внимание и поставил под сомнение авторитет мага. Она с завидным хладнокровием смотрела на этот спектакль, периодически одаряя Вигго любопытным взглядом, когда он вышел из-за спинки ее стула. Ей было интересно, только и всего, как отреагирует на его выпад толпа, а главное, как поступит сам Вигго. И любопытство Джесс было удовлетворено: авторитет красавца был восстановлен и даже надежно закреплен на своем пьедестале всемогущества, а бедняга крестьянин унижен, но не сломлен, и выбором своим назначил себя верным слугою. Выбор его, кажется, всех устроил, отчего некоторые спокойно вздохнули. Отношения Лины и Оскара, как бы они это не называли, забавляли Джесс. Душевная простота делала их довольно милой парой, если бы это было возможным. Но Джесс до всего этого не было никакого дела.

Все тем же спокойным взглядом она заскользила по лицам присутствующих, ненадолго задержавшись на Стерре, Теодоре и наконец на Вигго, на коем взгляд свой и остановила. История о ведьмах Готланд совершенно не впечатлила. Быть может потому, что она с ними никогда дела не имела и во все это колдовство верила с большой неохотой и предвзятостью. Мир, куда они отправлялись, судя по рассказу Вигго, кишел ведьмами. Что ж, может хоть там ей удастся воочию увидеть чудеса в решете и убедиться в силе женских чар? Так или иначе, замечание Стерры порадовало Джесс, на что губы ее растянулись в усталой улыбке.

- Так мы посланы кандидата на трон выбирать или ведьм изучать?

- Вы посланы подобрать нужного кандидата на трон и посадить его туда, - сказал Вигго. Вопросы его не раздражали, он старался отвечать максимально точно, - но вы должны знать все о том мире, куда попадете и о его потенциальных проблемах. Ведьмы - это проблема, которую я не смог достаточно изучить, но злорадное замечание тетушке Стерре тут не при чем. Вы просто невнимательно слушали меня, мадам. Магия тех из вас, кто имеет способности к ней, не пересекается с магией ведьм. Представьте себе, мадам, что вы и я сидим по разные стороны непрозрачной ширмы. На столе стоит стакан так, что виден он нам обоим, но мы не видим друг друга. С вашей стороны к стакану привязана нитка и вы можете двигать его, но для меня движения стакана выглядят самостоятельными. Я могу кинуть в стакан камнем и разбить его, но сделаю это так быстро, что вы не заметите самого камня. Это разница между двумя видами магии. Маг может видеть результат, но не видит самого воздействия ведьмы. И наоборот. Для мага действия другого мага выглядят понятными как минимум с точки зрения динамики и принципов. Один маг не всегда может повторить действие другого, но он понимает хотя бы приблизительно, как это было сделано. Для мага действия ведьмы сродни чуду, поскольку он не видит и не понимает механики. Ведьмы в состоянии нейтрализовать мужчину, владеющего их техникой, но с "классическим" магом они могут справиться только в поединке, а выжечь его и лишить могущества им не по зубам. Что же касается вашего покорного слуги (тут Вигго отвесил ироничный поклон), то ваши опасения относительно моего бессилия ни на чем, кроме глупой надежды посрамить меня не основаны. И совершенно зря. Я - последнее антропоморфное существо в этой вселенной, которому вы должны желать неудачи в чем либо, кроме вас самих.

Он продолжил движение вокруг стола, и, вместе с тем, продолжил и речь.

- Я переправлю вас туда, если нет больше вопросов. И оставлю средство для связи со мной. Запомните, что у ведьм там свои интересы и главное, чего они хотят - это стабильность государства, просвещение и определенных социальных сдвигов, а это, в принципе, вполне разумные вещи. Я не думаю, что вам следует считать их врагами, но надо держать ухо востро.

У Стерре не было охоты спорить, во всяком случае, не сейчас и не с Вигго. Однако совсем ничего не сказать матушка Аллемаа не могла.
- То, что мне надо, я услышала, а все остальные тонкости мне без надобности. И если я желаю неудачи, то так и говорю - чтоб тебе провалиться! - и так меня и видели.
Стерре откинулась на спинку стула и оглядела насмешливым взглядом собравшихся.
- Отсутствием аппетита мы не страдаем, - сказала маркитантка, особо ни к кому не обращаясь, - но если мы и дальше будем сидеть за столом, то ведьмы там и без нас управятся, с королем-то.

Несмотря на свою откровенную и вызывающую смелость в обращении к Вигго, Бельфлауэр чуть задрожала, когда он встал после её слов и приблизился. Этот человек не казался ей злым – может быть, поэтому её и удивило, как он обошёлся с Оскаром, и непонимание его поступка вызвало возмущение, но было оно, похоже, направлено на саму себя, а не на Вигго. Лина возмущалась тем, что ей было не под силу понять мотивы этого существа. Вроде бы человека, но столь сильного, могущественного мага, что невольно коленки дрожали от его близости и внимания, и тем более от его предостерегающих слов в её адрес.
Когда мужчина обошёл их с Оскаром и встал за его спиной, повелительно приказав тому подняться, Лина уже десять раз успела пожалеть о своём поступке. И зачем только она вступилась за крестьянина? Но всё же, несмотря на понимание собственной ошибки, девушка знала, что случись повториться такой ситуации и при таких же обстоятельствах – и она поступила бы точно так же. Потому что, останься она стоять и смотреть на всё это, не вмешиваясь, она была бы не той циркачкой Линой Бельфлауэр, которой себя знала. Не той, которую уважала потому, что в ней ещё оставался некий стержень, позволявший ей не опускаться до уровня многих нынешних жителей Илиона. Не той, что перерезала горло мальчишке, вместо того, чтобы сохранить себе жизнь, откупившись плотью.
Стала бы тварью дрожащей. И вот подумав об этом, она вдруг поняла, что примерно так себя должен чувствовать Оскар. Выслушав речь крестьянина, которую он говорил будто по воле Вигго – так могло показаться со стороны – Лина ему кивнула, принимая присягу в верности. А что ей ещё оставалось делать? Да и звучали его слова искренне. Кажется, это всё-таки были его настоящие мысли. Уже потом он стал прежним Оскаром.
- Прошу простить мою дерзость, господин Вигго, - всё ещё чуть дрожа, сразу после этого сказала Бельфлауэр, опустив глаза и не смея больше взглянуть ему в лицо. – Вы собрали всех нас здесь. Кажется, вы всё обо всех знаете. И про мой характер тоже должны знать. Это меня не оправдывает, но объясняет… эту дерзость. Я не смогу вам обещать, что мой характер изменится. Но обещаю, что впредь постараюсь быть сдержаннее.
И вот теперь она стала тварью дрожащей? Дрожит ведь. Ей страшно. Потому что одного его слова достаточно, чтобы отобрать ту призрачную надежду, которая у неё появилась при входе в этот шатёр…

Дальше Вигго стал рассказывать про ведьм, населяющих мир, куда им предстояло отправиться. Лина слушала со всем вниманием, но понимала, что все эти околомагические разговоры явно не про неё. Слишком мало она в них смыслила. Однако поняла, что у кого-то из их отряда может открыться в том мире магический дар, и что это для мужчины будет означать верный конец пути. А как же для женщины?
- А что, если у кого-то из наших дам откроются эти способности? – это был важный вопрос, и нельзя было его игнорировать. – И какие подробности вы хотите знать про местных ведьм? Вы ведь и так неплохо о них осведомлены. Навряд ли мы сможем выяснить больше.

Свете было плохо. После короткого перерыва, когда она только вошла в шатер, боль умирающего мира снова навалилась на нее. Страшная. Нематериальная. Бьющая не по нервам, а прямо по душе. Сгоревший ствол Древа, как игла в сердце. Вой брошенного пса. Может его хозяева давно мертвы, но верный зверь продолжает охранять пустой дом. Почерневшие от копоти голуби кружат над сгоревшими гнездами. Жухнет отравленная ядовитым дымом трава. Рыбы выпрыгивают из маслянистой воды, судорожно разевая рот. Казалось, уничтоженный город почти пуст... но кошки и крысы... собаки и птицы... Агонизирующий зоопарк...

Лана скрежетала зубами. Она отметила про себя, как дружно ее стая рычала на вожака, а тот показывал свою силу. Но это сейчас было неважно. Как и ее место в Великом доме Багир, и, тем более, смешные ведьмы.
Не выдержав, девушка коротко застонала и схватилась руками за голову.
- Уберите, наконец, нас отсюда! - бросила она Вигго.

- Большей информации о ведьмах у меня пока нет, - сказал Вигго, - и я не знаю, что произойдет, если кто-то из вас проявит соответствующие способности. Боюсь, у меня нет рецептов на все случаи жизни. И не предвидится. Будем решать проблему совместно, у нас появится возможность посоветоваться.

Он поднял руку и протянул ее в сторону двери.
- Добро пожаловать, Великий Дом Багир. Удачи вам.

Саймс с присущей ему улыбкой молча подошёл к двери. В его прямой благородной осанке, как и во всех прочих движениях, не было никаких изъянов и даже намёка на усталость. Саймс дотронулся до ручки двери и с доброй улыбкой отворил её. Открывая дверь, Саймс сделал поклон и пригласительный жест рукой. Подобно лучшим пажам при дворцах.
- Прошу, Великий дом Багир заждался.
Сказал Саймс приглашая всех.

Джесс подхватила свой нелегкий чемодан и зашагала к двери. В голове был сумбур: немалое количество людей и за каждую голову она в ответе. Где это было видано, чтобы Джесс за что-то да отвечала? Тем не менее, Готланд была спокойна. Там, за дверью, не было войны, там ее не искали, желая обвинить в несовершенном убийстве. Там она была какой-то важной персоной, впрочем этот факт не отражался на ее самолюбии. Все это было лишь игрой, как этот изысканный наряд на ней, как эта манера поведения и речи. Джесс уже давно не видела себя в отражении зеркал. На нее всегда смотрела другая. И сейчас она волочила чемодан в иной мир, где опять будет кем-то иным. Пройдет время, и однажды она не сможет вспомнить, кто она под этой маской, однажды она поймет, что уже срослась с маской и окончательно потеряла себя. И, подобрав полы платья, в проем двери шагнула Джессика Багир.

Возможно, если Брад был бы рыцарем или просто воспитанным мужчиной, благородных кровей, он бы и помог своей госпоже тащить тяжелый чемодан. Однако он был простым воякой, скажем так, со странностями и отвратительным характером. К тому же он был её хранителем, а не ухажером, в кавалеры рожей не слишком вышел.
Но не это послужило главной причиной того, что Великая Опора Дома Багир тащила тяжеленный чемодан самостоятельно. Тед привык, что его руки всегда свободны и в случае опасности должны были выхватить оружие так быстро, словно пытаясь соревноваться по скорости со светом. Иногда и доля секунды, словно та привередливая дама – Фортуна, решает многое в твоей жизни.
Теодор резко повел головой из стороны в сторону, раздалось тихое похрустывание. Плавным шагом он последовал за Джесс. Его новая жизнь началась. В пекло старую.

Гунлауг не заставила себя просить дважды. Резко поднялась со стула, даже вскочила, уронив эту незамысловатую мебель на ковер шатра.
Выращенные ей сады и поля - сгорели, как и небольшой двухэтажный домик. Животные - были убиты или разбежались. Вылеченные раненые вернулись в строй, чтобы умереть. Мать - исчезла. Друзья и подруги - сгинули. Так что когда Светлана шагнула в новый мир, в Иллионе от нее остался только стул на ковре, да опрокинутый в спешке кубок с вином.

Пока Николас заканчивал с едой, Вигго закончил с деталями. Один за другим новоявленные члены и соратники дома Багир проходили в открытую дверь в новый мир.
Николас встал из-за стола, закинул ножны с мечом на плечо, и наполнил свой кубок до краев. Вино было чертовски хорошим.
Так и отправился в путь — со сталью на плече, с кубком в руке и с кривой усмешкой на губах. Он не ждал от нового мира особого чуда, а от Вигго — личного спасения. Но, по крайней мере, это был первый шаг в нужном направлении.
Домой.

Гаррет де Ренуар уже заждался, когда дверь по-настоящему откроется. И в этот раз он был умнее - решил не лезть вперёд, а пропустить часть народу и только затем вступить в дивный новый мир. Дуэлянт отставил вновь наполненный кубок с вином и встал из-за стола. Обернулся назад, посмотрел в щель, из которого был видел пылающий и разрушенный Иллион. Усмехнулся - ведь все ставки были против де Ренуара. Даже он сам не рассчитывал выжить. Но это всё уже позади. Гаррет де Ренуар, в узких кругах именуемый Валетом уверенно шагнул в магическую дверь, тем самым сжигая все мосты с тем миром, откуда он родом.
Но он не жалел об этом.

Стерре, услышав слова Вигго, на секунду прикрыла глаза. Она могла обмануть окружающих своим залихватским видом и вечной ухмылкой, но себя...Сердце билось часто-часто, а в груди дыханию было тесно. Она понимала, что оставляет свой мир...ужасный, грязный, мерзкий, но свой. Стерре ненавидела его, но знала, как свой карман. Научилась подстилать соломки, глядеть одновременно вперед и через плечо, красноречиво молчать и уничтожающе смотреть. Пригодится ли ей это там, куда она собралась, поддавшись мгновенному порыву? И что вообще будет там...с ней, с ее жизнью, с ее надеждами?
"А ну!, - Стерре встряхнулась, и зло зашипела на саму себя, - глянь, разнюнилась! Чегой то ты, матушка Аллемаа, сопли на кулак мотать вздумала?! Хуже быть не может, а к лучшему, поди, привыкну..."
И решительно, без лишних раздумий, маркитантка шагнула в дверь.