Когда-нибудь произошедшие в эту ночь события станут чернилами на пожелтевших страницах летописей. Сухое перечисление отрядов, участвующих в битве, числа, олицетворяющие собой количество погибших в бою и в бегстве, краткое описание нескольких часов опустившегося на землю ада.
Но то будет не скоро. Пока – свежи воспоминания, чуть позже ставшие прозаическим сюжетом для множества менестрелей, поэтов и летописцев, распространивших эту необыкновенную историю по миру. Из их уст в различных уголках мира услышат её люди; кто-то поверит безоговорочно, кто-то лишь отмахнётся от рассказчиков, называя их пустозвонами. Ведь прошли времена, когда люди могли наблюдать магию, тем паче – столь разрушительную, что едва не погубила целый город. Драконы, что витали над ним и терроризировали, давно стали обычной легендой, сказкой. А ожившие мертвецы – не более чем вымыслом полоумных стариков.
Но в сердце каждого из слушателей зажжётся искра сомнений. А разум запомнит этот рассказ, чтобы затем поведать подрастающему поколению о невероятной истории, произошедшей в некоей стране, в некоем Городе. И станет она такой же легендой…
Легендой со своими героями.
Вернёмся же к тем событиям, что произошли ровно после того, как мертвецы замерли и упали замертво оземь – в этот раз навсегда.
Улицы Города, его дворец – оказались сплошь усеяны телами. Окровавленными, обугленными, разодранными и разлагающимися телами. Множество – а именно добрая половина жителей Города – нашли свою смерть в родном чертоге. От рук покойников, разорвавших оковы земной тверди. Они привели с собой саму смерть, с невероятной прожорливостью пожинающую плоды их трудов.
Но теперь – всё стихло. Хрипение и прочие звуки, оглашающие округу из глоток мертвецов, перестали слышаться на улицах Города. Необыкновенная тишина заполнила их собой, густой пеленой обволакивая каждый квартал, каждый коридор династической крепости. Людям, что пережили эту ночь, с трудом верилось, что она закончилась.
Рассвет. Долгожданные лучи солнца показались на горизонте – но лишь затем, чтобы в следующее мгновение потухнуть, закрывшись от мира свинцовыми тучами. Заполненные влагой, они быстро достигли Города, подгоняемые ветром, и исторгли из себя спасительную, прохладную воду. Ледяной ливень водопадом излился на мостовые, смывая с них кровь, омывая тела убитых и очищая лица живых от солёного пота, багровых пятен и копоти. Разгоравшийся несколько часов пожар, грозящий пожрать большую часть деревянных построек Города, за считанные минуты оказался обезврежен другой природной стихией. Словно сам Единый в лице матери-природы спасал Город от окончательного разрушения.
Чёрное небо постепенно наполнялось серебристо-сизым светом, освещая улицы, освещая лица и мёртвых, и живых. И если на лицах первых отпечаталось невыразимое страдание, судороги так и не утолённого голода, то на лицах последних – безмолвная печаль, скорбь, шок и опустошённость.
Эта ночь действительно закончилась. И остались позади все её ужасы…
Лишь пару часов спустя, когда Город начал постепенно оживать, люди смогли пересилить себя и пришли в движение. Кто-то искал своих родственников, кто-то, рыдая над погибшими, заворачивал их тела в тряпки, чтобы затем оттащить и свалить в одну кучу. Принцесса – или кто-то из её приближённых – дали приказ сжигать трупы. Дабы кошмар не повторился вновь… И память людей, их родная кровь, всего за сутки были преданны огню. Упокоившись в чертогах Единого не только душой, но и телом.
Самые любопытные подходили к драконам, рассматривая их в утреннем свете. Позже их детальные записи попадут в книги, подтолкнув к развитию науку о живых существах. Подойдут и к Епископу Доминику, что едва не стал причиной гибели принцессы Этель, тщательно изучая его обожжённое магической молнией тело. Нападавший не имел при себе никаких отличий, обличающих в нём поклонника чёрной магии. В храме Единого, где он ранее нёс службу, люди так же не найдут никаких улик.
Лишь позже, когда патрулирующий Внутренний Город полутысячник Андреас Сталкон, наткнувшись на двоих выживших стражников у самых ворот стены в компании легендарной лучницы Аэлирэнн Виэлль, расспросит их о приключившихся событиях, станет ясно, кто именно был причиной всех бед. Замершее в предсмертной судороге тело, облачённое в чёрную мантию, что лежало у самых ног стражников. Красивые синие глаза остеклевшим взглядом смотрели ввысь, в небо, а изо лба и груди мертвеца торчали стрела и нож, лишившие его жизни. Сталкон никогда бы не придал значения этому трупу, если бы не рассказ стражей и лучницы, поведавших о его истинной роли. Именно этот мужчина являлся чёрным колдуном, прибегнувшим к тёмной магии.
Обо всём передали принцессе. И в течение суток тело колдуна перенесли во дворец ради пожелавшей увидеть его Этель. Свидетели поговаривают, что лицо её в тот момент побледнело смертельно, но о чём думала сама Этель не мог предсказать никто из них.
Так изобличили убийцу. В последствии его тело предали огню. Безызвестный маг не был достоин быть похороненным с почестями. А сожжение было произведено так быстро и без огласки, что никто из простых горожан при нём не смог присутствовать.
И лишь затем, когда тьма над Городом развеялась, и жизнь закипела в нём вновь, пришло время наград.
Андреас Сталкон, как предводитель формирований стражников и защитник Внутреннего Города, стал дважды героем войны. В его распоряжение, помимо оставшихся в живых солдат иных формирований, поступили два воина. Ганс Шторх и Карл Тайлер, получившие за заслуги перед Городом звонкое золото и места в десятке самого Андреаса.
Аэлирэнн Виэлль, как предводительница формирований лучников, до последнего защищающая Внешний Город даже после падения стены, стала дважды героем войны. Сложила с себя обязанности. Поговаривают – после того, как получила от Карла Тайлера символ Единого на цепочке, носимый её названным братом – Имлерихом ван Дарреном. Последний, так же, как и многие солдаты вместе с ним, получил героя посмертно. Среди них – и Алфи Кебед, и Георг Косматый, и Эрих Шмидт, и Берит, и Сукр, и другие, но имена их быстро стёрлись из памяти горожан, увековечившись лишь в некоторых песнях менестрелей.
Анна Флинн стремительно выросла по службе, благодаря своей отваге и отваге её десятка. От предложения сформировать отряд личной стражи принцессы не отказалась. И в него вошли Сиэль и Айлинн, получившие личное приглашение стать его частью от самой Этель.
Этих героев узнал Город. И знал до последнего вздоха самого дряхлого старика, помнящего события той ночи. И знал после – по рассказам, песням, летописям. Эта история, вместе с именами, переходила из уст в уста, пока многие тысячелетия после не предалась забвению…
Но было бы кощунственно не указать ещё одного героя этой истории. Как и его погибшие товарищи повлиявшего, в той или иной степени, на исход этих событий.
В то далёкое уже утро он спустился в подземелья древнего города. Плутая по многочисленным коридорам, он окончательно запутался в их хитросплетениях. И тогда, когда, казалось бы, удача его покинула, а голодная смерть дышала в затылок, - появился впереди спасительный просвет. Этот одинокий луч света, это слабое дуновение ветерка и запахи шелестящих трав вывели его из проклятого подземелья. И оказавшись на поверхности, на берегу лесного озера, он с блаженством опустился на землю, глядя на ясное лазурное небо…
Эта ночь кончилась и для него. Но совсем иначе.
***
Он сидел на бортике фонтана, в роскошном саду. Разнообразные цветы пестрели различными расцветками и приятно благоухали, утопая в зелени аккуратно стриженных кустов и деревьев. Он – молодой парень с шевелюрой тёмных волос и пронзительно-синими глазами. Лицо с утончёнными чертами отражалось в водной глади, в точности копируя его улыбку. Он глядел на свою сестру, что, опустившись перед бортиком, водила пальчиком по воде, наблюдая за рябью столь же красивыми глазами синего цвета. Тогда она не замечала его улыбку, что с годами приобрела совершенно иной оттенок. Искренняя и восторженная, она искривилась пренебрежением и самодовольством. Она предпочитала игнорировать эти странности в его стремительно меняющемся поведении.
- Скажи, Этель, если я когда-нибудь покину этот дворец и уйду, ты будешь меня ждать?
- Не говори глупостей, Седрик. Куда же ты уйдёшь? Из Города, ставшего нам домом, и когда отец прочит тебя своим преемником. Несколько лет и ты станешь королём! – молоденькая девушка без единой нотки иронии или зависти улыбнулась.
- Королём… - это слово парень произнёс с таким презрением, что заставил сестру насторожиться. – Мне никогда не стать королём. Мой отец меня ненавидит.
- Отчего же ты так думаешь? Ведь он сам говорил…
- На людях он будет говорить всё, что потребуется, для поддержания порядка и спокойствия. Но… он не понимает. Никто не понимает. И ты не поймёшь, если я расскажу тебе о том, что узнал. Власть, которую я могу приобрести… она не сравнится с властью королевского трона.
Вероятно, в глазах парня сверкнуло нечто пугающее. Этель отодвинулась, со страхом глядя на брата и не узнавая его.
- Не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда, даже когда получу эту власть, - улыбнулся Седрик. – Просто пообещай мне. Что в течение всего того времени, пока меня не будет, ты будешь ждать меня. И примешь всё, что я задумаю и совершу.
- Но отец…
- Во Тьму отца, я не хочу о нём слышать!..
- Хорошо. Не понимаю, что ты задумал, но знай, я всегда тебя поддержу. Обещаю.
Возможно, именно этих слов ему и не хватало.
И очень скоро его грёзы начали воплощаться в жизнь.