[SW] [DL]Падшая звезда (вестерн) | ходы игроков | Романтика большой дороги

      В «Кровавой Мэри» почти ничего не изменилось с тех пор, как Чарли отправился на злосчастное ограбление поезда. Там он потерял коня, оружие, банду и здоровье. Единственное что могло радовать, что его в отличие от подельников не повесили. Ведь всех его, оставшихся в живых после налета, подельников вздернули в Топеке. Но вместо этого ему пришлось тащиться с северной нежитью, показывая ей дорогу в Мексику. На этом пути Чарли исхудал, осунулся, и приобрел немало седых волос. Одно то, что Иглу питалась трепещущими и истекающими кровью сердцами, вырванными из груди живых жертв, навевало нехорошие мысли о его собственной участи. К счастью, Декард сумел сбежать раньше, чем нежить решила закусить своим горе-проводником. Обратный путь тоже был не легким.

       Но вот, наконец, Чарли за знакомым столом в «Кровавой Мэри». Выпивка была все такая же дрянная. На стене прибавился прибитый гвоздями скелет, в том месте где раньше была распята и убита первая хозяйка заведения. Народу тут стало поменьше, поскольку все шакалы, которые набрались храбрости отправится в горы, табуном ломанулись на поиски упавшего дирижабля.
За столом вместе с Декардом сидел высокий и худой парень, который представился Скоттом «Револьвером» Миллером. Новичок с громкой кликухой нервничал, но старался этого не показывать.
В отличие от него проводник Генри Бейкер по прозвищу «Пройдоха» был доволен жизнью и преисполнен оптимизма.

Он только недавно отвел до гор небольшую банду и вернулся, за новым заказом. Вообще Пройдоха был траппером , неплохо зарабатывал на охоте и, по его словам, исходил все предгорья. Репутация у него была не очень, как и у всех посетителей «Кровавой Мэри». Сейчас, когда число желающих попасть в горы резко возрасло, Генри был счастлив. Улыбаясь и жестикулируя рукой с дорогой сигарой, он вещал:
- Джентльмены, отсюда в горы ведет две основные дороги. Одна через индейские территории, другая через пару ущелий. Там иногда встречаются опасные хищники, поэтому индейцы туда не лезут. Второй путь намного короче, но выбор, безусловно, за вами. Единственное, я бы рекомендовал вам найти еще попутчиков.

Чарли выжил. Он шёл за проклятой нежитью очень долго, потеряв счёт дням. Один лишь вид трапез Иглы пугал его. Вырванные сердца. Конечно, грабитель видел десятки, если не сотни изуродованных тел, но вырванное сердце, сожранное странной женщиной было чем-то новым. Банда, которую он собрал в Мексике за довольно короткий срок отказалась следовать за своим лидером в США, а потому он отправился туда вместе со Скоттом, которого встретил не так давно. Громкая кличка парня не очень соответствовала действительности, но Чарли было плевать. Миллер был хорошим помощником, а потому всё устраивало грабителя.

Судьба не очень любила Декарда, потому что он оказался в проклятой "Кровавой Мэри". В той самой, где он встретил Чёрного Глаза, в той самой где они собрались ограбить проклятый поезд. В этот раз поезд не был целью. Цели пока вообще не было, но она должна была появиться с минуты на минуту.

Пройдоха не внушал доверия, как и любой носитель такой клички. Но выбор проводников был невелик, а потому пришлось довольствоваться тем, что есть.

— Мистер Бейкер, индейцы обычно опаснее хищников. Или в этом чудесном ущелье есть что-то действительно жуткое? — поинтересовался Чарли.

Совет "собрать побольше людей" был дельным. Вдвоём в такие предприятия не отправляются, а значит действительно стоило поискать кого-то, годившегося в компаньоны такому человеку, как знаменитый Чарли Декард. Грабитель прикинул знает ли он кого-то, достойного участия в этом предприятии и проживающего в этой местности.

Взгляд Скотта с наигранной ленцой, маскировавшей движущий им истинный интерес, скользил по внутреннему интерьеру злачной таверны. Со стороны могло показаться, что Миллер – матёрый завсегдатай злачных заведений подобного рода. Он совершенно непринуждённо восседал на хлипеньком стуле, вольготно откинувшись на деревянную спинку и посматривая на прибывающих посетителей, старательно производя на окружающих впечатление постоянного клиента «Кровавой Мэри». На самом деле, конечно, таковым не являясь. Прежде Скотту приходилось бывать в тавернах, по большей части, в качестве мальчика «подай-принеси» или бесплатного клиента, которому тарелкой похлёбки хозяин платил за выполненную чуть раньше работу. Суммой, достаточной для непродолжительного автономного существования, удалось разжиться не так давно – всего за пару дней до того, как Миллер впервые встретил Чарли Декарта.

По правде сказать, тогда Скотт даже не знал, с кем именно связывается. Уставший от вечных скитаний и жизни впроголодь паренёк решил попытать счастье, приняв участие в авантюре, по популярности в этом месяце сравнимой разве что с «золотой лихорадкой».
Авантюра. Миллер мысленно посмаковал это слово, внимательно прислушиваясь к аргументам проводника. Удивительное дело – сколько романтики и потенциальных возможностей чувствуется в этом ничем не примечательном сочетании букв. Стоило Скотту только подумать об упавшей «Звезде», как он невольно начинал представлять себя победителем, опередившим остальных искателей и набившим все карманы золотом и драгоценностями.
Именно на почве крушения цепеллина Миллер и связался с Декартом – подслушанная случайно беседа помогла выявить интерес серьёзного на вид мужчины к этому предприятию. Понимая, что соваться в леса к дикарям в одиночку – форменное безумие, а основной эшелон приключенцев уже ушёл, Скотт, помнится, обрадовался небывалой удаче. Недолго думая, подошёл к Чарли и как мог уверенно предложил на роль компаньона свою кандидатуру. Кто такой Декарт и чем занимается, Миллер полностью понял несколько позже.

Оказавшись в одной компании с одним из наиболее легендарных головорезов Дикого Запада, Скотт испытал двойственные ощущения. С одной стороны, он был шокирован и, одновременно, воодушевлён нежданной удачей. Кто, если не Чарли Декарт, знает, как правильно провернуть подобное дело? Кто, если не Чарли Декарт, сможет вынести набитый золотом цепеллин из-под самого носа у индейцев и конкурентов?
После непродолжительного обдумывания ситуации, Миллер пришёл к выводу, что он – чертовски везучий сукин сын. И решил для себя, что, когда потребуется, не станет долго ломаться. Убьёт, ограбит, подстрелит. В конце концов, кто-то годами зарабатывает себе на хлеб по колено в помоях так называемым «честным трудом». Скотт же хотел относить себя к компании победителей.

Миллер слушал проводника с лёгкой ухмылкой – тот с нагловатым видом разъяснял Чарли и без того очевидное. Можно подумать, Декарт не знает, что для такого задания ему нужно больше людей. Что для этого дела пришло время снова собрать полноценную банду. Скотт не вмешивался, с интересом ожидая реакции Чарли. Запоминал интонации компаньона, воспроизводил мысленно его манеру общения.
Миллера мало волновало, что Декарт, по сути, чудовище. Убийца, грабитель, головорез. Морально-этическая сторона вопроса парня не беспокоила. Его интересовало лишь то, что за последний год Чарли наверняка просадил больше денег в тавернах, чем отец Скотта заработал за всю свою жизнь.
Пока «взрослые» разговаривали, Миллер предпочитал молча слушать.

- Нечего страшного там не водится, - уверил Пройдоха, - я не раз водил через эти ущелья золотоискателей. Просто индейцы в этих горах в большинстве своем держат Клятву Старых Путей, и с их стрелами, копьями и топорами там правда плохо. Но любой белый с огнестрельным оружием пройдет с легкостью.

      После предварительных переговоров договорились выступить на следующий день, чтобы не терять еще больше драгоценного времени. Драгоценного, как один из десяти самых больших ювелирных камней мира. Оставшееся время Чарльз посвятил поиску попутчиков. Скотт маячил за спиной старшего партнера, являясь олицетворением силы и уверенности, прямо как ходячая реклама новой банды. Проблема заключалась не в том, что за время отсутствия Декарда успели забыть. Забыть такого сукиного сына просто невозможно. Просто большинство искателей удачи уже умотали в горы за дирижаблей. Остались только самые никчемные, да еще раненные и больные. С большим трудом до вечера удалось отыскать трех компаньонов.

      Бедовая девка, откликавшаяся на имя Бонни, была типичным «чечако», т.е. новичком в Ничейных землях. Она рванула сюда как черт от ладана, после того как судья в Нью-Йорке заочно приговорил ее к повешению, за убийство при ограблении банка. Вся такая чистенькая, вся такая городская оно смотрелась откровенно чужеродным элементом в этой глуши. У нее даже оружия нормального не было. Новомодный автоматический пистолет может и был хорош в городе, а здесь для него где патроны найдешь.

В общем Чарли взял ее больше из желания уложить в постель, чем из-за реальной пользы. Ну она хоть деньги за себя внести могла.

      А вот у Джен Кианга денег не было никогда. Китаец был самым неудачливым игроком в покер на всех спорных территориях. Но со своей страстью ничего поделать не мог. ИГРА затмевала и любовь к опиуму, и любовь к веселым девочкам, и выпивку. Джен, конечно, здорово умел драться, но то, что хорошо против людей могло оказаться бесполезным в горах. А китаец не умел стрелять и не носил огнестрельного оружия. Хорошо хоть, что китаец опять сидел на мели и согласился идти с Декардом за еду, оплату проводника и вдвое меньшую, чем у остальных, долю в добыче.

- Этот индейцев сможет колошматить, если попадутся - ответил Чарли на молчаливый вопрос молодого напарника.

      Последним приобретением, самым противоречивым, оказался Лис. Он как раз пришел в себя от дырки, полученной при последнем налете. Бандит сам нашел Декарда и встал напротив, руки в карманах, на лице вечная кривоватая полуулыбочка. Всем хорош был Лис: смелый, до наглости, хитрый и удачливый сукин сын, ганфайтер. Вот только знал Чарли, что не смириться Лис со второй ролью, захочет все под себя подмять. В спину ударит, когда будет удобная возможность. И Лис знал, что Чарли знает. И еще знал Лис, что Чарли постарается его прикончить, когда дело дойлет до дележа добычи, а Чарли знал, что Лис знает…

Постояли, посмотрели молча в глаза друг другу, кивнули, хлопнули по рукам и разошлись.

      Так что на следующее утро Проныра повел в горы пятерых. Сам мистер проводник переоделся в одежду траппера и ничуть не напоминал вчерашнего весельчака из салуна.

Пыл Скотта ни капли не охладило замечание об опасных индейцах – парень и без подсказок проводника знал, что где-то в лесу скрываются кровожадные дикари. Однако, как правильно отметил Пройдоха – вооружённый огнестрельным оружием белый без труда пройдёт через тамошние леса, а значит - это краснокожим стоит опасаться пришествия цивилизации, а уж никак не наоборот.
Стоит признаться, Скотт был преисполнен совершенно неуместного оптимизма и пребывал в полной уверенности, что уж на банду самого Чарли Декарта дикари напасть не рискнут. На тот момент, впрочем, воображение парня рисовало совершенно другую картину банды – куда более внушительную, чем та, которая получилась на самом деле в конечном итоге.
Основная проблема заключалась здесь в том, что Декарт, как и сам Миллер, сильно запаздывал. Вместо отъявленных и матёрых головорезов приходилось довольствоваться теми, кто хоть немного выделялся среди совсем уж отбитых нариков-мародёров, детей и хромающих инвалидов.

Скотт, посчитавший своим долгом присутствовать на каждом «собеседовании» лично, по большей части молчал.
Начиналось всё достаточно бодро – с интригующей молодой красотки, которая хоть и мало подходила на роль опорного столпа предприятия, но, по крайней мере, могла внести разнообразие в группу из пары десятков серьёзных головорезов. Да, тогда Скотт ещё думал, что дюжина – это меньшее, на что может рассчитывать Чарли Декарт.
Миллер сидел позади, сохраняя на лице дежурную маску напускного безразличия и привычно строил из себя матёрого волка. Будто бы невзначай постукивал пальцами по закреплённой на поясе кобуре с револьвером, изредка посматривая на Бонни. С плохо скрываемым интересом. Было бы, впрочем, куда более странно, если бы пока ещё опрятная городская девушка Миллера не заинтересовала.
Поэтому, когда Декарт официально принял её в команду, Скотт даже обрадовался. Начал расстраиваться он несколько позже.

Погрязший в долгах и практически безоружный китаец. Вот и все сюрпризы, которые преподнёс его величество случай за последующую пару часов. Скотт уже отчаялся собрать полноценную группу, всерьёз начиная рассчитывать, что придётся идти впятером.
Ковбой по имени Лис появился тогда, когда уже никто не надеялся. Этот и в самом деле производил серьёзное впечатление. Одним своим видом демонстрировал силу, показывая, что с таким парнем лучше не связываться. Скотт никогда не слышал прежде об этом бандите, но общались с Чарли они так, как будто провернули вместе уже не одно грязное дельце. Миллер почувствовал, конечно, некую напряжённость между Декартом и Лисом, но скрытого подтекста их сделки не уловил. В конце концов, Лис явно был для команды чрезвычайно ценным приобретением - куда более ценным, чем вместе взятые остальные. С этой встречи Скотт уходил, преисполненный отчасти былой уверенностью и восстановивший растерянный было энтузиазм.

Спал Миллер плохо, ворочаясь и несколько раз за ночь просыпаясь в холодном поту. Несмотря на все рациональные попытки сознательно успокоиться, все возводимые разумом стены сразу же рассыпались, стоило парню на пару минут задремать. Подсознание упорно внедряло в поверхностные сновидения Скотта кошмары – то его заживо жарили хохочущие и пляшущие индейцы, то давал осечку в самый неподходящий момент револьвер. Самым неприятным был сценарий, когда Декарт всаживает в спину Скотту несколько пуль и оставляет валяться у самого остова подбитого цепеллина.
Окончательно проснулся Миллер почти за час до рассвета. Умылся, оделся, привёл волосы и одежду в порядок. И, в полной экипировке, несколько часов стоял посреди комнаты, практикуя и без того идеально отработанный навык выхватывания из кобуры отцовского револьвера.
Выходило практически безупречно, а монотонность занятия несколько успокаивала. Когда пришло время выходить, Скотт уже полностью восстановился, хоть и чувствовал остаточную усталость.

— В таком случае это даже не проблема.

Чарли знал, что краснокожие, не использующие огнестрельное оружие, не станут проблемой, пока не доберутся до тебя с томагавками и ножами, а то и копьём. Декард помнил к счастью мёртвого Чёрного Глаза, который не смог завалить чудотворца на крыше поезда, однако тому очень повезло, потому что все слышали истории о жестокости этого индейца. Именно поэтому, как только Проныра заговорил о коренных жителях, грабитель потянулся к револьверу. Всё же пушка была отличным подспорьем, пока индеец не начинает насаживать тебя на копьё, тогда прицелиться будет невозможно, а краснокожий тебя уже почти убил.

После того, как был заключен договор о встрече на следующий день, Чарли отправился искать попутчиков. Увы, никого из действительно надёжных попутчиков в этом городишке не осталось. А потому пришлось довольствоваться объедками, если можно так выразиться.

Первой в подобие банды попала Бонни. Девка сбежала из Нью-Йорка, потому что там судья приговорил её к повешению за убийство во время ограбления. Только вот Декард не знал было ли то ограбление удачным, но, судя по всему, нет. В Ничейных Землях она была новичком, это можно было сказать по её пистолету, к которому добыть патроны было практически невозможно. Однако Чарли взял её в команду. Причиной этому было то ли желание завалить её в постель, то ли нехватка членов команды. Но одно он знал точно, девка никогда бы не попала в банду, будь возможность найти других людей.

Следующим стал нищий китаец. Он не был способен ни стрелять, ни сдерживать себя от игры, но зато он согласился взять в два раза меньший процент, чем у остальных, да и мог поработать проводником. Только вот от кулака какому-то чудовищу ничего не будет. И всё равно наличие китайца в команде увеличивало шансы спастись у остальных. На худой конец чёртов узкоглазый отправится на тот свет, защищая остальных.

Последним членом банды стал Лис. Чарли пожалел о встрече, как только тот замаячил на горизонте, а точнее перед Декардом.

Лис был личностью необычной. Молодой и наглый ганфайтер напоминал самого Чарли в самом начале карьеры. Он всегда стремился подняться в иерархии. Всегда старался забрать себе побольше. Это могло бы быть достойно уважения, если бы не то, что Лис скорее всего попытается обмануть или убить Декарда во время разделения добычи. Но пока добычи не было, а значит и причин стрелять в спину.

Чарли вздохнул. Он очень надеялся, что этот хитрый сукин сын уже в горах и встретятся они в дороге, где можно будет послать его к чёрту. Убивать его без причины не хотелось. Уважение к хитрецу откуда-то появилось уважение к Лису, потому что тот не был глуп, да и был чертовски перспективен. Декард кивнул Лису, пожал ему руку да сказал во сколько встреча. И ушёл. Долго говорить с ним – опасно. Мало ли скажет мальцу чего-то, а тот потом перережет Чарли глотку ночью.

Грабитель долго не спал. Уж очень он волновался, да и кошмары, которые беспокоили его после путешествия в Мексику, не давали выспаться. Первое время он просто сидел в кресле, да потягивал виски, а потом принялся перепроверять экипировку. Надо было быть в полной уверенности, что всё готово к использованию. Так он лёг приблизительно в четыре часа ночи и немного поспал. Впрочем, этого хватило, чтобы восстановить силы. К моменту сбора Декард пришёл в последний момент. Револьвер уже был там, как и остальные. Теперь траппер вёл не двух путников, а пятерых. А обратно пропорционально количеству участников в экспедиции был шанс нападения или предательства Проныры.

Как только все были в сборе и успели всё обсудить, грабитель сообщил о своей готовности и двинулся вслед за проводником. Дорога обещала быть непростой.

Из «Кровавой Мэри» тронулись на следующий день. Бонни не слишком хорошо держалась в седле. Было видно, что она привыкла двигаться на разнообразных машинах. В результате к середине дня девка стерла себе бедра. Пришлось делать привал. Мужчины, за исключением китайца, чуть не устроили аукцион: кто будет смазывать бедра неудачницы лечебным топленным салом. Кианг лошади не имел, поэтому бежал рядом с остальными. Так что к привалу его грудная клетка раздувалась как меха в кузне, а по лицу тек пот.
Первый день пути прошел без происшествий. Второй – тоже. Проныра, несмотря ан прозвище, показал себя хорошим проводником. Он постоянно уезжал вперед, проверяя дорогу, и держал оружие наготове.
На третий день подошли к ущельям, о которых Проныра говорил еще в трактире. Они шли своеобразной лесенкой, меняя направления и крутизну. То тут то там стадии попадаться обглоданные кости и пустые черепа. Под вечер, когда коней уже расседлали и стали разбивать лагерь, траппер в очередной раз поехал вперед, как он сказал проверить подвесной мост впереди.
- Вернусь через полчаса. Надеюсь вы успеете разжечь костер, вскипятить воду и заварить чай, - бросил он, перед тем как дать коню шпоры.
Но с костром и чаем не получилось. Минут через пять на искателей удачи обрушилась стая уродливых летающих созданий. Нападение произошло сверху и настолько неожиданно, что бандиты едва успели выхватить оружие. Чудовища напоминали огромных летучих мышей. Их отвратительные зубастые морды с большими ушами и когтистые лапы внушали ужас.

Три дня ехали без происшествий. Ну, почти без происшествий. В первый же день Бонни натёрла себе бедра, потому что плохо держалась в седле. Все, кроме китайца, который вообще бежал за остальными, начали спорить, кто поможет даме в беде. У каждого были аргументы, но почти все были ни о чём. Тогда Декард решил этот спор предложением тянуть жребий. Китайца попросили взять четыре палочки, одна из которых была длинной, и дать каждому вытянуть одну. Выиграл Скотт. Судьба распорядилась так, что робкому мальчишке досталось самое приятное.

Троица раздосадованных мужчин отошли в сторону, позволяя Миллеру помочь девушке.

***

Остаток пути прошёл спокойно. Ни нападений, ни натертых бёдер (хотя о последнем грабитель жалел) и даже никто не упал в обрыв.

К вечеру третьего дня, путники решили развести костёр и отдохнуть, пока Проныра куда-то поедет. Но отдохнуть не удалось. Минут через пять, после того, как траппер уехал на отдыхающих напали какие-то чудовища. Чарли много дерьма за жизнь повидал, но вид этих тварей был страшнее, чем половина увиденного за жизнь.

Твари сразу же атаковали. Одна сбила вниз Декарда, а вторая китайца. Но грабитель пережил поход в Мексику, а падение с пяти метров переживёт и подавно.

Грохнувшись на песок, он выхватил старый добрый револьвер и открыл пальбу по летучим тварям. Уж больно наглые попались.

Чудовищных нетопырей называли летучими дьяволами, но они явно выбрали добычу себе не по зубам. Прежде чем Бонни и Скотт успели выхватить свое оружие, два ветерана уже открыли огонь. Что Чарли, что Лис использовали старые добрые револьверы одинарного действия и обожали веерную стрельбу. На адских созданий обрушился настоящий свинцовый дождь. Пули раскалывали уродливые черепа, пронзали тела. Так как тварей было всего пять, а пуль у двоих стрелков целых двенадцать, то некоторые из нетопырей оказались продырявлены дважды. Спустя несколько секунд на камнях бились в агонии все пять летучих мышей, и неподвижно лежал труп одного китайца. Он неудачно упал головой на камень и его череп треснул как орех. Студенистые кусочки мозга запятнанные кровью разлетелись в разные стороны. Видимо Проныра не соврал, когда распинался о силе огнестрельного оружия против здешних тварей.

Сам проводник прилетел галопом, через пять минут после короткого боя. В руке он держал двуствольный обрез дробовика. Разведка моста сорвалась, да и устраивать лагерь на месте полном трупов, было не комфортно. Пришлось ехать дальше. Закрывать глаза Киангу никто не стал, поскольку их для этого нужно было отыскать среди камней. Бонни слегка побледнела, но к ее чести не истерила и не блевала.
Когда романтики устроились таки на ночлег, Проныра снова уехал вперед. Вернулся он уже когда чай был готов, а незамысловатая еда нарезана и разложена. Проводник сообщил, что моят сломан. Поэтому он мог повести искателей двумя разными путями. В одном случае нужно было подняться по вертикальной стене ущелья, чтобы перейти в другое. Во втором, пришлось бы сделать небольшой крюк. Вот только:
- Тварь там живет какая-то. Я ее разок только видел, издалека. Похожа на медведя-переростка. Вам решать джентльмены, как дальше идти.

Лошадь Скотта большую часть пути неприметно тащилась в середине колонны – сперва юноша изрядно нервничал, свыкаясь с непривычной для него обстановкой, но быстро успокоился и перестал затравленно озираться, выискивая угрозу в каждой канаве.
Миллер почти сразу сообразил, что, несмотря на свой весьма скромный опыт, он, судя по всему, вовсе не является самым зелёным и бесполезным членом крошечной банды.
Китаец, перемещавшийся и вовсе бегом, одним своим видом вызывал на губах молодого Скотта снисходительную полуулыбку. Кто бы и что не говорил, но парень просто не мог поверить, что этот бродяга без оружия и коня окажется на проверку серьёзным бойцом. С каждым часом пути Миллер ощущал всё большее над ним превосходство, непроизвольно воспринимая Кианга как лакея или носильщика.
Что касается Бонни, то тут Скотт и вовсе не беспокоился. Хватило одного взгляда на то, насколько неуклюже держится девка в седле, чтобы парень, с малых лет периодически практиковавший верховую езду под надзором отца, моментально оценил истинный уровень её незавидной подготовки. Это было бы даже забавно, не будь одновременно столь же печально – Скотт на собственном опыте знал, что может сделать с неопытным наездником длительная и изматывающая дорога.

На протяжении всего пути юноша стрелял в сторону Бонни глазами, пытаясь перехватить взгляд девушки и продемонстрировать готовность моментально оказать при необходимости любую поддержку. Впрочем, всячески показывая при этом лёгкое превосходство.
Поглядывал он, кончено, втайне от Декарда и Лиса. Меньше всего Скотт хотел бы уронить свой авторитет подобными детскими выходками в глазах матёрых головорезов.
Признаться, длительная поездка утомила даже привычного к лишениям Миллера. Когда Проныра в конце концов дал команду разбивать лагерь, Скотт с облегчением соскочил на твёрдую землю. С сочувствием посмотрел на наверняка вымотанного до предела Кианга, проделавшего весь этот путь пешком. Жалостно цокнул, глядя, как буквально валиться с лошади Бонни. Как парень и предполагал, поездка вовсе не стала для неё лёгкой прогулкой.

Девушка разодрала в мясо внутреннюю поверхность бедра, а Декард решил кинуть жребий, предоставив судьбе право определить счастливчика. Скотт, скромно примостившийся на камне в тени, растирал Бонни в собственных мыслях, справедливо предположив, что конкурировать в реальности с Лисом или Чарли ему не с руки.
Когда к нему подошёл китаец с оставшимися двумя палочками, Скотт вытянул одну из них машинально. Отметил, что она явно длиннее оставшейся. Что именно сулило это открытие, ошалевший от привалившей удачи Миллер осознал несколько позже. Мрачно подумав, что добром всё это может не кончиться, Скотт отбросил в сторону смущение и решил компенсировать напором отсутствие опыта. Внимательно наблюдая за реакцией девушки он, с нарочитым безразличием пожав плечами, приступил к делу.

Следующий день пути прошёл без эксцессов. И ещё один.
Скотт немного освоился - на свежем воздухе, вопреки здравому смыслу, ему больше не снились кошмары.
Когда на исходе третьего дня Проныра вновь дал команду разбивать лагерь, Скотт уже почти наслаждался небольшим путешествием. Впервые за долгое время у него была цель, а впереди маячили, жеманно поблёскивая, горы золота и алмазов.
Проводник ушёл на разведку, а Скотт уже собирался попробовать отправить Кианга собирать необходимый для разведения костра хворост, когда случилось непредвиденное. Дикие земли впервые продемонстрировали звериный оскал.
Мерзкие твари появились из ниоткуда. С отвратным хлопаньем кожистых крыльев они устремились вниз, набрасываясь на расслабившихся на мгновение путников. Быстрее, чем Скотт успел сообразить, что именно происходит, быстрее, чем отвёл взгляд от мерзкой морды чудовищного нетопыря, Кианг и Декард взмыли в воздух.
Под нос матерясь и не до конца ещё веря в происходящее, Скотт судорожно пытался высвободить из кобуры револьвер. Безупречно выходивший во время тренировок манёвр теперь совершенно не получался. Проклятый ствол, зацепившийся не иначе за пустоту, упорно сопротивлялся паническим рывкам Скотта. В конце концов взбунтовавшееся оружие оказалось в руке юноши – тот на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться. И открыл огонь по мельтешащим крылатым уродцам, казавшимся пареньку гостями прямиком с нижних ярусов преисподней…

Скотт тяжело дышал, глядя на мёртвого Кианга и разбросанные вокруг тушки потерявших страх тварей.
В голове билась одна мысль – за хворостом теперь придётся идти кому-то другому. Он старался успокоиться, глядя в землю и прислушиваясь к словам вернувшегося проводника. Похоже, гибель китайца шокировала здесь одного только Миллера. Он пропустил мимо ушей известие о медведе-переростке, думая только о том, что ещё полчаса назад посмеивался над нищим Киангом.

Твари погибли также быстро, как и появились. Шквал свинца разорвал их в клочья, не оставив ни единого шанса летучим дьяволам. И к счастью Чарли не погиб ни один нужный спутник. Только китаец плюхнулся вниз, и его голова превратилась в кучу осколков.

Смерть бегуна была ожидаемой, но то, что Декард угадал, что тот окажется щитом для остальных, наводило на мысль о том, что Игла прокляла его и теперь он видит будущее. Только вот свою смерть он ещё не узнал.

Собрав вещи, немного потрепанный грабитель вновь сел на коня и пустился в путь.

В путь (причём в другом от них направлении) пустилась и сдержанность Бонни. Сразу, как желтопузый помер, она расстегнула верхние пуговицы своей блузке, стала стрелять глазками, выбирая жертву, да и не противилась, когда её лапали. В общем, наконец она стала действительно нужной спутницей. Счастье длилось до вечера. Лис, который родился позже Чарли, да и не обладал седыми волосами, смог овладеть горожанкой, лишив Декарда такой возможности.

— Шлюха городская, — прошептал он, прикладываясь к бутылке не в первый раз.

Странно, но после смерти чудовищ и китайца Бонни как-то ожила. Толи сам бой на нее так подействовал, толи вид крови. Она оживилась, улыбалась, стреляла глазками и блестела глазами. Все участвующие в бою мужчины удостоились от горожанки знаков внимания. Она перестала строить из себя скромницу и недотрогу. Расстегнула пару верхних пуговичек на рубашке. И не дергалась от мимолетных прикосновений к своим волосам и… заднице.
Неудивительно, что при таком поведении женщины искатели приключений невольно включились в игру. Повезло Лису. Именно его выбрала Бонни, чтобы смазать ей натертые за день бедра. Парочка уединилась за камнями, и по раздававшимся звукам можно было понять, что смазал Лис не только ножки, но и то, что между ними.
На следующее утро отряд прошел мимо сожженного подвесного моста, полюбовался на пропасть. Через которую он был переброшен и свернул в боковое ответвление. Полчаса дороги, между крупных камней, где лошадей пришлось вести в поводу и путешественники вышли в широкое место. Тут росла густая трава, были кусты и небольшие деревья. Скорее, это было небольшой горной долиной, чем собственно ущельем. Но стоило разбойникам пойти вперед. Как погода начала стремительно портиться. Подул резкий порывистый ветер. Потом повалил снег. И это ранней осенью. Через несколько минут вокруг бушевал настоящий буран.

С утра Чарли почувствовал, что вчерашний бой не прошёл бесследно. Пять метров свободного полёта и... и в общем всё, сделали своё дело. Не долго размышляя, он достал железную флягу, которую прятал поглубже в сумках, и почти залпом выпил её содержимое.

Эликсир здоровья оправдал свою рекламу. Боль в мышцах ушла, вернув ему силы и возможность без особых проблем ехать дальше.

Путь проходил мимо останков моста, в сожжении которых Декард подозревал других бандитов, желавших забрать себе добычу. Но всё же он не высказал это вслух. Зачем было показывать себя трусом, когда ещё есть возможность добраться до Бонни.

Дальше дорога свернула в сторону, причём свернула так, что пришлось вести коней на поводу, но это заняло лишь полчаса.

Поляна, на которую бандиты вышли спустя некоторое время на поляну. Высокая трава, кусты и деревья были здесь вместо камней и сухой земли. Но стоило продолжить путь, как повалил снег. Отличное начало пути!

— Надеюсь это не магия твоего чудовища, Проныра! — перекричал буран Чарли, — И как долго нам идти до его логова?

Дорога стала значительно труднее, но к своему счастью грабитель был одет достаточно тепло, чего нельзя было сказать о Бонни. Горожанка явно переоценила доброту матушки Природы и была одета не совсем по погоде. Но это было шансом. Неплохим, таким.

— Бонни, не холодно? — галантно поинтересовался он, готовясь предложить ей свой плащ.

Снег, холод и ветер оказали свое угнетающее воздействие на всех искателей удачи, кроме Декарда. Даже Лис не выглядел таким бодрым и дерзким, как обычно. Проныра же, вместо того чтобы прокладывать путь, обхватил себя руками и чуть приотстал. Мужчину била крупная дрожь.
Бонни было холодно, и она с большим удовольствием приняла от Чарли его плащ и тут же в него закуталась. Вещь была большая для девушки, так что полы волочились по траве, присыпанной неожиданным снегом. Городская цыпа ничего не сказала, но очень выразительно изобразила все бесстыдными глазками и лицом. Так, что у Чарли появилась надежда провести следующую ночь с симпатичной грелкой. Но до этой ночи еще нужно было дожить. Мишка явно заинтересовался незваными гостями, и скоро его огромная лохматая туша вынырнула из снежной пелены.
Проводник явно видел зверя издалека, так как явно приуменьшил его размер и возможности. Зверь был размером с матерого медведя – кадьяка. Разинутая пасть могла перекусить некрупного человека пополам. А длинные когти одним ударом выпустить кишки или сломать ребра.

Скотт понуро тащился в хвосте колонны, неохотно подгоняя усталую лошадь и придерживая шляпу рукой в попытке спасти её от внезапных порывов свирепого ветра. Глаза нещадно слезились от белизны и летящего прямо них в снега, руки и лицо отчаянно мёрзли. Поход на деле выглядел совсем не так радужно, как представлял его себе юноша. Ни справа, ни слева от себя Миллер не видел груд золота и алмазов, ему на шею не вешались сотнями толпы полуобнажённый девах, а единственная представительница прекрасного пола на мили вокруг беспрестанно разочаровывала.
А ещё Скотт, как ни старался, не мог выкинуть несчастного китайца из головы. Его раздражало безразличие Лиса, неуместная похотливость Бонни и попытки флирта Декарта. С какой же лёгкостью все они забыли недавнего компаньона, как быстро вернулись к собственным мелким проблемам и незначительным неприятностям. Скотт думал, погибни в той стычке Лис или Чарли, смог бы китаец поступить также по отношению к ним? Ответ был очевиден – наверняка, без тени сомнений. Это просто он, Миллер, плохо подходил на роль беспринципного головореза и безжалостного убийцы.

Скотт рассерженно шмыгнул носом и дёрнул поводья. На его счастье, вой ветра полностью скрывал любые проявления слабости. Парень цокнул, с раздражением отмечая, насколько легко Бонни поддаётся на джентельменские уловки Декарта, но… Как следует обдумать эту мысль попросту не успел.
Обещанный Пронырой медведь в конце концов показался на горизонте. Массивная косматая туша мохнатого чудовища-исполина, размерами превосходившего самые смелые ожидания. Со стороны, особенно с достаточно внушительного расстояния, он мог показаться красивым и даже милым, но Скотт не понаслышке знал, чего на деле можно ожидать от дикого зверя. Знал, с каким удовольствием этот медведь переломает человеку все рёбра. Знал, что подобная тварь может откусить охотнику голову целиком и даже не подавиться. В детстве старик Миллер брал Скотта несколько раз с собой на охоту. Но даже гордость его коллекции – старый и величественный буйвол, не шёл ни в какое сравнение с этим пещерным медведем.

Длительный обход в одночасье перестал казаться Миллеру такой уж паршивой альтернативой. Ведь на подобных медведей нужно охотиться совершенно не так. Лобовая атака – идиотизм, ненужный риск. Первые пули лишь раззадорят зверя. Скотт сглотнул накопившуюся слюну и спешился с лошади. Обеспокоенный взгляд парня метался со спины Бонни на спину Декарта. Он всё же надеялся, что Чарли и проводник точно знают, что именно делают. Хоть эта надежда и таяла с каждой секундой.
Миллер успокаивающе потрепал гриву лошади, осторожно высвобождая из кобуры рукоять револьвера. Верный ствол в сложившихся обстоятельствах казался детской игрушкой. Парень нервно крутанул барабан, ожидая действий со стороны медведя или руководителей группы.

Бонни приняла плащ от Чарли, а взглядом показала, что шансы у него есть. Это подняло настроение грабителю. Вот только в споре с медведем хорошее настроение – не совсем то, что нужно.

Тварюга была огромной. В пасть этого монстра запросто залез бы весь китаец, а своими когтями медведь разорвал Лиса. Но всё же в отряде было много способных к бою людей, а значит шансы у них были.

Револьвер был заряжен, а оттого Декард почувствовал себя в безопасности. Медведь ведь не был магом, способным отправить здорового мужчину в отключку щелчком пальцев. Медведь был тупым животным, бой с которым был прост в планировании, но тяжел в исполнении.

Грабитель положил руку на пушку, готовясь открыть огонь по животному. Как он отметил для себя, главное в этой ситуации – не потерять Проныру. Ведь он завёл сюда, он же и выведет.

Бой со зверем вышел жарким и сложным, несмотря на ледяной ветер и жуткий холод. Тварь была не только сильная. но и быстрая и ловкая. А еще пули как в воду ныряди в ее косматое тело, не нанося ощутимого вреда. Против такой туши лучше подошел бы пулемет, или динамит.
Тварь завалили, но и Чарли и Скотт получили кровоточащие чарапины. Бонни когтистая лапа разодрала бедро, проводнику досталось по голове, а Лису откусили руку, отчего он вскоре и скончался.

После того как зверь издох, ветер, снег и холод сразу же прекратились. Видимо он и был причиной, их вызывавшей. Отдышавшийся проводник с трудом поднял шдяпу, а потом сообщил, что теперь их путь вглубь гор открыт, осталось только пройти через долину где водятся черви.