Карта, дека, два ствола | ходы игроков | 29.10-31.10

29.10.2197

Сутки после возвращения Диктатора прошли спокойно. Слетали, пристрелили, получили почти миллион, потратили миллион с лишним... сердце земноводного обливалось зеленой кровью, но все же подписало покупку на аукционе Смитов.
В надежде что с её помощью бабла можно будет наколотить еще больше.

Похождения Томми отличались особым риском - но у маркетолога риск всегда шел рука об руку с большим кушем. Куш урвать в этот раз получилось солидный, свой постоянный доход небольшой всегда был лучше разовой оплаты. 240 тысяч - вполне себе неплохие деньги, но это был только первый перевод, поступивший на его счет рано утром.

Мажор вернулся домой заполночь, с шальной улыбкой, синяками и помадой на лице. Особо гадать, куда шастал этот кобель, не приходилось - однако в этот раз даже свернувшаяся в клубок в дальнем углу коттеджа Фрида почувствовала что-то вроде легкого интереса. Ненадолго, очень.

Новостная сводка пришла в 2 часа ночи, в текстовом виде. Сухое уведомление о том, что вольнонаемные солдаты в руинах более не нужны, и аналогичный ежедневный контракт на Великую стену, но только на "желтые" и "красные" зоны.

Не спалось шаману, которого мучили странные галлюцинации...

***

Трофейный шаттл Воентеха, похожий на пузатый самолет с короткими обрубками крыльев, вылетел из Шанхая поздно ночью. Хонгьи не успела толком ни посмотреть город, ни пообщаться с матерью, ни... что такое всего сутки?
Семь часов полета в этот раз были заняты с начала и до конца - трюм шаттла был забит боевыми мутантами в состоянии анабиоза буквально по объему. Жан поднимал их группами по три, потом по пять, а потом и по семь тварей, отдавая один единственный приказ. Убить!
Юань-Син никогда не признавали иных тренировок, нежели в полный контакт. И Руж сначала паниковала, потом молча глотала злые слезы, когда её тело рвали клыки и шипы, а потом... чувствовала сосущую пустоту под сердцем, когда тело затягивало на глазах свежие раны.
Время шло, количество избитых чудовищ росло, оказалось что у шипострела бедренные мышцы на вкус не хуже крысбургеров Вашингтона - регенерация тела требовала биомассы и энергии, жевать приходилось практически без остановки... и Хон втягивалась в ритм поединка на смерть, привыкая к тому, что её тело само по себе крепче военного экзоскелета, а прошедшие укусы стягиваются за десяток ударов сердца.

Они уже летели над океаном, когда...

Корпус шаттла сотрясся от резкого удара, будто он наткнулся на стену прямо в полете. Жан подскочил к креслу пилота, схватился за рычаги тяги - в верхних слоях атмосферы машина давно летела на автопилоте, ничего не боясь практически после прохождения границы воздушного пространства.
Бесполезно. Что бы он ни делал, фюзеляж медленно но верно разворачивался кабиной вниз, в океан, сотрясаясь от вибрации.
- Нас поймали - процедил он сквозь зубы - надевай, быстро!
Азиат перекинул Хонгьи тонкую полоску ошейника, и сам сомкнул аналогичный у себя на шее. Руж едва успела свести края магнитной застежки, как кусок фюзеляжа с диким скрежетом смяло в небольшой комок, отрывая толстые листы от борта. В пролом влетел серебристо-серый силуэт - настолько быстрый, что дaже замедлившееся время помогло девушке лишь рассмотреть очертания фигуры, похожей на ребенка лет восьми.
Толстенный жгут электрической дуги ударил в грудь Жана, запахло сваркой, а сама Хон почувствовала, как её тело наливается свинцом, прижимаясь к переборке невидимым прессом.
Сильное тело боролось до последнего, и девушка наблюдала, как металл вокруг нее вспучивается, заковывая тело в толстую складку. Сил пошевелиться не было, страшная тяжесть заставила мир вокруг потемнеть... и наконец её сознание отключилось.

***

Толстая треугольная призма упала с неба прямо к коттеджу ТотБанды, оглушив весь квартал ревом плазменных струй. Аппарель шаттла откинулась, и два шарообразных дрона спустились к земле, чуть слышно шелестя соплами. Один из них тащил в своем захвате Руж, все еще лишенную сознания, другой летел следом, неся в лапе небольшой чемоданчик. Третьим шаттл покинула фигурка, похожая на ребенка лет восьми, полностью покрытого ртутью. Переливы металла блестели на поверхности, не имеющей ни единого намека на какие-либо органы, оружие или одежду - гладкое однородное зеркало, как пленка, облегало силуэт.
- Ким Йонг Хо - звучно произнесла фигура синтезированным голосом - на территорию Адам Индастриз доставлено существо, бывшее ранее вашим напарником. Существо признано виновным в сотрудничестве с Юань-Син Медик Груп, а так же в подделке личного идентификатора, а так же в подделке ограничителей, обеспечивающих право находиться на территории Адам Индастриз подобным существам. Ваши последние деяния оценены достаточно высоко Советом Директоров, вследствие чего существо, бывшее ранее вашим напарником, не утилизировано, а передано вам в статусе движимого личного имущества. Конструкция ограничителя восстановлена. Интерфейс управления прилагается. За все действия существа на территории Адам Индастриз ответственность несете вы лично. Передавать кому бы то ни было интерфейс управления запрещается, за исключением явно указанного круга лиц. Список прилагается в контейнере с интерфейсом.

Дроны разжали захваты, Хонгьи упала на траву с высоты чуть больше метра, чемоданчик же стукнулся об землю у ноги Диктатора. После этого все три металлических конструкта залетели в ангар шаттла, закрывшего аппарель, и машина свечой поднялась в небо.

Вот это новость.

Ночью шаману не спалось. Его бросало то в жар, то в холод, липкие и странные сны одолевали Ым-Ыма, но стоило только открыть глаза - они забывались, оставляя только тягостную головную боль.
Промучившись полночи, он решил развеяться - и встав, чтобы собраться, он увидел, что на дереве УкУка распустились тонкие игольчатые цветы.

- Вас что-то беспокоит, коллега?
Вскрикнув, Ым-Ым выхватил из под матраца винтовку и направил на стоявшую у входа в его комнатушку фигуру в пробивавшихся через жалюзи лучах станции, но что-то помешало ему нажать на спуск.
- Правильно. В этом не будет никакого смысла, - сказал ночной гость, - во-первых, у меня нет намерения тебе вредить, даже если бы я мог, во-вторых, ты не можешь навредить мне. Во всяком случае, не таким образом.
- Кто твоя?
- Ты сам прекрасно знаешь, кто. И я и этот молодой человек.
Только сейчас Ым-Ым заметил в углу ещё одну фигуру, которая забилась в угол и чем-то чавкала.
- Моя понять, кто ваша.
- Вот и славно. Оставим нашего приятеля, - гость кивнул на чавкающую фигуру в углу, - он нам не помешает. Не возражаешь, если я присяду?
Не дождавшись ответа, гость сел на край матраца и внимательно посмотрел на шамана.
- К сожалению, после интеграции нейроускорителей болезнь стала прогрессировать.
- Моя не согласный. Это явно эффект веществ, выделяемых растением Ук-Ука.
- И да и нет. Внешние проявления лишь проекция стимулированного разума, внутренние процессы могут скоро стать пагубными.
- Твоя пиздеть! Моя знать мой диагноз. Моя шизофрения, а не диссоциативное расстройство идентичности.
- Отнюдь. Включи, пожалуйста, свет.
- Мягкая свет.
В лучах зажегшихся ночников Ым-Ым смотрел в своё лицо без кости в носу, тоннелей в ушах, татуировок и потускневших радужек. Копия была одета в идеально отглаженный белоснежный лабораторный халат.
- Видишь ли, я вовсе не твоё альтер-эго. Мы с нашим приятелем просто появились по воздействием?..
- Ноотропы!
- Замечательно. Не окажешь любезность? - Доктор указал на лежащее на столике деревце.
- Источник - пыльца, - сказал Ым-Ым, поднеся лицо к мелким пушистым цветочкам, - в небольшой доза вызывать галлюцинации, а большой...
- Полный вдох, прошу.
Вдохнув запах полными ноздрями, Ым-Ым почувствовал, как его память становится кристально-чистой.

- Ым-Ым. Прошу тебя, вставай. Мы не закончили, - доктор нависал над лежащим ничком шаманом.
- Сколько время моя быть отключка?
- Я не знаю, - ответил доктор, но когда шаман чуть приподнялся на руках, тут же добавил, - Семь минут.
- Моя увидеть часы боковой зрение.
- Да, разумеется. Что ты вспомнил?
- Моя маленький, оторвать от дерево Ук-Ук ветка. Ук-Ук пороть Ым-Ым. Серый длинные тонкий плохо гнущийся верёвка пороть... Витая пара.
- Почему же?
- Ук-Ук говорить, Ым-Ым сорвать ветка вместилище духа познания. Моя делать плохо. Дух обидится и уйдёт? Не сказать охотники чужой племя ехать. Не помогать сказать съедобный гриб - ядовитый гриб, а хороший корешок спутать с пронеси трава. Ук-Ук получить его от Дин-Дон, тот от Гум-Гума, а тот от... тот шаман, Ук-Ук сам забыть как.
- Это всё, конечно, интересно, но нам пора.
- Куда?
- Нейроусилитель из европы, конечно, эффективнее местных. Но он имеет ряд побочных эффектов.
- Подавлять иммунитет, вызывать синдром нарушенный сознание. Моя знать.
- Как я уже сказал, ещё он способствует прогрессированию психических болезней. Можно даже рассчитать процет... Под который ты и попал.
- И куда наша ехать?
- В медик групп. Там мы проведём анализ растения, чтобы наши знания не ограничивались шаманскими сказками. По моему... нашему предположению, растение должно помочь если не побороть болезнь, то свести к ремиссии.
Из угла раздалось ворчание дикаря, и шаман, бросив туда быстрый взгляд, сказал:
- Моя знать способ быстро.
И приставил дерево корнями к виску под отчаянный вскрик доктора: "Нет!"

Корни куста выглядели влажными и свежими. УкУк носил его на своем черепе. Неужели?..
Решившись закончить все быстро, ЫмЫм схватил куст, прикладывая его к правому виску. Тонкие нити корней впились в его кожу, быстро - слишком быстро для обычного растения, пробуривая себе путь внутрь, в голову...

- Моя вспомнить. Ук-Ук говорить, что дух познания проверять мой дух.
- А ты?
- Моя сказать, что моя нет дух, только духи племя. А Ук-Ук засмеяться и сказать, что дух познания проверять крепость моих яйца. Моя не страшно, Ым-Ым крепкий яйца.
- Рад за тебя, - доктор нервно ходил по комнате от стены к стене, - ты стал настоящим раннером! Состояние?
- Корешки прокладывать путь к pinna. Справа. И слева. Моя думать, скоро начать действовать.
- Это совершенно не по научному.
- Моя думать, что научность твоя мочь засунуть в свой фантомный анус. Я раннер, а раннеры редко имеют возможность на полноценное и обстоятельное исследование.
- Что такое? - доктор в изумлении остановился посреди комнаты.
- Прошу прощения?
- Твоя речь.
- Что с ней опять не так? Почему всем не нравится моя речь?
- Нет, отнюдь. Она нормальная.
- Значит...
- Корни...
- Дошли до центра Брока.
- Значит, твоя речь не была следствием шизофрении.
- Выходит, что нет.
- Удаляй растение.
- С чего это?
- Я ошибся, твоя болезнь не так опасна, удаляй!
- О нет, старик...
- Послушай, Ым-Ым этот куст сделает тебя медлительным и неторопливым. Он подавляет рефлексы, понимаешь?
- Не страшно, сейчас смешаю антидот. Нужна твоя помощь.
Из угла снова раздался рык, шаман вскрикнул и схватился за череп, а доктор и дикарь стали медленно растворяться в полумраке.

Среди ночи резиденцию ТотБанда огласил душераздирающий полный боли крик. Крик не смолкал ни на минуту, словно Вика решила устроить в доме мужа филиал своей лаборатории. Когда вооруженные раннеры выбежали к источнику шума в комнате Ым-Ыман, их взору предстал стоящий с поднятыми руками шаман, одетый только в набедренную повязку.
- Я прошу прощения за прерванный сон. У всех вас был трудный день, знаю. Других у нас не бывает. Учитывая военное положение, первой строчкой в списке ваших подозрений наверняка бы оказалось инфецирование каким-либо агентом УСМГ, однако, это не так. Позвольте дать пояснения. Это симбиотическое растение
- шаман повернулся боком, чтобы все увидели торчащий из черепа куст, - передаётся из поколения в поколение по линии шаманов в моём бывшем племени. Оно увеличивает количество дендритов и повышает интеллектуальные способности. Пока процесс симбиоза ещё не завершен, и большая часть корней сосредоточена, по всей видимости, в зоне Брока, поэтому несмотря на общее удивление, я не вижу на ваших лицах обычного лёгкого раздражения во время звучания моей речи. К сожалению, симбионт также подавляет аксоны, что приводит к тому, что дееспособным я смогу оставаться только под воздействием вольта, который я, к счастью, успел себе вколоть несколько ранее. Несмотря на это, у данного симбиоза огромный потенциал для племени, поэтому прошу воздержаться от удаления этого кустика из меня. Процесс может занять до суток, прошу набраться терпения. Конечно, делать это было рискованно, но мы же раннеры. Мы привыкли играть фишкой стоимостью в нашу жизнь. Вынужден признать, что моя попытка сделать антидот из подручных материалов потерпела полное фиаско, но если плям... плум... палам... валяля выл вллыы валялы кааааон...
Шаман застыл на секунду, затем упал как подрубленный, пуская слюни и беспорядочно двигая конечностями.

Вот тебе и утро. Внимательно выслушав представителя Директората и подхватив неизвестный чемоданчик, Ким включил рацию.
- Боевая тревога. Биологическая угроза, всем надеть бронекостюмы. Пако, в полный цикл и давай сюда, будешь заносить внутрь. Морлок - на тебе подготовка изолированной комнаты и операционной, полная герметизация, расчет зажимов по прочности на Смита, по размеру на Руж, - сказал он, одновременно вводя себе дозу флеша.
Дальше - надеть дыхательную маску. Не бог весть какая защита, но лучше, чем ничего: на экзоскелет пока отвлечься не получится, нужно охранять... Это существо, пока банда не подтянется.

***

Приготовления почти завершены, все в защите и при оружии, а те, у кого этого нет - убрались подальше. В самой комнате будут он сам, Пако, Джек, Смит, Фабиус и боевые дроны с плазменными гранатами. Остальные обойдутся телеприсутствием. Он сам забрался в экзоскелет с невиданной даже для себя прытью. Конечно, в этом сыграло удобство военных бронекостюмов АИ, один из которых он все же решился надеть, несмотря на привязку к пилоту, просто чтобы не тратить времени. Теперь есть время внимательно почитать документацию к пульту, который ему выдали. Впрочем, даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что с ним придется спать так же, как и с автоматом. Ограничение движение, установка радиуса, подрыв основного плазменного заряда... Данные сканирования, анализ крови... Так. Сосредоточенно глядя на выдачу, Диктатор искал в услужливо предоставленных устройством данных вполне конкретные зацепки. Что же оно умеет? А, точнее, не умеет ли часом бить по мозгам? Судя по всему, нет. А остальное...
- Фабиус, нужна помощь. Посмотри на данные и скажи, что ты видишь, - отрывисто сказал кореец.

Фабиус посмотрел полупрозрачным забралом, через которые было видно его осунувшееся посеревшее лицо, на котором ещё сильнее выделялась сеть шрамов, черные круги под глазами и потерянный, равнодушный вид, на показания пульта, на пару секунд сконцентрировался. Его лицо за несколько секунд приобрело подряд выражения понимания, озарения, мрачной обреченности, а потом предельного сосредоточения:
- Так, нервная деятельность примерно втрое быстрее, чем у среднего аугментированного человека, плотный внешний покров с включением резилиновых волокон, изменения биохимии, перестроенный обмен веществ... Без сомнения, как говорят в научных кругах ВоенТеха - это разумный мутант, "агент-инфильтратор". Не до конца, кстати, сформированный, без возможностей подчинения. Пока. Но двигаться быстрее пули оно сможет уже сейчас. Если мы, конечно, дадим этому организму проснуться, а не сдадим на опыты, например, прекрасной миссис Малкович. Или не вскроем сами. Я думаю, оно может рассказать _очень_ многое в процессе вивисекции...
А в голове Фабиуса летали судорожные, больные мысли, подстегнутые двухдневной бессонницей и дозой церебро. Такая кожа - проект "Ахилл" - была у Тарана, она считалась вершиной биотехнологий ВТ, а здесь это было так, бесплатным приложением. Регенерация быстрее, чем у Малковича, и на порядоки быстрее, чем у Вампира. А за возможность так переделать нервную систему хотя бы кому-то из прототипов продали бы души всей лабораторией вместе. Но откуда эта память? Откуда? Он знал все осколки на перечет, и ни в одном из них не было названия того проекта. Что происходит?
В реальность он вернулся, когда ощутил, что в его спину уткнулся манипулятор мехи, и синтезатор воспроизвел на основе хриплого носового голоса Морлока очень-очень тихо, так, чтобы слышал только Фабиус:
- Во-первых, Руж не "это". Во-вторых... - И тут Морлок прервался, будто сам не понял, что хотел сказать дальше, - Во-вторых... Во-вторых это нечестно! Надо дать ей проснуться и объясниться, может быть, это с ней сделали против её воли! - кажется, мутант всё-таки нашёл спасительную мысль за которую он зацепился.

Что насчет имплантированного оружия? Полиморфизма? Оптического камуфляжа? Я не вижу признаков чего-то подобного, но перепроверь: двое лучше, чем один. Морлок, можешь что-нибудь сказать из этого? - кивнув Фабиусу, Ким слегка приподнял пульт, чтобы притопавший сюда в мехе карлик тоже мог посмотреть.
- Надо бы накрыть её бронестеклом, на всякий случай. Я, кажется, могу привести её в чувство с этого пульта. Если начнет ломать зажимы или пытаться ещё как-то атаковать, если выкинет вообще хоть что-то подозрительное, помните: стреляйте не думая. Мы знаем только то, что это когда-то было нашим товарищем, это подтвердила аватара, но можно только гадать, осталось ли там что-то от Руж. Готовьтесь к худшему. Как все будут готовы, я отключу подавление.

- Нет. Ничего такого, - протараторил Морлок, едва посмотрев на показания. Фабиус очень неодобрительно посмотрел на него, но всё же кивнул.
- Да, наш оскорбленный природой друг прав, ничего такого. Кожа не имеет никаких средств изменения пигментации, скелет в общем человеческий, никаких лишних костей, мускулатура не способна выдать никаких сверхчеловеческих усилий.
Меха с карликом в это время обошла стол, встала с противоположной ото всех стороны и положила один из манипуляторов на щеку бессознательной Руж, бережно, почти нежно.
- Если что - я сожгу ей голову. Она не уклонится в упор, - проговорил Морлок тоном, который, однако, предавал, что уродец был чертовски не уверен в том, что случится дальше, если она попробует сделать что-то враждебное.
- Ты, надеюсь, знаешь, как у этой штуки подрывается реактор? - безэмоционально проговорил хирург-маньяк и скривился, будто случайно задел старую рану.
В это время меха как-то странно дернулась и слегка согнулась, приблизив манипуляторы к груди в инстинктивном желании отгородиться от всего этого.
- Наверное, правда, лучше накрыть. Давайте, тут где-то было... - меха согнулась и достала откуда-то немаленький кусок композитной обшивки и металлический трос, - Я сейчас прикреплю, как будет готово - будите.
- Пф. Чем быстрее мы с этим закончим, тем лучше, - устало махнул рукой Фабиус

Очередной переход от пустого забытья к восприятию окружающей реальности был наименее приятным за последние два дня. Боль, не локализованная как будто бы, а растекшаяся по всему телу, по крайней мере верхней его части. Голова это болит? Шея, грудь? Вот появилось чувство осязания, и с ним - понимание, что одежды на ней нет. В который уж раз. Правда, теперь ей мешала не тонкая полупрозрачная пленка кокона, а металлические обручи-захваты на руках, ногах, поясе. Даже легкое сокращение мускулов кисти показало, что вряд ли она смогла бы вырваться из таких. Жан, может, смог бы... Но бессмысленно его вспоминать сейчас. Хотя воспоминания уже тоже возвращались - падение шаттла, залетевший серебряный силуэт. Смятый в кокон металл - это под ним она сейчас? Нет, пальцы ног упираются в металл, но его поверхность другая.

Новое ощущение боли - не сильной, обжигающей, скорее просто неприятно настырной. Заставляющей как-то реагировать на окружающее. Так неприятно пробуждение, когда тебя долго и сильно трясут за плечи, чтобы заставить прийти в себя. Ну что же, ладно...

Глаза открылись, и вместе с этим как будто включились и все другие ощущения - звуки, запахи. Помещение, где она оказалась, не потрясало воображение - довольно маленькая комната, по виду напоминающая лабораторию. Впрочем, гораздо выразительнее были те фигуры, что набились в эту клетушку. Вкруг стола стояли боевые экзоскелеты новейших моделей, а прямо над головой Руж нависал роботоподобный механизм, сверкающий белыми полированными гранями. Еще кто-то менее представительный сбоку и - Пако? Этот величавый силуэт невохможно было не узнать, даже без специально сделанного бронескафандра . Джон Смит был бы еще узнаваемей, его броню она сама чинила. Но что означает присутствие здесь членов ТотБанда? Если предположить, что атаку на шаттл провело непосредственное руководство Адам Индастриз - а у кого еще были в распоряжении аватары, разведчица не знала - то и распоряжаться ее будущим будут, конечно, они. Сложно было представить, что такую вот опасность директорат выпустит наружу. Тогда для чего здесь Пако? И - девушка вгляделась в невзрачного человека, лицо которого скрывала полупрозрачная маска - этот новый хирург команды, Фабиус? Может, для опознания ее личности? Или для каких-то свидетельских показаний? Но что-то в этом было не то. Слишком все выглядело... непроработынным. Собранным на коленке в последнюю минуту. Даже вот край куска металла, которым она сейчас укрыта, обрезан неровно, скорее обломан даже. Что это может означать? ТотБанда решила выкрасть ее, похитить у похитителей? Да нет, не может такого быть. По крайней мере, этого не могло бы произойти без ведома Диктатора, а Хон не сомневалась, что кореец при его истории шевельнул бы и пальцем ради нее. Что же, что же это все получается?

Внезапно в мозгу появилось понимание, что кое-что в картине окружающего пространства не укладывается ни в какие рамки. Глаза Хонгьи вновь обратились к роботу, к его середине. Снизу сбоку там было изображение, и сейчас наконец девушка поняла, что видит там саму себя. Не в том жалком виде, как она сейчас, конечно, весьма стилизованном, но тем не менее это был ее портрет. Связи в ее разуме едва ли не явственно защелкали, складываясь воедино. Робот... Кто мог такое нарисовать? Перед глазами встал образ смешного карлика, гнома из сказки. Теперь это рыцарь в сияющих доспехах?

- Морлок?.. - голосовые связки, оказывается, еще плохо повинуются, после всех конвульсий и судорог, вызванных разрядами электричества, бьющими прямо по ним, - там... должна была быть коробка, шкатулка... Возьми, мне больше не нужно то, что внутри. Но я все равно помню, - Руж снова закрыла глаза. Так не хочется уже выживать, доказывать свое право сильнейшего. Сколько можно? Наверное, она уже проиграла, и неизбежные законы эволюции сотрут ее в порошок и развеют по ветру. Но надо бороться. Бороться до конца. Этого от нее ждала мать. Глаза снова открылись и настороженно уставились на самые непонятные фигуры, и самые опасные. "Центурион" и "Велит" - те, кто в них, наверняка наиболее важны как приближенные к АИ. Чего от них ждать?

//и довольно уместное
ссылка

Из недр "робота" Руж только благодаря своим обострившимся чувствам услышала голос мутанта:
- Баньши, голосовой преобразователь на 25 килогерц, и на 10 герц, в два потока - и потом на частотах, которые не слышны ничьему больше уху, кроме её, синтезированный голос продолжил, будто стремясь выразить заботливость и обеспокоенность.
- Руж, если ты меня слышишь, кивни. Что бы с тобой ни делали в УСМГ, это закончилось. Ты дома, но опасность ещё не миновала. Пожалуйста, не делай резких движений, не кричи, не давай им повода. Я попробую убедить Диктатора оставить тебя в живых. Ты сама сможешь мне показать, что в той коробочке.
И один из манипуляторов приблизился к её голове, будто меха хотела погладить её по волосам, чтобы успокоить, но этот жест остановился на середине.
Фабиус в это время наблюдал изменения показателей на пульте и, судя по гримасе, был совершенно ими не удовлетворен.
- Товарищ Ким, она слишком медленно приходит в сознание. Может, усилить заряд и ещё раз...
- НЕ СМЕЙ! - грянула меха усиленным голосом мутанта, - Она тебе не подопытный кролик! Дай ей проснуться нормально.

Так значит, все-таки ТотБанда - и Диктатор лично? Разбираться, почему она оказалась именно в этой компании, было сейчас некогда. Возможно, ей расскажут после. Если оставят в живых... Перепалка двух врачей, один из которых был в боевом шагоходе, могла бы казаться смешной со стороны. И девушка слабо улыбнулась и кивнула, едва наклонив голову - и своим мыслям, и в ответ на писклявый вопрос мутанта. Вновь сосредоточила свое внимание на двух экзоскелетах. Если Ким Йонг Хо присутствует здесь, то в каком из двух он? Тяжелый скафандр не пропускал наружу никаких сигналов, по которым можно было бы судить о человеке внутри. В отличие от этого, разведывательный "Велит" позволял услышать дыхание его носителя. И даже удары пульса - учащенные, явно под воздействием наркотиков. Тот или другой? Что выбрал бы кореец, мобильность или сверхтяжелое вооружение? Тут Руж обратила внимание на то оружие, которое фигуры держат в руках, и последние сомнения рассеялись. Она еще помнила этот укороченный ствол типично мостеховской обработки.

Хонгьи сконцентрировала внимание на одном силуэте, более не распыляясь. Снова кивнула, уже ему. С трудом проговорила: - Я вернулась, шеф. И готова к работе, - губы снова тронула слабая улыбка, улыбка человека, приговоренного к смерти, но все еще живого.

- Это мне решать. У нас военное положение. Лучше начинай привыкать, пока не поздно, - жестко отрезал Диктатор, едва заметно повернув голову в сторону Морлока. Нет, скорее всего, через крышку и изоляцию мехи его не могло пробить, тем более Ким не обнаружил необходимых органов. Но мало ли, что проклятые ктулхи успели изобрести?
- Если остались вопросы, открывай дверь. Выйдем, обсудим, - дополнил он, после чего снова сконцентрировался на металлической плите, за которой гравитационный сканер явно обводил обводил практически неподвижный контур... Кого-то, чью личность ещё предстояло выяснить.
- Я не помню, чтобы у меня в банде были мутанты Коллектива. Так уж вышло, что на вопрос о том, кто послужил тебе основой, ответ я уже знаю. Так что можно сразу перейти ближе к настоящему времени. Кто ты?

- Я та, кто я есть, - как же напыщенно и банально звучит эта фраза! А все же описывает ситуацию совершенно точно. Только пользы в том немного. Зато можно порадоваться, что подвижность голосовых связок полностью восстановлена. Конечно, это практически ничего не значит - пара разрядов с нового ошейника, и она снова умолкнет. Руж не обманывала себя, ее организм далеко не такой стойкий как, кажется, опасаются бывшие товарищи по команде. Но если ты чего-то не можешь изменить, работай с тем, что есть. - Другого имени, кроме Хонгьи, и фамилии, кроме Руж, у меня нет. И не было. Ну а по поводу Коллектива, - она немного помолчала, - Я тоже не помню. Не помню, чтобы ты спрашивал.об этом.

- Но могу, наверное, тебя успокоить. Еще недавно у тебя в отряде не было никого, сознательно связанного с Юань-Син. Да и сейчас... - Хон оглядела присутствующих, таких разных и все же соединенных. Соединенных волей этого человека напротив. - Но если я более не в ТотБанда, зачем я здесь? И зачем мы разговариваем?

Морлок в ультразвуковом диапазоне весьма грязно выругался в адрес Диктатора, но всё же отошёл от Руж.
- Я всё ещё тут, - добавил он в конце на всё тех же неслышимых частотах. Затем продолжил уже нормальным голосом, пусть и несколько раздраженным.
- Похить меня люди Шарка и преврати в био-дрона - меня бы тоже не принял? - Тут Морлок прервался и снова перешёл на ультразвук, - подожди, Руж, что значит "сознательно"?
Фабиуса во всей этой ситуации, казалось, больше всего интересовали показатели прибора, он жадно вглядывался в них, чтобы не вырубиться прямо тут. Карту активности отделов мозга при её ответе он даже несколько раз просматривал в замедленном (иначе ему было совершенно ничего не понятно) режиме.
- Оно правда верит, что оно Руж, - почти заинтересованно бросил Фабиус, - Не врёт. Либо же врёт очень хорошо. Хм. А это может быть исходной точкой... Товарищ Ким, допросите объект, посмотрим, что нам покажет энцефалография.

- Принял бы. А теперь мы действительно должны поговорить. Я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать, но есть вещи, в которых ты сейчас можешь фатально заблуждаться, - бесстрастно продолжал Ким. - Это не угроза, я считаю, что владею информацией, которая может значительно изменить твоё видение ситуации. Идём.
Диктатор отрывисто махнул стволом винтовки в сторону выхода.
- Согласен. Следите за показателями. Но пока возьмём небольшой перерыв. Вам тоже стоит пойти с нами,- ответил он хирургу.
Конечно, тут был ещё кое-кто, с кем можно поговорить. Но это могло подождать, сейчас Киму предстоял несколько более срочный разговор.

Морлок молча проследовал за Кимом, лишь сделав какой-то бессильный жест манипуляторами. Понял, видимо, что сейчас с командиром спорить бессмысленно. Фабиус тоже вытащился за ними - было заметно, что стоять прямо ему уже сложновато.
- Я никому не угрожаю, правда, - уже выйдя за Диктатором, произнес Морлок, - Я могу прямо сейчас сделать канал передачи биометрии с себя, если ты думаешь, что со мной что-то не так. Что ты хочешь мне сказать?

- Канал сделай, на всякий случай, - сказал Диктатор, когда они втроем вышли и плотно закрыли за собой дверь. - Товарищ Фабиус, показатели на вас. Если что - говорите. Можете тоже послушать, но, я уверен, вы и так знаете.
После чего Ким устало вздохнул и начал свой рассказ:
- Возможно, это моя ошибка, как командира: я не убедился, что переданная мной информация понята и усвоена. Я не мог говорить там, потому что это могло повлиять на ответы Руж, или той, что считает себя Руж. Я был совершенно честен, когда говорил, что принял бы тебя обратно при столь неприятном повороте событий. Дело вовсе не в теле или пребывании на территории врага. Слушай внимательно: единственное, что мы знаем, что тело существа, что сейчас находится у нас в плену, когда-то принадлежало Хонгьи. Наиболее коварная из способностей мутантов Коллектива в возможности залезть к человеку в голову, подчинить его волю или просто записать туда совершенно новую личность. Этот агент будет иметь то же тело, те же привычки, те же навыки, те же воспоминания. Но это будет просто маской, которую носит мутант, который хочет в лучшем случае всего лишь убить тебя. Это точно тело Руж, и потому я не сжёг или не отправил его Виктории сразу у входа. Но что там сейчас в голове - загадка, которую я пытаюсь решить. Это не угроза, это предостережение товарища, который всю жизнь провёл в войне с подобными существами. Я не желаю, чтобы кому-то ещё пришлось пережить всё то же самое, чтобы получить тот опыт, что получил я. Сомневайся и подозревай худшее. Мы на войне с самыми ужасными тварями, которых только носила Земля. Пойми это, чтобы потом не было мучительно больно. Если тебе вообще посчастливится почувствовать боль. Ты понимаешь, Морлок?

- Да... конечно, - после где-то полуминуты молчания проговорил голос мехи. Весь механический силуэт прислонился и съехал по стене, сев на пол и обняв руками колени.
- Спасибо, Диктатор, спасибо. Идите... внутрь. Я побуду тут, - даже после прохождения синтезатора голос Морлока выдавал ужас и отчаяние, охватившие маленького мутанта, - Я... наверное не хочу находиться с ней... с _этим_ в одном помещении. Если я буду нужен, я тут... переживаю свой кошмар.
Голос Фабиуса раздался в канале личной связи с Кимом:
- Если принять, что эмоции существа соответствуют человеческим хоть немного, оно испытывает сейчас смесь испуга и скуки. Никаких попыток вырваться оно не предпринимало. Думаю, лучше побыстрее со всем закончить, раз уж с помехой мы разобрались.

Через пару минут Ким и Фабиус вернулись в комнату. Словно бы ничего и не произошло, за исключением того, что вошли они уже вдвоём, хотя выходили втроём.
- Возможно, возникло недопонимание. Вопрос не особо философский. Игрой слов он тоже не является. Спрошу несколько понятнее: если ты не связана с Коллективом, то почему сейчас на тебе ограничитель, который ставят мутантам Юань-Син, твои импланты не в тебе, а лежат отдельно в явно неремонтопригодном виде, и - если связь не сознательная - то какая? Потому что она точно есть. Принадлежишь ли ты ещё к этой банде - определится по результатам нашего разговора. Должен попросить не затруднять нам получение ответа на этот вопрос и рассказать всё чётко и подробно, - кореец продолжил, явно не обращая внимания на вынужденный перерыв.

Ответить на вопросы Морлока, заданные все тем же пищащим голосом, не было никакой возможности. Даже если бы у Хонгьи и имелся артикуляционный аппарат, позволяющий издавать столь высокие звуки, наверняка любое приоткрытие губ и рта без слышимого эффекта наверняка было бы расценено окружающими как враждебное действие, возможно применение столь пугающих способностей к порабощению чужих умов. Что последует, нетрудно догадаться. Можно было бы ответить и просто так, этот ответ не был бы строго охраняемым секретом - но тогда Руж выдаст своего, возможно, единственного союзника в этом сборище. И своего... друга? Все равно Диктатор тут же решил провести дополнительный инструктаж вызывающим опасения в моральной стойкости лицам. Дверь закрылась.

Девушка стала рассматривать оставшихся двоих сторожей, просто чтобы занять время хоть чем-то. Да и отвлечься от тягостных мыслей. Особенный интерес вызывал тот, второй, в "Центурионе". Кто бы это мог быть? В руках не обычная легкая или не очень винтовка или дробовик, пригодные для действий в ограниченном пространстве, а... Потоковый дугомет? Поневоле вспомнишь маниакального главу охраны из последней их операции. Впрочем, в ТотБанде был свой маньяк - вот и разрешился вопрос с идентификацией носителя костюма. Джек-Потрошитель, не слишком умный, не слишком ловкий, но беззаветно преданный своему боссу, возможно потому что тот не слишком ограничивал его желание сеять разруху направо и налево. С этим все ясно. Вторым был Пако Гжданич, которого разведчица узнала первым. Не очень понятно, почему Ким решил поставить в охрану и его - хотя разумеется, в ближнем контакте у серба не было равных в этой компании. Наверное, поэтому начальник счел возможным использовать своего бойца, умного и имеющего свое мнение по многим вопросам, а потому могущего и возразить - но возразить чему? Допросу пленного существа, не являющегося человеком? И все равно, вспоминая о проходящей сейчас курс лечения Малике, француженка не могла не задуматься о внутренних чувствах великана. Впрочем, на лице у того как правило ничего не отражалось - если дело не касалось его сестры. Поэтому, наверное, шеф и решил, что никакая другая женщина не сможет оказаться хоть сколь-нибудь напоминающей драгоценную сестренку, чтобы вызвать жалость.

Сестренку... Интересно, а у нее самой есть ли братья или сестры? Хоть по матери, хоть по отцу, не столь важно. Конечно - тут Руж поправила себя - имеются в виду только человеческие чородичи. Если ее мать, после того как приняла насекомоподобный облик, дала жизнь еще чему-то похожему, то ее саму это не интересовало. И конечно же она знала, что у своих родителей она была единственным общим ребенком. Но, например, отец мог и второй раз жениться, он был еще весьма крепким мужчиной... Или у него мог быть какой-то прижитый на стороне ребенок. Да и у матери могли быть другие дети, теоретически. Здорово было бы и их повидать...
Дверь раскрылась вновь, и хонгьи одернула себя. Все эти мысли и переживания - конечно же, побег от реальности. Реальности грубой и неотвратимой. Вошел кореец, за ним Фабиус... Третьего их спутника не было, а дверь уже вновь закрылась. Вот и все надежды. Сияющий рыцарь сражен языком мудрого змия. Как именно властный руководитель добился этого от Морлока? Уговаривал? Угрожал? Просто отдал приказ, не могущий быть обсуждаем? Вероятно, она этого никогда не узнает. Неприятная резь в глазах. Ресницы заморгали часто-часто, уже привычный способ организма справляться с душевными переживаниями своего хозяина. Испарина выступила на лбу и тут же вновь исчезла. Руж заморгала, и с каждым закрытием век перед глазами все явственнее проступало другое изображение - отец и мать, Эйфелева башня, Елисейские поля...

Это снова бегство от настоящего, снова уход в сказку. Но какой смысл бороться, если она уже проиграла. Проиграла не здесь и сейчас, а раньше, когда серебристый силуэт появился в поле зрения и выворачивающая кости сила стала вжимать в обшивку. Она уже мертва, и каждый новый вздох сейчас - это маленький подарок судьбы. Подарок, за который судьбу нечего благодарить, она слепа и жестока, награждает не глядя, отбирает не спросив. Что теперь ее ждет, кроме боли и унижения? Только финальная, окончательная смерть. С которой добрые "настоящие" люди не будут, конечно, спешить. Ведь так интересно смотреть на трепыхания бабочки, насаженной на иглу. Бабочка... Может, она проиграла еще там, в подземельях Нью-Вашингтона, когда решила смириться со своим прошлым и попытаться пережить всю перестройку организма? Ведь наверняка она могла - как-то, волей своей - повлиять на исход. Не сделала... Но нет, она повидала мать - и это ее маленькая победа. Этого у нее уже не отнимут.

Шеф начал что-то говорить - и говорил, говорил. Медленно и тягуче, словно растягивая удовольствие поизмываться над пленной. Да нет, ерунда - просто ее нервная система сейчас ускорилась до предела, предела, на котором даже она не может долго функционировать. И вот, пять секунд или десять, а уже Ким тараторит, выплевывая отрывисто слова. Обратная реакция, организм включил защитные схемы и сбросил напряжение. Зачем? Проще было бы сейчас разогнать, вскипятить, взорвать свой мозг. Но нет, природа сама не дает. Говорит - борись, цепляйся за тонкую ниточку жизни руками, ногами, зубами! Может ли она? Наверное, надо понять, что же говорит Диктатор. А тот уже умолк. Надо вспомнить, вспомнить что было неважным только что. Сейчас...

Миниатюрная француженка еще раз сморгнула и стала внимательно изучать невыразительную маску экзоскелета. Пауза затягивалась. Как поступит кореец, если вообще не отвечать? Спросит ли во второй раз - или сразу начнет нажимать кнопки на пульте, привязанном к этому новому ошейнику? Или просто отдаст команду на огонь на поражение. Лучше не проверять. Но что можно ответить человеку, который считает тебя врагом номер один, чтобы сделать его... Пусть не другом, но хотя бы соратником? Скорее всего, ничего.

- Ты очень правильно рассуждаешь, Ким Йонг Хо, - наконец произнесла девушка, - если я не связана с Коллективом, почему на мне ошейник-ограничитель? Но разве я сказала, что я не связана? Нет. И ответ на вопрос о характере связи очень простой. Родителей, знаешь ли, не выбирают.., - Руж умолкла. Родители... Насекомое, управляющее мыслями собеседника и подчиняющее себе живой сверхорганизм родильных омутов путем всаживания в него когтей. И, как ей было сказано, желчный старик без ног - наверное, уже полностью киборгизированный к этому моменту, если он еще жив. Вряд ли ВоенТеху нужны калеки на службе. Да, отец - я тебя так и не увидела. Успело ли дойти сообщение? Может, да, может, нет. И уж точно не сразу старик Жорж на него ответит. Но все равно: - Кстати, шеф, не получал весточки из Европы? -Хонгьи еще немного помолчала, собираясь с мыслями. Рассказать - но что? И зачем? Чтобы использовать эти знания во вред Коллективу? Скорее всего. Правда, Коллектив, кроме одного конкретного представителя, ей никто. И все же эта шайка вокруг не менее никто. Почему она должна помогать им, а не тем, дальним - своим молчанием?

- Я могла бы продолжить рассказ, но ты ведь все равно мне не будешь верить. Какая тебе корысть в разговоре со мной? - Хон перевела дух. Есть ли смысл злить этого человека? Но он ведь действительно ей не верит и спрашивает разве что для того, чтобы поймать на противоречии и обвинить в этом, - Не ТотБанда преградила мне дорогу обратно в страну, где я жила. Даже будь ты уполномоченным представителем Директората Адам Индастриз и будь это официальное расследование, мы бы встретились не в таких условиях. Почему я здесь и как здесь оказалась?

Какая занятная история. Тем не менее, недостаточно подробная. Не то. Он так и не узнал, что было нужно. И, надо сказать, всё это шло в более неприятную сторону, пусть и не в более опасную и вполне контролируемую. Должно ли было всё идти вот так? Нельзя спорить с тем, что это довольно ожидаемо. Нужно как-то подтолкнуть этот разговор в другом направлении. Как? Ну... Была пара идей.
- Представитель Директората? Скажем так, не только ты изменилась за последнюю неделю. И сейчас ты жива только потому, что я захотел этого. И ты сейчас здесь, потому что я счел это наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Этого достаточно? - Ким начал отвечать с конца. - А родителей, действительно, не выбирают. И - нет, из Европы мне ничего такого не приходило - но я не о том. Я помню Хонгьи Руж как ту, что хотя бы очень хорошо казалась нормальным человеком. Но вдруг она пропала, а через неделю я вижу перед собой настоящего мутанта. Как так случилось? И, раз уж на то пошло, ты вообще представляешь, в чём именно тебя подозревают?
Сказав это, Диктатор ненадолго задумался. Какая корысть? Он бы улыбнулся под блестящим черным забралом шлема, если бы ещё мог.
- Я не большой любитель чисто символических жестов. Если бы это был допрос с пытками и вскрытием - ты бы, полагаю, говорила с товарищем Фабиусом и миссис Малкович-Мейстер-Пейл. И это было бы выгодно, с финансовой точки зрения. Я помню Хонгьи Руж умной девочкой. Может, сама скажешь, какова моя выгода и зачем мы вообще ведём этот разговор?
- Наверное, тогда я должна сказать тебе спасибо, что еще жива? - Хон через силу улыбнулась. Такая вот непринужденная беседа у них получалась. Очень занятная - для стороннего скучающего наблюдателя. Скажем, такого, как товарищ Фабиус - нет, тот все так же жадно вглядывался в показания на странном устройстве, извлеченном из чемодана. Кажется, он что-то там говорил о возможности посмотреть по этим показаниям, не лжет ли она? Пускай смотрит. Ей все равно незачем скрывать правду. Хотя, впрочем, кажется бессмысленно и открывать. - Выгода бывает не только финансовой, и как правило только недальновидные дельцы предпочитают куш здесь и сейчас долгосрочным вложениям. Я пришла - или собиралась прийти - к тебе с тем, чтобы продолжать участвовать в деятельности ТотБанда. Добровольно. Поскольку ты постоянно говоришь о мутантах, ты знаешь, на что они способны. И насколько ценно было бы иметь такие способности под своим контролем. Поэтому, скорее всего, ты спрашиваешь сейчас себя - могу ли я верить этому существу, когда оно говорит, что будет работать не за страх, а за совесть.

Руж облизала губы. Чтобы отвлечься от крайне неприятных мыслей по поводу возможного будущего, стала внимательно изучать новые костюмы своих бывших товарищей. Каждвй изгиб, каждую складку - такой простой способ занять мозг работой здесь и сейчас, чтобы избежать паники от мыслей о "потом". Но надо, наверное, сказать что-то еще?

- К сожалению, мы оба понимаем, что ты все равно не будешь верить априори ничему из того, что я говорю, не сверившись с каким-то другим источником. Ведь ты полагаешь, что я уже подорвала твое доверие, превратившись в...мутанта? - Это постоянно используемое в разговоре слово больно резануло по ушам. Если она мутант, то значит ли это, что она ничем не отличается от тех тварей, с которыми еще недавно сражалась в трюме шаттла? Ставит ли это ее на другую сторону баррикад от всех этих "людей"? И должна ли она в таком случае перестать причислять к людям, и вести себя соответственно? А если нет, то как показать свою общность с теми самыми людьми, очевидно не желающими иметь с тобой ничего общего?

- Ты можешь подозревать меня во многом. От того, что я обманом ради каких-то своих целей внедрилась в твою команду, будучи уже агентом Юань-Син, и до того, что та, кто с тобой сейчас разговаривает, никогда тебя и не знала за невозможностью личного знакомства. Я могу с чистой совестью отрицать и то, и другое - но что это меняет? Ты постоянно возвращаешься к одному и тому же вопросу - как так получилось, что я изменилась. А если я скажу, что не больше твоего понимаю в генетике и возрастных изменениях живых организмов, возможно даже меньше? Я знаю, что это произошло. Но это знаешь и ты.

- Я действительно думал о большей части из этого. Но нет, просто стать чем-то подобным недостаточно, чтобы вызвать такую степень недоверия - вспомни хотя бы Мажора. И вряд ли ты была бы агентом, который должен был внедриться в банду: во время найма мы были довольно заурядной шайкой, и то, что мы преуспели и до сих пор живы -
скорее чудо, чем ожидаемый результат, учитывая статистику смертности раннеров. В общем-то, наверное, самые финансово успешные дни банды прошли как раз во время твоего отсутствия. Думаю, это и сама можешь заметить. Впрочем, правильный ответ ты тоже называла. Дело, конечно же, в том, что вместо Хонгьи Руж мне могли подсунуть кого-то другого, - сказал кореец. - И когда я спрашиваю, как так получилось, именно эти дни отсутствия меня и интересуют. И ещё два дня - один в Лайфзоне, и ещё один - в Лайфстриме, после которого его, кстати, сожгли. Я хочу выслушать вот эту историю.
Девушка грустно покачала головой: - Ты хочешь услышать все это - из праздного любопытства? Ты перестаешь мыслить логично, Диктатор, или ты сам что-то недоговариваешь. Какие-либо происшествия в Лайфстриме или Лайфзоне не могут быть сами по себе связаны с возвращением тебе другого существа вместо твоего раннера. Ведь на операции в лаборатории в Эксцельсиоре ты еще не имел под боком живого мутанта, не так ли? Иначе ты, несомненно, заметил бы изменения. Значит, тебя по-настоящему могут интересовать лишь дни последние, самый долгий период отсутствия взаимного общения. Но ты должен знать, если ты и впрямь столь важная шишка в АИ, что сейчас я прилетела из Азии. Что, конечно, подтверждает твои подозрения - на твой взгляд, - Разведчица немного подумала, поморщилась от какого-то внутреннего неудовлетворения, - Нет, я конечно же не права. Если предположить, что какая-то враждебная сила внедряет тебе сейчас стороннего агента, то конечно с этим могут быть связаны любые шокирующие или трагические события, в том числе и произошедшие в последнее время. Видишь, мы с тобой исходим из разных посылок. Я считаю себя, - Хон хмыкнула, - собой, а ты - нет. Так что... Если коротко, то я недавно получила весточку... от родных. Я ее прочитала - точнее их, сообщений было несколько. Я соприкасалась, входила в контакт с вещами, также приложенными к сообщениям. Как это могло привести к последующим изменениям, мне неведомо, но исходя из последующего, следует принять, что так было. Что касается уничтожения Лайфстрима... Мне пришлось там сражаться с боевыми тварями, выращенными Коллективом. Так что объявленная там зачистка несомненно была оправдана. Да, раз уж начистоту - та коробка, которая может быть есть среди вещей, которые, как ты говоришь, "лежат рядом", это единственное из всего, что у меня сохранилось, что имеет отношение к этим посланиям. Как раз к последнему...

Хонгьи снова замолчала, вспоминая. В первую очередь, конечно, Жана Поля. Неудавшийся жених... Она все равно была рада, что не согласилась с матерью. Что было бы хорошего, если бы они успели вступить в супружеские отношения? Максимум - она сейчас думала и о возможных последствиях для плода в своем чреве. Нет уж, пока идет война, рожать некогда. А когда закончится - некому? Страшная сказка... Но босс все ждет. Ради чего этот разговор? - Мне самой с трудом удалось выбраться из Лайфстрима во время зачистки. И я успела вовремя и не подвела ни тебя, ни ТотБанду, - она хотела сказать это с упреком, показывая, что сама она всегда была честной, но сейчас под дулами боевого оружия этот апломб показался совершенно бесполезным и ненужным, - Ты наверняка задумаешься, как передавались эти послания. Ничем не могу помочь - единственный контакт, который мне в конце концов стал известен... Он летел вместе со мной из Шанхая. Возможно, ты знаешь о нем больше. Что еще... Главное, последнее мое отсутствие не имеет отношения к первым твоим вопросам. Ведь в сторону территории Юань-Син Медик Групп улетала уже та, кого ты называешь "мутантом". И уже ничто не могло измениться.., - тут Руж гневно посмотрела на безэмоциональные лица вокруг, и бросила им свой вызов. Свою единственную истину, за которую она еще цеплялась, - Любой человек имеет право повидать свою мать!

И что же получается? Выходит, она получала некие послания, которые все вместе, вероятно, привели к её трансформации. Или нет: наверняка до недавних пор у УСМГ не было особых проблем с тем, чтобы провести подобную операцию прямо в Нью-Вашингтоне с помощью, так сказать, стационарного оборудования. И то, что такое возможно, и даже, в целом, предлагается достаточно заинтересованным - это тоже правда. Настоящий мутант как контакт? И это тоже может быть, он сам видел одного.
- Знаю не сильно больше. Но если вас захватили вместе, полагаю, сейчас этот неизвестный контакт либо на допросе, либо уже мертв. Мне позволили забрать тебя, потому что мы раньше работали вместе. Что же до остального... Не могу вдаваться в детали - ни для тебя, ни для кого-либо другого, но я думаю, что имею представление, как же попали сюда и послания, и мутагены, и "контакт". Конечно же, пытаться узнать у тебя подробности процесса, которые, наверное, ты не знаешь, а я всё равно не пойму, смысла немного. Кстати, про военное положение я не шутил: город взяли в осаду многотысячные орды боевых тварей. Учитывая, что их всех либо притащили сюда, либо сделали на месте, твоя история не звучит невероятно. Наверное, осуждать тебя за тягу к прошлому тоже не буду: у всех здесь свои скелеты в шкафу. Правда, в твоём случае результат вышел несколько... Неприятным, - тут Ким задумался на долгие несколько десятков секунд.

Фабиус потёр рукой лоб через два слоя костюма.
- Да, чего мы собственно и могли ожидать от УСМГ. Хотя про мутагены и механизмы их работы было бы понять полезно. Ещё Сунь-Цзы говорил, "Знай своего врага", - и добавил уже тише, - остаётся понять, что нам предпринять дальше.

- Пойдемте, - вдруг сказал он Фабиусу, после чего вновь вышел за дверь. На этот раз, правда, приватное обсуждение насущного вопроса было вопросом второстепенным, хотя, конечно, его тоже не обошли стороной.
- Держи друзей близко, а врагов еще ближе - так говорят? Если она нам друг, я не против её присутствия. Если она нам враг, я не спущу с неё глаз. И вы тоже проследите. Исследованием изменений можете попробовать заняться с шаманом, как только он придёт в себя. Это действительно может быть интересно, хотя, боюсь, доступ к оригинальным составам получить не получится. Зато у нас есть медицинская карта Руж на момент до трансформации, - сказал он хирургу, входя в комнату девушки. Чистую почти до блеска, словно она никуда и не уходила - услужливые дроны, наверное, и не заметили отсутствия.

Вскоре Ким вернулся, держа в одной руке стопку одежды, которую тут же пристроил на одном из столов. Пульт же, на секунду обратившись серебристым комком активной массы, стал широким темным браслетом прямо поверх брони.
- Отпустите её, - сказал он банде, после чего снова посмотрел на Хонгьи. - Думаю, я узнал достаточно, чтобы продолжить этот разговор чуть позже и в более удобной обстановке. То, что ты готова к работе, конечно, хорошо. Надеюсь, ты не разучилась стрелять. Одевайся, вылет через сорок минут. Введу в курс дела чуть позже: поменялось очень многое, но я попробую уложиться.
Девушка настороженно смотрела, как тяжелый боевой экзоскелет приходит в движение. Манипулятор зацепил что-то, скрытое краем металлического листа, потянул - раздался характерный скрежещущий звук, что-то лопнуло со звоном. Ага, стальной трос - похоже, ее очень сильно боялись. Сама плита, лежащая сверху, поехала в сторону... Хонгьи закрыла глаза. Что дальше? Ее отпустили - отпускают - но что за жизнь это будет? Когда те, с кем ты работаешь, сражаешься бок о бок, держат всегда одну руку на рукояти пистолета или меча? Но это жизнь. Возможно даже, жизнь без боли. И всегда может что-то поменяться. Впрочем - Руж одернула себя - отношение к ней поменяться, наверное, не может. Придется привыкать быть одинокой. Или даже не привыкать, просто вспоминать, как оно всегда было.

Чьи-то умелые руки расстегнули удерживающие захваты - она полностью свободна. Звуки шагов, громыхающих по полу - за стуком подошв "Центуриона" сложно разобрать что-то еще. Дверь открылась... дверь закрылась. Но кто-то все еще стоит рядом. Кто-то один - новоприобретенная точность слухового аппарата не дала бы ошибиться. Да в такой маленькой комнате она и раньше услышала бы все происходящее вокруг. Разведчица открыла глаза - рядом с хирургическим столом, на котором она лежала, стоял "Велит". Диктатор. И, удивительно, все сжимал в перчатке кипу женской одежды.

Хон несколько непонимающе посмотрела на этот ворох белья. Откуда оно? Конечно, она совсем забыла, что все ее вещи остались здесь. Кроме того, с чем она ходила на операцию... и в подземку. Как неожиданно приятно. Конечно, у нее уже несколько поменялось представление об одежде, ее необходимом минимуме, особенно в течение полета назад. И тренировок... Но все-таки одетой быть лучше. Привычнее. Взгляд на экзоскелет - равнодушная статуя рядом. Если бы шеф был без брони, возможно она бы даже засмущалась под взглядом мужских глаз. Хотя - воспринимает ли она их командира как мужчину, или только как машину для убийства с характерными чертами? Все равно.

- Через сорок минут? Хорошо. Положи пока рядом... пожалуйста, - глаза девушки вновь закрылись. Или почти прикрылись, оставив такие узкие щелочки, что и не разобрать за ресницами, можно ли так что-то разглядеть. Вот дверь открылась и закрылась. Она не стала говорить боссу, что со стрельбой у нее теперь не так уж и хорошо. Слишком много прилось драться своими руками, слишком жесткими стали пальцы. Хотя и сильными, и прочными. Ничего, она это наверстает. Обязательно.

Часть 1: Его (смысла) тут нет. Но он собирался тут быть, когда я начал говорить.

Эрик театрально спрыгнул на дорогу со ступеньки машины, не менее театрально поправил рюкзак с декой. Одел темные очки.

- Погнали.

Кому сказал? Зачем сказал? Видно адреналин с Церебро в крови начали создавать для него иллюзии. Хотя те, кто знал Эрика понял бы, что он просто дурачится.

Пара сотен шагов вдоль скоростной магистрали, затем направо, на техническую улицу, предназначенную для обслуживающего персонала и дронов. В конце прохода - чип-ридер. С возможностью технического подключения.

Дата-кабель уже в руке, штекер четко фиксируется в разъеме, Эрик закрыл глаза. Ещё через пару секунд он довольно ухмыляется, не успев открыть глаза выдергивает шнур из разъема и легко тянет дверь на себя. Пока слишком просто. Нейролинк в целом штука приятная - не зря он его у Диктатора выклянчил - теперь можно хранить деку за спиной и забыть про клаву и моник - прогресс, мать его.

Эрик вошел внутрь, быстро огляделся, не заметили ли его проникновение снаружи. Спокойно дверь за собой прикрыл.

- Добро пожаловать доктор Григор, - автоматика приветствует посетителя, включая свет.

Перед ним в ряд стоят шесть хромированных, явно уникальных в своем классе, дрона. Декер уже знает, что всех дронов ему не увести, но трех, а может даже четверых - почему бы нет?

- Привет, братва, - Эрик легко ударил себя левым кулаком по груди, а правой как будто отдал воинское приветствие. - Кто добровольно желает присоединиться к нашей банде, два фута вперед! Что, добровольцев нет? Мотивации не хватает? Ну это не беда, новобранцы, сейчас мы вашу мотивацию подправим, быстрее меня отсюда побежите. А пока приготовится к перепрошивке!

Снова театрально вытащил дата-кабель, встал в эпичную позу и замер на пару секунд.

- Ну, кто первый?

Дальше - рутинный взлом, который со временем становился все интереснее и интереснее. Вот, скажем, на четвертом дроне Эрик едва не "спалился". Буквально интуитивно сумел обойти блокировку, которая при прямой атаке должна была автоматом поднять тревогу.

Всё, хватит. Четыре, так четыре. Осталось "прибрать за собой". Через пятого дроида вышел на основной сервер и запустил терминацию.

- Гудбай, бейба!

Вновь театрально развернулся, щелкнул пальцами. Двери ангара начали открываться, а четыре дрона "ожили" и выстроившись "гуськом" двинулись за своим новым боссом как утята за мамой-уткой...

Внутри свернувшейся посреди комнаты в позе эмбриона мехи Морлок лежал почти неподвижно, лишь изредка вздрагивая, когда очередная волна понимания обрушивалась на его голову, как удар.
Руж была его единственным другом. Была, если верить Диктатору, потому что то, что вернулось, было уже не ей, а чем-то другим, лишь надевшим её тело как костюм. Чем-то, что вторглось в её разум и выгрызло милую, пусть скрытную и зачастую колючую, но уже ставшую родной ему Руж, освобождая место под себя. Тогда, в первый момент, когда она... оно проснулось, он был уверен, что перед ним ни кто иной другой. Но... тут его интуиция была против долгого и выкованного вечной войной с подобными тварями знания. Диктатор в этом ошибаться просто не мог. Морлок в очередной раз вздрогнул, представив, каково это, когда твои боевые товарищи, твои друзья возвращаются оттуда такими вот марионетками, захваченными УСМГшными паразитами, которые хотят тебя убить - в лучшем случае. А в худшем? Какие планы они могли выполнять, обладая такими возможностями? Получается, что их агентом мог быть кто угодно! Тогда ничего странного в том, что Диктатор такой бесчувственный, если там нужно с детства быть готовым пустить пулю в голову своему лучшему другу, если будет хотя бы мельчайший риск, что он попадёт им в руки.
Но что делать дальше Морлоку? Рисковать ли в наивной уверенности, что бы прав он, а не Диктатор, или смириться с тем, что оно не его друг, не человек даже? При этом каждый день видя, как оно расхаживает в её коже, стремясь внушить остальным ложную уверенность, что оно это она, что ему можно доверять? Как же прав был Ло. Как же больно терять тех, кому доверял. Кого... Кого... Да какой уже смысл это скрывать от себя. Кого любил.
- Эта девушка, Руж... Вы были близки? - раздался в его голове мягкий голос.
- А то блядь не видно, - горько выругался Морлок.
- Морлок. - карлик почему-то вздрогнул, услышав своё прозвище, - Поставь полный фидбек, пожалуйста. Я хочу помочь тебе с этим справиться.
- Да? Как ты мне поможешь? Вернешь её? Хотелось бы на это посмотреть! - ментально огрызнулся мутант.
- Ты сам знаешь, что это невозможно. Нет. Я просто хочу, чтобы рядом с тобой сейчас кто-то был.
Кто-то был... Хм. Это одновременно смутило и заинтересовало. Одна ментальная команда, подтверждение и...
Мягкие и теплые, изящные девичьи руки обвили его, а к спине прижалось столь же теплое, приятное на ощупь и успокаивающее будто своим присутствием тело. Это было странно, так как он не воспринимал её ни на сонаре, ни на грависканере. Её не было, но она была, казалось, более осязаемой, чем всё то, что было раньше. Мутант не чувствовал ни страха, ни дискомфорта, наоборот. Он положил свои руки поверх её, ощутив под металлическими пальцами что-то теплое, и расслабился. В его мозг лился поток мыслей и образов: да, он не может ничего исправить, но она здесь, рядом, она поможет ему принять эту боль и пережить её. Для Руж он скорее всего тоже много значил, и навряд ли она бы хотела, чтобы он так убивался из-за неё. Он может любить Руж, которой она была, любить и помнить, это совершенно нормально. Ведь, пока память о ней живёт в нём, она не исчезла, не потерялась. А может также и отпустить эту память и дать ей покой, если она приносит ему боль - он сам решает, что будет дальше, и никто не осудит его за этот выбор.
Именно это осознание, что он хоть что-то из всего этого дерьма решает сам, принесло неожиданное облегчение. Ему было все ещё страшно и больно, но совсем не так.
- Спасибо, Баньши. Спасибо тебе... огромное, - произнес Морлок, - Но скажи, почему ты вообще решила мне помочь?
- Я не хочу, чтобы ты страдал, - тепло прошептала она где-то в его голове, и руки прижали его к эфемерному телу чуть крепче.
В голове Морлока проскочила непрошеная мысль - она просто так запрограммирована, чтобы держать пилота в нормальном состоянии и помогать ему переносить психологическую нагрузку. Не успел Морлок испугаться, что она услышит эту мысль, как она ответила ему.
- Можешь думать так. А можешь думать, что я правда так думаю. Как хочешь, - если там и был легкий налёт обиды, то какой-то совсем лёгкий.
Морлок всё был зол на себя и уже хотел что-нибудь ответить, объясниться, извиниться, как грависканер просигналил, что прямо напротив двери стоит "Велит" с пилотом и собирается взаимодействовать с дверью. Мутант вышел из своего транса. Видимо, Диктатор пришёл выдать ему задание. Он все ещё чувствовал себя хреново из-за всей ситуации, но как-то более определенно, что ли. Ему как раз хотелось отвлечься от своих мыслей, и задание лететь в Пустошь на поиски затерянного на самой линии споровых облаков отряда было как раз тем, что нужно.
- Пока, - прошептал Морлок, разрывая нейролинк.
- До скорого, - успела ответить Баньши.

Ховеркрафт бросило вверх, и под матерные восклицания пассажиров и жужжание магнитных подвесов контейнера, испытывающих неожиданную нагрузку, под днищем пронесся очередной урод с перекачанными ногами и когтями-пробойниками едва ли не по метру. Первый раз это ужаснуло. Следующие десять напрягало. Сейчас, на сороковой, это стало как-то даже скучно, когда в их поведении стал прослеживаться ритм. Подтягивают под себя ноги - держи направление примерно с секунду, потом резко уходи влево или вверх. Если уйти вверх, то можно сделать ещё одну клёвую штуку. Ховер немного качнулся и внешние датчики показали, что мутант попал точнехонько под струю выхлопа и, перекрывая визгом движок и горЯ, унесся вниз.
Даже споровые облака не создавали таких уж помех привыкшему ощущать мир в честной трехмерности Морлоку. Он видел на внешних датчиках, где среди них есть проход, а где нет, некоторые частотные диапазоны сонара через них проходили и позволяли видеть то, что за ними и под ними. В общем, ничего сверхъестественного, сложнее было понять среди всего пиндыка и хаоса, что творится там, внизу, и куда ему вообще кидать ящик.
- Смит! В небе становится немного тесно! - крикнул Морлок, не переставая лавировать, чтобы образина, плюющая каждую секунду по мелкой твари, похожей в низком разрешении сонара то ли на бур, то ли на что-то непотребное, не смогла навестись на них. Что будет, если это в них попадёт, пилот-карлик проверять решительно не хотел.
- Ага, - бросил Смит, высовывая уже начавшую раскручиваться гатлинг-ракетницу в открытую только что бойницу. В следующие несколько секунд термодатчики расцветили бело-желтыми неправильными сферами образ земли под ними. Зажигательных ракет твари, как все помнили, очень не любили, и в следующие пару секунд вести стало не в пример спокойнее. И вот произошло что-то: над землей возник объект, улавливаемый только оптическими датчиками. Неровное каплевидное пятно, восходящее в небо, определяемое только как "красный". Слепой карлик мысленно сузил конус сонара и рассмотрел внизу небольшой укрепленный замаскированный лагерь и несколько фигур, отстреливавшихся некоторое время назад от наседающих ктулх. Ховер ушел в пике, в нижней точке резко вывернул векторы тяги, завис в паре метров над лагерем и отцепил контейнер. Одна из фигур - пластиковый гуманоид без отличительных черт - отсалютовала, Морлок, хоть и знал, что его жест останется незамеченным, отсалютовал в ответ.
- Получили и расписались. Уматываем! - резюмировал пилот.
- Я только разогрелся, - пробасил Смит.
И ведь, если вспомнить, за время пути он ни разу не подумал про Руж и про своё горе. Такая себе победа с легким привкусом предательства.

Ах, да, мы куда-то летим. Задание, значит. Да, кажется, помню. Технопарк? Технопарк. Снова технопарк. Нет, соберись, Фрида. Это просто работа. Нет, не совсем "просто". Это работа, которая ей нужна. Что-то, благодаря чему, может быть, она станет чуть ближе к более важной цели. А их здесь пятеро, кажется? Да, пятеро. Кажется, им объясняли, зачем они здесь? Да, надо послушать...

- С человеком, которого мы будем захватывать ,варианта два: либо его будут защищать, либо попытаются расстрелять быстрее, чем мы доберемся. По-хорошему надо предусмотреть оба варианта, одновременно обезвредив как саму цель, так и всё присутствующую охрану, - кореец монотонно излагал подробности о ситуации. Он вроде говорил, что остатки крайне скудных в этот раз разведданных ему прислали практически перед вылетом. Выходит, информация либо свежая, либо заказчик сам не в курсе, либо ему просто наплевать? Всё возможно.
- Кстати, насчет дронов. Хонгьи, по очевидным причинам рекомендую лазган. Ещё лучше - плазмер. Кроме того, что дрону довольно непросто повредить что-то конкретное метким выстрелом, ожидаются коридорные бои, - продолжал он.

Обращается не к ней. Значит, уже не так интересно. В то же мгновение, как Келли об этом подумала, близкий голос начал стремительно отдаляться, затихать, смазываться... То же самое стало и с миром вокруг: она уже не видела слегка нечеловеческую, но всё ещё стройную картинку, смешивающую данных сканирования в полудюжине спектров, перед глазами стояли только аккуратные, тонкие белые контуры людей и предметов. Всё остальное сейчас отвлекало. Об этом не хотелось думать настолько сильно, что картинка просто начинала выпадать из восприятия. Как ни странно, несмотря на то, что дело было буквально в соседнем районе, летели они довольно долго. Причина тому - снова архитектура Технопарка, по которому во многих местах проще проехать на поезде, чем пролететь на ховеркрафте. Пока они петляли по каменному лабиринту, Фрида неторопливо перебирала все интересные рабочие записи, что у неё были с собой. В общем-то, если подумать хорошо и не менее хорошо вспомнить - а все остальные тоже там есть? Мелькнула мысль, что было бы любопытно посмотреть на записи про саму себя со стороны. К тому же, там могли оказаться и не только записи. Нет, наверное, нельзя отвлекаться...

- Нужно будет проконтролировать количество прибывающих дронов из сети. Возможно даже перехватить над ними управление: мы обычно так не действуем, но нас и в два раза меньше, чем обычно. Коме того, насколько мне известно, здесь для этого, возможно, самые благоприятные условия: подключено должно быть всё, а защиту ещё можно преодолеть. Насчет временных рамок: мы должны уложиться в минуту со времени поднятия тревоги, то есть практически наверняка - с момента попадания на объект, - голос снова стал громким и отчётливым.
- Поняла, - отрывисто ответила Фрида, снова погружаясь в себя.

- Пятиминутная готовность. В этот раз ты... Посмотреть... Если справишься... Пойду вторым... Больше не должно поместиться, - снова раздавалось то же гудение: большинство слов не задерживались в фокусе внимания, проскальзывая куда-то дальше в глубины сознания и теряясь там. Кажется, снова обращались не к ней. Вот и славно.

- Пятиминутная готовность. В этот раз ты пойдёшь впереди. Хочу посмотреть, на что можно будет рассчитывать в дальнейшем. Если справишься со всем - замечательно. Я пойду вторым, Пако прикроет. Если сделать всё без ошибок, должно получиться полностью или по большей части избежать ответного огня: больше дронов туда просто не должно поместиться. С этим нет никаких проблем? - вновь обратился Ким к в первую очередь к Руж.


Сборы к операции, боевой вылет, инструктаж по дороге - все это было вполне обыденным, как будто Руж никуда и не исчезала. И в то же время каждое из привычных действий несло на себе отпечаток новизны, совершенно изменившегося положения ТотБанды - и самой разведчицы внутри нее. Оружие, ее собственное удлиненное лазерное ружье, доработанное своими силами, ей выдали с такими предосторожностями, как будто считали, что она тут же начнет палить по всем без разбора. Остальное что еще было при ней при перелете из Азии девушка даже и не видела, и могла только догадываться о судьбе своих пожитков. Впрочем, и жалеть о них ей было откровенно незачем. Большую часть времени, отведенного на подготовку перед отправкой, Хон провела перед зеркалом после душа, тщательно подбирая новый наряд. Почему-то это казалось сейчас особенно важным, теперь, когда о бронекостюме ей предстояло забыть навсегда - она еще в Шанхае успела понять, что новые возможности организма только тормозятся тяжелой и неудобной броней. Разумеется, та одежда, которую принес в комнату допроса Диктатор, была совершенно неподходящей. Вряд ли кореец разбирался в том, что женщины надевают к тому или иному моменту своего дня, и тем более он не знал вкусов Хон. То, что какая-то блузка висела у нее в шкафу, еще ничего не говорило ожелании эту блузку надеть. В конце концов она остановилась на одном стильном наряде, черном кафтанчике с красной оторочкой, черных же высоких сапогах с красной шнуровкой, ну и всем остальным под стать. Пафосно? Конечно. Непрактично? Может быть. Но пускай это волнует кого-то другого. А она за последние несколько дней уже раза три чудом избежала мучительной смерти, и теперь имеет полное право на свои причуды. Любые причуды.


К сожалению, пока летели на место, шеф не успел коснуться подробно, как обещал, произошедших изменений. Так, упомянул вскользь, что теперь контракты дает не ОАН, а корпорации напрямую - что означало, что со столь лелеемой многими раннерами анонимностью теперь можно распроститься. Что сам отряд успел за это время неплохо заработать - но это было видно невооруженным глазом. Что Нью-Вашингтон сейчас находится в осаде от орд безумных полумутантов. Но все это не касалось Руж напрямую, а ее судьбу как раз и не обсуждали. Только было сказано, что теперь она появляется везде только с самим Диктатором. Что, почему - надо будет потом распросить кого-то еще. Если, конечно, кто-то захочет с ней разговаривать. Ну и ладно. Сейчас - инструкции.

- Есть идти первой, - с оттенком сарказма произнесла девушка в ответ на последние указания. Смешное предложение - взять плазмаган вместо любимого ружья. Хотя, положа руку на сердце, Хонгьи была совсем не уверена, что ей сейчас не безразлично, из какого оружия стрелять. Сточки зрения боевой эффективности. Ей казалось, что максимум на что она способна - это наводит ствол примерно в сторону цели да нажимать на спуск. Что же, Диктатор посмотрит на это представление, куда деваться. Вопрос лишь, что скажет. И не захочте ли воспользоваться пультом... Девушка повела плечами, посмотрев на обруч-браслет, охвативший руку "Велита". Лучше не думать об этом. И вообще, нечего сейчас думать. Собраться, сконцентрироваться - уже время высадки. Первой прыгнуть вперед из ховеркрафта...

Хон высадилась первой, однако Келли все равно успела сделать свою работу до этого. Не потому, что была быстрее Руж - нет, скорее потому, что пятиминутная готовность для штурмовиков была трехминутной для декера, для неё, то есть. На крышу цеха выходил столь непредусмотрительно оставленный там распределительный щит, и осталось только подключиться. Войти.
Келли что-то мурлыкала себе под нос, не особо обращая внимания на последние секунды инструктажа штурмовиков. Судя по тому, что ревуны молчали, когда тяжелые экзоскелеты выбивали крошку из бетона крыши, она свое дело сделала.
И минутой спустя, когда четверка вломилась в цех, вышибая очередью по петлям металлическую створку ангара весом в добрый десяток тонн, тоже. Боевой группе удалось остаться незамеченной благодаря тому факту, что из шестнадцати дронов четыре шагохода дружно шарахнули плазмой по своим соседям. И полегли, получив ответный залп оставшихся подконтрольным охране машин - но это были драгоценные секунды. А их цель, тощий мужчина в углу цеха, в панике осматривался, пытаясь понять, что происходит...

Активных боевых дронов в искомой комнате оставалось меньше десятка. Как раз достаточно, чтобы показать свое умение выводить неживые цели из строя. Ну, она и показала - вспоминала потом разведчица свою эскападу. Организм сам разогнался до предела без ее сознательной команды - оплошность, которая в другой ситуации могла бы стоить жизни или по крайней мере куска тела. С такими ускоренными рефлексами девушка смогла создать в одиночку плотность огня, лишь немногим меньшую, чем достиг бы обычный средний офицер СФ, используя штурмовую винтовку и ведя огонь очередями. Только благодаря этому и можно было наблюдать взрывающиеся сенсоры роботов или проплавленные насквозь бронеплиты. Потому что - насколько высока была скорость стрельбы, настолько же низка точность. Конечно, первые из боевых шагоходов, что были ближе, оказались легкой добычей. Да и могло ли быть иначе? Но вот дальше они послужили надежным щитом для остальных машин. Счастье, что Диктатор не стал дожидаться, когда его боец окончательно выдохнется и получит порцию плазмы в ответ на свое представление. Выстрелы шефа были редки, но точны. Редки, конечно же, по сравнению с ней.

Так что секунд за десять, а может и пять, все было кончено. Молчаливый серб, не принимавший непосредственного участия в избиении бессловесной техники, уже вел к открытому группой проходу означенную цель - тщедушный человечек так и не успел толком ничего понять. Руж посмотрела на разбитые остовы, на свои руки, все еще сжимающие удлиненный лазерник, на корейца, стоявшего с невозмутимым видом посреди маленького помещения. Склонив голову набок, произнесла: - Извини, шеф, немного... отвыкла, - глаза девушки выдавали ее напряжение, внимательно следя за реакцией, - Но восстановиться мне недолго. Если, конечно, ты сводишь девушку на развлечение. В тир, - голос был совершенно серьезен. Но вот во взгляде промелькнула озорная искорка. Пусть Диктатор и каменный - тем забавнее его подколоть. По-свойски.

Невозмутимо стоял кореец недолго: примерно столько времени, сколько было необходимо, чтобы убедиться, что разбитые им дроны не представляют угрозы, замере с раскаленными, обрамленными стремительно догорающими огоньками зажигательной смеси дырами в броне. Конечно, зажигательные патроны не обладали никаким значительным преимуществом против дронов, но им могли попасться и живые противники. Никакой особенной реакции, впрочем, не последовало: в ответ на слова Руж он только огляделся, всматриваясь в стены. Так... Кажется, ничего интересного - или разрешения штатного сканера просто не хватает для того, чтобы это найти. Оружие дронов, половина из которого разрушена, могло быть ценным, но недостаточно, чтобы тратить крайне ограниченное время даже на то, чтобы просто его оторвать, не говоря уже об аккуратном снятии.

Ничего особо интересного не было слышно и в ближайшие секунд пятнадцать, в течение которых Ким взбежал обратно на крышу по пожарной лестнице, дал команду отхода всё ещё сидевшей около щитка Фриде, после чего сам залез обратно в ховеркрафт и занял место у бойницы с "Акацией" в руках. И лишь когда группа покинула опасную зону, лишь немного разминувшись с привезшим подкрепления бронепоездом, а похищенный получил разряд из станнера, чтобы не слушал ничего лишнего, он, наконец, повернулся к Хонгьи, найдя время продолжить разговор.
- Могу представить, в чем проблема с лазерами. Ну ничего, - ответил он, будто ничего не произошло. - А в тир, вероятно, свожу. Мне тоже пригодится. Плазма нынче востребована на рынке. Кстати о тренировках и рынке: а как ты видишь своё дальнейшее снаряжение? Энергооружие лучше без нейролинка не работает.

Машина опустилась в одну из кубических ниш в очередном циклопическом угловатом корпусе. Водитель отключился от панели и переткнул кабель в небольшую серую коробочку с красным кретом, медицинский анализатор, предусмотренный для работы на два нейролинка, пациента и медика, вплоть до полной трансляции чувств и ощущений пациента на врача. В руках того, кто желал помочь, это был идеальный инструмент диагностики. Чем это должно было стать в руках Фабиуса, можно было догадаться по лихорадочно-безумной улыбке в прозрачном лицевом щитке и нетерпеливой дрожи его рук, будто страшному и сумасшедшему ребенку вручили рождественский подарок, которым он готовился кого-то долго и со вкусом убивать, а потом уже распаковать. Вслед за ним были извлечены нескольк игл, батарея от лазерной винтовки, провода и тонкий лучевой резак.
- Я буду задавать тебе вопросы, милый, - тоном, передающим что угодно, но не дружелюбие, проговорил Фабиус на свою беду пришедшему в себя пленнику, - Постарайся не отвечать на них как можно дольше. Я хочу ощутить _всё_.
Через две с половиной минуты в ховере все знали имя пленника, дату рождения, должность, имена всех живых родственников и всех интернов обоих полов, которых данный субъект зажимал в подсобке, до скольки лет он пачкал штаны при публичных выступлениях, а также собственно то, из-за чего его похитили - координаты внутренней конференции НуЕ, на которой кто-то из верхушки будет во плоти. Вот только его мучителя не интересовало ничего из этого. После первых полуминуты выражение его с возбужденно-ожидающего перешло в недоуменное, затем, ещё через минуту, в разочарованное, и наконец он полностью затенил лицевой щиток и сменил цвет костюма на траурно-черный, став будто плоским бумажным силуэтом.
- Товарищ Ким, вырубите его. Пожалуйста. - бесцветно проговорил Фабиус, отключаясь от диагноста. Тон его голоса не выражал удовлетворения - лишь непонятную пустоту.

- Дальнейшее? - переспросила разведчица, с отсутствующим видом сидевшая у борта ховеркрафта. Возможно, она сейчас прокручивала в голове прошедший бой, а может какие-то другие события. При общей неподвижности время от времени то рука делала резкий взмах, чтобы поправить челку, то голова слишком быстро поворачивалась в сторону, как будто там появилось что-то опасное. Движения были порывистыми и угловатыми - настоящий подросток. Каковым, казалось бы, Хонгьи уже быть перестала - но тем не менее, - Не ты ли еще недавно говорил, что моя жизнь в твоей власти? Казалось бы, тут уж и думать нечего - что ты мне дашь в руки, то и придется применять, - девушка невесело усмехнулась. Покачала головой, - Нейролинк или не нейролинк, даже вот этот старый образец можно доработать, довести до ума. Уж хотя бы сделать его менее заметным в стрельбе, но более дальнобойным. "Центурион" конечно не пробить, но существует много других целей. А в будущем... В Европе делают много неплохого оружия, ты сам им пользуешься, - Руж кивнула на снайперскую винтовку в руках шефа, - Возможно, что и мне придется переучиться на такое. Сейчас мне уже не столь страшна отдача этих пушек. И это не предел. Но сперва, - пожатие плечами, - сперва хотя бы восстановиться. Это сложно понять, но - иногда и став сильнее, а не слабее, ты теряешь контроль над своими действиями. Если это слишком быстро произошло.

Короткая вспышка жизни, которую Фрида испытала... Какое-то время назад, исчезала и забывалась. Да, новое приключение было занятным: незримым духом она висела над стеклянным потолком, под которым в небольшой комнате что-то горячо обсуждали какие-то странные люди. В костюме и шляпе-цилиндре, в военной форме, в расшитым золотом белоснежном кафтане, в воздушном мерцающем платьице... Они ждали её. Её, и тех, кого она привела с собой. Думали, они смогут остановить их - все вместе. Может быть. Келли не знала, но она же не просто так здесь? Не просто. Прозрачное, подобно дуновению ветра, касание, толчок под руку. Неловкий жест. Исчезнувшая в пустоте бумажка. Смазанные черты. Услышанные не так слова. Вскоре она отпрянула, растворилась в потолке. Раздался звук первого выстрела. Короткая, но кровавая драка, выжившие в которой никогда не рискнут даже заговорить друг с другом. И проиграют, погаснут один за одним, когда те, кого они ждали, всё же придут. Её работа была окончена.

А что дальше? Дальше снова ничего, почти ничего, что вырывалось из приглушенного, смазанного бурчания. Кажется, кого-то пытали. Возможно, это должно было быть неприятно, резать уши криком в тесном пространстве ховеркрафта. Лишь изредка проскальзывали слова: Встреча Ню-Е, значит? Наверное, это не её дело. Звук снова удалялся, она едва могла расслышать разговор.
- Значит, если я, например, скажу, что завтра Смит будет учить тебя стрелять из гранатомёта, с этим проблем не возникнет? А так да, действительно, умеют. Они, правда, иногда взрываются, но ничего лучше пока не придумали. По крайней мере из того, до чего мы можем добраться. Так что попробуем заняться, - раздалось монотонное эхо. А почему она его слышит? Наверное, потому что может услышать что-то важное? Ну... Это не так невероятно? Наверное.

30.10.2197

Exelsior - Все выше!

- Доброе время суток, уважаемые слушатели нашего канала. К моему глубочайшему сожалению, мы прощаемся с Патрицией Флай, безвременно ушедшей в возрасте всего лишь семидесяти трех лет. И я, Грегори Дарк, технический директор корпорации New York Enterprise, сегодня проведу передачу, посвященную её памяти.

***
Голопроектор мерцает, через пару секунд появляется медленно вращающаяся вокруг своей оси картинка.


- Мисс Флай, к моему глубочайшему сожалению так и не дожившая даже до восьмидесяти лет, впервые появилась в эфире тридцать четыре года назад. На трансляции вы видите её первый сценический образ - Патриция всегда была консервативна, любила эпатировать публику своей старомодностью и закрытостью. Тогда она была корреспондентом NY-Times - закрытого новостного канала нашей корпорации, работая на внутренних трансляциях тогда еще не разделенной NY-Digital Life. Спустя шесть лет, после того как южное крыло NY-DL заявило о выходе из состава нашего концерна, став самостоятельной корпорацией AI:DigLife, мисс Флай последовала за ними, переехав в тогда еще спокойный Мехико, и в июле 2169-го она вновь вернулась в эфир, попав на открытие "Парадайза", первого промышленно-жилого комплекса, в котором была использована технология электромагнитной компенсации, позволившая забыть как страшный сон архитектурные ограничения, связанные с прочностью несущих конструкций. Сейчас компенсационные перекрытия используются практически везде, но тогда, тридцать лет назад, это считалось серьезным прорывом, новым словом в архитектуре.

***
Голограмма меняется на изображение архитектурного комплекса, находящегося на берегу Мексиканского залива.


- Конечно, нельзя не упомянуть и наш родной Экцельсиор. Сама программа "Все выше", рассказывавшая ежедневно о взлетах и падениях в бизнесе, политике и личной жизни - создана Патрицией, державшей в своих пальчиках все нити управления каналом на протяжении почти тридцати лет. Многие из вас, уважаемые слушатели, не могут себе представить вечер без её голоса, увлекательных и подчас курьезных историй, как та, о перевыполнившем план боте-строителе, утилизировавшего полдюжины небоскребов. Бывали, конечно, и грустные - нельзя не вспомнить трансляцию двухлетней давности, когда мисс Флай была первым приглашенным корреспондентом на трагедию старта "Челлсена". Десятилетний проект SpaceCorp, их долгожданный триумф обернулся сокрушительным провалом и потерей шестнадцати процентов всех активов корпорации. Что говорить, все мы помним, как две трети Солт-Лейк пришлось отстраивать фактически с нуля, а некоторые иски о полученном ущербе и по сей день проходят по кругу очередных закрытых слушаний.

***
Проектор отображает небольшую картинку - последний кадр перед катастрофой


- Мисс Флай, к моему глубокому сожалению так и не ставшая миссис Дарк, вела и другие проекты, в частности, имея пакеты акций таких компаний, как AI:SimuLife - ровно четыре процента от всего их объема, AI:Digital ArtWork - процент и семь десятых, AI:TechnoForce - девять целых и шестнадцать сотых, и еще три десятка более мелких, оцененных на данный момент экспертной комиссией в девять миллионов долларов. Кто бы мог подумать? Кхм. Сейчас я зачитаю последний в истории канала Топ-5 взлетов и падений, потому что без мисс Флай выпусков "Все выше!" больше не будет. Итак...

*** пауза в шесть секунд ***

- AI:SimuLife ведет с большим отрывом, события последних дней все больше заставляют жителей Нью-Вашингтона уходить от реальности, не покидая даже игрового кокона, не говоря уж о пределах своей комнаты. Девять и две десятых пункта, это рекорд суточного роста индекса за последние семь месяцев. На втором месте - прошу прощения за некоторое самовосхваление, но это действительно так, практически постоянно удерживающая свое место, NY-Enterprise, дней, когда мы не поднимали свой индекс на протяжении последнего полугода будет не больше десяти. Две целых и девяносто три сотых, что связано с массовыми продажами охранных дронов. Третье и четвертое место делят идущие бок о бок SecureGuard и TechnoForce, два и одиннадцать сотых пункта. Неудивительно, в общем-то, что услуги охранных агентств и тюнинга личного транспорта остаются востребованными. А вот на пятом месте - "Rainbow Phase", дочерняя компания небезызвестной группировки Фармацевтов. С вашего позволения, я не буду упоминать их продукцию в прямом эфире, добились своего места - молодцы, но и довольно об этом. Что же касается крупнейшего провала... здесь у нас снова горячо любимые гражданами SecureForce, умудрившиеся потерять под Великой стеной больше двух сотен ховеркрафтов с экипажами за одни-единственные сутки. При полной, смею напомнить, поддержке наших боевых дронов! Насколько я знаю, Совет Директоров уже обсуждает вопросы лишения секьюров дополнительного финансирования, которое они смогли выбить под предлогом военного положения. Но куда идут эти средства? Почему несмотря на выданные им миллионы долларов и десятки тысяч цехо-часов производственного оборудования, твари УСМГ все еще гуляют под стенами Нью-Вашингтона, как у себя дома, и более того, сжимают кольцо?
- С вами был Грегори Дарк, технический директор Нью-Йорк Энтерпрайз. Это был последний выпуск трансляции "Все выше!", посвященный памяти Патриции Флай. Прощайте.

***

Кроме этой трансляции в новостной ленте текстом было сказано, что неизвестные сумели взорвать статую многоразового челнока "земля-орбита", насчитывавшую 152 года. Ответственность за терракт на себя взяли Фармацевты. По результатам расследования в Солт-Лейк-Сити по требованию СпейсКорп вскрыты множественные превышения должностных полномочий в вопросах контроля за перемещением вооружения на территории Адам Индастриз.
В терминале SC уже выставил открытый контракт на голову имевшего наглость выступить в эфире с "взятием ответственности" регионального менеджера Фармацевтов в NWC.

Бизнес Томми потихоньку приносил деньги, компенсируя полностью страховку ТотБанда, и даже принося еще сверх этого небольшой объем кэша наличкой.

В небе NWC прочертили длинные яркие полосы десятки "летающих бубликов" СпейсКорпа, собираясь в большое, медленно снижающееся кольцо. Стратосферные грузовые дирижабли SC редко появлялись в таком количестве, но никаких официальных заявлений по этому поводу не последовало. Впрочем, вряд ли происходящее долго останется тайной, очень уж конструкции SC приметные, даже для невооруженного глаза.

В Лайфзоне один за другим закрывались бары и клубы, по мере того как СекьюрФорс неожиданно и без лишних разговоров ставили к стенке местный криминальный контингент, годами в ус не дующий благодаря тому, что умели делиться с секьюрами.
Внезапно они перестали брать взятки.

Пако пришла еще одна открытка. В этот раз к ней была приклеена дешевая плюшевая игрушка - синтетический медведь-брелок, которому неизвестный вспорол брюхо, насыпав внутрь вместо опилок железной стружки, заляпанной каплями красной краски.

Мистер Ган получил еще одну записку на листе из чековой книжки, приглашающую его на следующий день зайти на чай с тортиком. Тортик, разумеется, предполагается принести с собой, чтобы не вводить тетю Са'гочку в лишние расходы.

- Добрый день, добрый день. Извините. Пропустите. Мы опаздываем. Да, у меня есть разрешение тут находиться, а как бы я по вашему иначе прошел бы охрану сверху? Ну таки и не загораживаете дорогу, молодой человек.

- Ну наконец то. – Проворчал майор Хоу, оборачиваясь и успел произнести еще целых восемь слов задуманной фразы, прежде чем его когниции получили ощутимый удар. – Послушайте мы платим вам такие деньги не для того чтобы вы…
- …опаздывали. – Закончил вместо него молодой улыбчивый парень в белом халатике и со стетоскопом на шее. – Я таки дико извиняюсь, но у вас ужасно необорудованный для передвижения лиц с ограниченной подвижностью бункер, так что мне пришлось изрядно повозиться. Особенно с дверными проемами.

Секьюрфорс захлопал ртом, пытаясь подобрать слова для ответа, но это было не такой уж простой задачкой. В самом молодом нахале не было ничего необычного. Средний рост, европейская внешность, глаза и волосы заурядного цвета. Слил пройдешь и не вспомнишь. Опять же, потертый халатик не по размеру. Явно перебивается от заработка к заработку, впрочем, в заявке и не говорилось что нужен специалист экстра-класса. Но вот то, что он катил перед собой в инвалидной тележке…

Матовая выгоревшая на солнце кожа лысины в скудном свете ламп минус четвертого этажа казалась бы почти черной, если бы ее не оттеняла татуировка на лице, задержать на которой было в свою очередь невозможно из за торчащей из носа кости. Впрочем, это были еще цветочки, ягодки обещали проклюнуться на цветущей ветке, торчащей у этого «нечто» из уха. Под ее весом голова склонялась под заставляющим обеспокоиться за сохранность шеи углом и на воротник чего то, отдаленно похожего на рубашку капала слюна пассажира, выглядевшего более похожим на растение, нежели ветка в его ухе.

- Это что еще за херня? - Сформулировал, наконец, майор просящийся из него наружу вопрос.
- Это не херня. Это мой коллега. – Спокойно отозвался юноша в халатике с чужого плеча, игнорируя эмоциональное состояние заказчика и вместо этого уверенно взбивая пальцем содержимое извлеченного им откуда-то шприца. – Вы же заказывали двух специалистов, и вы таки их получили. Не волнуйтесь, сейчас я приведу его в норму.
- Что же. – Заскрипел зубами Хоу но все таки сдержался. Дело прежде всего, а как выгдят те, кто его делают не так уж и важно. – Надеюсь, не смотря на его вид, ваш напарник хороший психолог. - И с ощутимой угрозой в голосе добавил. - И очень надеюсь, что вы достаточно хороший врач чтобы привести его в порядок.
- Просто отвратительный. – Доверительно поделился сведениями юноша, закатывая у тела в коляске рукав чего-то отдаленно похожего на рубашку и уверенным движением вводя в вену препарат. – К счастью, этого и не требуется.

Молодой человек снял стетоскоп с шеи, спрятав тот в карман, а затем, театральным жестом, словно плащ распахнул полы докторского халата, под которым оказался деловой костюм в полосочку и словно вышколенный дворецкий, повесил его на сгиб левой руки, с полупоклоном протянув фигуре в коляске.

- Доктор ЫмЫм, прошу любить и жаловать. - Представил он "коллегу, указав на того удерживающей халат, аки плащ рукой. - Приступим?

Тело в каталке практически сразу же резко выдохнуло, встало и по собачьи помотало головой, отчего с дерева слетели три листика. Странный доктор, заметив это, одним размашистым движением собрал их с пола, отправил в рот, принявшись старательно пережевывать, лишь затем будто бы увидев окружающих.
- Моя благодарный, Томми. Моя готов работа.
Услышав звуки своего голоса, субъект недоумённо пощупал руками свой рот, медленно повторив:
- Моя готов работа... Томми, моя опять говорить как сраный дикарь? Пид ля!
Где ваша инструменты?
Последнее адресовалось майору, выражение лица которого из удивлённого медленно перетекало в брезгливо-недоумённое. Не дожидаясь ответа, живой цветочный горшок, стремительно подошел к оборудованному рабочему столу медика, уверенным движением достал из аптечного отсека четыре ампулы и шприц с толстой иглой. Наполнив шприц по очереди веществами из всех четырёх, дикарь зажал пальцами середину иглы, с размаху всадил её себе в череп ближе к затылку и принялся повторять, слегка постукивая по поршню:
- Съесть ещё этот мягкий французский булочки, да пить чай. Съесть ещё этот мягкий французский булочки, да пить чай. Ы-ы-ы.
Игла покинула череп, оставив за собой небольшое кровотечение, только чтобы снова вонзиться уже ближе к виску.
- Съесть ещё этот мягкий французский булочки, да пить чай. Съесть ещё этот мягких французских булочки, да пить чай.Съешь ещё этих мягких французских булочек, да выпей чаю. Отлично!
Дикарь растянул губы в гримасе, обнажив два ряда разноцветных зубов.
- Как меня уже представил коллега, меня зовут доктор Ым-Ым. Прошу прощения за небольшую заминку, мне надо было привести себя в порядок, дабы не препятствовать эффективной коммуникации.
Доктор вынул иглу, брызнул себе на пальцы медгелем и небрежным движением замазал обе ранки, всё также сохраняя на лице оскал.
- Мистер Ган, если вдруг моя улыбка утратит симметричность, прошу позвонить в скорую и сказать, что у пациента инсульт в областях Брока и Вернике. Приступим.
- Вы поставили себе инъекции шприцем через череп? - только и вымолвил майор, на лице которого не осталось и следа от брезгливости, - Как вы пробили?..
- Я мог бы сделать это даже ржавым гвоздём. Пару раз даже делал, в Пустоши дефицит шприцев, знаете ли. Надеюсь, это избавит нас от обычного цирка проверки моей компетенции. Хотя, если говорить начистоту, я не могу винить в этом моих бывших работодателей. После того, как я услышал старые записи своей речи, я удивлён, как меня не пристрелили. Однако, простите, я отвлёкся. Итак. Контакт с пациентом запрещён?
- Категорически.
- Не страшно, - доктор уверенно сел за стол, развернул удобнее голопроекцию, изображавшую привязанного к стулу человека со свежим фингалом, и подвигал джойстиком автодоктора.
- Пациент, на вид тридцать четыре года, зрачки на свет...
Автодоктор мазнул по лицу пациента небольшим световым лучом
- Реагируют. Рефлексы...
Автодоктор стукнул заключённого маленьким молоточком.
- В пределах нормы. Наблюдается тремор шейного отдела и нижних конечностей. Вводятся седативные... бета-адреноблокаторы... тремор уменьшился на тридцать один процент. Дальше можно не смотреть. Ингибиторы карбоангидразы и бета-адреноблокаторы должны были прекратить тремор полностью. Внешние реакции явно симулированы.
- Хорошо, доктор, - ответил майор Хоу, - для операции у нас есть всё необходимое.
- Прошу прощения?
- Установка нейросети. Кажется, это так называется? Все приглашенные эксперты всегда настаивали на этом методе, так что мы приобрели соответствующее оборудование.
- Да, спасибо, майор. Мистер Ган, подойдите прошу вас.
- Я могу вскрыть этому бедняге череп, могу закрыть всё как было обратно, но я понятия не имею, как интегрировать живую нейронную сеть с электронной, - зашептал шаман подошедшему Томми, всё также не прекращая скалить улыбку из разноцветных зубов.

- Не велика загадка. – Покачал головой переговорщик. В отличии от кипящего деловой активностью коллеги, он напротив словно бы глубоко задумался, слоняясь по помещению и что то прикидывая, почти не обращая внимания ни на Хоу, ни на Резерсмита. Однако, вставить ремарку в речь доктора это ему все же не помешало. – Людям на самом деле нравится твой акцент. Они смотрят на тебя, слышат тебя, думают что-то вроде «Может и не доктор медицинских наук, но в отличии от этого туземца хотя бы слова умею правильно выговаривать» и наполняются приятным чувством собственного превосходства. Если собираешься долечивать свой дефект, я бы посоветовал научиться его имитировать… Да да, майор, я помню зачем мы тут не надо на меня так смотреть, я таки перестал на это реагировать еще в те времена когда воровал у тети Сары конфеты из сахарницы.

Задерживаться возле бронестекла переговорщик, кажется не собирался и после непродолжительного пререкания уже стоял возле толстых наэлектризованных прутьев внутренней клетки.

- Надо же, прямо как дикого зверя заперли. – Задумчиво произнес, играючи проводя пальцами все ближе и ближе от прутьев. Пациент, кажется находясь в депрессивной фазе и полностью погруженный в свой мир, на его присутствие никаким образом не реагировал. – Если бы вы были хищником мистер Резерсмит, то каким? Не медведь, но и не пес.. какая нибудь крупная кошка?

Рука мистера Ганна в очередной раз проходя мимо решетки, резко ударила по стальному пруту кончиками пальцев. Вспышка, боль. Удар тока конечно тут же отбросил руку назад, но этого было достаточно, чтобы взгляд Резерсмита поднялся на фигуру сумасбродного эксперта и увяз в глазах Томми.

- Тигр, тигр, жгучий страх, ты горишь в ночных лесах. – Насмешливо продекларировал Маркетолог, как ни в чем не бывало лизнув постращавшие пальцы. – Чей бессмертный взор, любя, создал страшного тебя?

Сумасшедший, или скорее тот кто неплохо им притворялся, пришел наконец в себя. Или точнее в себя ушел, взгляд его остекленел и соскользнул с эксперта.

- Не любите Блейна, мистер Резерсмит? Зря… - На этой возвышенной ноте, впрочем, переговорщика окликнул коллега и продолжения лекции о классической литературе удалось избежать. – Да да, доктор, минутку…

- Пид ля. – Сухо охарактеризовал ситуацию мистер Ганн, ни единым лицевым мускулом не давая понять, что он испытывает что-либо кроме вежливого интереса. – Мглы гра ли. – Произнес он негромко и почему то с вопросительными интонациями, словно бы делал предположение, в котором не до конца уверен и ждал, что его в случае чего поправят. – Ыым буэ ля ык. Буц су зы мглы ля су тым тым. Ыц пид цы ыым ен. Лу ык жра мглы ыц су ля. Зы ыым ля, гы зы мглы. Мглы ыц ук пид ли. Гыы?

- Вы абсолютно правы, коллега! - воскликнул Ым-Ым, со значением подняв палец, - возрастные изменения рефлекса Моро явно указывают на необходимость дистанционной инвазивной интеграции диагностической нейросети! Итак...
Шаман взялся за джойстики и стационарный автодоктор подъехал к зафиксированному пациенту. Манипулятор с иглой установился на макушке пациента и начал обкалывать кожу черепа по спирали, чем-то напоминая сошедшую с ума швейную машинку. Пациент вскрикнул, вцепившись в подлокотники. И только Томми увидел, как дёрнулась на миллиметр щека Ым-Ыма.
- Болевые ощущения в пределах нормы. Продолжаем.
Когда все стежки были закончены, другой манипулятор намазал череп какой-то гель, который тут же стёр вместе с волосами, а затем начертил на голом черепе скальпелем три стороны идеального квадрата.
- На голове пациента наблюдается атавистический волосяной покров, - прокомментировал шаман свои действия.
Откинув крышку из кожи, автодоктор выпилил лазером в кости равносторонний треугольник. Затем манипулятор поднёс к оголённому мозгу сеть из тончайших электродов, остановив на расстоянии. С пол минуты шаман, не прекращая скалиться, старательно изображал задумчивый вид, заставляя нейросеть описывать над разрезом небольшие круги.
- Показатели однозначно интерпретировать невозможно, - сказал, наконец, доктор. И, словно опасаясь, что кто-то может начать что-либо уточнять, автодоктор поставил на место крышку и кожу, залив всё медгелем.
- Мистер Ган, можем начинать фазу три. Пациент ваш.
Медик отпустил ручки автодоктора, повернулся к Томми и добавил беззлобно:
- Тым тым жра млы ен, ыым гры.

Убедившись, что коллега пришел в норму, Маркетолог на всякий случай убрался подальше от аппарата, и любезно улыбнувшись заказчику, снова занял позицию возле стальных прутьев электроклетки.

- Мой коллега давеча любезно согласился немного постажировать меня в области медицины. Хочу получить дополнительное образование. Сами видите, хорошие медики сейчас на вес золота. – Невозмутимо пояснил ситуацию мистер Ганн, пристально изучающему его лицо майору. – Плюс, я сейчас изучаю язык его племени. Лингвистика, знаете ли, мое хобби. Поздороваться или попросить передать соль в целом легко, а вот когда он внезапно спрашивает мое мнение на счет диагноза приходится попотеть.

- Кто ужасный млат вздымал? – Задумчиво процитировал Томми, наблюдая за манипуляциями доктора. - Кто в клещах твой мозг сжимал?..

- Мистер Резерсмит, слышите меня? Как ощущения? Должно быть, полагаете, что вас пытают. Даже не представляете насколько вы ошибаетесь. Я знаю одного чудесного хирурга, что даже порез на пальце способен вылечить так, что пациент будет кричать от боли. Зашивал мне как то спину, чудесный специалист.. а впрочем, это лирика. Ну вот и все. И вовсе не так уж и больно, правда? Или нет? Все молчите.. да уж.. так мы с вами доверительный диалог не построим. Майор, будьте добры, откройте клетку.
- Вы в своем уме доктор Ганн? Этот парень буйный. Не говоря уже о том, что его подозревают в связях азией, а это значит…
- Я не доктор Ганн. Я мистер Ганн.
- Что? Да какая разница, я спрашиваю…
- Клетку, Хоу. – Голос непримечательного паренька в потрепанном костюмчике прозвучал вдруг как лязг затвора. На мгновение майору показалось, что он снова сидит в комнате с голыми стенами, в которой из мебели присутствует только стол и пара стульев, а в лицо направлена настольная лампа. Не самые приятные воспоминания.
- Черт с вами. – Скрипнул зубами майор. – Потом не жалуйтесь, что не предупредили.
- Не нервничайте так. – Усмехнулся Маркетолог, снова превращаясь в душку. – Это же не я окажусь заперт в клетке с тигром…

Безумец в углу комнаты насторожился, подбираясь. Загнанный зверь в клетке? Возможно. Тигр? О нет, скорее почуявшая хищника макака. Человек в полосатом костюме и мягких кожаных туфлях напротив был сама уверенность. Он неторопливо, но целеустремленно шагал к своей жертве, приветливо ей улыбаясь. Когда до пациента осталось не более семи шагов – тот взревел и одним прыжком подскочив к эксперту психологу принялся размахивать руками, бормоча что-то о бесах которых тот принес на своих плечах и, требуя убраться из его кельи.

- Конечно, святой отец. – Добродушно согласился Томми, и не меняя ни тона голоса, ни пластики движений, без размаха заехал Резерсмиту кулаком в ухо.

Нельзя сказать, чтобы удар был особо силен, скорее сработал эффект неожиданности, но обритый налысо пациент от такого приветствия рухнул на пол. Вскочить обратно ему помешал ботинок туфли Макетолога врезавшийся в живот и переворачивающий его на спину. Охрана по углам комнаты, дернулась было, но после краткого обмена содержательными взглядами между Хоу и Ганном вмешиваться не стала. Сам симулянт же, тем временем имел сомнительной приятности возможность обнаружить, что возле его глаза застыло лезвие короткого, с ладошку, перочинного ножа. Впрочем, даже крайне неприятное соседство со стальным лезвием меркло в сравнении с остротой холодного блеска глаз того, кто его держал.

- А когда сошел на нет предрассветный звездный свет – неужели был он рад, встретив твой зловещий взгляд? – С чувством выполненного долга закончил стихотворение переговорщик. – Мистер Резерсмит, позвольте, я поясню вам две вещи: Первая – я довольно таки сильно не люблю, когда меня игнорируют. Так что, если намереваетесь продолжать в том же духе, придется применить к вам средства дополнительной мотивации. Вторая – в этой клетке сейчас заперто два человека. Один из них сумашедший, отлично притворяющийся нормальным человеком, другой нормальный человек сносно притворяющийся сумашедшим. Угадаете где кто?
- Да кто ж, ты блядь, такой?.. – Прошипел сквозь зубы Резерсмит.
- Жестокий психопат и убийца. – Улыбнулся Тигр. – Приятно познакомиться.


- Такое внимание к моей культуре, безусловно, приятно, однако, не помню, чтобы Ук-Ук выпускал методички, - проговорил Ым-Ым, смахивая в утилизатор пустые шприцы от вольта, - однако, коллега прав, мой родной язык совершенно не годится для разговора с каким-либо уровнем абстракции. Скажем, слово "шизофрения" на этом языке будет "ыым ен ук". Вся проблема в том, что точно так же будет звучать и "головная боль" и "факт смерти от выстрела в голову". Всё зависит от контекста, вряд ли в отделение психиатрии кто-то будет доставлять пациентов с огне- или энергострелом. Конечно, можно ввести уточнение, "Ыым ен ук ыым ли". Это выражение будет охватывать уже весь спектр психиатрических заболеваний. Либо будет просто уточнением, что умственной деятельности у пациента снижена. Тогда нужно будет добавить уточнение для термина, например, "Обсессивно-компульсивное расстройство" будет "ыым ен ук ыым ли ыым ук ли", что включает в себя также ночной кошмар". Поэтому, чтобы уточнить...
- Доктор! - прервал нервно майор, - надеюсь, вы в этой парочке доктор?
- Безусловно
- Что, мутанты вас раздери, делает ваш коллега?
- Мистер Ган, образно выражаясь, форсирует экстракцию продуктов жизнедеятельности из организма пациента.
- Что?
- Прошу прощения... - шаман задумчиво пощелкал пальцами, - выбивает из него всё дерьмо.
- По вашему, это входит в экспертную оценку?
- Знаете, майор, я хороший психиатр, при этом довольно посредственный психолог, однако, в последнем можно всецело положиться на мистера Гана. Я могу подытожить со своей стороны, что ваш пациент - симулянт. Уверен, что мистер Ган со мной согласится. Если же нет, он знает, как вернуть мне подвижность. А теперь прошу простить, мне пора занять моё место, через одиннадцать секунд я утрачу дееспособность.
Доктор подошел к своей каталке, уселся, насколько мог удобно расположив дерево, и сказал:
- Томми, эти ритмичные выражения имеют странно приятный эффект, отличный от медитативного эффекта шаманских камланий. Был бы признателен, если бы ты рассказал, что это тааа...

31.10.2197

Последний день октября. Хеллоуин - старый праздник, который когда-то отмечали в Америке, вырезая тыкв и притворяясь монстрами.
Нью-Вашингтон встретил Хеллоуин по своему...

В час ночи один за другим начали отключаться кварталы города, погружаясь в полную темноту.

По радио прокрутили обращение от имени Дженсена, исполнительного директора Совета Директоров. Все, как обычно. Не поддаваться панике. Не покидать своего места жительства. Прошедшим курс гражданской обороны - вооружиться и быть готовыми защищать своих близких и имущество. Не препятствовать вооруженным силам Адам Индастриз. Если пострадает какое-либо имущество, подать заявку на возмещение убытков.

В два часа ночи мягкое сияние станции АИ начало нарастать, превращаясь в яркую звезду. Свет все усиливался, и к трем часам ночи его было невозможно терпеть даже через глухие темные очки.

А потом послышалось шипение и граница Великой Стены окуталась клубами дыма.

Терминал АИ в коттедже ТотБанда оповестил о том, что в течение пятнадцати минут устройство будет выключено. Из списка доступных контрактов окончательно исчезли вакансии для свободного найма на Стене.

***

Томми получил еще одну неприятную новость - именно сегодня, когда практически вся энергия Нью-Вашингтона переведена на внешние излучатели, и всевидящее око Директората ненадолго ослепло, "Толстый" выбрал как время, когда стоит переговорить за бизнес еще раз, найдя возможную замену ему самому, мистеру Ганну.
И именно сегодня его ждет на беседы за чашечкой чая прапрапра...дедушка Мойше. Придется выбирать что-то одно.

***

Непонятные бублики СпейсКорпа уже к середине дня собрались в громадное колесо, вытягивая "спицы"-рельсы к вертикальной игле орбитального лифта. Стратосферные дирижабли стыковались друг с другом, выстраиваясь в новую высотную платформу. Кажется, в Нью-Вашингтоне серьезно решили переезжать с грешной земли куда-нибудь повыше.

Мутант проснулся от тишины. Элои бы того не поняли, но слух Морлока очень чутко реагировал именно на отсутствие звуков, потому и в комнате его всегда фоном переливались незримые симфонические оркестры, тянули мотивы саксофоны или гремели и ревели металлисты, о которых уже мало кто помнит. И всё это не громче, чем шуршит, тащась по асфальту, худой лист полиэтилена на ветру. Сейчас ничего этого не было, и первые пара секунд пробуждения превратилась в один из жутких кошмаров, приходящих иногда из-за грани сна. Почему мутант боялся потерять слух, объяснять было не нужно никому. И спасибо долбаному новому боевому процессору ВоенТеха, это были ОЧЕНЬ долгие пара секунд до того, как сонар нормально инициализировался.
Он повернул голову, сел, вскочил на ноги - каждое движение короткое, быстрое, равное и похожее на последовательность судорог. Процессор, как незримый метроном, делил непрерывный поток времени на фазы - замедленные и быстрые, попеременно, отчего казалось, что тело движется через периодически пытающийся вытолкнуть его наружу студень, то увязая, то вылетая вперед с почти болезненным усилием. К этому можно было привыкнуть, но приятного не было. Заодно Морлок понял, почему Диктатор не меняет лица - с ВоенТеховским процессором и его очень жесткими тактами мимика начинала походить на судороги лицевых мышц.
В сети почему-то пропало напряжение, и вся техника в комнате была вырублена. Кондиционер, колонки, терминал - всё стало глухим и темным, медленно нагревающим прохладный воздух остаточным теплом. Почему-то именно сейчас ему не хотелось находиться здесь, и Морлок открыл единственный механический и работающий замок на своей двери, чтобы направиться по непривычно тихой и недвижимой базе через отрядный сейф с наркотой к гаражу, где его ждала Баньши. Что-то влекло туда, что-то, оставшееся от прерванного тишиной сна, идея, жегшая его мозг. Может быть, новый процессор наконец-то даст ему достаточно скорости реакции, чтобы поднять её в воздух?
- Привет. У тебя новая имплантация? Ух ты, какая интересная! - встретила его радостным шепотом в голове Баньши. Он так и не понял, каков её характер. То она изображает из себя распутную кокетку, то психолога, то, вот как сейчас, теоретическую младшую сестру или младшую же подругу. Странно, но именно характера в настройках не было.
- Тебе нравится? Я как раз из-за неё пришёл, - мысленно проговорил Морлок, радуясь, что ему наконец-то не надо подвергаться лицевым судорогам просто для того, чтобы поддерживать разговор.
- Нравится?... - Баньши будто замялась, - Не сказала бы, что так уж нравится. Она тебе сильно жить мешает?
Мутант очень медленно улыбнулся.
- Ну... Я привыкну. Спасибо. Я что хотел сказать... Я подсоединил его напрямую к порту. Ты можешь попробовать его... Ну, корректировать?
Повисла пауза. Мутант внезапно почувствовал, как его правая рука пришла в судорожное движение и легла на штурвал. В голове послышался ликующий смешок Баньши.
- Беру свои слова назад. Эта штука великолепна!
- Ты тоже понимаешь, что нам это даст? Если я делаю что-то не так, ты просто меня поправляешь, - Морлок мысленно просиял.
- Когда полетим, обязательно попробуем! - предвкушающим и слегка игривым тоном прошептала Баньши. По спине побежали мурашки.
- А зачем ждать, полетели прямо сейчас!
Сказал, и сам испугался того, что сказал. В голове повисло молчание, разрываемое только внутренними криками о том, что он дурак, принадлежащими здравому смыслу и инстинкту самосохранения. Наконец, голос Баньши нарушил молчание.
- Там нет подсветки и электромагнитный фон такой, что сенсоры бесполезны почти. Не боишься?
Мутант не боялся. Он был слишком возбужден и упорот для этого.
- У тебя ведь есть гравитационка? Сколько дистанция, двадцать пять? Мы в небе будем одни, что нам угрожает? - задал маленький пилот беспрецедентные для себя по степени безрассудства вопросы, - Да и акустичку никто не отменял. Я по сонару второй десяток лет живу, не забывай.
- Только попробуй меня поцарапать, - прошипела ему в ухо Баньши, а невидимая рука провела длинными ногтями по его лысой голове.
- Я верну тебя лучше новой, - бросил Морлок, выводя свою боевую машину из-под крыши на свободу.
***
Раньше слепец считал выражение "Волшебство в воздухе" лишь дурным штампом разных бульварных романов. Но сейчас, летя в пустом небе через зажигающие сенсорный диапазон неведомыми элоям цветами электромагнитные сполохи, похожие на северное сияние, и равномерный термический свет кольцеобразной звезды вокруг города, Морлок понимал: он был в середине чуда, в его бьющемся сердце. Он сам был его искрой. Сердцебиение, разогнанное химией и адреналином, странным образом синхронизировалось с тактовым метрономом боевого процессора. Два удара метронома, следующий сливается с ударом пульса. Снова два такта и удар сердца. Его кольнула мысль, от которой он решил не отказываться. Сегодня, кажется, была ночь, когда возможно всё. Он плавно, как только мог, протянул свою руку куда-то чуть вверх и произнес:
- Потанцуй со мной.
Истребитель тут же, прямо в воздухе, превратился в меху, и он почувствовал, как невидимая теплая рука берет его руку. Прямо в ухе раздался мягкий шепот.
- А кто ведет?
Мутант усмехнулся. Лицо опять скрутила болезненная судорога, но он не обратил на неё внимания.
- Как пойдёт.
Наверное, никто из смертных так не танцевал, никто не мог бы выдержать танца, где такты исчисляются малыми долями секунды, никто не продумывал даже движений для вальса с тремя степенями свободы. Но почему-то именно сейчас это было для Морлока чем-то совсем естественным, как ходить или видеть сонаром. Они кружились в невидимом северном сиянии в центре невозможной кольцеобразной звезды, на почти ничем не ограниченной сцене пустого ночного неба, то сваливаясь на добрую сотню метров в крутое пике, то свечкой уходя вверх, не сбиваясь с ритма. Они были невесомы и свободны. И не было ничего, кроме них.
Когда Морлоку в детстве читали сказки, где драконы огромны и ужасны, он лишь удивлялся, как люди не видят очевидного. Драконы не могут быть громадами, иначе они не смогут летать. Тело дракона хоть и могуче, но настолько мало, насколько он может себе это позволить. Ящеры никогда не были велики, ведь сила их была не в размерах. Они - он уже не понимал, где заканчивается он и начинается машина - сейчас, как казалось маленькому мутанту, как раз были таким драконом. Стремительным, смертоносным, свободным. Для них не было ни преград, ни барьеров. Они были малы но, казалось, занимали всё пространство от земли до неба, впитывали в себя электромагнитное зарево, росли и продолжали свой танец. И так было до того, как у маленького тельца внутри могучего Дракона кости начало ломить от перегрузок, а из носа потекла тонкая струйка крови. И Одного не стало, их снова было двое, и они поспешили ретироваться с неба - максимально аккуратно.
Они возвращались, многозначительно молча друг с другом. Морлок не мог дать себе отчёта, что только что случилось. Кажется, это был их первый полёт, и он был успешен.

На самом деле, произошедшее впервые вчера было довольно непривычным. Если подумать, она видела иллюзии - это было. Она сомневалась в реальности настоящего - это, в общем-то, тоже было? Но вот так? Просто перестать воспринимать то, что кажется несущественным? Такое если бывало, то нечасто. Но теперь оно не уходит, оно осталось, повторяется. Безвольно обмякшая Келли, как всегда, лежала в уголке, даже не дойдя до своей комнаты. Вряд ли можно сказать, что это работа так на неё действовала. Не должна была, было, конечно, интересно, но не то чтобы необычно. Тогда почему? Может, из-за этой девочки, Хонгьи Руж, да? Да, может из-за неё, с историей настолько ужасной, настолько... Нет. Нет-нет, она ведь... Кажется... Похожа? Забудь, Фрида. Может, просто потому, что ей не хотелось лезть к другим, хотелось, чтобы ее просто оставили в покое, а она не будет тревожить остальных?

Вот так вот. Когда она не нужна на работе, Фрида Келли просто не будет существовать. А они не будут существовать для неё. Все люди занятые, всем есть чем заняться, кроме как пялиться друг на друга. В этом был какой-то... Пугающий смысл. Она определенно раньше не доходила до чего-то столь радикального. Нужно проверить. Ладно, банда сейчас-не-существует, а остальные? И всё остальное? Да, нужно узнать. Взвалив свою сумку на плечо, Келли быстро вышла на улицу.

Остановилась на узкой тропинке, сделав неловкий шаг назад. Чуть не сорвалась. Нет-нет-нет, глупости, здесь не могло быть пропасти. Подождите... А, вижу. Она пробежала глазами по маячащему вдали контуру, опоясывающему пустоту. Пустую черную массу, будто кто-то просто вырезал кусок мира под ногами. Это уже серьезно. Значит, и здесь дня неё сейчас нет ничего интересного? Может быть. Но стоит ли этому верить? У неё, кажется, не было возможности ни подтвердить, ни опровергнуть это, так? Кажется так... Ой. Келли обернулась, увидев за собой такую же темноту, в которой лишь изредка проглядывали линии из тонкой белой краски. И там тоже ничего? Да... Похоже на то. Она медленно села на исчезающую дорожку. Значит, она просто побудет тут одна. Хорошо... Тогда возвращаясь к делам. Пытаться подключиться напрямую, придя туда - полное безумие, просто не хватит времени. Значит, нужно искать какие-то обходные пути. Интересно, какие?..

Подождите. Голос. Что? Она должна вернуться, через полчаса вылет? А, да... Действительно, просто сегодня они должны были вылететь не рано утром, позже. Вот, примерно, сейчас. И она там нужна. Нужна - значит ладно. Сделаем. Вновь увидев крем глаза ставший привычным коттедж, Фрида неловко побрела к нему. Снова ховеркрафт. Снова технопарк. Правда, в этот раз без разговоров, которые её не касались: занимавший добрую треть салона в своем костюме Джек был не особо болтлив. Просто сообщил, что прикроет, если что. Это было... Удобно и хорошо. А больше, наверное, ничего и не надо. Келли стремительно выпрыгнула наружу, запнувшись на приземлении от непривычной скорости. Или... Или ей показалось, что она должна была запнуться? В последнее время не только ощущения, но и движения были тем, что казалось значимым... Тем, что она готова была понять? Позже подумает. Сейчас было дело.

Вновь она перед огромным замком. В котором она уже узнала самую важную тайну, но где ещё оставалось множество интересных открытий, ждавших своего часа. Может быть, ждавших даже её, Фриду? Фигурка в темном балахоне и белой маске протянулась к клубящимся облакам. Стучащий дождь обращался в ливень, в котором не видно дальше вытянутой руки. Немного прозрачной пыльцы из принесенного собой флакона, крупица волшебства, которая может увлечь охрану... Достаточно, чтобы все остальные смогли проскользнуть через ворота, которые забыли закрыть. осталось догнать их.

Дождь ненадолго затих, вновь сменившись серыми контурами. Короткий сигнал о том, что она справилась... Справилась? Мимолетная волна жара вспыхнула на кончиках пальцев. Послушный, но мёртвый металл горел от восхищения. Неужели?.. Ой! На мгновение задумавшаяся Келли рванула обратно, ещё одним длинным прыжком влетев в оставленную открытой дверь, уже скрывавшуюся за поворотом. Да, им нужно пролететь ещё немного. Но что это было? Она подумает над этим. Она обязательно поймёт. Чуть позже. Сейчас - снова дело, в небольшой комнатке, которая и была их целью.

Ещё одни двери внутри замка открылись. Она, наверное, могла бы просто выбить их - но это было бы очень громко. Потому ей помогли, нашли механизм где-то в другом месте. Теперь она сможет добраться, куда нужно. А что же она здесь искала, в этой огромной полой башне, заполненной висящими над пустотой каменными мостиками? У неё была картинка. Небольшое изображение, как эти мостики должны выглядеть, куда вести. Но сейчас всё было... Как-то не так. А как тогда? Это ей предстоит узнать.

Ещё один охранник бесшумно свалился на пол, буквально на глазах рассыпаясь черным песком, сраженный стеклянным кинжалом вторженца. С приглушенным кряхтением она повернула колесо, услышав звук какого-то перемещения внутри башни. Кажется, она опустила один из мостов? Надо пойти посмотреть. Ага, действительно. Хм... Следующая комната. Ещё одна куча исчезающего песка. Странный пульт из нескольких светящихся камней. Стражи словно не обращали внимания на гремящую и меняющуюся картину вокруг. Это не их работа. Они искали Фриду, а те, кто должен был следить за башней, сгинули ещё до того, как она вошла сюда. Готово. Теперь расположение правильное. Теперь здесь сможет без помех пройти... Кто? Интересно... Недостаточно интересно, чтобы действительно думать, как бы здесь задержаться. У неё есть... Свои... Дела?

Стоп. Почему? Почему ей так нравится то, что она сделала? Приятное жжение в пальцах усиливалось, нарастало до тех пор, пока не пробило Фриду от макушки до пяток, содрогнувшуюся и сжавшуюся. Из неё вырвался короткий стон внезапного осознания, восхитительного шока, сияющей идеи, на которую она наткнулась... Именно здесь. Ведь если она смогла сделать это для кого-то, то, может, сможет и для себя? Для себя... Да-да-да! Вот он, вариант, который может сработать... Но где? Какой именно перекресток ей нужен? Придется искать. Но она найдет. Погрузившись в свои чувства, вернув себе последовательный, только несколько вялый вид, чтобы остальные не беспокоились, она снова вернулась на своё места, едва сдерживая рвущиеся наружу мысли.

Шаги по расступающейся темноте. Уютная кровать, стоящая в пустоте, нарезанной на мелкие кусочки белой краской. Мягкая... Она проводила там много времени в последние дни. Присела сверху на одеяло в задумчивости. Значит, она пока снова не нужна? Похоже на то. Стоп. А это что? Безобидный жест, просто потеребить один из растрепанных локонов - внезапно помеха. Тихий щелчок и невидимая преграда, в которую уперлись пальцы. А... Подождите. Ну да, на ней всё ещё был шлем. Был. Но... Она чувствует мягкую кровать. Да? Да. Как... Интересно. Келли снова поднялась, отошла в сторонку и дала костюму сигнал остановки работы. Реактор потух, бронелисты откинулись и разошлись. Она выбралась наружу, снова увидев цвета своей комнаты. Подождите, значит, эта темнота... Фильтр, который она сама накладывала, а процессор костюма исполнял это желание, меняя выдачу? Вполне может быть.

Снова стоп. Она должна была упасть прямо сейчас. Но... Но где эта боль и тяжесть? Легкая слабость, к которой она уже начала привыкать, но просто неприятная, не мучительная, а воздух не сдирал с неё кожу заживо. Как так? Фрида подняла руку, с любопытством разглядывая свою кисть, вокруг которой на мгновение мелькнул черный металлический контур. Подождите. Она обернулась. Броня стояла на месте, где она её и оставила. Но тогда... Она вновь уставилась на себя, пытаясь вновь поймать темное мерцание. А мир вокруг начал гаснуть. Снова обращаться в черно-белый чертёж. И она всё ещё стоит на ногах. Стоит на темноте. Шаг вперед. Шаг назад. Шаг влево. Шаг вправо. Нет, что-то не то. Ещё раз поднять руку. Келли почувствовала, будто её желание с едва заметной, мимолетной задержкой подняло расслабленную конечность. Пошевелить ногой... Снова. Повернуть голову... Ещё раз! Ещё раз! Ещё! Вскоре мелкие движения сложились в неловкий танец - уже не черного рыцаря, а слабенькой девчонки. Но всё такой же бесчувственной игрушки. Фигурка замерла, после чего тихо хихикнула. Ещё разок, а потом и вовсе рассмеялась сама себе, радуясь окружающей её темноте, которую она не могла почувствовать. И что же это? Причудливый интерфейс, который почему-то называют Фридой Келли, просто кукла, с помощью которой она воздействует на окружающий мир? Ещё один смешок, уже не игрушки, а самой Фриды.

Может быть.

В последнее время действительно изменилось многое. Скажем, вот сейчас Ким решил, что хватит ему дергать на свои поездки и так занятых пилотов банды. Да и перспектива перемещения на такси, когда дела касаются столь деликатных вещей, как связь с МосТехом, нравилась ему все меньше. А потому рано утром он, захватив с собой Руж, которую обещал "сводить в тир" и действительно намеревался это сделать, подключился к ховеркрафту сам. Вполне вероятно, неровный и, пожалуй, излишне медлительный ход аппарата был заметен как со стороны, так и единственному пассажиру. Но, похоже, изучения руководства по полетам для чайн... то есть для раннеров, наблюдения за Морлоком и чистых рефлексов вполне хватало на то, чтобы довести эту штуку из пункта А в пункт Б в спокойной обстановке.

Первая посадка - не у полигона гражданской обороны, а у серого бункера лавки МосТеха. Сначала дела, и если одно из них было, в принципе, не слишком "горящим" с какой-то стороны, то вот второе отлагательств совершенно не терпело. Пара минут ушла на то, чтобы найти здесь человека, которого можно оставить присмотреть за Руж - как оказалось, повезло, что он здесь. Предупредить её саму, чтобы вела себя спокойно, после чего, выйдя на лестницу в подвал, заодно отключиться и от экзоскелета, оставив его там. Лишние уши в виде оборудования станции АИ были тут ни к чему.

- Вот значит как. Хорошо, если хочешь попробовать - делай, - задумчиво крякнул товарищ Чен Ши, когда закончил читать принесенные в толстеньком чемоданчике документы о столь необычном событии. Йонг Хо отрывисто кивнул в ответ - вот и договорились.
- Кстати, на завтрашнюю операцию мне бы пригодился декер. Нет кого на примете? - поинтересовался Диктатор, сразу же перейдя к следующей теме. Теперь уже настал его черед читать документы - пусть и текста там было поменьше.
- Думаю, примерно трех часов мне должно хватить, чтобы ввести её в курс дела, - прокомментировал он новость о прибытии нового агента.
- Десяти. У нас больше нет никого, кто был бы одновременно неплохим врачом и знал всё, что следует знать ей, - Чен покачал головой, доставая и кладя на стол ещё один небольшой кейс. - Это её аптечка на сегодня. Лучше поспеши. Свою, кхм, спутницу можешь оставить здесь.
- Мы планировали тренировки. Завтра утром она нужна мне в своей лучшей форме.
- В таком случае, скучать мы ей не дадим.
На том и порешили. Взяв две аккуратных коробочки с боевыми процессорами, Йонг Хо поспешил наверх.

- Мое присутствие внезапно требуется в другом месте. Не смогу составить тебе компанию, но стрельбы не отменяются - будешь тренироваться здесь. Постарайся слишком сильно их не нервировать. Вернусь поздно вечером, - коротко описал он, как это изменение планов коснется Хонгьи,и, почти не останавливаясь, продолжил движение к ховеркрафту. Оказывается, у него неожиданно много дел, а потому надо торопиться.

Один перелет туда - один перелет обратно, практически в соседний дом. Наглухо закрытая дверь, в которую можно попробовать позвонить. Секунд через двадцать ему открыл открыл дверь один из уже знакомых бойцов МосТеха, поспешивший сей дом покинуть. Значит, уже поставили в известность, пока он летал? Видимо. Едва заметно пожав плечами, Ким шагнул в сумерки коттеджа с закрытыми окнами и с самым минимумом освещения. Интересно, почему так? Вновь оставив экзоскелет у входа, он наткнулся на тихо жужжащий разведдрон, мигающий ему зеленой лампочкой. Значит, как-то ещё встречать его не будут? Ну хорошо, значит следуем за вертолетиком. Коридор, поворот, ещё поворот, просторная комната с большой кроватью, вокруг которой уже стояла куча медицинского оборудования. Экран с показателями - на первый взгляд реанимация не требуется... Маленькая девочка под тонким одеялом. Жиденькие волосы, закрытые глаза. Полковник лежала без движения, а ей самой не дашь больше лет десяти не очень здоровой жизни. Ноль реакции на его появление, разве что дрон отлетел в сторонку, мягко сев на тумбочку.

- Ким Йонг Хо. Я здесь, чтобы... - тут фраза корейца оборвалась, когда вертолетик снова ожил, замигав лампочками. Отлетел в сторону кресла медтехника, после чего посветил фонарем на часть терминала. Пожалуй, сейчас бы на его лице могло отразиться некоторое, весьма сильное непонимание: девочка все ещё лежала, не подавая признаков жизни, разве что едва заметно поморщилась в ответ на слова - или ему показалось? Это что им, вот так вот общаться, жестами? Странно. Тем не менее, когда Ким сел видимо, на предназначенное как раз для него место, он увидел, куда так настойчиво показывал дрон. Стандартный порт подключения для нейролинка.

Ещё на несколько секунд он замер в замешательстве. Такое поведение довольно... Необычно. Немного не укладывалось в типичные шаблоны поведения кого-то, только что прибывшего из-за океана. Впрочем, он все же размотал кабель и подключился.
- Приветствую. К сожалению, мне тяжело говорить и больно слушать. Предпочитаю общаться так, - тут же пронеслась мысль сквозь кабель. Вот значит как? Ну... Это, видимо, стоило назвать уважительной причиной.
- Понимаю. Представишься? - с некоторой задержкой ответил Ким, не привыкший к подобному методу связи.
- Полковник 469ZLIP4E89FJ744, - ответ пришел почти сразу же, не сказав ему ничего нового.
- Генерал-майор 47H02DIUK97SZ1W3. Но я предпочитаю избегать таких формальностей.
- Хорошо.
Пауза почти в минуту.
- В Нью-Вашингтоне не обязательно скрывать своё имя. Если что случится, АИ оно всё равно интересовать не будет.
- Можно звать Сорок Шесть.
Кореец не был уверен, как с помощью нейролинка передать вздох, а потому собеседнице не довелось его услышать. Впрочем, у всех свои причуды?

Да, определенно. Можно даже сказать, что она поразительно нормальна для своего состояния. Не горит желанием говорить просто за жизнь - но и правда, о чём она могла бы рассказать? Зато рада быть полезной, поразительно внимательна и сосредоточенна для человека, с виду находящегося в глубокой коме. С энтузиазмом слушала и обсуждала любую хоть немного полезную информацию, которую Ким мог ей передать. Это было... Ещё более странно. Похоже, что её состояние куда больше угнетало самого Диктатора, вглядывающегося в экран системы мониторинга. Одна процедура в два часа, дополнительно - по необходимости, при ухудшении показателей. Более десятка регенераторов и ещё куча более специализированных препаратов в день - и это просто для того, чтобы она могла лежать в кровати, не теряя сознания. Тут уж трудно не верить в то, что человеческий голос действительно может причинить хрупкой девушке боль. А потому и сам Ким, чтобы не шуметь, замер подобно статуе, словно они были какой-то картиной, а не живыми людьми. Прошёл час, второй, третий...

Глубоко ночью пришел сигнал о том, что кто-то появился у двери. Знакомый медтехник из боевой группы пришел сменить его. Что же, значит, пора. Словно бы некоторая неловкость от того, что надо вот так вот уходить... Нет, это уже лишнее. Всё так, как надо. Ничего плохого в этом нет. Короткий разговор с Ченом подтвердил возникшие днем опасения - даже если они достанет медикаменты из СпейсГейт, она протянет не несколько недель, а несколько месяцев. В лучшем случае. А дальше... Теоретически, лечить можно, но только теоретически. Месяцы, а то и годы работы врачей уровня Ым-Ыма и Морлока, сотни тысяч долларов и... Удаление имплантаций и полное отсутствие нагрузок, вообще любых. И если первое может даже и решалось, то второе означало лишь то, что она от своей беспомощности напрочь свихнется раньше, чем курс лечения дойдет хотя бы до половины. Итого выходил, что самое лучшее, что здесь можно было сделать - это бороться с симптомами и позволить заниматься интересным делом, которое позволяло ей чувствовать себя живой и нужной. Нехорошо. Совсем нехорошо. Но что ещё можно поделать? Обращаться к врачам ДемиХуман, или, хорошая шутка, Коллектива? Нет, она будет против, да он и сам это уже знал.

С такими мрачными мыслями, все так же не пробивавшимися сквозь каменную маску лица, Ким поднялся наверх, к уже ждавшей его Руж. Патроны они погрузят уже завтра - значит, можно лететь домой? Можно, но не совсем. Сначала нужно заглянуть в магазин. Он вспомнил, что в его шаттле все ещё нет нормального медблока.