Там, где заканчивается мирЪ | ходы игроков | Глава 1. Встреча в темноте

…Все здесь звенело, гнило и умирало, возрождалось к жизни чтобы тут же рассыпаться прахом. Осенний край туманов затерянный в беззвездной дали, в вечно сумрачном мире, где давным-давно не светит солнце, а луна умерла за ненадобностью, рухнув где-то за горизонтом.
Здесь пахло болотищами и влажным лесом. В этих краях царила большая вкусная тайна. Опадающие деревья знали об этой тайге, ведали о большой вкусной тайне травы и мхи, зудящие мухи, комары, поганки и старые надписи выведенные по трафарету.
Все они знали о чем-то волшебном и загадочном. Все они улыбались, ожидая того часа когда солнце, наконец, взойдет над этой утомленной землей.
Все они надеялись.
Но это наверху!
А вот внизу тайна становилась какой-то мрачноватой и недоброй, здесь она попахивала тьмой, червяками и чем-то очень страшненьким. Чем-то таким, что уводит всё ниже и ниже и ниже в проклятые тоннели проклятых людей древности.
Говорят, оттуда никто не возвращается. Туда идут чтобы умереть, и если хотят найти свою смерть – тогда идут туда.

Запах креозота и ржавчины, запах старых людей. Именно сюда привела дорожка одинокого Лиса – того Лиса, у которого не было жизни давным-давно...

…Сколько именно лет он жил в тумане, Лис не ведал. Года скользили для него словно серая дымка: один, два, три…десять…тут уж не посчитаешь – слишком всё однообразно. А ведь когда-то было иначе! Он штурмовал колдовские замки и освобождал принцесс, сражался с драконами, побеждая самых сильных и грозных противников. Вдвоем с Девочкой они могли многое: летали на совах, открывали загадочные эльфийские царства, плыли на высоких кораблях сквозь соляные брызги и основывали новые государства. Много побед! Много счастья!
А теперь только гниль и ржавчина. Нет больше красивых историй - старыми раскрошенными зубами рассыпались древние чародейские башни. Выцвели краски. Разбились вдребезги красивые миражи.

Лис грустил. Лис понимал что он запутался во времени – потерял свое предназначение и вот пожалуйста, сто лет прошли как один день! Сто лет - в которых не было ни приключений, ни жизни.
Однако, пришло время перемен…
Сегодня в его судьбе что-то изменится, это он знал точно, а иначе ни за что не полез бы в эти проклятые дыры древних людей. Чужачка должна быть там – он это чувствовал. Чужачка-которая-несет-Перемены!

Он нашел ее сразу. Человечью женщину лежащую в листьях – за долгие годы звенящего тумана, очень много листьев нападало в эти грустные тоннели, женщина лежала на своём царском ложе и беспечно спала.
Беспечно спала внизу! На старых тропах старых проклятых людей. Глупая, глупая женщина!!!
Так нельзя, это неправильно.
Впрочем, судя по тому как затрепетали ее веки, как изменилось дыхание и просветлело лицо, она скоро проснется. Проснется, чтобы узнать что заточена в Ловушку!

…Из этого места нет выхода, вот в чем беда.
Выхода нет. Запрещено. Под запретом! Прохода не будет. Это тупик. Вот о чем говорят старые надписи выведенные по трафарету...

Когда она ещё была здесь, всё было по другому. Было весело. Лис с удовольствием вспоминал то время, когда скуке просто не оставалось ни места, ни времени. Они постоянно куда-то шли, что-то делали, искали сокровища, побеждали чудовищ, ломали голову над загадками и шифрами, что покрывала многовековая пыль. Стрелы пели, мечи блестели, огненные шары были толще, а магические молнии длиннее. Даже кожаная одежда, заботливо сшитая и подаренная маленькой леди, не давила и не натирала во всевозможных местах.

А потом она ушла. Лис, надеялся что она скоро вернется. Ждал каждый день, допоздна не ложился спать и рано вставал, опасаясь пропустить этот чудесный миг. Но дни шли за днями и складывались в недели. Недели в месяцы, а месяцы в года. Он ждал, а она всё не приходила. Не пришла она в первый год и во второй, не пришла на пятый и десятый...

Серые краски окружающего мира день за днём выдавливали и вытесняли радужные воспоминания. Кожаная одёжка стала мала и поистрепалась. Молочные зубы выпали и на их месте выросли коренные, помогавшие противостоять окружающему миру.

Первый десяток лет сменился вторым, затем третьим. Из всех воспоминаний остался только образ маленькой леди, весело смеющейся в лицо грозящим опасностям и неприятностям.

Лис ждал, надеялся, верил. Она не могла оставить его, не могла предать. Возможно с ней что-то случилось, она попала в темницу или лапы разбойников, возможно ей была нужна помощь. Лис бродил в сером тумане в поисках следа и способа отправиться за девочой, чтобы прийти к ней на выручку, спаси, как тогда, раньше, когда мир был цветным, весёлым и интересным. Кажется, он разнюхал некий след. Тонкий и едва уловимый, на самой кромке ощущений и этот след вёл его туда, откуда не возвращаются. Но разве мог он оставить надежду? Разве мог не попытаться добраться до маленькой и весёлой леди?


- Ф... ф... Эй, мышка, это ты так сильно испугалась, или я?
Лис помахал лапой перед мордой разгоняя смрадный дух и наблюдая, как крошечная полёвка улепётывает в свою норку.
- Эх мышка мышка... как тебе не стыдно? Надо держать себя в лапах!
Лис улыбнулся и принюхался вновь. Морщась от запахов этого проклятого места, он всё же пробирался вперёд, всем своим естеством ощущая, что находится на верном пути. Где-то тут было нечто, что могло помочь ему вновь встретиться с радужной девочкой и раскрасить серый мир красками.

- Чем дальше в лес, тем ближе вылез! Да-да! Вперёд салага! Поднять бом-брамсель! И держать нос по ветру, пока не задохнулся...
Лис с упорством достойным барана шел вперёд, раздвигая руками густой туман и всячески подбадривал себя, ведь у него давно не было собеседников, очень давно.

- Отдать швартовый!
Зеленые глаза лиса с опаской и интересом посмотрели на лежащую человечью женщину.
- Фрегат мне в бухту! Это же человек!
Склонив морду на бок, зверь на цыпочках обошел лежащее тело и заглянул в лицо. Мокрый нос уткнулся в щеку, а затем длинный и шершавый язык лизнул кончик носа.
- Эй, человека, просыпайся!

Лис был рад. Девочка тоже была человеком, а значит другой человек должен знать, где искать человеков! Спустя много-много лет, его поиски и ожидания могут сдвинуться с мёртвой точки! Ура!

Не беда появиться на свет в утином гнезде, если ты вылупился из лебединого яйца.(с)

Жизнь всегда расставляет все по местам. И те, кто считал, что всю жизнь обречен на скитания, находит свой дом, а те, кто считали, что у них все схвачено, теряют самое важное. Наташа была тихой и спокойной девочкой, не имеющей ни друзей, ни врагов. Шли годы, мир вокруг нее изменялся, тело ее подвергалось этим переменам, но внутри нее все оставалось по-прежнему. Стальные глаза стали выразительней, а темные волосы опустились до лопаток, бледная кожа приобрела нежный оттенок, а привычка грызть ногти отразилась на коротких ногтях. Только, так или иначе, но настал тот день, когда дверь в ее комнату распахнулась и мир ворвался к ней всем буйством красок и событий. И Наташу дома стало не застать.

Красивая девушка быстро обросла новыми друзьями и знакомыми, жаждущими ее внимания. Днем она пропадала на занятиях, а вечером пропадала с друзьями. Заброшены оказались тетрадки и заботливо убраны матерью в дальний ящик стола. Комната со временем пережила ремонт, позабыв о нежной атмосфере девичьих фантазий. Все бы со временем позабылось, если бы не сны. Единственной связью с внутренним миром, которую Наташа еще не смогла прервать, оказались сновидения. Невероятные события и существа посещали ее в темное время суток. Она снова превращалась в маленькую девочку, ищущую ключ от старой двери или подходящую дверь, способную пролить свет на столетнее проклятие. Она снова ныряла в туман междумирья, оказываясь на той стороне реальности. А по пробуждении не могла выкинуть сон из головы. Четкие образы из до боли реалистичных снов, вторгались в ее сознание и просили выхода на поверхность, и она, будучи не в силах им отказать, принималась их зарисовывать на ближайших листах бумаги. Удивительные существа приходили к ней из подсознания, поражая своими формами и характером. Они говорили с ней, загадывали ей загадки, заставляли задуматься над очевидными, казалось бы, фактами и переосмыслить все, что она знала до этой ночи. Подобные сны оставляли после себя множество загадок, отчего Наташа оставалась молчаливой и тихой на весь день. А через несколько дней они опять приходили к ней, стучась и врываясь без стука.

На этот раз сон ее был тяжел и молчалив. Она не видела образов, но чувствовала, что они рядом, где-то настолько близко, что стоит им произнесли хоть звук, как их близость точно ее разбудит. Они сгрудились вокруг нее, толкаясь и шурша, наблюдая за ее сном и стараясь не потревожить. Только она не спала, она сталась забыться, но их присутствие ей мешало. И когда чей-то нос ткнулся ей в щеку, а шершавый язык прошелся по носу, Наташа испуганно вскочила, озираясь по сторонам. Они добрались! Они смогли дотянуться до нее! - стучало у нее в голове. Но вокруг никого не было, окромя.. лиса.

Она смотрела на него, не в силах вымолвить и слова. Она спит? Почему же все кажется до боли реальным. Ужасное предчувствие подсказывало ей, что на этот раз они нашли способ забрать ее к себе. Забрать в свою реальность.

Нет, это не иллюзия. Не сон и не шизофрения.
…Или это одновременно все сразу и тогда Наташа гниет где-нибудь на больничной койке, пуская теплые слюни себе на подбородок. И все вокруг неё белым бело, бездушно и замкнуто в сонное сияние ламп дневного света – её мир состоит из капельниц, шприцов и белоснежных таблеток. И Наташа не живет. Она просто продолжается – как продолжается Лис, запертый в этой вселенной на целых сто лет.
Но ведь не может же быть все так мрачно! Совсем даже не может.

Девушке припомнилось слово: «контракт». Она заключила контракт – она должна найти что-то и принести кому-то, если она выполнит контракт, получит право на одно желание. Право загадать это желание и право получить его исполнение.
Неплохой ведь контракт, верно? Обычно у нас очень много желаний, вот только они почти никогда не исполняются. О! Наташа это точно знает – сказки, мечты и фантазии, они никогда-никогда-никогда не осуществляются в реальном мире.

Серый ветер пах ржавчиной. На стене, выполненная по трафарету зловеще чернела надпись: «Идти дальше ЗАПРЕЩЕНО!» Лис как раз сидел напротив этой надписи и пытался разбудить Наталью.
Пряный запах листвы мешался с запахом смазки для шпал. У девушки побаливала спина и чесался комариный укус на щеке. Не очень похоже на сон. Хотя этот Лис...

…Забавная зверюга! Как человек – только животное. Косые солнечные лучи проникающие в этот тоннель откуда-то сверху, золотили шкурку зверя, подчеркивая красоту этого странного существа. Нет. Не помнила Наташа ничего об этом создании. Он ее даже пугал. Человекообразный Лис. Вот уж небыль!
Хотя…
Хотя какие тут "хотя"? Ау! Перед ней сидит животное похожее на человека. Наталья Александровна, очнитесь!

Большая черная надпись: «Идти дальше ЗАПРЕЩЕНО!» Стены из кирпича, наклонный пол - пойдешь дальше, попадешь в настоящий большой тоннель. Над головой лючок, железные скобы в стене. Там мир. Обманчивое солнце и туман. А здесь листья - здесь выбор: остаться в безопасности или идти дальше в беду
Только!
Лис знал, идти дальше действительно запрещено. Те кто уходит дальше меняются – с ними что-то происходит - честные звери теряют свой облик и свой язык. Их душу выедают черви. Они становятся страшными, недобрыми, они теряют сами себя превращаясь в монстров...
Одни говорили что во всем виноват Бог Машина, другие винили во всем магию древних. Еще говорили о Рахе и о людях-крысах. Никто не знал правды. Только Звери в тоннелях изменялись. Лис потому здесь и застрял – здесь хоть грустно, да зато безопасно. Здесь он может жить воспоминаниями: у него кожаная куртка и он может болтать сам с собой, это не то, что можно назвать вкусной косточкой, но это жизнь!
Огненные шары, загадки и шифры – можно было поверить что всё это еще будет, главное дождаться Девочку и она обязательно позовет его в путь. Надежда еще жива!

Они тогда расстались. Но расставаясь девочка обещала что вернется. Она сказала: «Я тебя никогда не забуду. Никогда-никогда-никогда. Честно-честно, я буду помнить тебя всегда и мы всегда будем вместе. Пусть другие вырастают! Я ни за что не стану другой, я тебе это обещаю…»

Только Лис не помнит почему она ушла. Было там что-то неприятное. Какое-то болезненное чувство - словно в желудке нет еды, только еще хуже!

Наташа взирала огромными от удивления глазами на все, что видела вокруг. Где ее спальня? Куда делись обои и письменный стол? Куда пропал стул и ее мягкая подушка? Где чахлая фиалка на подоконнике, которая грозит загнуться вот уже третий месяц? Где это все? Где сама Наташа?

А перед ней сидел лис. Просто лис. Человек-лиса, если угодно. Это было также неожиданно, сколь и красиво. Рыжий, мохнатый с тепло-зелеными глазами. Ей остро захотелось его нарисовать, пока не забыла. Только вот погоди, ручку надо взять. И тетрадь. Ну где же это все? Ах, да. Она не дома. Совсем забыла.

Они смотрели друг на друга. Повзрослевшая Наташа и давно позабытый ею друг. Смотрели и не признавали друг в друге старых друзей. Довольно трагичный момент, к слову. Ах, если бы только они могли прочувствовать его как следует. Но, нет. Лис, в ее глазах, оставался Лисом, очаровательным человеко-зверем, единственным, вероятно, кто не пугал ее в этом жутком месте. Находись тут маленькая девочка в белом платье, Наташа бы тут же поседела.

Она еще раз окинула взглядом бурые кирпичные стены, крощащиеся от старости и скуки, манящий светом люк над головой, черные скобы, обнадеживающе ведущие к люку и.. ход в тоннель, а еще большую черную надпись: «Идти дальше ЗАПРЕЩЕНО!», которая, вопреки посылу, читается как "Идти туда! Там интересно, потому что туда нельзя!". Что толку с того, что ей уже за двадцать? Как была любопытной девчонкой, так ею и осталась. Вранье это все про взросление. Все остаются детьми.

И снова блуждающий взгляд ее вернулся к рыжему.
- Это ты меня лизнул? - спросила и почувствовала, как глаза предательски заулыбались. А вслед за глазами края губ медленно, но верно начали расходиться, вопреки приказу оставаться на своих местах.
Тихо было здесь. Листва мягко шуршала, пахло прелыми листьями и смазкой для шпал, а девушка смотрела на Лиса загадочной улыбкой Моны Лизы.

Уши дергались сами по себе и независимо друг от друга, улавливая каждый шорох листьев при легком дуновении сквозняка гуляющего по тоннелю. Ветер то приносил, то уносил отвратительный смердящий запах и лисья морда морщилась от омерзительного смрада. Чувствительный лисий нос ощущал это зловоние отчаянно резко и периодически чихал, когда щекотку в носу становилось невозможно терпеть.

- Фчи! Будь здоров капитан... Свистать всех наверх!
Лис отпрыгнул к ржавой лестнице, взобрался на несколько ступенек наверх и, удерживая равновесие на двух лапах, оскалился:
- Аргх, каналья! Карамельку мне за щёку, если ты увидишь здесь кого-то ещё! Да это я! Гроза лесов и морей, солёный морской лис... или пёс... или волк? Нет, всё-таки лис! Да! По тому, что я рыжий!..
Лис волчком поднялся ещё на несколько ступеней выше.
- Человек за бортом! Спустить шлюпку на воду!
Спрыгнув с лестницы, приземлился возле человека. Шерсть на загривке встала дыбом, а сам он принялся обходить женщину вокруг, подобно плавающей вокруг акуле!

- Человеческая женщина знает путь в логово человеков. Она покажет путь! Или, клянусь своей селезёнкой, я скормлю её печень стервятникам!.. Но здесь нет стервятников! А кто есть? Никого! Кому скормить? Не самому же есть!? Бррррр... Какая гадость!... Полундра!..

Лис слишком долго был один. Слишком неожиданно он остался наедине с собой, оторванным от цветных приключений и погруженный в серые холодные будни одиночества. Ему было не с кем поговорить и не с кем поиграть. Единственный его друг и собеседник- это он сам. За сотню лет, чтобы не сойти с ума от одиночества, он привык играть и разговаривать с собой, ведя одну ему ведомую игру в которой воедино слились обрывки воспоминаний, чувств и пережитых приключений.

Тишина окружала их недолго. В какой-то момент Лис смешно чихнул и .. заговорил. Глаза Наташи широко распахнулись от удивления. Говорящий человеко-лис! Такого она еще не встречала. Слово попугай, он вспоминал обрывки каких-то фраз и выражений, в большинстве своем карабельного рода, со всей серьезностью их выкрикивал и применял в речи, не задумываясь о смысле. Это не могло не радовать.
Поначалу она слушала его, пыталась разобраться в уместности некоторых выражений, но потом прикрыла улыбку рукой и принялась хихикать. Перед ней стояло настоящее чудо: жесткие мохнатые уши, шерсть на загривке топорщится, глаза серьезны и хитры одновременно, и все это завершает большой пушистый хвост. Любовалась, откровенно любовалась Наташа этим рыжим прохвостом.
Однако, на последней его фразе, она вдруг погрустнела.
- Не знаю я пути в логово человеков.. - тихо произнесла она, опустив голову и смотря на свои руки, - и если ты тоже не знаешь, то я крепко влипла, Лис.
Подняв на него глаза, она упрямо поглядела на него и со всей серьезностью спросила:
- Ты не знаешь, как я сюда попала? Где я вообще? Что это за место? И что здесь делаешь ты? Много вас таких здесь? Кто еще есть?
Пока Лис отвечал, она поднялась и осмотрела себя. Джинсы, ничем не примечательный черный свитер с налипшим на него мусором и листьями, который девушка принялась тут же стягивать, чтобы привести в порядок, и кеды. Обычные такие походные кеды. Именно так она одевалась, когда шла сидеть на лавочке у дома с друзьями.
Стянув свитер, Наташа осталась в одном темно-сером топе на голое тело.
- Подержи, пожалуйста, - попросила рыжего, и принялась отдирать листья от шерсти.

Сверкнув зелёными глазищами, Лис дёрнул хвостом из стороны в сторону, разрывая туман на мелкие клубочки.
- Человека хочет обмануть? Ха! Не выйдет! Детектив Лис распутывал самые страшные тайны древних цивилизайций... Ууууу... - лис завыл и состроил страшную мордочку, пытаясь нагнать страху и придать вес собственным словам.
- БУ! Страшные призраки бродили в заброшенных подземельях... Но мы их прогнали! Это же так просто! Для Шерлока Лиса и Эрклиса Пуало нет ничего невозможного... Наш нюх... А-Фчи... может чуять обман! А это место пахнет отвратительно, прелыми листьями и испуганной мышкой!

Подхватив веточку, он опёрся на неё словно на трость.
- Чтобы узнать человеков, нужно думать как человеки! Человека лежал, значит он упал... или лёг! Если он упал сверху... - лисья мордашка поднялась к дыре над головой. -... значит он упал оттуда. А если он просто лежал, значит он спал! Всё логично! Он спал и его принесли! Но Здесь никого нет, а лис не носил, значит человек пришел сам... Да? Нет? Конечно да! Он сам себя принёс! Я гений!

Уши зверя, подобно локаторам, дёрнулись.
- Ты не знаешь, как я сюда попала? Где я вообще? Что это за место? И что здесь делаешь ты? Много вас таких здесь? Кто еще есть?
- С тобой всё понятно. Ты здесь, в этом самом месте... Это то самое место в котором ты сейчас находишься! Разве ты есть где-то ещё? Нет? Значит я прав! Я тоже здесь, разговариваю с человеком! Но я один... совсем один. Другие молчат. Ходят и молчат когда их много.
Лис задумался, пытаясь что-то вспомнить, но сотня лет, это так много, так одиноко и так далеко.

- Подержи, пожалуйста,
- Подарок!?
Воскликнул зверёк и схватил одежду мохнатыми лапами. Сразу сунул свой нос в свитер и втянул воздух.
- Не пахнет перепуганной мышкой! Пахнет... пахнет тем, чего здесь нигде нет...

Нет, он определенно почувствовал изменения в своем положении – видит Рнугх, эта человечина несет с собой перемены!

…Хорошие такие перемены или плохие, Лис не ведал, но оно в общем-то и не важно – важно, что перемены несли с собой некие изменения в судьбе рыжего проказника! Возможно, пиратские корабли и нарвались на скалы обреченные гнить снулыми рыбинами на берегу, но все еще можно поправить.
Чуткий лисий нос улавливал запахи смелости и азарта, людина была пропитана этими прекрасными ароматами насквозь, подобно сладкому пирогу, пропитанному насквозь сметанным кремом. Или сгущенным молоком. Или еще чем-то очень и очень вкусненьким.
Женщина пахла оранжевым чудом и искристым желанием творить подвиги, духом свершений и багрянцем побед. Эта людина могла разыскать девочку – вот что самое важное, она, человечина – могла найти ту единственную, которая одна на миллион!

Только людину нужно было разбудить. Она словно спала наяву, сомневаясь в этом мире и не осмеливаясь поверить ему всей своей человеческой душой. Не доверяя ему как следует. Не принимая. А неприятие - это плохо.

Лис знал, когда у людей начинается болезнь неверия в этих краях, тогда они немедленно заболевают и умирают – это как гниль, ее нужно убить и съесть; это как крыса в костях – нельзя позволить этой крысе процарапать ход в сердце!
Нельзя чтобы эта человечина болела неверием - иначе умрет. Плохо умрет. Падальщик ее быстро сцапает! Говорят, Падальщик раньше был Вороном, но это раньше, пока у него не отняли истинное имя, пока не прокляли, пока не высыпались черные перья и честный зверь не обучился искусству убивать себе подобных…
Да-да-да.
Раз уж людина пришла в этот мир, каждый пожелает завладеть таким бесценным сокровищем. Жадный олень будет пытаться схватить ее живой, а вот Падальщик. Падальшик пожелает убить и выцарапать сердце. Говорят, даже колдовской туман ему не помеха…Безглазый Падальщик видит всё.
Нужно как можно скорее замаскировать эту человечину! Скрыть запахи, загриммировать под местную.
Одежда в руках Рыжего слишком сильно пахла тем, чего здесь не бывает. Хороший запах! Самый-самый лучший запах в мире, вот только каждая проклятая и лишенная своего истинного имени тварь, почует этот сладкий запах очень быстро.

…Лису даже показалось будто он уже слышит цоканье острых когтей о шероховатый пол. Кто-то шел из тоннеля. Кто-то двигался к ним из темноты.
Игра воображения, вздохи сизого ветра в каменных трубах или подкрадывающийся чужак?

«Идти дальше ЗАПРЕЩЕНО!»

Запрещающая надпись так и умоляла Наталью нарушить древние правила и отправиться туда, куда идти живым людям совсем не следует. С другой стороны, куда-то идти все равно придется.

Условия Контракта, гласили: что во-первых она получит исполнение своего желания если передаст важную вещь из рук в руки, а во вторых – за ней по пятам пойдет убийца.
Вот этот второй пункт всплыл в памяти как-то очень некстати, как собственно и сам Контракт.

Тягучая, противная реальность вторгалась в душу.

Там, в прошлом, Некто, наделенный приятным голосом и изысканными манерами, сообщил ей как ни в чем не бывало:
«...Наталья Александровна, дорогая моя, а чтобы победа не досталась вам слишком легко, мы пошлем Джокера. Туз в рукаве. Убийцу. Потрошителя. Мистера Смерть! Он пойдет за вами, он выследит вас, он будет искать вас всей своей душой. Но Наталья Александровна, милочка моя, вы талантливая женщина и у вас нет выбора. Вы подписали Контракт. Теперь вам придется играть по НАШИМ ПРАВИЛАМ! Подумайте. Немедленное исполнения желания. Это вам не хухры-мухры! А убийца…Ну и что ж, что убийца. Возможно, вы даже и не встретитесь. Уверяю вас, мы совершенно точно не желаем вашей смерти.»

На этом моменте Человек-Никто как-то отвратительно улыбнулся - Наташа этот момент очень живо вспомнила – мерзопакостная улыбка прожженного циника искривила физиономию ее странного собеседника.
Не будет убийцы, АГА. Держи карман шире!

Бывает, память играет с нами злую шутку. К примеру, ты помнишь обрывки событий, которые (ты знаешь точно) с тобой происходили. И, в то же время, когда пытаешься вспомнить примерную дату происходящего, чувствуешь, что этой даты будто бы и не было, включая и то, что ты помнил. И спрашивается: во что верить? В отчетливые обрывки воспоминаний или же в фактическую нереальность данного события?
Именно в этих сомнениях сейчас и тонула Наташа. Она почти до мельчайших деталей помнила этот мерзкий голос, рассказывающий ей о контракте, о загадочном убийце, что будет преследовать ее все время, наступая на пятки, и, в конечном итоге "Мы совершенно точно не желаем вашей смерти!" Какой обсурд, какая глупость! Как она могла купиться на эти условия? Как могла подписать этот страшный контракт? И что это за убийца? Может убийца этот Лис? Может он уже достиг своей цели и сейчас только и думает, как разделается со своей жертвой?

Наташа с опаской и подозрением взглянула на обнюхивающего ее кофточку Лиса. Нее, точно не он. Уж скорее она поверит, в то, что убийца жалкий таракан, но только не в этого рыжего чудика. Сама того не замечая, девушка очаровалась рыжим настолько, что не могла даже бросить тень подозрения в его сторону. В ее глазах он был чист, как стеклышко. Быть может, это само сердце признало старого друга и еще не успело подать сигнал разуму, а может между повзрослевшим зверем и повзрослевшей девочкой росла новая дружба, совсем другая, совсем серьезная.

Куда же ей все-таки отправиться? Она с тоской поглядела на люк, пропускающий свет. Хотелось туда, к свету, на волю. Но что она станет там делать? Каков предмет контракта? Что она должна передать? Ведь у нее совершенно ничего нет. Карманы пусты, и в памяти на этот счет, как в карманах. Девушка шмыгнула носом, нахмурившись, как делала всегда, сколько себя помнила. Стоило серьезно поразмыслить над своими планами, прежде чем отправляться куда-либо. Она подошла к источающему тьму ходу в подземелье. Если она очнулась тут, значит очнулась тут она не случайно. Как правильно предположил Лис: ее могли сюда принести. Принести и оставить именно тут. А раз уж именно тут находится спуск в подземелье, значит, вероятно сюда и имеет смысл направилься. Только вот..

- Эй, Лис, - обернулась она к нему, стоя перед спуском в шахту, - а если я пойду туда, ты пойдешь со мной?
А затем шагнула в темноту, оставив свою кофту в мохнатых лапах.

Лис вновь и вновь втягивал в себя запах давным давно забытых приключений и никак не мог понять, почему он ему так нравится.
Было в нём что-то особенное, хорошо забытое и совершенно отличное от окружающего мира. И чем больше он это осознавал, тем больше его подтачивало любопытство, ведь тот мир наверху он уже успел исследовать вдоль и поперёк, проплыть в океане тумана от одного берега к другому, заглянуть в каждую пещеру безнадёжности и скуки, несколько раз сойти с ума и вновь обрести себя. А сейчас рыжий чувствовал, что запахи открывают ему новые горизонты, словно к кусочку старой карты нашелся дополнительный, неизведанный фрагмент. И к старым дорогам и тропам, прочерченным серыми пунктирными линиями, дорисовали новые и неизведанные.

Лис понимал, что не найдя и не дождавшись маленькой леди, он ничего не изменит. Мир останется холодным, скучным и серым, а он одиноким. Но решение было принято уже давно, нужен был только ключик, подсказка или стимул. Вот сейчас одежда человека давала ему подсказку, что в новых неизведанных краях можно разыскать ту, которая рисовала радугу на небе. Ведь где ещё искать, если здесь уже все камни и ветки были переложены с места на место, а тёмные пещеры обнюханы до последнего закоулка. Нужно было двигаться дальше.

Но проблема была в том, что человека не знала, или не хотела знать, как найти других человеков. Она могла обманывать, но лис не знал, что такое обман. Он был ребёнком в повзрослевшем теле и хранил в памяти лишь старые воспоминания и опыт, а новым было взяться просто неоткуда.
Запах дурманил голову и приятно щекотал ноздри и рыжий задумался, что у него могут отобрать этот чудесный предмет. Кто? Да кто угодно, кому он тоже понравится. А таких было не много, но и не мало. Даже техз немногих, за которыми он наблюдал, внушали страх и опасение. На секунду показалось что они уже пришли, чтобы забрать себе его прелесть... его...

- Подарок! Тихо прошептал рыжик и потеребил одежду между лап.
Вновь пошевелил ушами-локаторами, прислушиваясь к окружающим звукам!
- Моё! Не отдам! Хищно огрызнулся зверь и бросился следом за девушкой.

Нагнал её в несколько больших прыжков, схватил за руку и потянул обратно.
- Не отдам... моё... моё! Не ходи туда! Иди обратно! За мной! Плохо, очень плохо, надо подождать, там оно ходит, не видит, но смотрит... всегда!
Дёргая девушку за руку, лис пытался оттащить её подальше от тоннеля, чтобы увести от того, кто ходит в темноте. Затаиться в одной из пещер, переждать и потом отправиться в путь.
- Лис пойдёт! Лис храбрый! Но не сейчас! Лис не глупый! Лис хитрый! Лис подождёт и пройдёт! Человека глупый? Нет! Тоже пойдёт! Переждёт и поможет искать других человеков. Здесь их нет, значит они там! Да, мы пройдём, но не сейчас. Идём!

Тесный цементный коридор кренился все вниз и вниз, - места здесь было мало, а пыли много – Наталья пробиралась сквозь горы этого хлама чувствуя себя сказочной Алисой. Высохшие насекомые и скрученные в трубочку листья, обрывки каких-то бумаг и ворох трав.
…Детские игрушки – посеревшие, потерявшие свой истинный облик, безжалостно раскуроченные неким неведомым садистом: одноглазые мишки и безухие покалеченные зайцы, пупсы с выпотрошенными животами, глуповатые куклы с выжженными глазами и прочая дрянь. Всё это скручено, разбито, расчленено на куски.
Пропитано пылью, песком, какой-то хрусткой противной дрянью – забивается в нос серебристой пылью, вызывает сильнейшее жжение в глотке. Каждая вещь! Скрипит, стонет, плачет, жалуется на свою несчастливую судьбу.
Червяки, тараканы, дохлые мотыльки. Плесень и обрывки паутины. Бескрылые мухи и скрюченные пауки с изломанными ниточками крохотных, отваливающихся ножек.
Много, много, много смерти и пустоты!

Наташа инстинктивно рванулась вперед желая покинуть эту клоаку. Там впереди люк! И ветер большого помещения, там гулкое эхо и много воздуха. Наташа дернулась к выходу, Лис однако опередил девушку – схватил за руку удерживая от поспешного шага.

Теплый Лис. Настоящий! Пропахший солнцем и лесом, не тленом и не мерзостью. Лис слышал что ОНО сейчас там.
Кто-то ходит внизу!

…Лис чувствовал запах другого создания: совсем не такого как Наташа и совершенно не такого как сам Лис. Это был чужак и от чужака пахло дорогами – древними, длинными, верткими. Дорогами, тропинками, широкими вольготными шоссе и чуть заметными парковыми тропками.
Такими вот себе затерянными тропками, которые прячутся в солнечный день и открываются только вечером в сумерках, в то чародейское время, когда на небе полыхает пожар отгоревшего дня, а красавица ночь еще не вступила в свои владения.
Говорят, будто в этот сумрачный час между днем и ночью, в это очарованное время когда луна и солнце делят один небосвод, говорят в это сокровенное время можно ходить между мирами. Не каждый, но кто сможет пройти. Кто-то, пахнущий как гость внизу.
О!
Это мог быть полезный гость – гость, который может показать правильный Путь. Гость, который повелевает дорогами, приказывает им и ходит туда, куда пройти могут лишь немногие. Возможно, в черноте путанных тоннелей – это самый лучший друг! Он может помочь советом, он может даже приказать своим дорожкам отвести Лиса и Женщину в нужное им место.
Но это мог быть и враг. Лис не очень много знал о мире внизу, его знания были обрывочными, детскими, очень неполными. Но даже эти знания предупреждали об опасности: Внизу опасно. Внизу много лжецов. Тот, кто сюда приходит меняется, тот кто сюда приходит может двигаться лишь вперед – обратный путь для него закрыт навеки…Животные теряют здесь свои истинные имена. Не всегда. Но иногда они теряют даже душу.

- Мрррххх, - нежно вздохнуло существо прятавшееся внизу. – Мрррх, выходите. Не причиню вреда. Пришшшел чтобы увидеть и тот час уйду. Мрррр. Будьте осссторошны. Прыгать высоко. Лестница сссломана. Я поддершшу. Прыгайте. Прыгайте внииис! Ммрряу. Не бойтесс.

...Незнакомец слышал Наташу, слышал ее дыхание и чувствовал ее запах. Запах человечины. Хотя...возможно он путал Лиса и Человека - все таки сейчас свитер был у Рыжего в лапах.

Жутко там было. Очень жутко. И верные ноги гнали ее прочь из этого мрачного места, наполненного отчаяньем и забытьем. Игрушки были забыты и истерзаны. Они были совершенно никому не нужны, и жизнь их сломалась еще до первой порваной лапы. Она сломалась тогда, когда эту лапу никто не стал пришивать. Тогда они поняли, что позабыты и брошены и тогда же их глаза-бусины потухли. Наташа бежала, задыхаясь от этой безнадежности. Ей казалось, что отчаяние, царившее в этом месте, вязкой паутиной тянется за ней, пытаясь удержать подольше.

А потом ее схватил Лис, и Наташа прочувствовала всю разницу между беспросветным отчаянием и согревающей душу заботой. Он уговаривал ее не идти дальше, убеждал вернуться и не искать приключений на свою голову, но Наташа попросту не хотела снова идти мимо этих игрушек. Гораздо проще было идти вперед, к тому люку, где гуляет ветер и разносится эхо. К тому же, предчувствие подсказывало ей, что она движется в правильном направлении.

- Миленький, мне нужно туда. Понимаешь, нужно! Я же не просто так сюда попала, - на секунду она задумалась, глядя в пространство перед собой, но потом отошла и продолжила, - я не просто так оказалась здесь. А чтобы выяснить зачем я здесь, мне нужно вляпаться внеприятности, понимаешь? Под лежачий камень вода не течет. Да и времени тут гулять у меня тоже нет. Но об этом позже. Пошли вместе.

Она схватила его за лапу и повела за собой. А у самого люка остановилась и прислушалась. Быть может, она что-нибудь услышит?
- Мрррххх, - нежно вздохнуло существо прятавшееся внизу. – Мрррх, выходите. Не причиню вреда. Пришшшел чтобы увидеть и тот час уйду. Мрррр. Будьте осссторошны. Прыгать высоко. Лестница сссломана. Я поддершшу. Прыгайте. Прыгайте внииис! Ммрряу. Не бойтесс.

На какой-то миг они с Лисом замерли, обдумывая услышанное. А потом Наташа взглянула на рыжего и принялась тянуть кофту у него из лап, шикая, чтобы не сопротивлялся и отдал по-хорошему. Не получив ее, отвела в сторону и зашептала, надеясь, что чужак не услышит:
- Давай ее бросим и посмотрим что будет... Пожалуйста, - и посмотрела самым жалостливым взглядом на свете.

Рыжий волновался, сильно, до дрожи в коленках. Он чувствовал, что не следует ходить туда, куда не следует, ведь предупреждающие надписи не вешают просто так.

Только туда и обратно. Схватить человека за руку и попытаться вернуть. За спиной было безопасно и тихо, здесь же игрушки смотрели пустыми глазницами, хрустели под лапами ошметками и серебряным крошевом замирали в отпечатках лап. Оторванные уши, лапы, головы, вспоротые и выпотрошенные плюшевые тельца покрылись язвами плесени и коростой пыли. В ушах звучали их голоса. Шерсть становилась дыбом от пробегавшего по спине холода и каждый последующий шаг давался с большим трудом.

Уже не бег, но ещё и не ходьба. Лапы проваливались в труху, мёртвые насекомые, потревоженные взмахом рыжего хвоста, на краткий миг поднимались в воздух и медленно оседали черно-серыми хлопьями за спиной.

- Миленький, мне нужно туда. Понимаешь, нужно!..
Лис утвердительно кивнул:
- Не понимаю! Туда ненужно! Нужно обратно! ОНО там!
Лапа зверя несколько раз дёрнулась в направлении тёмного зева люка.
- Шшш... Слышишь его зловещее дыхание?
Мохнатый палец прикоснулся к губам человека, а зелёные глаза расширились.
- Вляпаться в неприятности? Ты уже в них вляпалась! Надо из них выбираться! Это жуткое местечко. Напоминает древние могильники острова Лампиномпо. Якорь мне в печенку и сто лет не знать попутного ветра, если это не так...

Когда же у лисёнка попытались отобрать свитер, он захныкал.
- Пооооодааарооооок...

- Давай ее бросим и посмотрим что будет... Пожалуйста
- Бросить подарок!?
Лис не мог поверить своим ушам. Эту чудесную и необычную вещь хотят бросить в дыру, где сидит ОНО...
- Злой человека, нехороший!
Рыжий насупился и подобно маленькому обиженному ребёнку швырнул одёжку на пол.
- Ну и забирай, не очень то и хотелось... - а сам с тоской и грустью смотрел на дыру, как дети смотрят на мусорный ящик в которую родители угрожают выбросить неприбранные игрушки.

Сердце ее разрывалось от вида Лиса, не желающего отдавать кофту. Еще больше тоска брала от того, что она не была уверена, что кофту не заберет этот "кто-то" внизу. Кофта и ей дорога была, если быть откровенной. Она согревала и скрывала отсутствие нижнего белья под топом, что дарило, как минимум, комфорт. Но разве Лису это объяснишь? Разве он это поймет? Нет, не поймет. А значит и пытаться не стоит.
Подобрав брошенную на пол кофту, она подошла к люку и крикнула, что спрыгивает. А затем кинула кофту и застыла, вся превратившись в слух.

Кофточка упала в темный лючок - некоторое время никаких звуков не было слышно в этой вселенной, а потом раздалось довольное урчание. Эдакое дружелюбное мурлыканье, как будто очень большой и очень пушистый кот трется о хозяйскую вещь.
Кофточка не была повреждена. Лис слышал - кофточка упала на землю и кто-то очень обрадовался этому подарку. Обрадовался точно также как и сам Лис.

- Мррррх, - послышался бархатный и очень довольный голосок снизу. – Выходите, я не причиню вреда вам…Мррряу! Я принес янтарных дров из Большого Дождевого Леса. Иссс того древнего Леса, которого уже не осталось для людин. Даже память о нём мертва, но Лес все еще существует…правда найти его теперь всё тяжелее. Я принес человечьей еды и вкусссностей. Я привел с собой дорогу! Но время уходит. Муууур. Мои часы говорят М-м-яу. Они торопят. Они говорят что истинного времени в запасе осталось очень мало. Вы долшшны решиться по доброй воле, вы долшшны поверить другу. Доверяйте мне. Не бойтесь. Убийца уже идет по следу но я сссобью его. Я уведу его дорогой обмана. Я привел вам несколько хороших дорожек…Мур-мур-мур, привел славные дорожки чтобы они хорошо посслушили вашим ногам.

Послышался шум будто кто-то складывает большой костер из очень ароматных, очень добротных дров. Сладко пахнуло древесиной и свежескошенной травой: травой зеленой, травой здоровой, травой которая счастливо произростает под светом очень доброго солнца и ведать не ведает о всяких там жизненных трудностях.
...Ее никогда не мнут грубые сапоги, никогда не громоздят на ней тяжелых камней и машинное масло не травит нежных корней.

- Бутерброды с мммышшами для Лиса. И сладкое желе для Той-что-Выросла. Шоколадное масссло и сгущенка! Ты любишь еще сссгущенку, Человечина? А ты Лиссс? Я принес тебе мышей и куриное мясссо, принесс хвостики и лапки. Принес конфеты и трубочки ссс медом. Муррр. Муррр. Раньше вы это любили, но время ушло. Истинного времени осталось слишком мало и ваши дорошшки водили вассс слишком далеко друг от друга. Что вы любите, а чего вы больше не любите? Эх-мау. Я так стар и ушше не знаю. Но прошу вассс - откушайте со старым котом. Прошшшу вассс! Откушайте ссссо мной. Посидите у костра. Мммммррряу! Поешьте со мммной мышей и шоколада, поешьте сладких фруктов и соленую рыбу. Я принессс подарок для Лиса! Он про него сссабыл. А я помню. Я всё помню, мур-мур-муррр.

Наташа слушала мурлыкающий голос и отчаянно скучала по своему Антохе. Он, наверное, тоже по ней скучает, правда ни в жисть не покажет этого, но то, что скучает, это точно. В памяти пронеслось воспоминание о том дне, когда она притащила Тоху домой. Мама кошек недолюбливала, а папа всегда был в командировках, правда именно на той неделе и вернулся. Ната гуляла по заброшенной стройке, когда услышала жалобный писк. Отважное девичье сердце приказало спасти маленького во что бы то ни стало. И она ринулась на подмогу. Чуть шею себе не сломала, пока нашла его и смогла подобраться. А он сидит, пищит во всю глотку на горе мусора и такой жалкий, что хоть садись и плачь. Одним словом, когда Ната притащилась домой, мама только ахнула. Грязная, как строитель, вся в бетонной пыли и кирпичной крошке. И котенок к груди прижат - крепко, не отдерешь. Будто бетоном его к себе прилепила. Мама вздохнула и находку приняла. Папа взглянул одним глазом и снова уткнулся в газету. А Ната была в этот день самым счастливым ребенком на планете! У нее появился свой Антоха, а у Антохи появилась она.

Выслушав речь незнакомого существа, Наташа твердо решила спрыгивать. Он знал про убийцу! Он точно что-то знал! А значит, расскажет ей подробности той истории, в которую она вляпалась. А еще он знал Лиса. И к Лису вроде бы хорошо относился. Только вот когда он назвал ее Той-что-Выросла, Наташа с Лисом тревожно переглянулись. Что-то шевельнулось в ней. Где-то глубоко-глубоко внутри, в районе солнечного сплетения, там где хранятся воспоминания. Она смотрела на него, будто что-то припоминала, рассматривала его совершенно по-новому, внимательней, пристальней. Эти большие любопытные уши и черный мокрый нос, зеленые отважные глаза и до боли знакомый голос. Нет, не удалось ей ничего вспомнить. Хотя у старого кота, как он себя назвал, расспросить задумала.
- Прыгаем? - шепнула она Лису и.. прыгнула. Наташка совершенно не привыкла слушать кого-то и следовать за кем-то. Быть может, потому что давным давно привыкла доверять лишь одному существу в своей жизни. Но совсем об этом забыла, окунувшись в свое одиночество.

Лис знал, что безымянные и тёмные дороги ведут лишь в одну сторону. Что однажды вступив на неё, ты уже никогда не сможешь вернуться.
Но было ли куда возвращаться? В сером ничто не осталось неизведнных уголков, а значит навернувшуюся маленькую леди нужно было искать где-то в другом месте.

Страх, пытавшийся пробиться через броню отваги, пытался отговорить рыжего плута от безрассудного поступка. И наверно у него бы получилось, не реши человека сбежать от него.

- Врешь! Не уйдешь! Закричал рыжий и бросился следом в дыру.

Друзья не бросают, друзья спешат на помощь, даже спустя сотню лет они ищут способ найти и помочь. Человека была единственной нитью надежды, которую он не мог позволить себе потерять. Ещё сотня лет в заточении собственного безумия и скуки были плохой альтернативой. И пусть лусть кто-то считал, что лис вырос, сам лис так не думал. Ему просто не было с чем сравнивать. Небыло с кем взрослеть, и узнавать опасности взрослой жизни. Он по прежнему был маленьким ребёнком в увеличившемся в размере теле.

- ДЖИРОНИМО! Раздался из тёмного колодца отчаянный крик падающего зверька.

Его не ждали, его не слушали, от него пытались сбежать. Но острый нюх и быстрые лапы найдут след. Сколь бы человека не пыталась запутать слет, ещё никому не удавалось перехитрить маленького рыжего проказника.

И прыгнули вниз. Без долгих размышлений. Сначала Наташа, а потом Рыжий Лис погнавшийся за ней.

И-и-их!

Радостно пахнуло свежей травой, майским дождиком и новизной. Еще запахло креозотом да густо рыжей ржвавчиной. Странные эти ароматы мешались между собой, сражались друг с другом и противоборствовали. Они обрушились на Женщину и Лиса удушливым покрывалом, когда и сладко и хорошо, и одновременно отчего-то очень жутенько.
Это был большой тоннель плавно уходящий все вниз да вниз. Старый метрополитен или что-то вроде того – круглые бетонные стенки, рельсы и шпалы. В стороне серебрилась какая-то пылища, а у них под ногами расстилался самый настоящий зеленый лужок. Подмигивали желтые шапочки одуванчиков, улыбались белизной трепетных лепесточков, легкомысленные ромашки.

- Грустно сидеть на старых шпалах. Муррр. Тоска обуревает. Нападает. Поет свои заунывные песенки. Мяяяяу! Вцепляется клыками в мясо. Привел луг. Привел свежесть Потерянного Края. Привел чтобы говорить, рассказывать. Сссслушать. Я уйду и вссе исчесснет. Покроется пылью и забудет. А сейчас у нассс время говорить. Сссслушать. Внимать. Истинные Часы дают нам немножко вечноссти, мяу.

Кот сидел возле крохотного костерка пытаясь раздуть жиденькое пламя. Отсыревшие дрова чадили и плевались жгучими искорками, легкий дымок улетал куда в недра тоннеля и казалось двум путникам, будто сидят они в пасти дракона, а тоннель падает вниз и вниз, в самый желудок сказочного этого монстра. Только дракон старый и огонь уже не выходит у него из пасти как положено...
Где-то вдалеке Лис заметил очертания арок и темные, такие чарующие зевы боковых коридоров убегающих во тьму. Мерещились лестницы, полуистертые ступеньки, предупреждающие надписи выведенные по трафарету. Темно, сыро, таинственно и мрачно.
Развалины хранили свою древнюю тайну, недружелюбно поглядывая на странных, незваных сюда пришельцев.
Наташа заметила огни – несмотря на окружающую их разруху тоннель был ярко освещен крошечными сияющими лампочками.
Мерещились изменения! Изменения страшноватые, хлопотные и очень долгожданные!

- Восссьми. Ешь. Спрашивай. Сссадавай вопросы, Лиссс. Женщщщина. Мууурррр. Вопрошайте оба. Глядите оба! Та-что-Выросссла. Лис!!! Там свет. В Старой Терре местами хранится электричество и сссвет все еще горит. Древние машины работают. Рррр! Помнят. Сссснают. Охраняют свои владения. Опассснее всего там, где нет ссссвета. Там где ни один огонь не горит, там где огни умирают и не могут сссветить. Шшшш! Там вам сссвечу – когда потухнет, будете ссснать. Опасными, опасными. ОЧЕНЬ ОПАСССНЫМИ КРАЯМИ ИДЕТЕ!

Волшебство! Сказка! Наташа прыгает вниз и отскакивает в сторону, чтобы не оказаться сбитой Лисом. А в гулком душном тоннеле происходит сказка. Теплая, согретая вечерним солнышком трава все еще помнит янтарный закат, дровишки усыпляюще дымятся и аромат костра дурманит, усаживает перед большим котом на мягкий зеленый ковер и располагает к общению. Ей нравится тут, Наташа отдыхает здесь душевно. Давно ей не было так спокойно и мирно. Слишком давно.

Кот мурлыкал, рассказывал свои сказки, называл этот незнакомый мир Старой Террой и говорил сплошными загадками. Спирали его мыслей витиевато оплетали разум Наташи, но ей чудилось, будто знала она этого прохвоста слишком давно, чтобы заплутать в дебрях его мыслей и рассуждений. И посыпались вопросы.

- Ты называешь меня Той-что-Выросла, почему? И откуда знаешь нас? Я в этих краях впервые.
- Ты случаем не знаешь как я здесь оказалась?
- И что ты знаешь об убийце, что идет следом? Почему я здесь? Как я оказалась в этом мире?

Наташа расспрашивала обо всем, жадно внимая каждому его слову, забывая о лакомствах и времени. Любопытная от природы, больше всего она любила узнавать ответы на свои вопросы, на загадки, что окружали ее и путали. Наташа чувствовала, что не страшится ни тоннеля, ни кота, потому что плечом к плечу сидела с мохнатым Лисом, которому успела вложить в лапы все свои тревоги и переживания. И пока он был рядом, Наташа чувствовала, что все ей по плечу.

Продолжая вопить, Лис рыжим торнадо скатился по лестнице и плюхнувшись на замлю, откатился в сторону подобно детскому волчку. Хвост с белой кисточкой описывал светлые круги в полутьме и разгонял чад, что шел от костерка с отсыревшими дровами.
- Всем стоять никому не двигаться! Руки вверх! Я... Я тебя вижу-невижу-снова вижу!
Прекратил вращаться, крепко вцепившись в одну из проржавевших скоб, что вели наверх.

- Карусель-карусель начинает рассказ... Ой мамочки, мне плохо... кажется я укатался. - лис жалобно запищал, а глазки сошлись на переносице.

Простояв спокойно не больше секунды, он шмыгнул носом.
- Кажется полегчало... Так, ты кто? Откуда, куда, зачем? М? Говори! Признавайся куда дел подарок? Ты его сьел? Ахха! Я так и знал, что ему нельзя верить! Ты слышишь, человека! Он его сьел! Он признал свою вину! Молчание знак согласия! Эххе, брат, Лиса не проведёшь! Лис знает, лис чует!
Зверь тараторил без умолку, не давая коту вставить даже словечко. К счастью, возбудимость лиса проходила также быстро, как и начиналась. Выговорившись, он замер, с прищуром глядя на существо и творящийся вокруг непорядок. Нос шевелился и сопел, втягивая позабытые ароматы.

Медленно обойдя зверя, Лис встал между ним и человеком, принял героическую позу уперев руки в бока и не менее героическим тоном заявил:
- Сударь, это я, капитан Рыжий Хвост, первым нашел человека! И теперь он под моей защитой! Клянусь своей треуголкой, сударь, если вы попробуете его обидеть, то вам придётся иметь дело со мной!
Лис демонстративно выдвинул нижнюю челюсть вперёд и выпятил грудь, ну прямо как настоящий уличный мальчишка.

- Лис! Пират старый. Ссссударь. Добрый. Долгошшшшданный. Ты! – Радостно выкрикнул помолодевший Кот, бросаясь в Лису застывшему в свой героической позе. Бросаясь к другу чтобы заключить его в жаркие объятия.
Впрочем.
Кот оказался заметно ниже, поэтому пушистые лапки обхватили Лиса за пояс. Так этот полосатый котище и застыл – расплывшись в улыбке и крепко обнимая старого друга. Усатый тарахтел радостным трактором, мурлыкал и заливался шелестящим смехом. Смехом старым воспоминаний, когда отцветшее лето греет душу откуда-то из прошлого. Когда прошлого уже нет, но упрямые воспоминания всё еще живут в душе, согревая сердце добрым детским светом.

– Пираты. Парусса. Мяяяу. Все на абордашшш. Бух бух бух, пушшшки вперед. Ммммрявк!!! Пиратские галеоны и тысячи черепов, старых шеллтых костяшек, ммм-ряв! Гниющих на солнце. Костяков. Капитан Рыжий Хвост и Безумный Котелло. Уааау. Когда Лисс и девочка в беде, кот вссссегда приходит на помощь!

Котище подпрыгнул на задних лапах, воинственно помахав воображаемой шпагой. Потом поглядел на Наташу и желтые глаза его заблестели слезами. Он смотрел на женщину будто зачарованный, боясь прикоснуться к ней, боясь даже дышать.
Снял пенсне с крошечного носа, утер крупную слезу выкатившуюся из глаза, высморкался в белый кружевной платочек и робко подошел к женщине. - Наташа. Мррр. Как ты выроссссла. Окрепла. Налилась сссилой. О, моя девочка. Наташшша. Та, что дала мне шшшиснь! Грязному. Крохотному. Заморенному котенку. Что отмыла и научила ходить. Еееесть. Играть. Наташшшша. Мяу…Как много лет…как много сссим. Вы сдесь. Мои люди. Герои. Друссья. Мяу. Так много времени прошшшло, так много дорог и только исстиное время сссапомнило вссе. Садитессссь, будем говорить. Лисссс, держи свой подарок.

Кот протянул Лису кофточку – нечто тяжелое было спрятано в этой кофточке, а потому Кот обращался очень бережно со своей ношей.

- Акккуратнее. Его надо греть и тогда будет Что-то. Или кто-то. Или зачем-то. Мрррр. Тайна. Грей его и храни рядом, помни. Оберегай. Оно боитссся холода.

Кот чихнул наглотавшись от костра и принялся выкладывать свою щедрую снедь: Бутерброды с мышами и яблочное желе, шоколадки и конфеты. Джем, шоколадные ватрушки, конфеты «коровка». Ириски. Тушенку и банки со сгущенкой. Из питья был только лимонад – сладкая шипучка со вкусом вишни – любимая газировка Наташи в детстве.

- Девочка потерялась и вы сссабыли. Засстыли на месте. Подпали под Колдовство. И время перестало течь для Лиса и перестало идти для тебя. На-та-ша. Ты взрослела, мммррр. Наташа. Ты становилась крепче. Наташа! Ты просыпалась в пастельке и засыпала хмурыми вечерами. Но маленькой Наты с тобой не было. Ворон вырвал у тебя Нату в далеком прошшшлом. Унес в цепких когтях. Ты выроссссла. Но Наты с тобой не было. Мрррр. Она исссчесссла. Случилось несчастье в один из дней. Рок. Тьма. И ты перессстала быть цельной. И Лис оказался в ловушке. И девочка потерялась. Пропала в очарованном саду. А я шшшдал.

Посмотред на Лиса желтыми глазами.

- Я Антуан Котелло пират Третий! Шшшпага и друг который приходит на помощщщь. Иссскал свою девочку но не мог найти. Плутал. Мррр. Дорогами. Далекими. Древними. Ссссовсем один. А потом вернулся насссад и искал Лиса. Искал. Искал. И однажды почуял сссапах. Сапах перемен. Шшшш! Я шел по нему сссвоими дорошшшками и встретил Васс. И я всссял еды. И все шшшто вы любите. И теперь я ссснаю где искать нашу Девочку! Я понял. Я догадался. Я шшшел дорогами и ссслушал новости, говорил с падшими сссверями и с теми которые помнять Древний Закон. Теперь я знаю куда идти. Шшшшто делать. Сссссачем. Шшшш. Мяу!

Лис выдохнул. Оказывается не так-то просто держать грудь колесом, вобрав в себя много воздуха, когда тебя обнимают, прижимают и тискают. Даже голова закружилась.

От проявления чувств "подозрительного элемента", рыжик даже сперва опешил и растерялся. Руки как-то сами легли на плечи, потом на пину и прижали интервента к животу.

Хмыкнув, Лис с недоверчивым взглядом выслушал длинную тираду, схватил лапой цилиндр и примастив его на собственную голову, сложил руки пирамидкой и приставил к кошачьей голове ан манер треуголки. Несколько долгих секунд он двигал лапки так и эдак, присматриваясь к результату, а затем недоверчиво проговорил:
- Дон Котелло?.. - в голосе рыжего проказника явственно читалось изумление.

- Дон Котелло! - радостно воскликнул лис и сгрёб приятеля в охапку, поднял на уровень груди, прижал и закрутился вокруг.
- Признавайся старый прайдоха, сколько галеонов ты отправил на дно без меня? М? Сокровища, надеюсь, ты закопал их в надёжном месте и составил страшную карту со скелетом! Аргхаа! Поднять паруса! Я чувствую как зарождается ветер! Он приведёт нас к новым берегам! Алейхо! Нельзя терять ни минуты! Приключения ждут! Наша маленькая леди томиться в тёмных и сырых подвалах крепости! Она ждёт нас! А мы уже в пути!

Лис вернул коту цилиндр, подобрал палку и взмахнул ей словно саблей.
- Попадись мне тысяча чертей, разорву на тысячи частей!.. Напел он песенку из хорошо известного детского мультика... Собтирался продолжить, но хитрый Дон, вручил ему подарок, а тот в свою очередь потяжелел изрядно.

Сунув свой любопытный нос внутрь, Рыжик обнаружил в нём яйцо. да не простое а золотое, с вкраплениями драгоценностей. На морде отчётливо проступила мучительная борьба за воспоминания, глаза поднялись к потолку, словно на нём была написана подсказка.
- Похоже, кто-то отлынивал от своих обязанностей на протяжении последних сотни лет!..

Опустившись возле костерка, лис замотал яйцо обратно в свитер и прижал его к себе, зажав между животом и коленями.
- Вот и доверяй ему после этого! Ничегошеньки сделать не может, даже цыплёнка высидеть...

Раскачиваясь взад-вперёд, лис сидел и слушал рассказ кота, поочерёдно бросая пытливые взгляды то в тоннель, то на человеку, то на свёрток у живота.

- Значит пойдём её выручать. Здесь её точно нет, я тут всё облазил. Совсем всё. Ничего нового и неизведанного не осталось. Ветер перемен наполнит наши паруса! Кстати, ты где корабль оставил?
Лис вопросительно посмотрел на котейку.
- Надеюсь плавать не разучился? А то я уже чувствую себя сухопутной крысой, после всех этих лет на берегу... Арррр....
Оскалился, сверкая белоснежными зубками. Протянул руку и сцапал банку сгущенки, которую очень любил.

По-началу, когда Лис и Кот ударились в жаркие объятия, что свидетельствовали о долгой разлуке, Наташа почувствовала себя лишней. Стояла, переводила взгляд с них на кеды, с кед на тоннель, с тоннеля на дрова, с дров возвращалась к старым друзьям. Они говорили о чем-то только им понятном. Корабельный сленг оказался не чужд и коту, Наташе же малость было не ловко.

Только вот кот ее лишней совсем не считал. Вдоволь наобнимавшись с Лисом, он обратился к ней. Девушке пришлось выдержать внимательный взгляд кошачьих глаз, а потом и слезу, и сморкание в кружевной платочек. Уж куда она только не смотрела, лишь бы хоть малость абстрагироваться от этой непонятной ситуации.

"Наташа" вдруг произнес он, и ей тут же стало дурно. Откуда он знает ее имя? Она ведь никогда не имела дело с говорящими котами. Ведь нет? Дальше больше. Оказалось, что в свое время она дала ему "шшшиснь!". Губы ее что-то шептали, но голос не прорезал тонкую пелену тишины. Она слушала мурчание старого кота и не могла понять, когда ж она успела спасти ему жизнь и вообще - увидеть котенком. Единственный котенок, которого она спасла, был Антоха, что ждал ее мирно дома, потирая бока об острые углы и подтачивая когти о ее стулья. И никакого кота, кроме своего Антохи, она и не знала. Впрочем, чем-то он Антошку напоминал. Тот же шпротный цвет, тот же цвет глаз. Да ну, бред какой-то. С каких пор она курит траву?

- Эй, - наконец произносит она, и чувствует, как трудно ей дается каждое слово, - ты наверно ошибся. Я не знаю тебя. Да, меня зовут Наташа, но я никогда здесь не была, и Лиса я тоже вижу впервые. Ты, верно, спутал меня с кем-то. Я не местная. И вообще, если честно, не знаю, как здесь очутилась. А что до ворона..

И тут она осеклась. Хотела закончить фразу, что с воронами никогда дела не имела, а тут в памяти вспыхнула картинка, запечатленная в долгий ящик воспоминаний. Черное перо на ковре. Кажется, тогда отключали свет, а когда включили, на полу лежало это страшное перо. Ох и влетело ей в тот вечер за грязную посуду, мм!

Она молчала, обдумывая воспоминание и размышляя, стоит ли упоминать об этом. Решив, что это больше похоже на бред, продолжила:
- Слушай, Кот, скажи мне, как выбраться отсюда. За что я здесь? Кто сюда принес? И что за убийца за мной крадется?

От еды и так стройная Наташа отказалась. Есть не слишком хотелось, да и все сплошь было сладким, будто в гости ждали ребенка.
Везучая была эта Наташка. У нее вон какие друзья классные были. А у меня что? Даже вспомнить нечего.
- Ладно, в конце концов, согласилась Наташа, - найдем мы вашу девочку. Надеюсь, она так же вас ждет.

- Ты потеряласссь. Мрррр. На-та-ша. Ты сссабыла! Беда вырвала из тебя Девочку и осталась только пуссстота. Мммяу. Та-Что-Выросла! Та-которая-Потеряла. В ту проклятую ночь, много дней насад для тебя и целое ссстолетие насад для нас, мммр, сссс Девочкой сссслучилась шшуткая Беда. Проклятая. Нехорошая. Меняющая всё бе-да! И все рассссрушилось. Всссе исссменилось. Мы видели тебя, Лиссс и Я. Но ты больше не могла видеть нассссс, ты так хотела нассс сабыть что научилась этому печальному исскуссству. Сзззлому. Беспощадному. Мррррр! Ты оставила нас в Темноте и мы бродили ссссловно призраки. Мы не умели жить бессс тебя, Наташа! Дороги вели нас, и вели, и вели…и однашшшды увели ссслишком далеко. Мяяяу! Когда девочку украло Горе, весь наш мир стал покрываться туманом.

Кот поглядел на Лиса.

- Когда Наташа перессстала приходить, не осталось пиратских галеонов. Утонули. Ссссгинули. Сссгнили. И карты старых сссокровищ стали сссовсем белыми. Мрррр. Иногда я видел ссссстрашные ршавые корабли, но они были не похожи на те, которые мы так любили. Иссскореженные. Шшшелесссные. Пропахшие горьким маслом и машинами. Похожие на сссстрашшных, разлагающихся на берегу моссстров. Я боялссся дашше войти туда. Ммммяу! Но я верю Лиссс, сссснаю, когда мы ссспасем девочку, галеоны поплывут снова. Мяу! Долшшшно быть так. Так Предначертано. И карты ссснова будут покассывать наши тайники и спрятанные сссокровища!

Кот взял себе пышный бутерброд с мышиными хвостиками и начал жевать.

- Береги это яйцо Лис, научи ссспящего дракона хорошему! Здесь злые месссста, а дальше будет хушше. Спящий детеныш может научиться плохому. Мррр. А ты обучи его хорошшшему. Сссветлому. Сссславному. Научи его играм. Любви. Расссскаши ему о нашей Девочке. И тогда будет друг. А есссли детеныша обижать. Мммммяу! Иссс яйца выйдет враг! И его теперь нельзя бросссить, - Кот поглядел на Рыжего Проказника. – Нельссся оставлять этого несчастного дракона одного на путях, теперь ушше нельзя. Он сссдесь! Он будет либо с вами, либо ссс теми плохими зверями, которые присягнули Падальщику и забыли Древний Закон.

Пожевав бутерброд с мышами, съев пару шоколадок и запив все это ледяной газировкой, кот удовольственно рыгнул.

- Никакого этикета! – Подмигнул он Лису.- Нашша сссамая умная девочка всегда сссссчитала что мы долшшны есть то, что любим: шоколадки, мороженное, чипсы, гамбургеры, сссухарики и гасссировки. Мррр. И кушать ТАК, как нам это нравится! Лошшшить локти на сссстол. Рыгать и говорить с набитым ртом. Так вкуссснее, так всссегда веселее. Мяу! Приссссоединяйся!

Съев еще пару бутербродов, заев все это мороженным и пачкой чипсов, кот, наконец, растянулся на зеленой трвавке. Погладил свой округлившийся живот, стянул шляпу и помахал ее возле своей морды.

- Уф. У Котелло бесссдонный шшшелудок…мне всссегда говорили, что я могу есть без продыха. Мррр. Теперь совсем объелся. Стоит перевессссти дух. Да. Наташша спрашивает, как ей найти выход? Выходов здесь много – одни ведут в старую Терру, другие во Владения Ворона, третьи в Царссство Машин. Всё это не то. Мррр. Не правда. Кривда! Обман и ловушка для мотыльков. Глупых и пушисстых. Мяв. Ты толшшшна спросссить, Наташа, как тебе найти верную дорогу? Я привел такую. Ммммиау. Да-да! Вам придетссся идти к расссвилке и пройти безымянный Сссстрах. Расссвилка сссуществует во всех мирах и сссло струящееся иссс проклятого тоннеля ТОШЕ. Теперь решайте. Наташа. Лисссс! Вы пойдете к проклятой расссвилке через Ссссказку или дорогами Сссстарой Террры?

Сидя в обнимку с яйцом, Лис недоуменно переводил взгляд с кота на человека, дёргал ушами и пытался языком слизать с моськи остатки сгущенки.

О чём говорили эти двое? Почему кораблей не осталось? А как же их парусник "Натка Великая"? А карты? Самое драгоценное для морских разбойников, надежно сокрытое и тщательно нарисованное - всё пропало? Обратилось в белый лист и даже клеточек не осталось. Без карт никак не найти сокровища! Да и какая может быть игра без карты? Так, непонятное шатание по улице. Скука.

Разговор о потеряшках, заставил Лиса навострить уши.
- А что значит выросла? Увеличилась, как Алиса? Да? Тогда пусть лизнёт что-нибудь с другой стороны и уменьшится обратно! Но её здесь нет, а а мы есть. Лизнуть она не может, а нам зачем? Мы тогда ещё меньше станем! Дон Котелло, давай надевай свои ботфорты, шляпу на одно ухо и вперёд! Мы тут сдим, сгущенку трескаем с чипсами, а она там... одна одинёшенька... холодная... голодная... - Лис запричитал и едва не заплакал от жалости к девочке. Схватил ещё одну банку сгущенки и пару пакетов чипсиков, сунул в кулёк, туда где лежало яйцо и запел:

Надо в дорогу, в дорогу, в дорогу мне торопиться.
Надо узнать, надо узнать мне, что я за птица.
А почему? А потому, плохо на свете, плохо на свете
Жить одному, жить одному, жить одному...

Завязав рукава свитера, рыжий соорудил котомку и повесил на плечо.
- Боцман, кильку тебе в треуголку! Отставить обжираловку! Пааадём, сухопутная крыса!.. Натка ждёт!..
Приблизившись к человеку, он схватил её за руку и потянул за собой. Проходя мимо Дона, сцапал его за шиворот и попытался утащить за собой.

- Вставай лежебока! Ну вставай же, пока я тебе не треснул!

Она с грустью смотрела на сгущенку и прочие вкусности, осознавая, что совершенно позабыла их вкус. Когда грудь начала наливаться соком, когда тело пошло в рост и дошло дело до фигуры, Наташе с грустью пришлось отказаться от вкусностей, признав их врагами стройности и хорошего самочувствия. Она позволяла себе вольность лишь на выходных, все остальное время держа себя в ежовых рукавицах. И сейчас, когда сгущенка и газировка были так доступны, она искренне удивлялась своей стойкости и даже, кажется, отсутствием желания их слопать.

Выслушав Кота, а затем услышав Лиса, девушка поняла, что окончательно запуталась. Или же Лис чего-то недопонял. Похоже, он не понимал, что Наташа и есть та самая его Натка, просто большая, взрослая и напрочь все забывшая. Он верил, что Ната должна была оставаться маленькой, совсем не расти и также есть всякую сладкую гадость, не заботясь о фигуре. Бедный-бедный Лис. Наташа смотрела с сочувствием на этого рыжего пройдоху, смотрела и боялась сказать ему правду. Он тянул их с котом куда-то на помощь Натке, не зная, что она - здесь, рядом, ближе, чем он может предполагать.
Но если она и есть Ната, то кого же они идут спасать?

-Стойте! - возмутилась Наташа, остановив сборы хмурым взглядом, - Кот, я не поняла, если Ната это я, - вдруг невольно высказала она то, о чем боялась сказать Лису, - то кого тогда мы идем спасать? Есть еще Наташа, или как? Тогда кто я? Я не понимаю, - она решительно уселась обратно на траву, скрестив руки на груди и приняв позу: "не разберемся, не сдвинусь с места", принялась ждать ответа на свой вопрос.

Закрыто. Переходим в комнату "Перемены".