"Rise and Shine" | ходы игроков | [Кальфеон] Столица

- Пошли отсюда. - Кивнул Лориан своим спутникам. - Наемника с собой. И наденьте на него эту штуку.
Швырнув Гришке цепочку-удавку, отправился с остальными, вежливо пропустив Мастера Теней вперед.
"Змея похуже нас всех, вместе взятых." - Мрачно подумал о нем же. Хорошо, что скоро Убийца отправится по своим делам. Такие помощники Художнику уж точно не нужны.
Оставшееся до выхода время (недолгое, надо сказать - их новый спутник дорогу знал прекрасно) Лориан молчал. А о чем разговаривать? Расспрашивать о полезных знаниях из камня? Ну-ну, еще бы этот козел выложил тайны между собой и Манахором. Да и вообще, меньше знаешь - лучше спишь. Не сказали - значит, и не надо, нечего лезть.
...
- Мне нужны люди. МОИ люди, если ты понимаешь, о чем я. - Закутанный в черные тряпки Лориан провел пальцем по цепочке, сковавшей шею наемника. Тот шумно сглотнул. Помнит.
- Меня зовут... Ммм, Хозяин. Никогда не думал бросить свободный отряд и устроиться в чью-нибудь дружину? Стабильность, знаешь ли, лучшее снаряжение, жалование, такое все. Предлагаю тебе именно это. Ты хороший воин, потому мы тебя и вытащили. Приведи мне друзей, способных служить и убивать тех, кто мне не нравится. Готовых повиноваться. Будешь главным. Будешь в золоте купаться. Как тебя, кстати, зовут?
Пропустив имя вояки мимо ушей, сунул тому в руку увесистый кошель. По плечу похлопал.
- Служа мне, больше не будешь перебиваться не пойми чем. Но, дружок, если ты будешь трепать обо мне языком... Если ты меня предашь... Ооо, лучше тебе даже не думать об этом. Да и зачем? Я бы на твоем месте не думал. Держи язык за зубами и служи мне, стань богачом. Предложение хорошее. Смерть или служение?

- Много...- Кхалид брезгливо поморщился. - Если бы талисманов уровня архимага можно было бы настрогать столько, сколько угодно, грош была бы им цена, а за поделками простых магов даже не нагибались бы, чтобы поднять с мостовой. Даром делать не буду, но скидку дам, словно любимому беспутному племянничку. Или становись совладельцем, чтобы получать товар по себестоимости. Я тебе не балаганный фокусник и не ремесленник! Со всякой мелочью твои люди разберутся сами. А вот убрать главных конкурентов я сам тебе помогу, если не справишься. Ни одна цацка не сделает того, что может сотворить её создатель. Но только в том случае, если мы с тобой подпишем магический договор. А то вдруг ты решишь надуть старика? - Кхалид мерзко ухмыльнулся. - По крайней мере, я бы на твоём месте обязательно попытался. А так, будем деловыми партнёрами под присмотром Богов. Я, при поддержке твоих бойцов, уничтожаю твоих конкурентов, а ты, по моему слову, поднимаешь своих волков и натравливаешь на того, на кого укажу. Даже готов справедливо разделить доставшуюся при этом добычу. Что до волшебных вещей для твоих... договоримся по ним отдельно, что тебе там понадобится. Если ты готов, то на днях можем подписать договор.

Лориан.

Выбравшись из подземелий, Тень помахал рукой и исчез, оставив после себя облачко черного дыма, которое быстро растаяло. Что ж, после ночных приключений Художнику хотелось, наверное, принять горячую ванну и развалиться на кровати. Жан и Гришка быстро заставили ящиками и мешками вход в подземелье (их вид говорил о том, что ими не пользовались уже очень давно за ненадобностью), и все вместе, под покровом ночи, незаметно покинули дворец. Впрочем, это было не так уж и сложно, благо что Жан оказался достаточно ушлым для того, чтобы узнать служебные ходы для слуг, через которые во дворец попадало все необходимое, в обход парадному.

На следующий день, уже чистые и благоухающие, вернулись во дворец. За время отсутствия никто не проникал в апартаменты Лориана, если не считать служанок, которые меняли белье и проводили рутинную уборку. Гришка на всякий случай перетряс всё, дабы убедиться, что те случайно не подложили в подушки какие-нибудь ненужные сюрпризы. В остальном, все занимались своими делами. Жан и Гришка развлекались тем, что принимали участие в тренировочных боях с королевскими гвардейцами, заодно заводя новые знакомства. Лориан валялся на подушках и развлекался наблюдением за наемником - тот, как выяснилось, поздней ночью собрал своих подельников и рассказывал страшные байки о мрачном Хозяине-в-Черном и двух его жутких слугах. Сам того не желая, Художник создал себе эдакий демонический образ. Наемникам понравилось золото и ареол мрачности вокруг нового работодателя - было в этом что-то романтическое. Еще больше им понравились смазливые шлюхи и хорошая выпивка, на которые расщедрился Ульрих, получив в десять раз больше оговоренной суммы. Гудели всю ночь.

Потом Лориан гулял по дворцу и парку, обдумывая способы и методы "преобразования" Гришки с Жаном. В парке королева играла в прятки с фрейлинами, и покраснела, когда поняла, что прогуливавшийся поодаль Бездушный "нашел" её. Он красиво скрылся за кустами пышных роз, томно и загадочно.

Следующим днем он проснулся раньше обычного. Ночью, во сне, он вновь чувствовал тяжелое присутствие Манахора. На этот раз повелитель выказывал молчаливое удовлетворение делами Лориана. Но этот день действительно был важным - Мастер Теней обещал доставить подарок Мелиане. На столике рядом с кроватью Художник обнаружил другой неожиданный подарок: это была старая, потрескавшаяся и выцветшая картина. Должно быть, копия с полноразмерного оригинала. Что-то вроде мрачного сюрприза от императорского ассасина. На ней был изображен сам Лориан во времена расцвета империи:

На оставленной записке значилось: "На добрую память о былых делах. P.S. СЛАВА МАНАХОРУ! P.P.S Я ВИДЕЛ ЕЁ СОВСЕМ ГОЛЕНЬКОЙ ;)".
По крайней мере ему хватило ума не перепутать подарки, ведь в противном случае за Лорианом уже бы пришли.

Под дверью он нашел еще одну записку-анонимку. Как и адресованное королеве письмо, это, ответное, тоже покрыли духами и опечатали. Глаза забежали по строчкам:
"...вы слишком добры ко мне, хоть я этого и не заслужила..."
"...ночью мне приснился плохой сон: в мои покои явился ужасный человек в черном, со страшными глазами. От одного лишь его взгляда моё сердце чуть не остановилось, но утром когда я увидела ваш подарок, оно наполнилось теплом и спокойствием..."
"...я так ценю ваше внимание ко мне..."
"...вы остались совсем один, без семьи, в окружении врагов и заговорщиков - как мне это знакомо! Мне было страшно остаться одной, когда вслед за матерью, умер и отец. Я осталась совершенно одна в окружении лицемерных вассалов, которые жаждут заполучить трон, принадлежащий мне по праву. Ваша история о собственных потерях и преодолении невзгод подарила мне лучик надежды на лучшее будущее..."
"...вы так ловко угадываете мои желания, а мне так стыдно, что я пребываю в растерянности, когда думаю об ответном подарке. Мне бы хотелось вас лучше узнать, и тогда, быть может..."
"...во дворце слишком много лишь глаз и, боюсь, капитан моей гвардии слишком заботиться о моей безопасности, хоть я и не в праве обвинить его в этом. Приходите этим вечером в парк - мы будем кормить уточек в пруду..."

Что ж, совместное кормление уток - уже что-то. Продвигаясь в таком темпе, Лориан мог рассчитывать, что ему удастся макнуть своего гуся в обозримом будущем.

После обеда капитан стражи ожидаемо пригласил Художника на приватную беседу. По всей видимости, служанки успели растрепать новости о подарке, и о том, что он появился в покоях королевы в обход всех препятствий. Сказать, что капитан находился в бешенстве - ничего не сказать. Впрочем, стоит ему отдать должное, он держался очень спокойно и сдержанно, хоть и случившееся было, если так посмотреть, катастрофой. Но что могли сделать телохранители против Мастера Теней, для которого не существует стен и преград?..

С каменным лицом он выслушал версию Лориана о доставке подарка. На словах о дурачке-Гришке с подарком, он случайно сломал писчее перо, которое до того вертел в пальцах.
- Нонсенс. Просто, блядь, немыслимо, - капитан не стеснялся в выражениях. - Морнау лично организовывал магические ловушки, которые, по его словам, не пропустят и перышко, если то вздумает влететь в окно королевских покоев. Что же это получается? Его магия не работает? Да ваших мордоворотов только слепой не заметит! - капитан Штефан Боде всё-таки закипел.
- Давайте поговорим на чистоту. Откровенно и без протокола. Я не одобряю решения королевы о вашем назначении в качестве лорда-рыцаря. Вы его просто не заслужили. Ваша заслуга состоит лишь в том, что вы умеете красиво вертеть языком. Вы вскружили девчонке голову, не моргнув и глазом. Я бы дал вам хорошего пинка и отправил обратно в Берланд пить водку и учить играть медведей на лютне, - он горько усмехнулся.
- Если вы еще не поняли, я объясню вам - у нас тут вообще-то война. Негласная, неявная, но - война. За стенами Кальфеона феодалы со своими войсками, и королева сидит здесь, как птица в клетке. Единственный способ хоть как-то разрядить обстановку - выдать её замуж за наиболее влиятельного из них. А за кого? Там сидят одни уроды, к тому же славный род Мелианы в таком случае прервется. Она и сама этого не желает. Разве что фон Штайнер...но маркграф что-то темнит. Адский Предел плохо на нем сказывается, весь их род проклят, как по мне. И тут являетесь вы, такой весь красивый, и это на фоне того, что угроза жизни королевы вполне реальна. Более чем. Потом еще этот ваш подарок...что же это получается, какой-то неотесанный болван без рода и племени, этот...Гришка! - он почти выплюнул его имя. - Заносит подарок через окно, хоть и с вашей колдовской помощью. Я так и знал, что этот старый пердун из Университета годится только для поедания утренней овсянки! Ну ничего, я с ним еще поговорю, изложу вашу версию произошедшего. А потом мы устроим совместное совещание. По-хорошему, вашему Гришке надо голову отрубить за то, что тот осмелился сунуть голову в покои королевы, а вас - сослать на границу, в помощь маркграфу, Предел сторожить. Вы вообще чем думали, когда отдали слуге указ? Можете не отвечать, я и так знаю, чем. Впрочем, вольно или невольно, но вы испытали нашу охранную систему, которая, как выяснилось, никуда не годится. Тут вы, должен признать, преуспели. Но у меня в голове не укладывается, как вы смогли обойти магию Морнау. Ведь он был одним из тех, кто победил Манахора, он - герой войны. То ли он всё-таки постарел, то ли Манахор был не так уж силен, как говорят легенды. Ладно, это всё пустые разговоры. Завтра я созову совет, и вы подробно расскажете, как это вам удалось.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и запыхавшийся гвардеец сообщил:
- Ваша милость, прошу извинить! Только что...стало известно, что пропал главный архитектор! Похоже на похищение, не ясно как, но все стражи погибли! Десять человек перерезали как свиней, на своих постах. Они будто и не заметили нападения, никто не поднял тревогу! И кажется...нападавший был один. Мы нашли вот это, - он протянул капитану записку, но Лориан успел прочитать, что там было. Почерк он узнал сразу - такой же, как на записке к картине:

"Этих людей убила их собственная тень"

- Твою мать! - Боде смял записку и ударил кулаком по столу так, что канцелярия попадала на пол. - Архитектор знал все уязвимые места нашей обороны и секретные ходы! Блядь! Начкара ко мне, быстро! - эта новость окончательно добила капитана, и разумней всего было убраться восвояси.

Кхалид.

- Вот, по себестоимости уже хороший разговор. Сколько ты хочешь? Ты наверняка поиздержался, пока обустраивался, но я готов покрыть твои расходы. По цацкам согласен, потом обговорим этот вопрос. Я как раз подумаю и составлю список. Нужно такое, чтобы бах - и от врагов одни головешки. А там, глядишь, они и сами будут у тебя покупать всякое. Они с удовольствием купят у тебя всякие там целебные мази и прочие зелья, чтобы член стоял как каменный. Короче. Пришли мне копию договора, чтобы я мог заранее узнать, под чем буду подписываться. И если всё будет хорошо, будет и договор. А пока что, в знак моей доброй воли, крыша у тебя будет бесплатная, и я скажу всем, чтобы не донимали тебя по пустякам.

- Пиздец! - Взвизгнул Лориан, спросонья увидав подарочек Мастера Теней. Дрему как рукой сняло - Художник подскочил и забегал по покоям, словно ошпаренный. Криком разбудил культистов и заставил стать на страже комнаты, никого не пуская, а сам принялся лихорадочно жечь проклятую бумагу в печи.
Это ж надо было додуматься!? Весельчак хуев, в игрушки он играет! И откуда у него этот портрет, вообще? Кстати, очень даже ничего вышел. Вот были времена.
Когда жуткие улики, наконец, улетели в небо в виде сажи, Лориан расслабился и велел подать завтрак. Кушая бисквит с чаем, читал ответное письмо королевы, смеялся. Даже подавился один раз, пришлось сипло звать Гришку, чтоб по спине стукнул.
- Х-р-руточек покормить. В пруду... - Дергался, как в агонии, Художник.
Уточки в пруду - это просто замечательно!
...
К сожалению, не все было столь радужно в этот день. Хоть, конечно, и по плану. Предстояла беседа с капитаном стражи, а это уже дело серьезное.
- Л-ловушки? - Бледный лицом Лориан аж заикался. - Гришка же мог погибнуть! О Боги!
- Чем я только думал!? - Задрожав губами, уронил лицо в ладони. "Только не смейся, идиот, держись, не смейся!" - Ох. Нужно собраться. Да, да, я все обязательно расскажу.
А вот когда капитан принялся распинаться о внешней политике "не для протокола", проявляя недюжинные знания для простого дуболома, бледность Лориана как рукой сняло. Разрумянился от оказанного доверия, чуть не с открытым ртом слушал об этой игре серьезных дядек. А к концу даже осмелился свое слово вставить, выглядя, конечно, сущим молокососом при этом:
- Но ведь есть, эээ, матримониальные браки, верно? Они же сохраняют род если, эээ, женщина, ну... Если надо сохранить род. А феодалы...Зачем они вообще нужны? Почему королева не может править единолично? Тогда и сложностей не будет. Почему бы не убрать их?
Внезапная идея осенила Художника и, стараясь не выдать дрожи восторга в голосе, он добавил:
- Или договориться с ними? Вы сказали, что у меня хорошо подвешен язык - я мог бы попытаться!
...
Умный, притворяющийся тупым и тупой, притворяющийся умным могут разговаривать долго и безрезультатно. К сожалению, эта чудная беседа была прервана чудовищной вестью - кто-то совершенно неизвестный кого-то там убил, и теперь вся охрана выглядит еще большими распиздяями, чем после случая с зеркалом. Жалость-то какая. Капитана, кажется, сейчас хватит сердечная болезнь, и, чтобы такое не случилось при нем, Лориан решил тихо и быстро откланяться. Надо готовиться к совету - это будет серьезное и опасное дерьмо. А еще уточки в пруду не кормлены.
...
- Значит так, дорогие мои. - Держал совет с культистами Лориан по поводу, собственно, Совета. - Завтра вам придется приложить все ваши природные таланты, чтобы казаться как можно более тупыми идиотами. Я буду вести ту же линию. Ничего мы хитрого не делали - я тебе дал веревку волшебную, ты по ней залез. Чем меньше деталей - тем лучше. Чем больше "я не помню" и "да просто залез, и усё" - тем лучше. Наша задача не только отмазаться, но и выставить полными придурками всех, ответственных за охрану перед присутствующими на Совете. Усекли? Гришка, ты б сходил глянул на ту стену и прикинул, где свой подвиг совершал. Опять же, без особых деталей.
- Ожидать стоит любых изъебов. От допросов поодиночке до, кхм, следственного эксперимента. Тогда, уж не обессудь, придется повторить. Хотя это крайний вариант, и даже в худшем случае у нас будет пара дней на подготовку. Здесь не Империя, так что сразу на дыбу нас не натянут - а значит, есть хорошие шансы отпиздеться. Еще раз - главное говорить поменьше, чтобы нас не поймали на разнице в версиях. Поверят, что мы такие, какими хотим показаться - и следующий Совет уже будет решать судьбу Мордхау и капитана. А теперь принесите вина, выпьем за завтрашний успех. И подготовьте мой наряд - у меня свидание с любимой.
...
- Какие чудесные создания, не правда ли, моя королева? Грациозны, красивы, а главное - совершенно беззаботны! Кому придет в голову обвинять их в чем-то? Кто станет осуждать их за любовь друг к другу? Ах, порой я им просто завидую - ведь люди выдумывают так много лишнего, чтобы усложнить себе и другим жизнь! - Пылко вещал Лориан тем же вечером. Речь шла, конечно, об утках. О чем же еще?
- ...А что вы думаете?
- ...Ммм, как интересно!
- ...Я восхищен вашим умом, миледи. Никогда не думал об этом с такой точки зрения.
- ...Знаете, теперь я понимаю, почему вы королева. Никто другой не смог бы справиться с этим.
"Бла-бла-бла. Я в четырнадцать лет своего отца прикончил - а ты даже не трахалась еще. Ох уж это современное поколение! Ну ладно, еще не поздно все исправить."

Текст договора пришлось тщательно выверять. Не так просто было впихнуть самое главное в четыре пункта, которые были по силам Кхалиду. Но наконец текст был сформулирован. Колдун обязался снабжать "ночных" Ролле товаром со скидкой, и непосредственно поддерживать магией его бойцов в случае устранения главарей-конкурентов. В ответ Ролле гарантировал колдуну защиту и неприкосновенность на своей территории, и обещал выступить со всеми людьми на стороне того участника предстоящей заварушки, которого укажет Кхалид. Теперь уже надо было просто вкалывать, организуя производство.

Повздыхав, Кхалид выделил деньги на установку небольшой кузницы. Простые украшения из кованой меди и бронзы хорошо подходили для одноразовых артефактов, но он не хотел выдать себя, размещая заказ на стороне. К тому же, кузнечное ремесло нужно было тренировать, иначе он никогда не вернёт себе любимый посох, или хоть сколько-то близкое по силе оружие. Так что - всё сам, всё сам... Но пару подмастерьев нужно будет нанять, опять же, под договор. Пусть выполняют мелкую работу.

Колдун тщательно осмотрел участок. Кажется, тот становится маловат. После первой партии артефактов нужно будет озадачить главаря вопросом расширения производства. В идеале, Кхалид хотел, чтобы каждый мелкий "бригадир" у Ролле имел при себе пяток минорных артефактов, что превращало бы шайку из четырёх-шести громил в серьёзную угрозу. Учитывая, сколько таких у Ролле под рукой, можно будет доставить неприятности даже гвардейским частям, почти не вступая при том в ближний бой. Полдюжины ледяных шаров и ядовитых облаков могут и сотню бойцов уложить, а в умелых руках - и не одну.
Он обязательно добудет маленькую армию. Даже если это будут крысы, которых придётся заставить встать на задние лапы и разговаривать.

Лориан.

Королева была очень увлечена разговором с Лорианом, и непрестанно краснела. Похоже, до этого она никогда не имела каких-либо отношений с противоположным полом. Прожженный в этом смысле Художник видел, что ей и хочется, и колется. Прогуливающиеся позади фрейлины создавали видимость приличия происходящего. Впрочем, всё ограничилось лишь разговорами. В остальном всё прошло как нельзя лучше.
Правда, в какой-то момент, когда Мелиана бросила хлебный мякиш через плечо, из-под водяной лилии появилась голова Тени и, поймав угощение, ушла обратно в пучину. Ассасин то ли проявлял нездоровый интерес к делам Лориана, то ли просто развлекался между работой. В любом случае, в открытую помогать Художнику и убивать соперников явно не входило в его планы, точнее говоря, планы Манахора, если уж на то пошло.

И хотя Мелиана не могла видеть Тень, она зябко повела плечами в тот момент, когда он посмотрел на неё.

На следующий день, после обеда, Художника пригласили на Совет. Хотя, откровенно говоря, всё происходящее больше походило на какое-то судилище, причем сразу с двумя обвиняемыми - собственно Лорианом и его коллегой по ремеслу, Морнау. Сразу бросилось в глаза: королева выглядела какой-то болезненной. Былой румянец сменился бледностью, и она будто бы похудела. Её взгляд и жесты уже не сквозили той уверенностью, каковой она запомнилась Лориану во время его посвящения в лорды-рыцари. Заметил это и капитан, который с тревогой посматривал на Мелиану.
Помимо королевы, капитана, придворного волшебника и лорда-рыцаря, присутствовали и другие. Хотя они запомнились Лориану не очень хорошо, стало понятно, что их мнение сыграет свою роль. Разговоров было много. Хмурых и недовольных взглядов тоже. Морнау гнул свою линию, указывая на то, что проверка охранных заклинаний производится каждый день в присутствии гвардейцев. Уже после того, как якобы Гришка принес подарок, испытание заклинаний также дало положительный результат. По лицу Фридриха Морнау было ясно - архимаг понимает, что где-то здесь есть обман, но только не может понять, где. И слава Мертвому богу, вышнему. Капитан, который невольно выступал как обвинителем, так и защитником Лориана, выпытывал у Морнау ответ - почему же тогда магия не сработала на пройдоху-Гришку? Морнау отвечал вопросом на вопрос, мол, а был ли мальчик? Он был уверен, что Лориан лжет, и что зеркало попало иным путем. К тому же ни один гвардеец Гришку не видел, а ведь покои королевы находились под круглосуточным и неусыпным наблюдением множества глаз.

Высокопоставленные и благородные господа наблюдали за этой баталией с легким презрением и напускной ленью. На самом деле, они ждали развязки. Причем на итог они могли повлиять самым прямым образом. Королева посчитала, что хоть в поступке Лориана и его слуги можно усмотреть легкий налет авантюризма, двигали им (естественно!) самые лучшие побуждения. Морнау в открытую заявил, что Лориану следует учинить допрос с пристрастием. Капитан высказал мысль, что хоть и королеве не был нанесен прямой вред, подобное поведение недопустимо. Королевская особа неприкосновенна, и вторжение в её покои можно расценить как угодно, но только не с положительной точки зрения. Гришка, будучи слугою, выполнял волю своего господина, а потому ответственность целиком лежала на Лориане. Он предложил назначить Лориану наказание в виде отсылки на восточную границу. И получалось, что это даже не высылка, а хорошая возможность доказать свою любовь и преданность королеве-и-короне не подарком и красным словцом, но настоящим мужским поступком, которое пойдет на пользу всем. Подразумевалось, что на востоке Лориана просто сожрет какой-нибудь выползень, но это, конечно, озвучено не было. Досталось и Морнау - капитан предложил отозвать королевский призыв на службу, поскольку "новый придворный волшебник не оправдал надежд и чаяний". В общем, за некомпетентность. Архимаг, судя по взгляду, был готов разнести в пыль капитана прямо сейчас, но всё-таки сдержался. Капитан отвечал ему в том же тоне.

Потом взяли слово все остальные. Выбор был непростым: наказать Лориана - значит ухудшить отношения с королевой, наказать Морнау - испортить отношения с Коллегией, которая контролировала практически весь рынок магических услуг. Морнау был членом Высшего Совета Коллегии Талона, то есть очень большой шишкой с хорошими и обширными связями. А характер у него был желчным и едким.

В итоге сошлись на промежуточном варианте, эдакая попытка решить всем известную загадку про два стула. Морнау оставался при дворе, но его обязанности приостанавливались на время, пока некая "независимая группа" проведет экспертизу работы охранных заклинаний. Лориана предложили всё-таки направить на восточную границу, но не в качестве корма для выползней, а как официальное лицо, для переговоров с Хорстом фон Штайнером, маркграфом. Задача, вообще говоря, важная - он оставался темной лошадкой, и в открытую не поддерживал ни феодалов, ни королеву. Его армия, меж тем, была одной из самой многочисленных и хорошо подготовленных, а в казне имелось более чем солидное количество золота. Он мог бы стать ценным союзником. Если он поддержит королеву, то остальные дважды подумают, прежде чем решиться на военные действия.
Королеве не оставалось ничего иного, кроме как поддержать решение - это был тот случай, когда приходиться выбирать между личным и государственным. И прекрасно понимала, что для укрепления своих позиций ей понадобятся союзники. Опять же, задача представлялась мирной, и угрозы для жизни и здоровья Лориана в ней не виделось. Хотя выползни не могли с этим согласиться.

Ах, стоило, стоило видеть рожу Морнау в этот чудесный момент! Да, себе трюком с зеркалом Лориан тоже подосрал изрядно, но то, как кипели друг от друга Морнау и капитан, два злейших Лориановых врага, окупало трудности с лихвой. Был бы выбор - он бы это повторил. Вот только идиот-Убийца никак не отстает и своими шуточками норовит все облажать. Ничего, с ним еще будет разговор.
То ли капитан услышал слова Лориана, "запальчиво" сказанные в приватной беседе, то ли ему самому пришла эта хорошая идея, но Художника решили сослать. И не просто сослать, а сослать на переговоры с влиятельным и таинственным аристократом, причем от лица самой королевы. Довольно жирно, не так ли? Особенно если учесть, что во дворце после устроенного переполоха ему покоя не дали бы, и прогулка без чужих глаз придется как нельзя кстати. Вдобавок, что-то подсказывало Лориану, что дельце с завоеванием сердечка юной Королевы уже выполнено, и небольшая заминка вряд ли сможет навредить ему. А успех в переговорах и вовсе приблизит, хе-хе, окончание авантюры с соблазнением.
Потому с Совета Лориан, в отличие от прочих, выходил с легким сердцем и улыбкой на лице. "Я признаю свою вину и готов искупить ее, принеся пользу короне. Моя Королева, я добуду вам верность фон Штайнера, чего бы мне это не стоило!" - Как сказал, а? Ну прямо белый принц из сказок. Самое то для маленьких девочек, судя по тому, как в ответ блеснули ее глаза.
О том, что говорить этому Штайнеру, придется подумать позже. А пока есть дела поважнее - например, подготовка к долгой дороге.

В дорогу Лориана снабдили картами, подорожной грамотой и запечатанным письмом для маркграфа от лица королевы. Много денег на дорогу стрясти не удалось, хотя сама по себе сумма была внушительной - тридцать золотых. Это было намного, намного больше того, что полагалось на дорожные расходы. Что-то подсказывало Лориану, что тут не обошлось без участия королевы. После закупки всего необходимого для операции над культистами, и выплат наемников, Лориан ушел в ноль - никакой прибыли, но по крайней мере остался при тех деньгах, которые у него имелись перед поездкой. Наемники были что надо - десять хладнокровных рубак, которые задавали мало вопросов и не были стеснены моральными принципами.

С культистами вышла отдельная песня. Рабов нужно было выбирать молодых, крепких и здоровых - чем качественней сырье, тем лучше и качество продукта. Над ними проводилась самая настоящая вивисекция, хоть они и были без сознания. Осторожно вскрыть, аккуратно отсечь нужные ткани и органы, преобразовать и пересадить культистам, которые, в общем, тоже подверглись вивисекции. Но в отличие от рабов, это не закончилось смертью. Лориан работал целым набором хирургических инструментов, вливая магию и алхимические зелья. Он вил новые сосуды, перестраивал кровеносную систему, приживлял и выращивал ткани. Резал, пилил, сшивал и прижигал. Пришлось поработать и над косметическим эффектом - видимых швов на культистах было не сосчитать, так что это тоже пришлось убрать, во избежание ненужных вопросов. Неделю они пролежали, не приходя в сознание. Еще пару дней они были неразговорчивы, явно находясь в шоке. Но полученные преимущества им явно пришлись по вкусу. Они получили по запасному сердцу, новые мышцы и связки. Могли надолго задерживать дыхание и настолько замедлять сердцебиение, что казались мертвыми. Укрепленный двимеритом костяк стал не только более прочным на удар, но и придавал им сверхъестественное сопротивление магии. Их раны заживали куда быстрее, чем у простых людей. Да и истечь кровью теперь было достаточно проблематично. Впрочем, все эти добавления никак не спасали от проломленного черепа. Ах да. Они стали отличными лицедеями, причем в буквальном смысле.

Чем дальше Лориан и компания уходил на восток, тем более безлюдными становились места. Привычные на западе заливные луга и сочная зелень сменились пронизывающими ветрами, бесконечными речушками и вечными каменюками под ногами. В какой-то момент самая высокая гора на свете - легендарный Мон, в недрах которого проживали гномы - полностью заполонила горизонт. Там, между левым подножием Мона и горным хребтом, уходящим на восток, справа, открывались врата Предела. Те края были вечно затянуты черными тучами, настолько плотными, что в районе Адского Предела царили вечные сумерки. Холодные реки, порывистый ветер, постоянные дожди и каменистая почва - вот где правил маркграф.

Замок фон Штайнера, выстроенный из темного камня, как бы упирался спиной в горный массив, поэтому зайти с тыла было невозможно. Дорога в обе стороны, как в Предел, так и оттуда, была перегорожена многочисленными рогатинами, сторожевыми башнями, перерыта траншеями с кольями и земляными валами. Вооружены были все поголовно, включая крестьян. Солдаты так вообще до зубов, и все в стальной броне. Еще перед поездкой Лориан наслушался историй о том, как можно отойти до ветру от караулки на пару десятков шагов и уже никогда не вернуться. В этих краях это являлось нормой жизни. Люди здесь проживали по той лишь причине, что Предел был очень богат на полезные ископаемые. Маркграф получал огромные прибыли и не скупился на выплаты - кошельки его слуг даже и не подозревали, что могут быть пустыми. Многие приезжали сюда за быстрыми деньгами - и быстро пополняли здешние погосты. Местных было очень легко отличить от приезжих: первые были неестественно бледными, видимо из-за недостатка солнца. Или по каким-то другим причинам. По совокупности всех обстоятельств, как люди, так и обстановка не отличались добродушием и дружелюбием. Атмосфера неявной тревоги и напряженности накрывала замок и окрестности тяжелым покрывалом.

Из караульного помещения навстречу прибывшим вышел здоровенный сержант в сопровождении двоих солдат. По их латам бил дождь, который изрядно поднадоел Художнику и спутникам. Судя по всему, никто не собирался встречать посланника королевы фанфарами. Хотя Лориан точно знал, что маркграф был уведомлен о его прибытии. Застывшие над воротами арбалетчики не очень-то смахивали на песняров и музыкантов.
Откинув забрало каски-салада, сержант принялся изучать документ, водя пальцем по строчкам и смешно выпячивая губу. Кажется, он умел читать только по слогам (достаточно редкое умение в этих краях), поэтому на проверку подорожной грамоты ушло изрядное количество времени.
- Остальным придется ждать снаружи, - отрезал сержант, взглядом указав на наемников. - Здесь указаны только трое. Вон там постоялый двор, - указал на вытянутое здание на отшибе, над которым густо дымила труба. Затем махнул людям на воротах, и тяжеленный подъемный мост пошел вниз.
- Добро пожаловать в замок фон Штайнеров, - сержант и его бойцы отошли в сторону, пропуская Лориана с культистами.

Растут ставки. Трюк с проникновением в королевские (хе-хе) покои, при всей своей невинности, хорошенько оживил игру. Да, его сослали с глаз долой. Но он подложил огромную свинью Морнау и капитану стражи, а сам сбежал от тотальной слежки, которая ему наверняка грозила после происшествия. А главное - он подобрался к сердцу королевы ближе, чем кто либо когда либо еще.
Поездка в Адский Предел - решающий момент. Здесь нужно будет приложить все усилия, чтобы вернуться с победой и расположением Штайнера. Выгорит, Лориан вернется в Кальфеон триумфатором - и останется только пожинать сладкие плоды победы, лениво попинывая потерявших всяческий вес противников да потрахивая юную красотку-королеву. Не выгорит - что ж, придется что-нибудь придумывать. Если, конечно, его не сожрет выползень.

...

Могут ли назвать Адским Пределом какое-нибудь приятное местечко? Не-а. Потому Лориан иллюзий и не питал. К тому же, когда деревья сменились на камни, а чернозем на пыль и песок, то пейзаж показался знакомым - видимо, бывал он здесь раньше.
Люди здешние все, как один были бледны, вооружены до зубов и напряжены, будто вот-вот обосрутся. Учитывая рассказы, ходящие о Пределе, аборигены тоже ожиданиям соответствовали.
Напускную свою беззаботность, уместно выглядящую и работающую в столице, Лориан оставил. Ехал настороже, взглядом сверлил окрестности и на любой шорох готов был отреагировать чем-нибудь убойно-колдовским.
С таким же настроем проходило и общение с сержантом. Пока тупица шевелил губами, пытаясь осилить королевскую грамоту, Художник считал уставленные на него арбалеты и искал слабые места в охране. Не находил. Серьезно здесь все.
Наемников жестом отпустив, вошел, дальше сопровождаемый Жаном и Гришкой. На приветствие местных не ответил, а попросил, чтобы его сразу отвели к Хорсту ван Штайнеру. Чего тянуть? На подготовку у Лориана было полно времени. Не сидел же он, в самом деле, на жопе все эти две недели?

Лориана и культистов проводил сухой человек с благородной сединой, в сопровождении очередных стражников. Слуга маркграфа был одет достаточно дорого, но в то же время умеренно и не броско. Его платье до боли напоминало одеяния имперских чиновников - черное с вкраплениями белого и золотого. В какой-то момент у Художника даже возникло стойкое ощущение дежавю, своего рода приступ парамнезии. Но лишь оно - триста лет тому назад никакого замка здесь и в помине не было.

И пока шаги гулким эхом расползались по коридорам, Лориан еще раз мысленно припомнил всё, что ему удалось узнать о маркграфе. Что-то ему рассказали в Кальфеоне, а о чем-то его просветил и сам Глашатай, который успел навести справки о самых значимых фигурах в регионе. Да и, чего там говорить, наверняка Бальдр уже вовсю плёл шпионские сети, как он это делал много лет тому назад. Скажем так, если Тень был стилетом Манахора, то Глашатай - его глазами. В государстве Манахора он был вторым человеком (?) по влиятельности после самого императора.

Во многом Хорст фон Штайнер заработал мрачную репутацию просто в силу того, что его владения находились в очень особенном месте. Как мог заметить Лориан, места оказались совсем безрадостные, и оказывали самое гнетущее действие. Но в этом смысле он ничем не отличался от своих предков: сейчас Адский Предел выглядел ровно так же, как и тысячу лет тому назад. Хотя сами фон Штайнеры, что интересно, возникли как раз три века тому назад, примерно в период падения империи, ну или же сразу после.
Хорст отличался от своих предков тем, что именно в период его правления окончательно пала крепость "Стигмата". Крепость была выстроена очень давно, еще до Манахора, когда правил его прапрапрадед. Получилась типичная бюрократическая ситуация - формально, крепость не принадлежала никому, и единственная польза, которая она приносила, заключалась в отражении набегов разномастных тварей. Но чтобы крепость держалась, ей была необходима какая-то внешняя поддержка. Когда началась борьба за трон Кальфеона, про крепость и далеких чудовищ все забыли - и лишившись поддержки извне, защитники бежали. В итоге фон Штайнер и его крепость естественным образом приняла на себя роль щита. За это ему был присвоен особый титул - Привратник Предела.

Но вот что интересно - сразу после этого поползли слухи и байки, что маркграф и его солдаты обладают какой-то необычайной силой. Что, мол, и тварей рубят особенно лихо, и выживают после таких ран, от который любой иной отправился бы в землю. Разумеется, всё это можно было объяснить иначе, без привлечения какой-то мистики. Маркграф следил за боевой подготовкой своих людей, хорошо их вооружал. Ну и жить захочешь - еще не такое переживешь. Однако Бальдр полагал, что дело тут не в этом, точнее, не только в этом. Он даже поручил другим генералам это выяснить, но так сложились обстоятельства, что Лориан прибыл раньше их. Он не стал перепоручать это задание Художнику, разумно полагая, что у него есть свои дела и своя задача. К тому же излишнее любопытство могло только помешать налаживанию контактов. Но был не против, если Лориану удастся совместить всё это без вреда.

Здесь, конечно, читалась прямая заинтересованность Бальдра и всех эмиссаров Манахора - фон Штайнер был крупнейшим поставщиком обычных и драгоценных руд, обладал внушительной и компетентной армией для маркграфа. Армия Манахора была пока что лишь в проекте, так что привести маркграфа к покорности получится очень и очень нескоро. А вот сделать его если не вассалом, то союзником...это дало бы столь необходимые деньги и ресурсы для грандиозных планов. И значительно бы ускорило прогресс. Проблема заключалась в том, что сейчас восставшим слугам Мертвого была просто нечего ему предложить. Да и вопросов оставалось много. Что такой богатый человек - вполне возможно, что самый богатый в королевстве Кальфеон - делает в такой дыре? Почему он живет так, как живет? Где лоск и блеск, присущий богатым людям? По какой причине маркграф заперся в своем замке и делает вид, что всего остального мира не существует? И почему, черт дери, тут так холодно?

У маркграфа имелся собственный тронный зал - но очень пустой. Мрачный и холодный. Сквозь узкие окна-бойницы, благо что застекленные, лился слабый свет. И это в полдень. Слуга фон Штайнера скупо провел церемонию представления друг другу, и отошел в сторону. Сзади глухо закрылись двери, и стражники встали на караул, застыв. Рожа у маркграфа оказалась что надо - держиморда. И сам здоровый, как медведь. Смотрел он очень и очень сурово. И самым неприятным было не его выражение лица, а странная неподвижность. Как и все местные, Хорст фон Штайнер был бледен как сволочь.



Маркграф заговорил первым, задав очень простой вопрос:
- Что нужно Мелиане? - несмотря на выражение лица, тон оказался нейтральным, без ноток раздражения или недовольства.

Очевидно, что Штайнер и его люди были явно не простыми рубаками. Колдовство, помощь каких-то внешних сил, что угодно - но не только лишь хорошая подготовка и дисциплина позволяют держать Адский Предел. Может, раскопали что-то в своих шахтах? А может, Хорст продал душу кому-нибудь, готовому заплатить хорошую цену. Какая разница? Лориан не собирался рисковать, чтобы выполнить лишнюю работу. Хотя добраться до правды было бы как минимум интересно, хоть и опасно.
Тронный зал, стоит заметить, с внешностью и репутацией Штайнера сочетался прекрасно. Даже можно было сказать, что у барона есть некоторый вкус, как бы странно это ни звучало.
Тихо пройдя сквозь мрачное помещение, стал напротив здешнего хозяина, слегка поклонился, представившись. Стараясь спокойно смотреть в глаза Хорсту (а это было непросто даже для Бездушного Художника), ответил тихо, четко и ясно, без всяких словесных излишеств:
- Королеве нужна поддержка.
Вздохнув, тут же продолжил, на ходу выстраивая речь и не давая собеседнику паузы, чтобы быть сходу посланным нахер:
- В Королевстве сложная ситуация, близкая к междоусобице. Дворяне считают Мелиану слишком юной, и от бунта их держит только раздробленность. Проблемы и при дворе - он кишит шпионами различных сил, и королевская охрана в ее текущем состоянии не может справляться со всеми опасностями. В замке уже произошло несколько убийств. Мелиане может угрожать физическая опасность. Что будет, если королева, последняя в роду, погибнет, думаю, вы можете себе представить. Внутренняя война со всем хаосом, что ее сопровождает.
Все это высказав на одном дыхании, взял перерыв на пару секунд, надеясь, что Штайнер его не прервет. Отдышавшись, продолжил, все так же глядя в льдистые глаза графа и тщательно выбирая слова:
- Мы всё прекрасно понимаем, потому не просим многого. Вашего четко выраженного на публику намерения поддержать Мелиану против врагов короны будет достаточно. Исполнения этого намерения не потребуется - при всей вашей мощи никто не осмелится выступить против вас. В итоге, вы урегулируете ситуацию, лишь сказав слово. Само собой, эта услуга будет высоко оценена королевой и ее союзниками.
Вот теперь Лориан замолчал, ожидая ответа маркграфа. Вроде, хорошо сказал. Но несмотря на это и на царящий здесь холод, Художник чувствовал, что на лбу выступил пот. Совершенно жуткий тип этот Хорст.

Лориан.

Маркграф чуть наклонил голову в бок, словно изучая Лориана. Или, быть может, обдумывал ответ. Или и то, и другое одновременно.
- Мы все прекрасно понимаем, что единственные союзники Мелианы, - маркграф настойчиво избегал использовать титул "королева". - Это служанки, которые одевают её по утрам. Кроме того, меня не интересуют чьи-то оценки. Если Мелиане и в самом деле требуется моя помощь, я хочу получить взамен нечто более существенное. Я рассматриваю свою помощь как вклад в трон, а значит, я имею на него право. Вообще говоря, я уже помог Мелиане, элементарно не поддержав своего сюзерена, герцога фон Викта. Мне невыгодна война, - маркграф слегка пожал плечами.

- Все мои поставки идут в Кальфеон, где я и сбываю руду и камень. Но тракт идет по землям остальных дворян. Если я официально поддержу девчонку, мои караваны начнут загадочным образом пропадать. Мне придется поднимать целую армию для защиты, а это не окупается экономически. Проще тогда начать войну. Но и этого делать нельзя - подходит сезон жатвы. Если мы устроим войну, то крестьян уведут в ополчение, поля будут вытоптаны, я гарантирую это. Начнется голод. Торговое сообщение будет разрушено. Я выступлю с войском, и врата Предела будут открыты. Будет жесточайший кризис. Кроме того, уже следующим летом к нам могут пожаловать передовые отряды республиканской армии. Вряд ли северяне смогут их сдержать. А если и сдержат, то тогда они пойдут через Предел. Да, им это дорого обойдется. Особенно ввиду того, что у них идет гражданская война. Но это детали. Они пойдут и пройдут. Если вы разбираетесь в политике, то знаете их методы - верховную власть они предпочитают обезглавливать, причем в буквальном смысле. Будет ли на троне Мелиана, или кто-нибудь еще - не принципиально. В любом случае, после междоусобицы они с легкостью захватят Кальфеон. И даже если моё слово остудит горячие головы, это не значит, что против республики королевство выступит единым фронтом. Это значит, что республиканцам - если они к тому моменту не станут империей - придется потратить чуть больше времени. Впрочем... - он откинулся на спинку трона, приняв то же положение, что и при встрече.
- В любом случае, в конце сентября феодалы пойдут войной. Я сомневаюсь, что они смогут взять столицу штурмом, но осадить - вполне. Я помогу Мелиане, но взамен я хочу получить её саму.

- Тем не менее, Мелиана - это то, что хоть как-то удерживает королевство вместе. - Философски заметил Лориан. - Без нее устоять перед Республикой будет куда труднее, не говоря уж о внутренней разрухе, а это не нужно никому. Потому ей и пригодились бы союзники получше, чем служанки.
Кивнул в ответ на окончание речи Хорста.
- Это рассматриваемый вариант, маркграф. Сам я, конечно, не могу принимать такие решения, но, думаю, королевство согласится. Мне нужно будет остановиться где-то и написать письмо. Получу ответ - встретимся снова.
Коротко обсудив вопросы насчет постоя и голубятни, расстались, не прощаясь. Предстояло, не тратя времени, сочинить послание и подумать, что делать дальше.
...
"С превеликим уважением к Ее Королевскому Величеству... Выражая всяческое почтение к ее светоносной персоне... В очередной раз благодарю за оказанную мне величайшую честь быть королевским посланником в земли, известные как Адский Предел... Сим уведомляю, что маркграф Хорст ван Штайнер подтверждает свою нерушимую верность Короне... И предлагает закрепить ее браком с Ее Величеством Королевой Мелианой.
PS: Граф опасается нападения армии Республики следующим летом. Глупцы, разве у них есть шансы перед такими могучими воинами?
PSS: Также граф упомянул, что в конце сентября феодалы пойдут на Кальфеон войной. Это правда? Неужели они заодно с Республикой?
Лорд-рыцарь Лориан Рюрк."

Пока суть да дело, колдун решил немного подстраховаться. Не годилось возлагать все надежды на бандита. Посему он отправился на невольничий рынок.
Ему требовалось тело. Без разницы, сколько у того мозгов, но изначальное сырьё должно быть на хорошем уровне. Нет никакого смысла вселять демона в жалкого нищего, если хочешь получить бойца. А чтобы срезать цену, можно было выбрать из самых непокорных и неуживчивых рабов.
Целый день Кхалид превращал одну из комнат в ритуальный зал для вызова, с особой тщательностью вычерчивая мистические фигуры. Заранее подготовил магический контракт, который оставалось лишь подписать. Дело за вместилищем для демона.

Лориан.

Как и полагается почетному гостю, Лориана разместили в замке. Окоченевшие Жан и Гришка чуть ли не лезли в камин, поджаривая пятки. Только спустя несколько часов помещение протопилось в достаточной мере. Уснул Лориан уже в тепле и уюте - несмотря на внешнюю аскетичность, казенное постельное белье было качественным, а шкуры - мягкими и пушистыми.

Ночью Художнику приснился очередной кошмар. Что-то преследовало его в темном еловом лесу. Некая бестия наступала ему на пятки, но каждый раз, когда Лориан оборачивался, дабы увидеть её, она исчезала из поля зрения. Его мягкие, словно ватные ноги порой по колено утопали во влажной земле. Наконец он выбрался из леса и обнаружил себя на полянке, через которую протекала маленькая холодная речка. Рядом с ней располагался домик, совсем небольшой, будто из сказок. Над головой было пасмурно, моросящий дождь казался холодным, как лёд.

Из темных окон домика на него кто-то смотрел. Сначала Лориан не разобрал, но подойдя ближе, увидел - это было аморфное белое лицо, лишь издалека напоминающее человеческое. Почти идеально овальное, с узкой прорезью вместо рта и двумя черными провалами-глазами. Оно пряталось за окном, иногда выглядывая из-за края, и тут же вновь скрываясь. Художник пошел вперед, он захотел зайти в дом, но для этого ему пришлось бы пересечь речку. Выбора не оставалось.
Зайдя в воду по колено, он увидел себя сверху, почему-то без одежды. Его кожа была невероятно бледной. Холодная вода речки превратилась в смолянистую, непроглядно-черную жидкость, и поглотила его с головой. Чья-то нога наступила на него, и Лориан открыл глаза. Он лежал на берегу, а ногу на него водрузила сама Мелиана. Бледная.
- Я знаю, что ты хотел сделать со мной, ублюдок. Слава Манахору и Богу Вышнему, Мёртвому и Живому, - она тяжело ухнула костяным кинжалом Лориана, погрузив его по самую рукоять в живот мужчины. Лориан, однако же, не умер, но корчился от боли. Из развороченного живота полилась темная жижа. Мелиана запустила туда руку, выуживая какие-то черные комья. За спиной девушки появилась та самая темная сущность, что преследовала Художника в лесу. Он потянул Мелиану за плечо, отстранив, прекратив муки Лориана. В последний момент Художник, наконец, увидел его лицо. И тут же проснулся, поняв, что всё забыл.

И вовремя проснулся - на пороге стояли культисты. Жан передал Лориану письмо, которое, судя по печати, отправили из королевского дворца. Это явно не ответ на его вчерашнее письмо, ведь с такой скоростью "летучая" почта не работает. Открыл, прочитал. Закрыл. Впору медленно прикрыть глаза и глубоко вдохнуть.

***

Из письма следовало, что королева серьезно больна. Еще на совете она выглядело неважно, но по-настоящему оценили масштабы лишь на следующий день после отъезда Лориана. Придворные лекари не смогли справиться с хворью; не помогло и магическое вмешательство (опального Морнау, впрочем, не стали привлекать). День ото дня королеве становилось всё хуже, и на момент написания письма она слегла окончательно, не в силах подняться самостоятельно без посторонней помощи. Ввиду сложной политической ситуации болезнь королевы сохраняли в тайне, ведь эта весть могла сказаться самым пагубным образом на Кальфеоне. В общем, рисковали даже при отправке письма (такую почту могли перехватить), но ситуация была безвыходная.
Предполагалось, что Лориан уже прибыл ко двору маркграфа...а значит, был у самого Предела. Именно там, в долине, произрастало очень редкое растение, горный цветок, который обладал невероятными целебными свойствами. Прежде всего, его ценили за омолаживающие свойства. Само собой, цветок был очень редким, культивации в иных местах не поддавался, а потому денег за него требовали очень и очень много. В свободной продаже его вообще не было, к тому же желающих приобрести хватало и с запасом, а вот количество цветков строго ограничено. Его было очень сложно достать по понятным причинам. О чем просят Лориана, он догадался, еще читая строчки с описанием цветка. Так и оказалось.
Само собой, было велено возвращаться с цветком, или не возвращаться вообще. Капитан стражи явно приложил руку к письму, и намекал, что в случае смерти королевы он в любом случае поедет к себе домой в сугробы. Ну и, разумеется, достать цветок следовало как можно быстрее. Сохранялась и вероятность того, что королева отойдет в мир иной даже если Лориан очень поспешит.
Естественно, имелась и вероятность того, что королева вовсе не заболела, и ему поручили самоубийственную миссию под хорошим предлогом.

Чудесное место этот сраный Адский Предел. Отлично спится, хорошие новости приходят.
Дочитав до половины, медленно закрыл глаза и глубоко вдохнул. Постарался успокоиться, унять бешено бьющееся сердце. Получилось. Теперь надо подумать.
Перво-наперво пришла мысль, что сон оказался вещим. Полезная, конечно, способность, особенно в нынешние интересные времена, но он, все же, предпочел бы нормально высыпаться. Ладно. Что мы имеем?
Королева заболела на следующий день после его отъезда, а птица добралась сюда на день позже прибытия. Лориан перегнал летучего посыльного, неделю просидев на заднице в таверне? Подозрительно.
С другой стороны, такое письмо глупо фабриковать только ради того, чтоб прикончить Художника. Больно мелкая он рыба. Попади текст не в те руки - и Королевство пойдет по пизде быстрее, чем случайный получатель успеет дочитать его до конца. Реальность ситуации подчеркивает то, что здесь сказано не "Привези цветок, потому что надо", а "Привези цветок, потому что королева умирает" - дополнительная мотивация (и какая!), ведь иначе он мог просто наплевать на это. Так что эта бумажка говорит правду.
Неприятную, надо сказать, правду. Не настало ли время переобуться? Среди противников королевы за такую информацию можно будет выручить неплохих денег, как минимум. Нет, нет, чушь. В отличие от старой доброй монархии, государство с общественным строем "междоусобная грызня" контролировать куда как сложнее, а это никому не надо. Что ж, придется оставаться с Мелианой.
Твою мать, и как назло, он оказался здесь, в Пределе! Наверняка ведь в Кальфеоне у всех врачей руки из задницы. Если бы королеву дали осмотреть Художнику, то все было бы намного проще.
Но он здесь. Ладно. В конце концов, с чего он, вообще, так разнервничался? Если взглянуть с другой стороны, то это еще один отличный шанс, предоставленный самой удачей! Лориан найдет цветок, примчится в Кальфеон, спасет упругую попку королевы и станет героем! Причем героем живым и щедро награжденным. После такого он уж точно сможет вертеть кальфеонским двором, как захочет.
Ну а если не успеет - что ж, капитан дал хороший совет. Всяко в северной глуши будет куда спокойнее, чем в столице, где после смерти Мелианы полетят головы и начнется осада.
Короче, ставки как росли, так и растут. Игра все интереснее с каждым днем.
...
Первым делом нужно обратиться к Штайнеру. Лориан в душе не ведает, где этот цветок искать и насколько это опасно. Как минимум, маркграф выделит местного знатока для консультации. Как максимум - удастся выклянчить и неплохой эскорт, а знатока взять с собой. В таком случае останется лишь поглядывать по сторонам, пока другие будут делать всю работу.
Здесь возникает вопрос - стоит ли говорить маркграфу о том, для чего понадобился цветок? Художник решил, что стоит, но не совсем уж напрямую. "Не имею права сказать, зачем, маркграф" - что-то вроде этого. Ведь эта образина наверняка читала письмо, так какой смысл дурака корчить?
После разговора с Хорстом подумать, и по результатам решить, что дальше. Наверняка дело предстоит непростое, а потому как минимум надо будет серьезно затариться острыми железками и наделать магических игрушек. Если Штайнер пошлет, то и затраты возрастут, ибо придется потратиться на наемников.
Ладно, хватит думать, пора делать. Наскоро умывшись и одевшись, Лориан, даже не завтракая, отправился на вторую аудиенцию с маркграфом.

Выбрав среди невольников одного достаточно прилично смотревшегося воина, Кхалид купил его. Пришлось заодно потратиться и на магический ошейник. Но не тащить же тушу на себе, в самом деле. Раба колдун выбирал по состоянию, а не по послушности, и бывший воин то и дело бросал ненавидящие взгляды на нового хозяина.
Ненавидеть рабу оставалось до ночи.
Приказав рабу войти в комнату, Кхалид заставил того сесть в центре начертанной фигуры и не двигаться. Затем приготовил заранее подготовленный и заклятый Договор. Оставалось позаботиться о своей безопасности.
Первым заклинанием он создал дополнительный магический барьер против сущностей иных планов вокруг себя. Затем, сконцентрировавшись на фигуре, произнёс Призыв.

Лориан.

Если маркграф и знал содержимое письма, то виду не подавал. Но скорее всего, всё-таки знал. Никакой магической защиты послание не имело, и ничто не мешало хозяину прочитать его, не ломая печать. В конце-концов, не так давно Художник провернул схожий трюк. Возможно, ему было интересно, какую версию выдвинет сам Лориан. Дело принимало особенный оборот - ведь Лориан мог знать, что он знает, что знает тот. Дело угрожало принять запутанный ход, но все решилось куда проще.
- Лунная лилия, - маркграф покачал головой. - Очень редкое растение. Цветок похож на обыкновенную лилию, с тем лишь отличием, что его лепестки будто бы серебряные. Спутать его с каким-то другим растением невозможно. Найти - несколько проще. Проблема заключается в том, что лилия произрастает на горных склонах, в глубине Адского Предела. В последний раз её находили дюжину лет назад, на расстоянии дневного перехода от крепости "Стигмата". Отсюда до Стигматы - примерно столько же. В дневное время дорога относительно безопасна, - он кивнул на блеклый день за окном. - Но с наступлением ночи всё меняется. Опасность представляют не только твари, но и люди. В основном это колдуны, некроманты. Я затрудняюсь ответить, как они выживают. Тем не менее. Я выделю тебе проводников из числа бывшего гарнизона Стигматы, они неплохо знают места и смогут протянуть там какое-то время. Сейчас, когда Чума ушла, стало намного проще. Торговцы, к слову, отпустят тебе и твоим людям железо по сниженной цене. В столице дают солидную надбавку из-за транспортных расходов. Мы делаем оружие и доспехи из собственного сырья. Проводники сами тебя найдут, и расскажут, кто к чему. Удачи, - напутствовал фон Штайнер.

***

- Ну, что я могу сказать? Идем в горы? Это, прежде всего, мантикоры, горемы и горные тролли. Особенно горемы - то еще сучье племя. Представь себе рожу, такую смесь свиньи и ящерицы, и это будет горем. Горемы туповаты, но очень сильны, и убить их очень, очень сложно. Шкура у них толстая. Магия их плохо берет, как и всех остальных тварей. И они не ходят по одиночке. Если сразу не проломят череп, то скрутят, выебут в жопу, а потом заживо зажарят и сожрут. Мантикоры напоминают львов, только здоровых, больших. Еще у них хвост с жалами. Очень опасный яд. Челюсти такие, что откусят голову сразу, а лапы - всё равно что медвежьи. Но они хотя бы не будут трахать тебя в сраку. Любят нападать из засады. Ну а тролли, это вообще отдельный разговор. Горные тролли, они буквально каменные. Таких только осадным оружием брать. Они боятся огня, особенно жидкого, но такой лишь их спугнет. К счастью, они одиночки, видно их издалека и всегда можно спрятаться. На равнине нас ждут разнообразные трупоеды и нежить, хотя мертвяков в последнее время стало гораздо меньше. Говорят, на равнине видели Близнецов. Ну, если на них нарвемся, то всё, пиздарики. Так что писать завещание стоит заранее. Бежать от Тройняшек бесполезно. Но обычно они убивают еще до того, как их заметят. В остальном, положняк такой - ничего там не есть, никаких ягод, воды не пить. Надо смотреть под ноги и по сторонам. Тут и змеи, и старые ловушки, чьи-то старые норы. Самое сложное - это ночевка. Если встать в поле, то утром уже не проснешься, поэтому надо искать слепую пещеру и, сука, не спать в карауле. По одному никуда не ходить, ни при каких обстоятельствах. Даже если посрать надо, то всей гурьбой идти. А ссать можно прямо в портки, ничего постыдного в этом нет. Лучше уж в обоссаных труханах, чем в поминальной рубахе, такие дела. Идти надо налегке, на тот случай, если придется быстро бежать. Перед отправкой надо как следует просраться, а из еды, если мы на пару дней только, имеет смысл брать только легкое и нажористое хрючево. Ну это дело я организую. Выдвигаемся ранним утром, до конца дня мы должны добраться до Стигматы. Крепость, скорее всего, уже обжили какие-то твари, так что в саму крепость мы не пойдем. Но там есть несколько старых нычек в округе, там и заночуем. После этого уйдем в горы, а там уж...ну, либо найдем, либо нет. Вот такие пироги. С котятами. Будут вопросы, спрашивай. Так сходу всё рассказать сложно...тут практика нужна.

Кхалид.

Судя по всему, Ролле был полностью удовлетворен текстом договора, поэтому через день, после формального согласования, он был подписан обеими сторонами.
Как только их отношения приняли солидный деловой характер и были подкреплены чем-то более серьезным, чем слова, закипела работа. Ролле через свои каналы доставал дешевое сырье и организовывал закупки по оптовым ценам. Подмастерья, в том числе и вновь нанятые, трудились, не покладая рук. Звон молотов и шипение тиглей не умолкали чуть ли не круглые сутки. Часть, конечно, шла в утиль, но с учетом новых расценок это стало не таким уж и страшным фактором.
Самые серьезные вещи - то, что относилось к серьезной боевой магии - бойцы Ролле забирали себе, наращивая потенциал, а остальное продавали, поскольку местный рынок сбыта контролировался ими же. Разнообразные зелья, в том числе и дурманящие, расходились через бордели и мелкие забегаловки. Уже через несколько дней самые ближайшие конкуренты Ролле стали сдавать, уступая территорию. Не выдерживали конкуренцию и те, что промышляли тем же делом, что и Кхалид. Впрочем, до конкуренции с гильдиями было еще далеко, так что речь шла о мелких предпринимателях.

***

В ту ночь Кхалид позаботился, чтобы никто его не отвлекал и не беспокоил. Разумеется, он рисковал не только по магической части, но и по законности всего происходящего. Демонология, особенно её практическая часть, находилась под запретом. Не потому, что так кому-то захотелось, а потому что это занятие представляло серьезную угрозу, как для заклинателя, так и для всех остальных.
Мистические силы подняли раба в воздух, а потом с силой приложили об пол. Он задергался и засучил конечностями, как перевернутая букашка. Он будто бы боролся против невидимой сущности. Совсем скоро всё прекратилось, и он замер. А потом очухался, но по глазам Кхалид понял - от прежней личности не осталось и следа. Кто бы не поселился в его теле, он смотрел на мир с определенным интересом. Кхалид затруднялся сказать, что за демон перед ним. Открывая врата напрямую и не зная имени и ключ демона, надо понимать - это лотерея.

- Ну и жопа. - Подытожил Лориан. Очевидно, прогулка за цветком будет непростой.
Зато каков будет приз! Чего только не сделаешь ради Манахора... И того, что он дает взамен. А уж если Художник разберется с этим дерьмом, то подарки должны действительно внушительными. Иначе будет совсем свинство.
- Ладно, уроды. Давайте сделаем это. - Хлопнул Лориан по спинам культистов. Поморщившись, брезгливо вытер руки о платок.
- Нужно набрать пушечного мяса и закупиться провизией. Это на вас. Я займусь всякими магическими штуками. Жидкий огонь, хм... Чего встали? Выполнять!

Лориан.

Первый день похода прошел благополучно. Но именно что день. Едва стало смеркаться, проводники решительно зашагали в сторону, в поисках подходящего укрытия на ночлег. Вход в пещеру предусмотрительно укрепили валунами и замаскировали ветками. Костер устраивать не стали - слишком велик риск себя обнаружить. Ночевка, к слову, тоже прошла благополучно, если не считать неудобств в виде холода и извечной сырости. Ночью, казалось, кто-то бродил снаружи. Слышались подозрительные звуки. Похоже, кто-то кого-то сожрал и сыто урчал.

Итак, забрезжил свет. Крепость хорошо видна. Пора уходить в горы.

Как ни удивительно, но этой ночью Лориан спал чудесно. Хотя, казалось бы, опасность обстановки, отсутствие костра, жесткий пол пещеры и куча вонючего мужичья, храпящего рядом, никакому чудесному сну не способствовали. Однако вот так. Видимо, утомили Художника мягкие перины, и хотелось как раз такой вот походной романтики.
Проснувшись с первыми лучами солнца, распинал и остальных (кроме дозорного, оказавшегося одним из проводников. Тот тоже был бодр и весел. Ну, просто бодр). Нараспев пересчитав всех, удовлетворенно заметил, что за ночь никого не сожрали. Может, не так уж и страшен Адский Предел?
Одернув себя, убрал идиотскую улыбку с лица. Нельзя расслабляться, здесь действительно охрененно опасно. А в горах, наверняка, и того пуще. Туда и лежит их дорога.

Напрягшись, колдун пытался разобрать, кто явился на его зов.

Кхалид.

На зов колдуна явился весьма полезный демон, известный под именем Вабом. Тот, кто знает о спрятанных сокровищах. С учетом проблем с деньгами, он мог бы значительно поправить финансовое состояние Кхалида. Правда, как это всегда бывает, еще неизвестно, во что это обойдется колдуну и каковы будут последствия.

- Слушай же, демон, именуемый Вабомом! Я собирался создать для себя одержимого воина. Но привязывать тебя к этому телу будет пустой растратой твоих великих знаний. Однако выбор невелик. Либо я вселяю тебя в этого воина, либо мы договариваемся о выкупе с твоей стороны. Полная информация о достойном твоей силы кладе, который я могу получить без черезмерных затруднений, меня устроит. Если же ты будешь строптив, я свяжу тебя с мёртвым предметом, и на многие годы запечатаю в тайном месте! Готов ли ты на служение или на выкуп, закреплённые магическим договором?

Лориан.

Через пару часов после подъема, Лориан в сопровождении двух культистов, двоих проводников и еще двух наемных бойцов, преодолевал крутой склон, пробираясь через валуны и булыжники. К счастью, он был не настолько крутым, чтобы имелся риск сорваться вниз и разбиться насмерть. Тем не менее, Художник заметил, что физически он заметно отстает от своих спутников, и подъем давался ему с трудом. Он весь вспотел, под ногти забралась земля и вообще был грязным настолько, что теперь ему требовалось несколько часов отмокать в ванне. Желательно в компании с несколькими прекрасными дамами.

- О! Я, кажись, нашел! - в какой-то момент отозвался Жан. Лориан поднял голову - культист забрался на несколько метров выше его. Жан, в свою очередь, махнул куда-то в сторону. Переведя взгляд туда, Художник заметил среди валунов нечто, что было похоже на тот самый цветок.
- Ну слава яйцам! - крикнул один из проводников. - Хватай его, и пойдем обратно! Режь аккуратно, под самый корень! Только, блядь, не выдергивай целиком! Запомним это место, тут потом новый вырастет, ну!
- Ага, я сейчас! - и Жан полез выше.

Вот, вроде бы, и всё. Казалось бы...но это было бы слишком скучно. Где-то выше раздался рык, рёв, а потом ему ответили еще два.
- Блядь! Мантикоры, походу! Давай быстрее! Кто есть - взводите арбалеты, готовьте луки! Ветер от нас, учуяли, суки!

Ну еще бы это было просто. Конечно, какое-нибудь дерьмо обязано было произойти.
Художник холодно прищурился, быстро оценивая обстановку. Оценив, решил, что первым под удар попадет Жан, потому что он оторвался от остальных и лезет за цветком, который столь важен (закон подлости действут всегда, а в таких ситуация - особенно). Его следовало защитить, ибо терять культиста, а потом снова посылать туда кого-то не хотелось.
Интуиция подсказывала, что твари начнут с обстрела своими ядовитыми иглами и, возможно, им же закончат, что подтверждалось криками проводников. Что ж, надо принять меры..
За пару секунд сформировав план, Художник принялся творить, помогая себе жестами и бормотанием под нос - навык вспоминался на ходу, а облажаться ох как не хотелось.

Лориан.

К тому времени, когда появились мантикоры, Лориан и его спутники знали, откуда они идут - в общем, было время приготовится и заранее направить оружие в нужную сторону.
Три огромных твари, здоровые, как слоны, производили впечатление. Пасть каждой была достаточных размеров, чтобы целиком заглотить человека, и каждый клык - словно кинжал. Хвост, как у скорпиона, оканчивался своеобразным "бутоном", внутри которого было множество шипов. Они провозгласили свое появление утробным рыком, и проворно отправились вниз по склону, прямо к отряду.

Первым выстрелил Лориан, прикрывая Жана, и угодил твари в левую переднюю лапу. Стрела добралась до цели моментально, застряв в мохнатой лапе, вероятно попав точно в кость. Тварь взревела от негодования, и остановилась, дабы откусить мешавшуюся деревяшку. В этот момент её хвост самостоятельно нацелился на обидчика, и Художник почувствовал резкое уплотнение воздуха примерно в метре перед собой - на камня упал острый шип, с указательный палец в длину и такой же в толщину. Серьезное оружие, да еще и ядовитое. Впрочем, магия спасла.

В этот момент Жан, у которого чуть ли не горела задница от сложившейся ситуации, наконец-то добрался до цветка, быстро срезал его и сунул в сумку. У него не было времени вести стрельбу, так что он просто спрыгнул вниз, на уровень ниже.

Два наемника спешили отработать свои деньги, так что занялись другой мантикорой. Стрела угодила ей куда-то в район "плеча", а вот арбалетный болт воткнулся точно в глотку, так что она вышла из игры. Но перед этим она пустила свой шип, и один из наемников схватился за предплечье - ядовитый шип пробил пластину брони и добрался до плоти.

Наконец, Гришка и проводники стреляли по третьей, но та, в отличии от своей коллеги, оказалась куда шустрее и ушла от всех выстрелов, за исключением одного, чиркнувшего по боку. Впрочем, судя по всему, она даже не обратила на это внимания, и продолжила свое путешествие прямо к людям.

Как бы то ни было, твари оказались намного быстрее, чем можно подумать, поэтому времени на повторный залп не было. Людям пришлось в спешке покидать луки и арбалеты, взявшись за холодное оружие. Драться в рукопашную с такими махинами было себе дороже, но иного выбора просто не было. Немного утешало то, что из трех одну выбить удалось, причем вторая еще и с ранением.

Дела складывались не лучшим образом. Твою мать, дерьмово они складывались! Почему-то Лориан решил, что мантикоры начнут сражение с перестрелки. Но при таких габаритах им это было не особо нужно. Требовалось срочно принимать меры.
К счастью, идеи были. Полно идей. Хорошо быть архимагом.
- Помогите проводникам! - Рявкнул наемникам, чтоб не мешались. А сам принялся колдовать, всю концентрацию отдав на это.