"Rise and Shine" | ходы игроков | [Кальфеон] Столица

Путь до Кальфеона, как и говорил Бальдр, занял световой день, так что крепостные стены показались к тому моменту, когда солнце почти перевалило за горизонт.
Город, конечно, не чета некогда великому Готтсбургу, но впечатление производил: большой, шумный, он никогда не спал. Мощные стены и башни в несколько оборонительных рядов, обширные площади, просторные дома и постройки - Кальфеон явно строили с размахом. Хотя, какой уж там "Кальфеон"...когда-то он назывался Остмонт, и лет триста с гаком тому назад здесь правил небезызвестный Кристоф Бек, мятежный наместник, с которым воевал еще Франц Фердинанд - отец будущего Манахора.

Так уж вышло, что всем, кто присутствовал в Храме, дорога была одна - в Кальфеон - так что первое время тут и там мелькали знакомые лица.
К счастью, за прошедший день их тела и лица пришли в норму. Конечно, не такие сильные, как когда-то, но они по крайней мере не вызывали подозрения у горожан.
Потом уже все разбрелись, кто-куда. За оружием, за доспехами, новой одеждой, конями, транспортом...кому что нужно.

А купить в Кальфеоне можно было практически всё, что угодно. И если нельзя купить сразу, то можно заказать, при условии, что заказчик готов подождать какое-то время.

Побродив по лавкам, Кхалид в первую очередь обзавёлся приличной одеждой среднего уровня и лошадью, иначе некоторые двери перед ним попросту не открылись бы. Да и перемётные сумы при седле были всяко объёмнее его мешка. Затем он начал выяснять, в какую сумму ему обойдётся скромный комплект оборудования для травничества и алхимии, а также цену аренды помещений на окраинах. Респектабельность места его не волновала: скорее, он даже был не против того, чтобы его попытались ограбить. Также его интересовали наличествующие гильдии и цеха, правила открытия собственного дела в черте города, и неофициальная информация: кто чем дышит, кто кому платит, какие подковёрные войны идут в городе.

В беднейших лавках с украшениями он присмотрел также десяток простых медных перстней и колец, которые проще всего поддавались зачарованию простыми заклинаниями. Для глуповатых бандитов следовало максимально исключить мышление из процесса использования артефактов: куда перстень смотрит, туда и заклинание летит. Кроме того, следовало ещё закупить какой-никакой еды, и расходных материалов для колдовства. Вручную катать свечи и собирать травы он собирался только в крайнем случае.

Последний Храм Лориан покидал в гневе. Ладно, что не было здесь никакой подходящей одежды и оружия, плевать, что у культистов не нашлось даже пары полудохлых кляч для своих чемпионов - невероятное бешенство вызывало бессилие. В какой-то эмоциональный момент Художник даже задумался, не лучше ли было остаться мертвым, чем возродиться вот такой развалиной.
Конечно, успокоился он быстро и здравомыслие вернулось, как всегда. В конце-концов даже начал получать удовольствие от прогулки - избежав компании коллег, шел налегке, разминал ноги, дышал свежим воздухом, проверял процесс восстановления тела и болтал со слугами. Те оказались ребятами неплохими - хитрыми, злыми, как по заказу. Бальдр говорил, что еще и безгранично лояльными - ну-ну. Говорили об общих вещах - как зовут нашу королевишну, кто заседает в ее советниках, что говорит народ, как живется в округе. Впрямую спросил Лориан и о северных королевствах, некогда бывших ему родными - стоят ли еще? Было бы неловко приехать ко двору из края, скажем, превращенного в пепельную пустыню. Времена были тяжелые, такое возможно.
Дошли, как и было сказано, через сутки. По пути заночевали и перекусили в какой-то ночлежке. После трехсотлетнего голода и жиденькой еды Последнего Храма пережаренный свиной гуляш показался Лориану верхом кулинарного искусства, доставившего почти эротическое наслаждение. Потом, правда, пришлось поблевать - желудок еще слаб - но подобное лишь рассмешило, заставив всплыть из памяти какой-то сексуальный эксперимент, закончившийся так же нелепо и этим смешно подчеркнувший предыдущее сравнение. Отличная еда, короче.
Там же, в мелкой придорожной деревеньке, сменили свои темные лохмотья на обычную одежду. Знатную придется заказать в городе, но перед этим в город нужно зайти. Стоит понимать, что "парни из деревни, приехавшие подработать" - куда лучший образ для любых дел, чем "мрачные люди в темных балахонах". Тем более что этих мрачных людей, судя по часто встречающимся на дороге знакомым лицам, ожидается в Кальфеоне большой наплыв.
...
А вот и город. Как он выглядит? Большой, шумный, грязноватый. Как выглядел раньше? Как вообще должны выглядеть города? Вопрос. Наверное, так и должны. В любом случае, Художник не впечатлен. Строить такое - не искусство. Это просто конура для собаки, только очень большая. Безусловно, отличный выбор для тех, кто хочет незаметно прожить в этой конуре всю свою серую жизнь, не высовывая носа. Он здесь не за этим.
Итак, у портных стоит заказать одежду, потому что сам он, как выяснилось, совершенно перестал в ней смыслить за последние много лет. Шутка ли - раньше он создавал шедевры из самого сырого материала, а теперь сумел только превратить предоставленное культистами тряпье в такую же рвань, да и то чуть не надорвался. За одеждой стоит сходить самому.
За конями пойдет один из слуг. Другой найдет мастера-ювелира. Что-то подсказало Лориану, что стоит поговорить с ремесленниками - вдруг он вспомнит забытые умения? А если не вспомнит, то там же и совершит заказ - подарок для княжны сам себя не сделает.
В общем, дел хватало, и о том, чтобы в ближайшие дни уже ломиться на прием, как хотелось, не могло быть и речи. Жаль, но хотя бы до приобретения подходящей одежды придется жить в каком-нибудь средненьком заведении. Незачем привлекать к себе лишние внимание. Пока незачем.

Кхалид.

С покупкой коня и одежды проблем не возникло, а вот для организации своего дела пришлось не то чтобы попотеть, но потратить время точно. Согласно местным законам, он должен был зарегистрироваться в Гильдии Алхимиков. Регистрация была абсолютно бесплатной, но в обмен придется отдавать десятую часть своего дохода. Кроме того, гильдия регулировала цены на всю продукцию. А это в свою очередь означало, что к Кхалиду будет регулярно наведываться инспектор гильдии с ревизией - избежать проверки учетных книг было практически невозможно.
Плюсом был тот факт, что Гильдия гарантировала протекцию своим членам. В том числе и в виде непосредственной охраны.

С колдовством дело обстояло иначе - он должен был встать на учет в городской коллегии. Но для постановки требовались документы, подтверждающие его способности. Их, в свою очередь, можно получить только путем сдачи экзаменов. Которые были платными.

Конечно, использовать магию в личных целях никто не запрещал, но как только речь заходила о получении дохода, сразу же возникала бюрократическая стена.

С другой стороны, Кхалид мог сразу уйти в тень и заниматься чем угодно, но в таком случае ему бы потребовалось завести знакомство с бандитами и платить им за "крышу" - дабы его не отвлекали от занятий многочисленные проверяющие и прочие заинтересованные. Причем, с учетом выбранного для деятельности района, что-то ему подсказывало, что бандиты его навестят в любом случае.

Поразмыслив, Кхалид понял, что вся разница между вариантами - 5 золотых за экзамен. Потому что с бандитами ему придётся иметь дело в любом случае, а прикрывать нечистого на руку колдуна будет попроще, чем прятать своего незарегистрированного. Кроме того, это не ему криминал должен милостиво позволять работать: это бандиты должны приходить и вежливо просить об услугах! Так что всё будет внешне законно.

22 золотых на припасы, инструмент и аренду, 5 за патент, 4 уже потрачено. Остаётся 69 золотых. На эти деньги требуется ещё нанять пару слуг понадёжнее, на первое время: кухарку и сторожа (дальше все слуги будут ходить под Договором). Кухарку можно и приходящую.
Ещё требовалось нанять мастеров, чтобы установить надёжные засовы в дом, сменить замки на входных дверях, и привести всё в порядок. Мебель, как минимум для кабинета и лаборатории, кровать... не забыть приобрести безделушки под зачарование. Но сперва - экзамен. Кто его знает, что они там захотят увидеть? Лечить, например, он не особо учился: разве что по наитию что сделает. И то: кому-то суждено лечить, кому-то калечить.

Что ж, идём и сдадим. Песок в часах новой эпохи уже начал сыпаться, и отставать от него не стоит.

Лориан.

Художник расположился вместе со свитой в недорогих апартаментах. Недалеко от восточных ворот - там, где останавливались путники на время ожидания подходящего каравана или дормеза.
Публика, разумеется, самая разношерстная, так что на Лориана никто не обратил внимания. На момент прибытия уже было поздно, и портные лавки с магазинами одежды не работали. Поэтому Художник отправился спать. Но не его новоиспеченные слуги - оружие и транспорт продавали в Кальфеоне круглосуточно.

Лориану во сне рисовались какие-то душные картины, от которых хотелось проснуться, но не получалось. А еще он чувствовал присутствие Манахора. Ему явилось некое размытое видение, смысл которого остался для Лориана неясным. Во сне человек особенно уязвим, и натиск чужой воли усиливался. Впрочем, это не помешало Бездушному как следует выспаться.

На следующие утро, предварительно почистив перышки, втроем отправились за новой одеждой. По дороге культисты рассказывали о разном. Еще по пути в Кальфеон Лориан выяснил, что они местные, и неплохо знают, как обстоят дела в королевстве. Королева Мелиана была классическим случаем - нежданно почивший отец оставил малолетнюю принцессу на растерзание знатью. На данный момент единственным гарантом ей служила королевская гвардия, вся лояльность которой держалась на старой дружбе между капитаном гвардии и умершим королем. Поддерживала королеву и Коллегия - местное "министерство магии". Они были заинтересованы в тех льготах и гарантиях, которые пообещала сохранить Мелиана, и, прежде всего, в стабильности. Народ любил Мелиану, для них она была своего рода "народной дочкой", поэтому любой государственный переворот обещал получится кровавым, с массовыми столкновениями на улицах. У знатных домов, в свою очередь, имелась существенная военная сила и власть за пределами столицы. Пока они не решили, кому именно среди них предстоит стать новым хозяином трона Кальфеона, за обстановку можно не волноваться. Принимать решение они не спешили, логично полагая, что нет никаких предпосылок для изменения статус-кво, и сама королева тоже никуда не денется.

Они, конечно, не могли знать, что в город приехал один из эмиссаров Манахора, аватара Живого-и-Мертвого, Двуединого бога.

Помимо Художника, остановился в городе и Кхалид. Но его планы были не ясны, и оставалось надеяться, что планы второго эмиссара не пойдут в разрез идеям Лориана.

Пока вокруг Бездушного с измерительной лентой скакал портной, культисты шептались про обстановку на севере, о местах, откуда "они родом". В общем-то, четкие подробности отсутствовали. Всё как всегда - снег, холодно, и медведи ходят по улицам. Ввиду отсутствия единой власти, тамошние дворяне были заняты междоусобицами и бесконечным дележом власти. Как и говорил Бальдр, единственным, что объединяло бывшие земли Империи, был Пакт. Но о нем никто не вспоминал, пока войска Республики были далеко. Кальфеон в политическом смысле не особо интересовался северными землями. Разве что в торговом - оттуда поставлялась пушнина, строевой лес и прочие дары природы.

После того, как с одеждой закончили, отправились к ювелирам. Цену выкатили солидную - десять золотых за работу, и еще десять затребовали за полный набор всех необходимых инструментов. Инструменты качественные, можно сказать, профессиональные. Многочисленные резцы, скребки, полировочные камни и бумажки, какие-то непонятные крючки и пинцеты, увеличительные стекла...глаза разбегаются.

На этом утренние заботы завершились. Предстояло подождать еще некоторое время - заказанную одежду и подарок обещали приготовить через пару дней.

Кхалид.

Здание Коллегии располагалось в центре города, неподалеку от дворца, что и неудивительно - маги играли существенную роль в политической жизни города и королевства вообще. Особенно те из них, кто являлся членом Коллегии.

Здесь на Кхалида напали воспоминания. Он был одним из первых, кто присоединился к Манахору, и случилось это еще до начала великой войны. Здесь, в Кальфеоне - тогда еще Остмонте - прошел Первый Совет. Молодой император, еще мальчишка по возрасту, но не по сути, обсуждал дальнейшие планы со своими доверенными лицами. Остмонт был самым крупным и самым ближайшим городом к Адскому Пределу и горе Мон, на вершине которой император стал Манахором. Никакой Коллегии в будущем Кальфеоне еще не существовало, вместо неё здесь владычествовал Магический Надзор. Тамошние маги предпочитали проживать и нести службу в так называемых Башнях - и дом, и крепость, и лаборатория, и всё необходимое. С учетом того, что после войны город перестраивался заново, точно определить положение Башни Надзора было проблематично. Но как и Коллегия, она тоже когда-то находилась где-то здесь, в центре.

В отличии от аскетичного и утилитарного, но в то же время массивного стиля Магического Надзора, местные маги себе ни в чем не отказывали. Роскошное здание Коллегии было выполнено в южном стиле - многочисленные открытые террасы и балконы, ниспадающие растения-вьюны, летучие лестницы и переходы, и даже декоративные водопады, специально зачарованные так, чтобы вода возвращалась обратно в резервуар, а не выливалась на дороги.

Местный секретарь попросил Кхалида подождать какое-то время, поскольку для сбора приемной комиссии требовалось время. Деньги, однако же, потребовал сразу. Как ему объяснили, пошлина взимается вне зависимости от того, успешно ли пройдено испытание, или нет.
На время ожидания Кхалиду предложили ароматизированную воду со льдом и многочисленные журналы, опубликованные главной типографией Талонского Университета Высокой Магии. Главной темой июльского выпуска - текущего месяца - стала доработанная теория магических процессов в неравновесных средах. Она, в сущности, ничем не отличалась от своего первоначального вида, но усовершенствованные мыслеформулы предлагали более элегантное решение старых проблем, к тому же менее затратное в плане усилий. Однако ничего нового Кхалиду это не дало. К подобным выводам он пришел самостоятельно еще три века тому назад. Но тогда это было личным достоянием каждого чародея в отдельности. Теперь - достоянием любого, кто умеет читать, знаком с элементарным алфавитом мыслеформул, и имеет магические способности.

Так прошел час или около того. В конце-концов, его пригласили пройти.

Приемная комиссия состояла из трех чародеев, судя по тяжелым медальонам - все без исключения выпускники Талонского Университета. Но судя по возрасту, по крайней мере внешнему, университет они закончили не этим летом, и даже не прошлым. Они расположились на высоких трибунах так, чтобы смотреть на Кхалида свысока. Не слишком уютная атмосфера.
- Итак, объявляю о начале проверочных испытаний на получение чародейского патента королевства Кальфеон. Данный патент заверяет вашу компетентность и дает право свободно заниматься магической деятельностью на территории королевства, за исключением запрещенных искусств, а так же извлекать из этого всю возможную прибыль. Данный патент действителен в течении года и, соответственно, требует ежегодного переосвидетельствования. Обращаю ваше внимание, что по решению комиссии, в случае ваших противоправных действий, патент может быть отозван без права на восстановление. Дополнительно сообщаю, что патент не подразумевает ваше членство в Магической Коллегии Кальфеона, и не дает никаких преференций в случае подачи заявки на вступление в оное, - старший из чародеев произнес казенную, сто раз произнесенную речь.
- Ну что же, коллеги. Начнем с формальностей. Испытуемый, назовите ваше имя, место происхождения и основное направление магического искусства. Обычно мы спрашиваем и наименование учебного заведения, которое вы окончили. Но поскольку бумаг, подтверждающих это, вы не предоставили, этот момент мы опустим, - снисходительно произнес седобородый чародей. Два других посматривали на Кхалида с легким презрением и пренебрежением - в их глазах он был каким-то самоучкой с улицы.

- Кхалид Аль Саф, родом из Северного Самхафа. Обучался у семейного учителя. По личным причинам был вынужден покинуть родину, и искать прибежища в странах с более современными традициями. Основное направление - артефакторика, защитная и боевая магия, а также алхимия. Если высокочтимые члены комиссии изволят, я могу продемонстрировать свои скромные умения.

Приторная вежливость скрипела на зубах низко поклонившегося колдуна песками южных пустынь, но он заставил себя упереть взгляд в пол. Не время проявлять гордыню. Возможно, даже наверняка, он мог бы убить их всех (в основном благодаря неожиданности), но он тут не за этим.
Что он сможет показать? "Стрелу", зачарование оружия, "Барьер" - это самые "безобидные" заклятия из серьёзных. "Сон", "Отмычка"? Не хотелось бы показывать то, чем он собирается торговать из-под полы. Тем более, отпадает демонология. Возможно, малую телепортацию? Ну и все известные ему минорные заклинания. Никак нельзя продемонстрировать излишнюю силу!
Колдун мысленно вздохнул, и приготовился играть кудесника с окраин мира, едва-едва тянущего на "образованного" мага.

Пока один из волшебников кивнул, принявшись записывать, второй пустился в разъяснения:
- Экзамен состоит из двух блоков - теоретического и практического. Всё очень просто - каждый из нас задаст вам по серии вопросов общего характера, а затем те, которые касаются обозначенных вами направлений. После этого мы перейдем к практике. Вам предстоит продемонстрировать три заклинания, по одному в каждой категории: младшие арканы, средние арканы и старшие. Любой специализации. И да, поскольку вы указали артефакторику, вот вам реквизит, - покопавшись в столе, чародей достал простое, даже грубое железное кольцо и переместил его по воздуху прямиком к Кхалиду.
- Так, ну что, приступим, пожалуй?.. Начнем с элементарного. Дано: стандартная база в шесть квадрантов. Первый, второй и третий квадрант в правом факториале. Правый факториал в девятой степени, общая структура в симметрии. Шестой квадрант проседает из-за некоторых внешних факторов. По геликоиде проседает. В какую степень следует привести левый факториал?..

- Учитывая симметричность общей структуры, - уверенно начал Кхалид, - мы должны компенсировать проседание коррекцией степени, в которую возводится левый факториал. Поскольку у нас просел лишь один квадрант, мы можем упростить формулу геликоиды до ряда и ограничиться первым членом, а потом выбрать ближайшее значение коррекции степени. У нас есть два пути: скорректировать вверх степень левого факториала, с риском проседания квадрантов по убывающей, либо понизить степень правого, сохраняя общую симметрию, но рискуя просадить до нуля всю базу. Разумеется, выбор зависит от текущей ситуации. И если в производственном процессе второй вариант предпочтителен, то боевые маги часто предпочитают коррекцию вверх, из принципа: "Лучше хоть что-то, чем вообще ничего"...

Кхалид.

Несмотря на все старания Кхалида, изобразить из себя провинциального мага не получилось: экзамен он сдал на "отлично", правильно ответив на все вопросы и не сорвав ни одного заклинания. Разумеется, обстановка была приближенной к идеальной, в гуще боя и ночью в темных подворотнях всё совсем иначе...но тем не менее. Скупые на милость маги даже удивились от такого результата.

Патент ему, конечно, дали. Только один из магов с прищуром сказал, что сотворение старших аркан не входит в разряд обязательных вещей и, откровенно говоря, они ожидали, что Кхалид поднимет руки и объяснит, что такой уровень ему неподвластен. Задрав такую высокую планку, они хотели возвысить себя, показать, что для них-то это вещи само собой разумеющиеся. Подшутить над ним.
А Кхалид взял, и сдал.

Такая реакция со стороны экзаменаторов была нормальной, поскольку старшие арканы - удел магов высшей категории. Архимагов, то есть.

Уже уходя, Кхалид сообразил, что его взяли на крючок. Чародеи Коллегии никак этот момент не прокомментировали, но история про "семейного учителя" и "скромные умения", очевидно, развалилась в труху.

Естественно, пропустить мимо глаз появление в городе человека со способностями архимага и подозрительной историей, они не могли.

Переиграл. Давно отвык от того, что вокруг обычные люди. Ну, теперь на шею сядут и не слезут...

Нужно заново продумывать всю схему работы. То, что спустят с рук провинциальному слабосилку, как ни странно, не позволят потенциальному (ха!) архимагу. Просто потому, что конкурент. От осознания собственной глупости Кхалиду хотелось побиться головой о собственный посох. Срочно нужно приобрести свод местных законов, особенно касающихся магии!

Что же, будем осторожнее. И для начала - найдём банк. Часть денег нужно положить на счёт, а небольшую разменять для платежей. Не хочется таскать с собой золото. Пусть лучше будут расписки.

Оплатить все упомянутые счета - значит, 22 берём золотом. 9 уже отдал. Ещё 10 в отдельный кошель, 9 - разменять на серебро. Оставшиеся 50 - на счёт. Нужно производить впечатление законопослушности и желания осесть.

Распределив финансы, колдун отправился причинять себе душевные страдания: платить. Денег пока было мало, и он трясся над каждым золотым. А ведь нужно было ещё платить мастеровым, поставить голубятню, нанять для неё смотрителя. Начать переделывать подвал в доме под заклинательную...

Мелкая, рутинная деятельность - но, Боги, как же её много.

"Значит, с мыслями о том, чтобы послать Манахора в задницу, надо быть поосторожней." - Была первая мысль, когда Лориан проснулся навстречу новому чудному дню. - "А с действиями в эту сторону - тем более."
Сны, очевидно, были неспроста. Тот, кому он присягал, хоть и утратил почти всю прошлую мощь, хоть и погиб - но даже тех крох, что остались от Манахора, хватало на то, чтобы быть жуткой силой. А ведь он собирается вернуться.
Ладно. Предыдущий день не прошел зря - все необходимое было сделано. Платье, оружие, подарок, лошади, все это было заказано. Сама собой образовалась пара дней, когда можно было заняться, наконец, собой. Жаль, правда, что в кошельке остались только какие-то жалкие медяки, но ничего. Деньги - брызги.
Художник, восстановивший тело, теперь хотел восстановить и умения. Пусть советы ювелиров и не разбудили ничего в разуме, но руки-то помнить должны. Потому, после недолгих раздумий, инструменты Лориан все же заказал. В конце-концов, можно будет подрабатывать, вырезая свистульки в форме петушков для местных идиотов. Ха-ха.
Шутки в сторону. Ближайшее время он проведет, набивая руку и заодно готовясь ко всякому дерьму. Пара магических побрякушек никогда не помешают. Особенно если они красивые.

Кхалид.

Постепенно новоприобретенное жилище, оно же лавка, лаборатория и еще черт знает что, приобретало законченный вид. Нашлись и работники. Проще всего было с кухаркой - ею стала молодая женщина из этого же района. Хильда идеально подходила по всем параметрам - хорошо справлялась со своей работой, не задавала лишних вопросов, не мозолила глаз, а если и попадалась, то только радовала, в силу своей, в общем-то, весьма и весьма неплохой внешности. Конюхом и сторожем вызвался бывалого вида мужик по имени Робар, которому довелось послужить в королевской армии, а мастеровыми - два молодых человека, которые были только рады поработать на Кхалида и набраться знаний да умений. Кажется, они были готовы выполнять любую работу. Несколько бестолковые, но усердные. Анор и Хафорт.

На третий день пришли бандиты. Робар, оправдывая свое жалование в 15 серебряных, не пустил их дальше порога. Благо что у него имелось оружие и даже кое-какой доспех. Но они оказались весьма настойчивы и отказывались уйти, пока не увидят и не поговорят с хозяином. Их было трое, у всех - очень характерные бандитские рожи. Они объяснили Кхалиду, что здесь всем заведует некий Ролле, и они, будучи его представителями, предлагают Кхалиду покровительство. Район не самый спокойный, и от банального поджога никто не застрахован. И, дабы ничто не побеспокоило деятельность Кхалида, Ролле предлагает ему свое покровительство в обмен на скромную плату всего в три золотых в месяц.

Сумма, была, конечно, грабительской. С другой стороны, в имущество Кхалид уже вложил более двадцати золотых, и сейчас он был в не том положении, чтобы проигнорировать угрозы бандитов. Впрочем, подобная сделка работает и в обратную сторону - бандиты будут прикрывать свой источник доходов, в том числе и от конкурирующих банд. Заодно появится повод навести нужные связи.

- Передайте своему хозяину, что я хочу лично обсудить с ним вопросы прибылей, настоящих и будущих. Негоже мне говорить с ним через слуг. - надменно ответил Кхалид, брезгливо бросая кошель с тремя золотыми уличным шакалам. - Пусть он назначает встречу. Или я наведаюсь к нему сам, но уже тогда и так, как мне удобно. Теперь уходите. И не медлите, иначе искать его я начну с вас.

Использовав "Фокус", Кхалид позволил пробежать по своему телу маленьким, совершенно безвредным, но ярким молниям, от блеска которых силуэт его становился темнее и словно резче, тогда как цвета вокруг на долю секунды теряли яркость. Когда-то он долго выверял этот оптический эффект, пытаясь найти способ красочно напомнить собеседнику, с кем тот разговаривает.

Формального повода напасть у бандита теперь нет, но и не ответить на подобное предложение он не сможет, чтобы не терять авторитет. Вот и будем договариваться.
Если же этот Ролле не сможет оценить перспектив... ему же хуже.

Следовало заняться делами. Для начала он озадачил мужиков установкой новых засовов и дверей там, где это было необходимо. Заодно велел сторожу указать ему дорогу к столяру, да не абы какому, а приличному. Нужно пригласить мастера на дом, чтобы обставить комнаты и сделать вывеску.

Лориан.

На время кропотливой работы, Художнику пришлось выгнать культистов прочь - всё-таки он, можно сказать, первый раз делал нечто подобное, и при таком кропотливом деле требовалась максимальная концентрация и минимум отвлекающих факторов. Одно неверное движение руки, и вся работа насмарку.
К слову, культисты попались под стать самому Лориану, и не далее как вчера одному из них удалось подрезать чей-то кошелек. Монеток вполне хватало на то, чтобы как следует надраться и сходить по бабам. Так что приказ убираться прочь они приняли с энтузиазмом.

Первый результат труда - серьги - получились так себе и, честно говоря, дарить такие было просто стыдно. Благо что послужить они должны были исключительно утилитарным целям. Совсем крохотные, их было толком и не заметить. Скорее какие-то гвоздики, а не серьги. Уже позже Лориан выяснил, что его слуги никогда серьги не носили, а значит, придется "бить уши". Культистам явно не хотелось этого делать, и к такой операции, по крайней мере самостоятельно, были решительно не готовы. У них мгновенно начинали дрожать руки, едва стоило взять иглу. В конце-концов, сдавшись, они попросили помощи Лориана.

Второй партией - и последней этим днем - он сделал кольца. Кольца получились просто превосходными, такие было не стыдно использовать в качестве украшений. И хоть без драгоценных камней, но филигрань красивая. Каждое кольцо скрывало в себе магический заряд, который Лориан мог использовать по своему усмотрению. Даже жаль тратить: при разрядке кольца-артефакты обратятся в прах.

На следующий день, проснувшись достаточно поздно и позавтракав (скорее пообедав), Бездушный продолжил упражнения. Его шалопаи кривлялись, посылая друг другу телепатические маты, и из-за близкого расстояния, эти сложные, "многоэтажные" конструкции "слышал" и Лориан. Так что их пришлось опять выгнать.

Настроение было достаточно ленивое, какое-то не слишком бодрое, и, в общем, ничего толкового Художник так и не сделал, по крайней мере с эстетической точки зрения. А цепочку и вовсе запорол - золото теперь только на переплавку. Брошь и кольцо получились нормальными, но даже издалека было видно, что работа ученическая. Что смотрелось весьма странно: ученикам не позволяли работать с золотом. Если ты, конечно, не такой богатый подмастерье, как Лориан. Но как артефакты они работали, это точно.

Короче говоря, второй день вышел несколько смазанным, зато на третий...на третий день, еще до полудня, Лориан и его приспешники были при полном параде, в новых платьях, на конях, при оружии и с подарком.

Раздав поручения, Кхалид решил обеспечить собственную безопасность. Пока - самым простым способом. Для этого он нанёс на тело Руну Условия, и закрепил ей заклинание перемещения, отправляющее к Гильдии Магов. Как только здоровье колдуна опустится хотя бы на треть, Руна сработает...
Конечно, это не лучшая защита. Но первое время он не собирался устраивать бойню. Во всяком случае - в первые несколько дней.

Что ж, первый блин комом. Создаваемые в течение двух дней игрушки в подметки не годились тому, что когда-то Художник мог слепить за минуту. На второй день Лориан не выдержал и дал волю гневу, устроив небольшую истерику с швыряньем стульев в стены и испарением уродливой цепочки, которую все никак не удавалось даже скрепить. Хорошо, что до остальных "произведений искусства" рука не дошла, и они остались целы. Уродливые, постыдные куски дерьма, которые будет ужасно стыдно носить, впрочем, были более-менее функциональны, а потому вполне могут пригодиться.
После такого, с позволения сказать, творчества Лориан решил посвятить остаток дня отдыху, а потому выгнал культистов и валялся в кровати, распивая винишко и вдыхая из жаровни ароматный дым травы, принесенной одним из них.
К вечеру вернулись два шалопая-приспешника, и Художник хорошенько поразвлекся, прокалывая им уши под телепатические серьги. Те отчаянно трусили, и это заставляло сердце Лориана биться быстрее - страх в их глазах, игла в руке, аккуратная капля крови из проколотой плоти - все это напомнило о том, чем он занимался тогда. Ух, что же будет, когда он развернется на полную катушку, вернувшись к полноценному Созданию? Перспектива эта доводила до сладкой слабости в ногах.
Хм, а не попробовать ли сейчас? Скажем, можно было бы слегка улучшить этих придурков - нарастить чуток мышц, добавить остроты глазам. В конце-концов, они ведь его телохранители. Выдвижные костяные когти? Хм, возможно... Вот у этого, например, хорошие широкие ладони...
- Когда выдвигаемся? - Сипло разорвал тишину один из культистов. Лориан заметил, что оба они необычайно бледны и смотрят прямо на него. Чего это они?
- Сейчас. - Похлопал его по щеке Художник. Да, улучшение, все же, стоит отложить. Было бы обидно перед самым визитом к королевишне превратить своих верных подручных в груды мяса, а опыт с кольцами подсказывал, что это более чем возможно. - Каждая лишняя минута в этом клоповнике меня убивает.
Собираться стал и сам Лориан.
Одежда вышла на славу - расшитый золотом темно-синий плащ с пушистым воротом, кафтан тех же цветов, черные с серебром сапоги и обитая нежным мехом шапка. Подпоясанный колчаном с луком, чей узор повторял мотивы узора на одежде, Лориан теперь выглядел как самый настоящий принц своей далекой полузабытой родины. Странный, экзотический, красивый и роскошный. Настоящая влажная мечта пятнадцатилетней капризной принцесски. Все должно пройти хорошо.
- Меня зовут Лориан Рюрк. - Расчесывая перед зеркалом волосы, делился с культистами "легендой" Лориан. - Мы с далекого севера. Если будут уж очень интересоваться - то из местечка под названием Кевен. Мой почивший отец - князь Рагнар Рюрк, мать - Инга. Злобный младший братец - Станислав, ударение на И. Других братьев и сестер нет. Больше ничего конкретного, чтобы вы, тупоголовые, не перечили друг другу. Можете сколько угодно болтать про холод и снег, высокие сосны и людей твердых, как лед, но названий и имен должно быть по минимуму, сами понимаете, почему.
Наряженные культисты согласно кивали, втихую перемигиваясь и хвастая друг перед другом деталями роскошных своих нарядов. Лориан это все в зеркале видел, но виду не подавал, поглощенный собой.
- Ах, да. Ты, - Взглядом указал на культиста, который был ниже и чуть толще второго. - Будешь Жан.
- А ты, - Это второму, повыше и потоньше. - Будешь Гришка.
Культисты переглянулись и, пожав плечами, ничего не сказали. Ну да, за все эти дни Лориан даже не спросил, как зовут этих парней. Зачем? Они всего лишь мясо. Пусть уж носят имена, которые ему понравились.
В общем, вот так, наскоро наградив первыми пришедшими в голову именами всех несуществующих родственников, а также очень даже существующих слуг, создали прошлое этому смазливому аристократишке из зеркала. Дело за малым - вскочить на коня, помчаться во дворец да завоевать сердце принцессы. Не жизнь, а сказка.

...

- ...Даже в наших далеких краях все говорят о вашей невиданной красоте и доброте. Рассказы эти не давали мне покоя, - Стоя на одном колене, Художник с хитрым прищуром смотрел прямо в глаза восседающей на троне княжне. Дерзко, но о том и Лориан. Никто не будет обращать внимание на очередного затюканного лизоблюда, а ему нужен результат, и быстрый. - Я все время представлял вас. Скажу, что мои мечты меркнут рядом с реальностью - вы куда блистательней любых картин воображения. Всю дорогу я работал над подарком для вас - но теперь мне стыдно, ибо недостойна такая жалкая игрушка ублажать ваш взор.
Выдержав драматическую паузу, Лориан открывает узорчатую шкатулку и протягивает ее в сторону княжны. В шкатулке - костяная роза, инкрустированная золотом, с которой Художник предусмотрительно стер клеймо мастера.
- Но я вложил в нее всю свою душу, и вы не сможете не почувствовать этого. Вокруг много красивых, но лишенных души вещей. Эта - не такая. И вы - тоже.* - На этой фразе голос Бездушного понизился, а глаза словно впились в лицо княжны. Впрочем, длилось это всего лишь мгновение, после которого Лориан словно одернул себя, продолжая: - Вы самая прекрасная девушка, которую я видел, и самый настоящий человек. Я вижу это по глазам.
Взял паузу, показно смутившись. После возвысил слегка подрагивающий голос, прерывая поднявшийся средь присутствующих шепоток, заговорил уже куда более официальным тоном, как и положено в подобных местах:
- Я, князь Лориан Рюрк, прошу принять мою присягу на верность вам. Клянусь, что все свои умения и устремления души направлю на благо королевства. Клянусь, что никогда не подведу вас. Я поклянусь и приму все, что вы от меня потребуете. Я искренне хочу служить вам, леди Мелиана. Я не подведу.

Кхалид.

Еще два дня ушло на то, чтобы полностью обставить дом. Разумеется, оценивают по одежке, поэтому пришлось потратиться на хорошую мебель и фурнитуру. Впрочем, по сравнению с предыдущими тратами, стоило это сущие копейки. Подмастерья поставили новые замки и засовы, так что теперь дом был надежно защищен, по крайней мере от лобовой атаки. Магазин (лавкой назвать язык не поворачивается) благодаря своему внешнему виду привлек внимание местных жителей, и он выгодно отличался от простеньких домов и лавочек в округе.

На второй же день прибыл какой-то тип - очередной подручный Ролле. По всей видимости, те трое донесли послание Кхалида до своего хозяина. Тот предложение принял и, в свою очередь, предложил встретиться на нейтральной территории для обсуждения дел насущных. Он не стал ставить никаких условий, кроме того, что Кхалид должен прибыть один, максимум - в сопровождении одного слуги. Робар успел себя неплохо зарекомендовать, так что был смысл прихватить его с собой. Лишний меч не помешает.

Расспросив слуг про место встречи (таверна "Ражий Кот"), Кхалид понял, что место это людное, стражников там хватало, так что вряд ли его жизни что-либо будет по-настоящему угрожать. Но тем не менее.

Немного подумав, Кхалид со слугой прогулялся по лавкам. Колдуну не нужно было ничего вовсе уж особенного, но вот наручные ножны с лёгким кинжалом он прикупить хотел. Лучше даже с набором метательных кинжалов. Также он решил перед визитом наложить на себя и слугу "Гранитную кожу".
- Тебя, Робар, на встречу всё равно не пустят. Но если решат убрать, некоторое время заклинание тебя защитит. - объяснял колдун. - На мне же защиты будет ещё больше. Поэтому не вздумай бросаться меня спасать, сразу беги в гильдию! Но будем верить, что этот Ролле - не дурак.

Наложив два заклинания, колдун со слугой отправился на встречу.

Лориан.

И хотя Художника не сопровождала пышная свита, и пусть он больше смахивал на барона, хоть и очень зажиточного, приняли его на ура. Служанки одаривали его самыми интересными взглядами. Два культиста очень хорошо оттеняли его, потому как красотой не отличались, и Лориан на их фоне был редким красавчиком. Придворные и лакеи расступались перед ним, словно Художник был каким-то очень влиятельным и могущественным заморским принцем. Его манеры, слова и то, как он держался, были выше всяких похвал. Настолько, что Лориан мог бы удивиться самому себе.

В конце-концов, его допустили к королеве. Та, как и полагается, восседала на троне, в окружении многочисленной свиты. Из них всех, две пары глаз смотрели на Лориана с наибольшим подозрением - они принадлежали капитану королевской гвардии и придворному чародею. От последнего так и веяло опасностью, хотя на вид ему было лет шестьдесят. Явно хитрый тип. Самый настоящий "клещ". Как и следовало ожидать, чародей был выпускником Университета, о чем свидетельствовал медальон.

Сама же королева была чудо как хороша. Для девушки четырнадцати лет она была крайне развита...платье, должно быть, скрывало превосходное тело. Точеное лицо без изъянов. Светлые локоны придавали ей совершенно невинный вид - и такое сочетание распаляло в мужчинах похоть.

Речь Лориана явно произвела на Мелиану впечатление. Как и всякая юная и неопытная особа, она была падка на комплименты. Правда, в её случае, она и сама знала про свою красоту и очаровательность. Но, судя по её взгляду, ей понравились не только слова Лориана, но и он сам. Несколько смазал сцену тот факт, что подарок королева приняла не лично из его рук, а через слуг. К тому же придворный чародей придирчиво осмотрел и чародейским образом проверил розу, прежде чем дать добро.

Подарок ей понравился.

Соблюдая этикет и элементарную вежливость, королева Мелиана сообщила, что трон знает, какие ужасные порядки и беззаконие царят на севере, и что "мы скорбим и соболезнуем о потери вашего благородного отца". Было еще много словесной мишуры, которая не представляла никакого интереса.

Главным было то, что она попросила принести ей меч. Лориан понял, что дальше будет.
- Мы принимаем вашу присягу на верность королевскому трону, князь Лориан Рюрк, и нарекаем вас королевским слугою, лордом-рыцарем...

У главных придворных были откровенно кислые рожи. Им совсем не понравился поступок королевы, по перечить ей сейчас - значит развязать оглушительный скандал и, что хуже, попасть в немилость.
В общем, благодаря лицу и языку, Лориан продвинулся очень далеко, и очень быстро.

Все прошло идеально. Отдельным приятным дополнением послужили кислые рожи придворных. Кто-то, может, всю жизнь пахал, чтобы добиться того, что Лориану досталось после одной недолгой речи. Приятный момент.
Галантно рассыпавшись в благодарностях, отсыпав сверху еще пару комплиментов и обещаний в вечной верности, отправился в новообретенные покои. Замечательно проделанная работа заслуживает вознаграждения, а потому часок лорд-рыцарь Лориан Рюрк уделил лежанию на софе и распитию вина, в срочном порядке принесенного одним из культистов.
К сожалению, дел было много, а потому отдыху Художник не мог посвятить даже остаток этого дня. Действовать он решил быстро и нагло, не влезая в придворные интриги, а пробивая дорогу напрямик к королеве. Здешние олухи привыкли сидеть на задницах в тепле и думают, что все должны играть по их правилам. Время, пока до них доходит, что этот выскочка не собирается вписываться в компанию и играться в их песочнице, а намеревается лихо прыгнуть выше, для Лориана бесценно. Потому что потом они соберутся вместе и прищучат его.
Основной проблемой, конечно, являются капитан стражи и колдун.
О первом Художник составил впечатление как о человеке прежде всего строгих правил, а потому, чтобы не принимать у себя в покоях однажды ночью королевскую стражу, достаточно просто не оставлять доказательств своих темных делишек.
Колдун же, как и положено колдунам, особо с законностью заморачиваться не будет. От него можно ждать любых неприятностей, и против них стоит загодя принять меры. Прежде всего, магическое и не очень наблюдение - если его нет, то в ближайшее время точно будет. Что ж, нужно, чтобы оно показывало исключительно благостные картины. Конечно, это не убедит старого пердуна в благих намерениях Лориана, но и не даст повода докопаться до чего-то. Соблазнение королевы, конечно, остается первой целью, но стоит подстелить себе соломки на случай, если что-то пойдет не так и Художник завязнет в придворных играх. Тем более это не займет много времени.
Отправив Жану и Гришке ментальные приказания как можно ненавязчивее осмотреть комнаты на предмет всяких там щелей для подслушивания и подглядывания, сам принялся заниматься тем же, только на магическом уровне. Не вставая с софы, в транс вошел, полуприкрыв глаза и замерев с бокалом вина в руке. Ну-ка ну-ка, успел наш "клещ" напихать везде невидимых глаз, или еще нет?
...
Закончив с осмотром, прикинул, что надо будет сделать в ближайшее время.
Слишком уж часто тереться рядом с королевой первую пару дней, пожалуй, может быть вредно для дела. А вот вести себя холодно, в то же время слать подарки и прочие знаки внимания нужно, подогревая тягу к необычному для этой юной особы. Несмотря на необходимость делать все быстро, излишнее рвение может все испортить. Идея для подарка уже имеется, и работать над ней стоит начать как можно раньше. А уж недоступность Лориан как-нибудь сумеет изобразить.
Созвав культистов, уже ближе к темноте вновь отправились в торговый квартал, надеясь успеть до закрытия лавок. Золотые, выданные новоиспеченному лорду-рыцарю, приятно грели карман. Следующий подарок нужно заказать уже сейчас, потому что времени мало. К тому же, надо прикупить еще материалов для своих вещичек - Лориану пришла в голову пара полезных проектов.
...
" ...Мне жаль, что при нашей первой встрече я одарил вас столь невзрачной вещью. Над розой я работал всю дорогу с севера, но, оказавшись в тронном зале, мне захотелось в стыде сломать ее. Ваша неземная красота не должна находиться рядом со столь простым и лишенным всякого символизма подарком.
Но, когда я смотрел в ваши глаза, мне пришла на ум единственно правильная идея. Прошу, примите от меня это зеркало.
Над ним я трудился, словно одержимый, стараясь закончить как можно скорее. Вот, наконец, после бессонных ночей, прошедших с момента, когда я впервые вас увидел, мое творение готово. Все свои способности я употребил на то, чтобы оно отражало реальность без малейших искажений.
Загляните в него и увидите себя такой, какая вы есть. Насладитесь собой. Поймайте каждую деталь своей совершенной красоты. Льстивые речи придворных и обычные посеребренные куски железа никогда не дадут и малейшей доли представления о том, как вы на самом деле прекрасны.
Я увидел это сразу. Я хочу кричать о восторге, который испытал. Но они не поймут его. Его поймете лишь вы и я.
Ваш Л."
"Ха, тяжелая артиллерия." - Подумал Лориан, слегка окропив письмо духами и опечатав сургучом. "То, что надо. Необычный кавалер для этих мест - странный, безумно влюбленный и с руками не из задницы."

Кхалид.

Как и следовало ожидать, исходя из имени бандита, Ролле оказался типичным северянином. Здоровый, с пшеничными волосами, но, в отличии от своих земляков, бороду не носил и одевался по местной моде. И, как показалось Кхалиду, на встречу Ролле прибыл один. Во всяком случае, архимагу не удалось заметить его подручных.

Когда Кхалид подсел к нему за стол, бандит уже потягивал пиво и лениво закусывал орешками.
- Ты хотел меня видеть, - Ролле кивнул на свободное место, приглашая присаживаться. Он с интересом рассматривал Кхалида: самхафцы в городе встречались редко, и всё больше проездом.
- В иных обстоятельствах я бы посчитал это дерзостью, - Ролле раздавил скорлупу пальцами, намекая. - Но тут уж мне стало любопытно. Самхафец, в дали от родной земли, тратит кучу денег чтобы открыть дело в квартале бедноты. И ладно ты бы продавал мазь от геморроя, но ты взял куда выше, и патент на чародейство в кармане, не так ли? Денег у тебя хватает, оно видно. Да только я уверен, что золотишко ты получил отнюдь не честным трудом. А раз так, мы сработаемся. Но общее дело требует доверительных отношений между...партнерами. Поэтому я хочу знать, что, черт возьми, ты здесь забыл и что у тебя на уме.

- Обогащение - оно сродни рыбной ловле. Важна удача, важны знания повадок рыб и умение забросить сеть. Но удача капризна, и нечасто приходит сама. Мудрецы говорят, что самая крупная рыба ловится лишь в мутной воде. А я точно знаю, что эти воды скоро сильно помутнеют... И потому мне нужны рыбаки, чтобы забрасывать действительно большие сети. - неторопливо начал свой ответ колдун. - Ты, почтенный, сейчас один из крупных хищников ночной стороны города. Но не самый крупный. И на его дневную сторону тебе не выйти: она прочно занята другими хищниками. Титулы, дворянство - это закрыто для тебя. Но я способен дать тебе средства, чтобы преодолеть эти границы. А мне нужны люди. опытные, организованные, до поры незаметные, и шустрые - чтобы, когда настанет пора забрасывать сети, они не медля исполняли приказы. Не медля и не сомневаясь.

Кхалид откинулся на спинку стула.

- Согласись, вряд ли многие могут в своих делах рассчитывать на помощь архимага. Открываются интересные перспективы, не правда ли? Сколько ранее невозможного станет реальным... Даже защищённые магией сокровищницы аристократии станут доступны. И вся цена - в нужный момент действовать вместе, к взаимной выгоде. Хотя, разумеется, и от надёжного делового партнёра я также не откажусь. Ежемесячная плата за охрану - это как-то мелочно. - тонко улыбнулся колдун.

Лориан.

Покои Художника были обставлены дорого и со вкусом. Несколько комнат, большая гостиная и огромный балкон, с видом на город и равнину. Оставалось только догадываться, сколько денег ушло на это излишество: розовый мрамор, позолота, ценные породы дерева и шелковые ткани. Три века назад, во времена Первого Совета, здесь всюду царили сквозняки и такой холод, что даже летом приходилось кутаться в шкуры. Вместо балконов - бойницы, вместо резных стульев и столов - их грубо сколоченые аналоги. У казны в приоритете были совсем иные вещи.

Пока Лориан ментально прощупывал апартаменты, одновременно предаваясь воспоминаниям, культисты "обживали" комнаты, как бы ненароком осматривая все потенциально опасные места. К счастью, заселение произошло так быстро, что потенциальные противники Художника не успели расставить свои капканы и прочие шпионские штучки. Разумеется, всё это они могли сделать позже, пока Лориан со слугами будет отсутствовать.

Размышления прервали слова Глашатая. Как всегда, Голос был настолько силен, что перекрывал все остальные звуки, забирая себе всё внимание Лориана:

"Бальдр, да ты охуел, старый хрен." - Такова была первая мысль Лориана. "Они ж меня сожрут!"
Еще бы - вот Бальдр распинается про то, как опасен придворный колдун, как надо следить за каждым своим шагом - а вот, не моргнув глазом, передает задание от Манахора: "Сходи, друг, в замковое подземелье, воскреси моего приспешника. Ничего-ничего, что за твоими действиями сейчас каждое рыло при дворе с интересом наблюдает."
Сорвав пару гобеленов, разбив несколько тарелок и всласть поорав на культистов, уселся и принялся думать. Задание Манахора, а не Бальдра - это плохо. Даже сейчас Манахор слишком крут, чтобы его послать, недавний сон не даст соврать. В случае чего, отсюда хоть сбежать можно будет, а от Манахора не сбежишь. С другой стороны, как знал Лориан, Манахор всегда награждает справедливо, а здесь задание действительно непростое.
В общем, придется выполнять. Надо думать, как.
Как-как? В тупую, по прямой и на скорость. Судя по отсутствию "жучков" в покоях, местные придурки еще не очухались. Очухаются, обеспечат слежку за "лорд-рыцарем Рюрком" - и без чужих глаз даже в уборную не сходишь, не то, что в древние катакомбы. Потому только так.
Уже отправлены команды культистам, ожидающим за дверью. Опять нельзя терять времени, опять всего нужно много, и быстро.
Во-первых, в подземелья надо попасть. Подкупив слуг? Да, так быстрее всего. Вот только продажные слуги - они для всех продажные. Потому заниматься этим будет один из культистов, скажем, расторопный Жан. На него же и свалим все, если не успеем вовремя подчистить концы. Подослал чернокнижника слугу поганец-брат, и здесь достал несчастного Лориана! Зыбко, но на такой крайний вариант сойдет.
Во-вторых, жертва. Само собой, культисты ему самому нужны. К тому же, только у полного кретина не возникнет вопросов, куда же делся один из слуг нашего новоиспеченного лорда-рыцаря. Вопросы - зло, а потому для жертвы надо нанять какое-нибудь быдло. Хорошо, если оно будет при этом разбираться во всяких подземельях - неохота Лориану заблудиться там, внизу, или взорваться в каком-нибудь газовом кармане. Еще будет очень хорошо, если вниз пойдут те самые слуги, что до катакомб проведут - чтоб лишний раз не морочиться. А, вот - жертв стоит взять парочку, ведь мало ли.
В-третьих, нужно подготовить вещи. Время жмет, а потому зачаровывать придется дешевые поделки, купленные на базаре. Противно, но ладно.
Вроде все. К делу!

Кхалид.

Ролле взял паузу, обдумывая слова Тысячи Имён.
- Архимаг, говоришь?.. Да, это...интересно, - глаза бандита забегали, он явно представлял себе перспективы и выгоды. Судя по всему, именно слово "архимаг" стало ключевым в разговоре.
- У меня есть много людей, которые ходят под мной. Мелкие лавочники, уличные бойцы, воры и карманники, всякая шелупонь, которая держит ухо востро, шлюхи и их сутенёры. Есть кое-кто из стражи, кто кормится с моего кошелька. Но конкуренты у меня тоже есть, и у них тоже есть солдаты. Раз ты архимаг, ты мог бы дать мне и моим людям неплохое преимущество. Заодно так я пойму, что ты действительно им являешься. Сделаешь разных волшебных цацек, много. Со всяким боевым колдунством внутри. Так я смогу, наконец, прибить тех, кого я давно хочу похоронить. За работу я заплачу, можешь не сомневаться, и щедро. Пусть это соглашение послужит фундаментом для нашего дальнейшего общего дела, - Ролле приподнял кружку в знак тоста.

Лориан.

На подготовку к походу ушел целый день. Более дипломатичный Жан отправился "пообщаться" со слугами, а шустрый Гришка побежал на рынок за всем необходимым - инструментом, украшениями и ювелирными изделиями. Нашел наемника, в конце-концов.
В дальнейшем, всё пошло как по маслу. Подкупленные слуги провели отряд в дворцовые подвалы, где хранились припасы, и уже сообща, вместе с наемником и культистами принялись орудовать кирками. К счастью, никто из них не задумывался о возможных вопросах, которые появятся, если кто-то из дворцовых обнаружит следы "раскопок". Похоже, их мысли были заняты грёзами о несметных богатствах, кои ждали их там. Простенькая история о забытой сокровищнице дала отличные всходы.

Они попали в целую сеть подземелий. Здесь было сыро, воздух оказался спёртым. Некоторые коридоры оканчивались завалами, где-то было подтоплено по пояс. А еще через некоторое время из недр подземелья послышались нехорошие звуки - пришлось обнажить клинки. Прибывшие по их души твари были настолько уродливы и страшны на вид, что один из слуг обоссался и попросился наружу, но быстро передумал, когда понял, что идти ему придется в одиночку. Культисты проявили себя очень хорошо: всё их распиздяйство как рукой сняло, когда дошло до горячего. Рубились молча и жестко. Наемник тоже отрабатывал своё золото, смачно орудуя топором с возгласами в духе "У, блядь! А, блядь!". Магия Художника, конечно, послужила отличным подспорьем.

Было сложно сказать, сколько времени пришлось провести там: в таких условиях чувство времени быстро теряется. Если бы не волшебная карта, на которой самостоятельно возникали рисунки пройденных коридоров и тонкая ниточка, обозначавшая маршрут, они наверняка бы уже не смогли вернуться назад. В конце-концов, Лориан и компания нашла искомое.

"Здесь покоится Мастер Теней
Его Непрощающий Взгляд
Будет последним приговором
Осмелившимся заглянуть в его глаза" - гласила надпись на староимперском. По взглядам остальных Лориан понял, что разобрать слова на крышке саркофага смог только он.

Пока никто из слуг не опомнился, на кой черт им могила, Художник велел открыть гробницу. Как и ожидалось, внутри покоился скелет, рядом с которым лежали закрытые ларцы с неизвестным содержимым. Вокруг его черепа, на уровне глазниц, была полоска из плотной, черной ткани. К ногам мертвеца упали отсеченные головы слуг. Лориан бросил непроницаемо-черный камень, который передал ему Гришка после встречи с посыльным Бальдра. Культисты, заблаговременно вставшие позади, подтолкнули трупы, отправив их вслед за камнем.
Наемник, который не сразу понял, что произошло, отшатнулся назад и поднял оружие. Жан и Гришка переключились на него и зарычали, намекая, что рыпаться ему сейчас не стоит.

Камень и тела рассыпались в пыль, впитавшись в мертвеца, и сразу обратились в его собственную плоть. Это заняло какие-то мгновения. Первый вздох. Он снял повязку и посмотрел на Художника. Бездушный машинально отвел глаза, потому что взгляд ожившего был...неприятным.
- От тебя невыносимо смердит, Лориан, - криво улыбнувшись, сказал он.

Скривился досадливо. Идиот пролежал в могиле несколько сотен лет молча, а воскреснув, первым же делом засветил Лорианово имя при наемнике. Теперь придется заметать следы. А жаль, на рубаку у Художника уже появились было планы.
- Это у тебя нос сгнил, кретин. - Прошипел. Не оборачиваясь, вскинул руку в сторону наемника.
"Прикончите его." - Одновременно отправил команду культистам. Пусть развлекутся, пока серьезные люди обмениваются колкостями.
- И будь добр, не называй меня "Лориан" при чужих людях больше. Я тут, знаешь ли, интриги плету.
Уселся на край саркофага, нависнув над лежащим мертвецом. Издевательски продолжил:
- Помочь подняться? Или сам? Точно осилишь?
Наткнувшись на взгляд Убийцы, тут же отвел свой, стушевался. Боялся его, все же, сильно боялся. Но и гордецом Лориан всегда был, а сейчас его прямо-таки распирало. Потому смятение недолго продлилось. Вернулась и наглость речей, и развязный тон - просто в глаза Мастеру Теней больше не смотрел, пока говорил:
- Так понимаю, у Манахора на тебя огромные планы. Но, надеюсь, у вашего величества найдется минутка для небольшой услуги своему спасителю, верно?
На слове "спасителю" Лориан отвесил небольшой шутливый полупоклон.
- Я думал было попросить тебя убить Морнау, но чую, что на подобное тебе нужен будет личный приказ Манахора. Потому я просто попрошу тебя отнести подарок моей возлюбленной. Справишься?

- Не груби мне, красавчик, - подмигнул Мастер Теней, сев в саркофаге.
- Зачем мужика убивать? Нужно просто немного почистить ему память, - убийца растворился в темной дымке, а затем материализовался за спиной у наемника. Взял в мёртвый захват, что-то прошептал на ухо, ударил по голове. Тот рухнул на землю, потеряв сознание. Мастер Теней опять исчез, и вернулся на своё место в саркофаге. Деловито вскрыл ларцы, в которых обнаружилась одежда и снаряжение, принялся одеваться.
- Чудесно, - ассасин крутанул барабан гномьего пистолета, провел пальцем по тяжелому, прямоугольному стволу оружия. - Случился обвал, и его конкретно приложило по голове. Но вы его не бросили, дотащили. Он теперь тебе еще и жизнью будет обязан, - натянул сапоги, попрыгал немного на месте, оценивая, как хорошо сидит снаряжение.
- Морнау хоть и пожилой мужеложец, но в конце-концов ему удалось дойти до Готтсбурга. Я умер несколько лет спустя, когда меня выследили эльфийские рейнджеры. Без силы повелителя я стал простым смертным. А простому смертному с эльфами не справится, - покачал головой он. - Кроме того, зануда Бальдр уже успел дать мне задание. Но, так уж и быть, мое величество согласно закинуть подарок Мелиане. Хорошо придумали с этими камнями, не правда ли? Без него мне бы пришлось еще несколько дней вникать в обстановку, - убийца начал сноровисто загонять пули в барабан.
- О, господин Бальдр рассказывал о вас. Вы один из слуг Мёртвого-и-Живого - один из Мастеров. Был ведь еще Мастер Правосудия, Мастер Мёртвых и другие, - вставил Жан во время паузы. - Согласно летописям, Владыка призвал вас на службу после того, как вы убили пятерых наемников из Кантонов деревянной ложкой!
- На самом деле, я убил их железной вилкой. Но всё равно неплохо, так ведь? Когда-то враги сдавались, лишь узнав, что за ними отправили Мастера Теней. В итоге пришлось три века гнить в сырых катакомбах. Хватайте мужика, - кивнул он культистам. - Я провожу вас до выхода.