"Rise and Shine" | ходы игроков | [Нордманские земли] Короли Севера

Путь до Кальфеона, как и говорил Бальдр, занял световой день, так что крепостные стены показались к тому моменту, когда солнце почти перевалило за горизонт.
Город, конечно, не чета некогда великому Готтсбургу, но впечатление производил: большой, шумный, он никогда не спал. Мощные стены и башни в несколько оборонительных рядов, обширные площади, просторные дома и постройки - Кальфеон явно строили с размахом. Хотя, какой уж там "Кальфеон"...когда-то он назывался Остмонт, и лет триста с гаком тому назад здесь правил небезызвестный Кристоф Бек, мятежный наместник, с которым воевал еще Франц Фердинанд - отец будущего Манахора.

Так уж вышло, что всем, кто присутствовал в Храме, дорога была одна - в Кальфеон - так что первое время тут и там мелькали знакомые лица.
К счастью, за прошедший день их тела и лица пришли в норму. Конечно, не такие сильные, как когда-то, но они по крайней мере не вызывали подозрения у горожан.
Потом уже все разбрелись, кто-куда. За оружием, за доспехами, новой одеждой, конями, транспортом...кому что нужно.

А купить в Кальфеоне можно было практически всё, что угодно. И если нельзя купить сразу, то можно заказать, при условии, что заказчик готов подождать какое-то время.

— Нахер, — буркнул Хальр, отгоняя услужливых культистов. Сам пойдет, не настолько ему херово. К тому же, с каждым шагом, с каждой прожитой секундой он чувствовал, как вливается в тело былая сила. Конечно, далеко еще было до прежней формы... но путь намечен.
— Да ну нахер, — еще раз буркнул, глядя на предложения комфортного и безопасного, или же дешевого путешествия в дормезе или телеге соответственно, благо грамоту осилил кое-как еще при Манахоре. Это, конечно, было удобно. И безопасно. И дешево. Но он, в общем-то, не для того из могилы восставал, так что...
— Нихера себе, — это был уже возглас удивления, когда он с горящими глазами шел по торговым рядам оружейников и латников. Доспехи, достойные если не богов и царей, то воинских начальников точно. Клинки в его — его, Хальра, которого в армии Манахора порой благоговейно называли "Северный Медведь"! — рост.
Восторг, в общем, тоже длился недолго, когда Хальр вспомнил, что такой кусок железа он нынче сможет разве что поднять. И то если не обосрется.
Так восторг сменился злостью. К счастью, недолго — конюшие ряды малость подняли настроение. И, разглядывая благородных быстроногих скакунов, огромных и злобных рыцарских боевых коней, или легких, но чертовски выносливых небольших пустынных лошадок, он задумался о том, что их ждет впереди.
А впереди их ждал Север, мать его.

— Слушай, Волк. Мы ж на Север идем. Ты же помнишь, какой он? — осклабился, позвенев мешочком золота. — Там от этого металла проку не будет. Там будут в цене надежные люди, хорошая сталь, крепкий доспех, сладкое южное вино и жгучие специи. Лошади еще. Ну и бабы, само собой. Если мы попытаемся всучить какому-нибудь северному вождю золото, он натравит на нас собак. Ну, я бы так и сделал, — гыгыкнул мечтательно. Посерьезнел. — В общем, надо решить, чё мы туда потащим. И как.
Вздохнул, хмуря брови.
— Признаюсь, караван товаров или невольников с собой волочь — мне от одной мысли дурно. Я бы набрал тут людей за золото... нормальных рубак-парней, а не этих задохликов, — кивнул на культистов, мнущихся в отдалении. — И пришел бы на Север. Меч продавать и имя зарабатывать со славой, или сразу князьку какому башку снести, земли под себя подминая. Там уж на месте разберемся. Или может у тебя получше мысли есть?

Волк смотрел на товары и лотки с некоторым любопытством, в его прошлой жизни ему редко удавалось выбираться за покупками. Какое то время он пребывал в некоторой задумчивости пока слова здоровяка рядом не вырвали его из этого безмятежного состояния.
-Честно...Я бы не брал тут никого. Слишком сложно будет объяснить этим ребятам, зачем мы идем на север, так что скорее всего они просто либо сбегут по дороге, либо, попытаются прибрать к рукам, то золото, что останется у тебя после их найма, а сил у нас пока еще не густо, но дело твое, и если ты решишь нанять какое то количество местных головорезов в качестве провожатых, я не буду возражать. Боевые лошади...хм тоже спорно, если только как транспорт, потому как со слов нашего благодетеля, за последнее время мало что поменялось как в политике, так и в военном деле, а это значит, что подавляющее количество северян по прежнему сражается в пешем строю. Впрочем, если ты хочешь всех поразить, и быть похожим на имперскую гвардию при параде, то кажется в паре кварталов от сюда были конюшни с отменными лошадьми, на которых и рыцарю не стыдно будет идти в бой.- Волк улыбнулся уголком губ, но вышло криво.
-Я бы подобрал оружие и снаряжение, причем взял что то добротное, но не вычурное, парочку обычных лошадей, а наемников, я бы поискал севернее, где война там всегда есть те кто готов продать свой меч. Что же касаемо моего плана действий, то если моего ораторского искусства не хватит, а я вполне допускаю, что его не хватит, я бы предложил поступить так...предложить помощь какому-нибудь конунгу в решении его проблем, а как только проблемы будут устранены и границы его влияния расширятся, устранить самого конунга. Думаю, что тут будет правильнее всего устроить поединок чести, если подобные традиции еще сохранились.

— Наемники на то и наемники, что рубятся там, где им скажут, — качнул головой Хальр. — Впрочем, ты прав. Здешние и сдерут втридорога, и умение их выживать под злыми северными ветрами будет под большим вопросом. Лошадей я думал брать только в качестве даров или дорогого товара — пеший строй пешим строем, а понты никто не отменял.
Развел плечи медленно, хрустнув суставами. Кулаки потер — еще не пудовые, но все еще внушительные.
— Как же хочется кому-нибудь харю разбить... — протянул мечтательно, потом головой мотнул. — Лады, мне и такой план пойдет. И все же подушил бы я культистов на предмет наемных отрядов с хорошей репутацией. Впрочем, это и ближе к северу можно сделать.

Теперь цель блуждания по торговым рядам вырисовалась почетче. Не нужно внушительного блеска, не нужно идеального качества за баснословные деньги — нужна простота и надежность. Крепкая кожа, по прочности не уступающая иной кольчуге, не стесняющая движений, и что немаловажно — не так промерзающая. Плащ меховой, сапог хороших пара. Штаны теплые и варежки еще... А ведь когда-то с голой грудью ходил, наплевав на ветер и мороз, и только в самую лютую стужу жилетку волчью одевал... Скрипнул зубами, злое рычание сдерживая.
Все будет. Позже.

Северное лето короткое и лишь отдаленно похоже на то лето, которое бывает в южных землях. На этой холодной земле выживали только самые стойкие растения, только самые стойкие животные - и люди тоже.
И если в окрестностях Кальфеона царило лето, то здесь - уже конкретная осень. Слякотная, промозглая, мерзкая, с забирающимся за шиворот холодным ветром. Не привыкшие к такой погоде культисты отчаянно шмыгали носами, поплотнее кутаясь в теплую одежду. Белеющие в придорожной канаве скелеты и разбитые телеги, отдаленные песни волчьей стаи тоже заставляли поежится, но совсем не от холода.

На вторую неделю пути они впервые обнаружили признаки жизни - чьи-то отдаленные голоса. Точнее, песню. Хальру и Волку она была хорошо знакома, ибо её зачастую пели в походе, на пешем марше. Столько лет прошло, а слова остались всё те же...

Дей фор ифра Норд
Мотт эй энна тид
Бак лог бренде Орд
Фрамфор дей эй ни стрид


Пришлось пришпорить коней, дабы нагнать попутчиков. И оказалось, что это не просто отряд, но целое воинство, не менее сотни голов. Самые настоящие северяне, с выбритыми черепами, покрытыми татуировками, и заплетенными на разный манер бородами. И юные, и явно повидавшее многое, с морщинками в уголках глаз. Были и шаманы с волчьими шкурами, и идущие особняком берсерки - совершенно голые, лишь с одной медвежьей шкурой, но при этом красные, как раки. Эти здоровяки с бычьими шеями страшно вращали глазами, и было непонятно, что их останавливает учинить бойню прямо сейчас.

Арьергард, охранявший обоз, не прозевал появление чужаков, и от походной колонны отделилась горстка воинов. Волка и Бьернгримма встречали, держа оружие наготове.
- Сто! Хвем эр ду? - один из встречающих поднял руку. Что ж, это было началом диалога.

-Мит навн ер Ульф. Ог дэмме ер мин сёостер Хальр. Ви ер соннер ав ден Норд, сом ду ер. Хвем сноккер йег мэд? Сом бёод дэнне авлёоснинг?- спокойно проговорил Волк и указал взглядом на Хальра, после чего спрыгнул с коня.

Восстановившееся за прошедшее с момента воскрешение время тело Волка легко приземлилось на землю, а голос перестал казаться сухим и простуженным, впрочем легкая хрипота, кажется присущая всем северянам тоже вернулась и от этого похоже было никуда не деться.

Когда стало ясно, что покупать, Хальр быстро прошелся по рядам, выбирая взглядом и сердцем, и не торгуясь особо. Глядя на его хмурое лицо, торгаши не спешили ломить цены сверх разумного, а получая тут же расчет в золотых, хмурнели уже сами — от того, что не накрутили ценник на простом варваре.
Впрочем, в оружейной лавке Хальр все же задержался. Осматривая с затаенным восторгом ряды тяжелых двуручников, он со вздохом сожаления спросил оружейника:
— Есть что-то такое же, но полегче?
Морщинистый оружейник с восточным лицом окинул варвара оценивающим взглядом, проследил за тем, как Хальр переводит взгляд с двуручников на длинные мечи и обратно, почесал короткую седую бороду, и сказал:
— Есть один. Но тебе дорого будет.
Хальр хмыкнул:
— Покажи.
Торгаш с сомнением покачал головой, затем полез за стойку двуручников, и вытащил длинный сверток плотной ткани. Внутри обнаружился полноразмерный цвайхандер с необычно узким, в половину ладони, лезвием. Хальр недоверчиво взял его в руки, примеряясь к весу, и осторожно взмахнул, чтобы не разнести что-нибудь в лавке.
— Хорошая ковка. Крепкий. Дорогой металл. И легкий. Потому и не берут, — прокомментировал товар продавец.
Хальр прекрасно понимал, почему. В лучшие свои дни он бы и сам отказался от такого оружия в пользу чего-то более весомого — чтобы к собственной силе прикладывать еще и вес оружия. Тогда удар с гарантией пробивает любую дурную голову, независимо от крепости шлема на ней.
Но сейчас, пока руки его еще слабы...
— Сколько? — сказал Хальр, взмахивая клинком еще раз. Вопрос, в общем-то, был риторическим — клинок был идеально сбалансирован на два хвата выше крестообразной рукояти, и был раза в полтора легче стандартного цвайхандера. Прочность его оставалась под вопросом, но оружейник выглядел достаточно старым, чтобы дорожить репутацией.
И достаточно опытным, чтобы с первого взгляда разглядеть заинтересованного покупателя.
— Десять, — с непроницаемым выражением лица обронил оружейник.
— Беру, — сказал Хальр, доставая кошель из-за пояса. Оружейник удивленно поднял бровь, недоверчиво осмотрел и попробовал на зуб каждую монету, которую отсчитал ему варвар, и уважительно качнул головой напоследок.
— Хороший клинок. Долго послужит.
— Скучать ему точно не придется, — ухмыльнулся Хальр, выбирая ножны попроще и поудобнее.

***

Бьернгримм успел привыкнуть к южному лету еще за время бытности простым наемником. После, уже после смерти и при Манахоре, объездив всю империю, он пообвыкся в ее разном климате. Но несмотря ни на что, Север был милее всего, и даже промозглая осень, встретившая их в родных краях, принесла свое отчасти ностальгическое облегчение.
Впрочем, как и старая добрая песнь на родном языке — такая же знакомая, будто и не прошло трех сотен лет в спячке. И парни, ее певшие, тоже будто бы пришли из тех времен. Воистину сыны Севера.
Оскалив зубы в ухмылке, которую одинаково можно было трактовать как приветственную, так и угрожающую, Хальр оставил переговоры Волку.

- Дёмме эттар клэрне дин, ду хар икке варт хьемме! - ухмыльнулся северянин. - Митт навн эр Эрик. Вор кригсхерре навн Рунвальд. Ви гор тиль криг мот ярл Ингвар. Денне хунден эр веннлиг мед Републиккен! Ви ог андре кригере виль лерне хам эн лексе, - он пару раз ударил кулаком в открытую ладонь. - Хвис ду эр соннер ав норд, сом гор саммен осс фор арн, - заключил он.

- Годт форслаг. Эн ду кан иккэ инганг форстилле мэг хворган ду хар ретт. Канскаэ ай деннэ хёорен вар дэт эт стэд фор эн анстэндиг скальд сом вил хёоре ай стэнд тил о леггэ нэд ен санд ом вёоре вердиге гяернингер? - проговорил Волк и по доброму рассмеялся.

Потом взор Волка вернулся к Хальру и спутникам. Чуть помедлив Волк проговорил явно обращаясь к здоровяку Хальру:
-Вэл, хва сиер ду? Ер ден коммендэ кампен вил вёоре ен год бегинилсе ав вёоре хьем? Ог дэт индентинг бедре оё стирке кроппен енн дог камп. Иген дет ер аллтид ен сьянсе фор оё доу сом ен хельт. - Ухмыльнулся Волк.

-Вел, вил ви бли мэд рёо фёстен. - закончил Волк и продолжил движения ведя лошадь под уздцы.

— Ви гор эр сом тил — фор оё доу сом ен хельте, — ухмыльнулся Хальр.

Встреча складывалась как нельзя лучше. Осталось только проинструктировать культистов, чтобы не щелкали хлебалами в стане северян — народ здесь жил душевный, незнакомцев-южан могли сожрать за косой взгляд.

За время совместного похода к крепости ярла Ингвара, все трое* познакомились с Рунвальдом, командиром отряда. Он тепло их принял и оценил по достоинству их знания и навыки, поняв, что перед ним вовсе не рядовые воины. У Волка и Хальра оказались сведущи в войне и ратном деле, а Вран оказался самым сильным колдуном из имевшихся в его отряде. От оживших генералов Манахора веяло силой и величием, а потому он всегда приглашал их к себе, будь то военный совет, очередная тренировка или просто ужин.

Он поведал, что наступление Республики, захлестнув побережье и быстро разбив разрозненный флот северян - скорее пригодный для пиратства, нежели для войны - быстро застопорилось, стоило легионерам углубиться в холодные и дремучие леса. Кланы и ярлы были разрознены, поэтому каждого по отдельности Республика разбивала без проблем, но все изменилось, когда северяне встали единым строем против захватчиков. Все, да не все. У захватчиков было достаточно золота, поэтому они предлагали деньги и особенно лояльное отношение к тем, кто согласится стать их союзником. Кто-то боялся потерять свои владения и власть, кто-то элементарно не хотел умирать, другие же мечтали о золоте и расширить свои земли. Цель республиканцев в этой войне была ясна - пробить себе дорогу к более теплым, южным землям. Тому, что когда-то было Империей. Если им удастся закрепиться здесь и обеспечить надежные поставки из метрополии, то суверенитет всех остальных королевств встанет под очень большое сомнение. Уже сейчас они начали вербовать северян в свои легионы. Ну а тем, кто не желал покориться, прочили судьбу рабов. Вольный характер северян с этим обстоятельством породниться никак не мог. Даже во времена расцвета Империи, нордманские земли хоть формально и входили в её состав, но пользовались всеми свободами, как и до этого.

Ярл Ингвар, засев в своей крепости вместе с приданными войсками республики, стоял на рубеже свободных и захваченных земель. Там же проходила единственная пригодная дорога, по которой могли двигаться войска и обозы, поэтому крепость имела стратегическое значение. Для освободительного движения, которое взяло себе простое, но в то же время громкое имя - Сыны Севера - победа над Ингваром была очень важна. Это не только первый шаг к изгнанию республиканцев, но и хороший повод присоединиться к движению тем, кто еще находился в сомнениях. Да и, чего говорить, время очень удачное. Ведь когда наступит зима, и северяне, и республиканцы будут в первую очередь думать о выживании, а не о войне. А зима близко.
- Саммен мед мег, виль дет вере андре съефер. Тотальт хар ви тольв, и бесте фалль халв хонеком фьортен кригерен. Ви хар эн год белерингсвопен - дет месте белеринг штигер эллер тунг просйектиль вопен, сом ви вар и станд тил о бекйемпе републиканерне. Дерфор теллер хвер кригере. Мен ду - бедре энн манге андре, форутен йег эр глад фор о се ат ду хар сварт по самтален, селв ом йег икке кан си ат детте эр виркелиг криг. Канскйе дитт эксемпель виль инсприрере андре нордлендингене сом бор лангт фра хъемландер, фор о делта и вор камп. Велдиг снарт виль ви сто белейринг камп по фестниндер Ингвар ог йег виль ат ду скаль ха форт менн и камп - эт дусин хвер. Ду, Бран, мен икке местре ав бладет, мен дет эр хельт кларт эн стерк троллманн, и тиллег тиль де андре сйаманер эниг. Троллдом шверт нуттиге фор осс, дессутен, со видт йег вет, инген слик Ингвар. Вель, хва сир ду?

Свободы были нужны северу и Вран был готов биться за это. Хоть и пришлый в прошлой жизни из иных мест, но Бражный всем сердцем полюбил край, где если ненависть то до кровной мести, а если любовь, то до домов, которые не вмещают "цветов жизни" - детишек.
Потирая своё золотое кольцо в мочке уха, Вран держал ответ Рунвальду. И хотя негоже было сунуться отвечать поперёд суровых воителей, что брели с ним аж из Кальфеона, но Вран дерзновенно попробовал высказать собственное мнение.
- Я, Рунвальд, ду фикк дет риктиг - эг ер икке ен местер и свердет, мен эг вет ат дерес ёбб ог синн. Хвис вар фиенде ер икке магикере ог троллменн , унтиес дет хендене мине енда мер. Икке мые фор форнаэрмелсе, Рунвальд, мен фортелл мег нояктиг - нояктиг хва сом форвентес ав мег и денне кампен?

Пожевав губу, Вран решил пробормотать ещё несколько слов:
Хва дине дыктиге сяманер, сэф? Кан эг та дем па дерес дусин еллер скал эг калле дыктиг сверд ог мектиг фектер?

Как дома.
Можно было сказать, что Хальр давно не испытывал такого ощущения, но три сотни лет, проведенные в могиле, а до этого еще пара-тройка десятков в виде не-живого, стирают понятие "давности". И тем не менее, среди северян было хорошо и знакомо. Они от души ржали над веселыми шутками, охотно делились выпивкой, и всегда не прочь были померяться силой. Простые такие ребята, прямо как свой старый отряд. Не то, что эти сраные пауки при дворе Манахора...
Рунвальд достаточно быстро понял, что встретил на дороге не совсем простых воинов. Оказанные им почести Хальр поначалу принял с некоторым подозрением, но после пары проведенных тренировок с Сынами Севера понял, что, походу, все заслуженно. Тело медленно, но верно вспоминало необходимые навыки, которые, как ни крути, превосходили таланты простых вояк.
Еще бы силу вернуть...

— Хейр — Норд. Ви — Нордлендингене. Зиден дет эр пикк ер икке вар криг? — ухмыльнулся Хальр, и посерьезнел, возвращаясь к насущным вопросам. — Утен эн гот белеиринг итстур фор э та фестнинген — дет сугер. Вэр доэр фем фор э минст этт, фор ви кан та траппен вегген. Дет вилле вэре ноэн инне эллер зенде пэ форхэнд тил портенэ эпне, эллер касте маги... Вэл, эллер ден замме магиске вегген бренне. Генерэльт эр, Вран, дет мер и трэд дин, мен хвис дет икке ное альтернатив — ат ви скинне эн белеиринг тил винтерен, фоэр фиенден и дет эпне фельтет вил комме мед сульт эллер беховет тил омкринглиггенде скоге-ландсбиене хэк пэ рамбуккер од белеирингстерн. Ог дет эр — тид.

-Ог хвор ленге сиден денне фестнинген бле бьяггет? Селв ом дет икке спиллер ноен ролле...
-Вичкрафт ер абсолютт ен форфедделиг крафт, мэн дэт виркет фор мег эт слоттэт фортсатт тренгер ёо та мот ог хастигкхет стол. Ен аннен гинг ер ат ви кан брукке тил ёо декке опп ангрепет споёдомскунст. Селв ом дет ер мулиг оё прёове ёо ундерграве морален тил форсваререн...селв сомду кан брукке тил дин фордел.
Ай алле фаль вилле яег ликер ёоатфорске слоттет фёр стормен, ай хверт фёолл пйо австанд. Хвис веггене ер икке сёо хёой ог икке деккет ав ен тре бриснинг рёо топпен, бортситт фра енкле белирингс трёоппер, кан ду бруккеёон ланг станд мэд ен лёокке и енден сом раскт вилле касте вёоре вёоррер пёо веггене. Ай сёо фоль вил ви вёоре ай стэнд тил э фенге опп енда ен литтенделл ав вегген, фор ен литтен фестенг вил дет вёоре настен фатальт.
Ог, кан ду прёове ёо спёорре вёоре камераттен магиск бегавет утсендт тёок, дет ер икке сёо венскилиг спэл, сёо видт яаг вет, мэн вет кан спэре манге ливбескутте вёорриер фра пиллер пёо ден фёорстэ этапппен овергреппет.

-Яг хэр эт энкельт спёорсмёол Вран. Фортэль мэг хва ду кан гяёорре?

- проговорил Волк и вполне логично перевел взгляд Брана.

- Эг кан хандтере - уклончиво проговорил Вран, прекрасно понимая,что и сам-то толком не понимает всей своей мощи на данный момент.
- Эг бод илд ог ис, лын ог ванн, федме сторфе ог га вирилитет селв авфелдиг гамле менн.
Вран расправил плечи, потирая свой посох.

- Эг кан хандтере таке, аэрвердиге Щолф. Саммен мед ледерен ви респектерт сяманер друкне детте стедет и син угэнномтренгелиг турбидитет. Варе кригере, са ное бедре енн дем! Ог форди и тверрсниттет ансикт тил ансикт вил висе сег бедре, селв ом де икке сер брор брор.

Общее.

Решили поступить так, как предложил Волк - попробовать вызвать вражеского командира на поединок. Дали ему день времени, а сами использовали это время, тайком готовя тараны и лестницы. Вран готовил мощное заклинание завесы вместе с остальными заклинателями. А воины тянули жребий, кому предстоит схватиться с ярлом Ингваром, если тот согласится на поединок. И что-то подсказывало, что согласится. Он, может, хоть и предатель, но по своему духу оставался всё же северянином. Кроме того, в крепости не было влиятельного представителя республики, который мог бы повлияет на его решение.

...

Пока Вран с остальными шаманами мутил что-то колдовское, Хальру и Волку предстояло решить вопрос, кто из них будет биться с Ингваром. Поначалу думали было под это дело в дружеском поединке друг другу бока намесить, но потом Хальра осенила гениальная мысль. Которую он тут же Волку и озвучил — вполголоса и на имперском, чтобы меньше ушей греть.
— Слушай, Волк. Как ни крути, а я здоровее тебя выгляжу. Если выставим меня, убьем дохера зайцев сразу. Во-первых, ярл Ингвар хоть и малость, но обосрется, что автоматически дает нам преимущество. А во-вторых, если он все же меня завалит, он охренеет и сделает какую-нибудь глупость, на которой ты его подловишь. А если он завалит тебя, не факт, что я смогу сообразить что-то умное. В общем, не серчай, но на хольмганг пойду я.
Таким дипломатическим образом решив скользкий вопрос, Хальр взял культистов и пошел в чисто поле разминаться. Вечером предстояло побеседовать с Рунвальдом на предмет того, какими финтами в бою прослыл ярл Ингвар...

...туманное утро — не в последнюю очередь благодаря стараниям магиков — встретило Сынов Севера на небольшом холмике возле крепости. По идее, здесь должен был открываться потрясающий вид на окрестности, но, во-первых, окрестности тонули в тумане, как в молоке, а во-вторых, Хальру до этих красот было как до жопы. То есть, неинтересно.
Большая часть армии сейчас строгала тараны и лестницы, пользуясь туманом, и готовя план "Б" на случай, если затея с хольмгангом провалится. Впрочем, делали северяне это не очень охотно, поскольку при неудачном исходе хольмганга они должны были последовать решению победителя, а значит — отвалить куда подальше до следующего раза. Впрочем, Рунвальд не выглядел настолько принципиальным и чтущим традиции дебилом, чтобы подарить Республике крепость без боя, чем и импонировал Хальру.
Остановившись с небольшим отрядом вооруженных до зубов "парламентеров" примерно в полете стрелы от крепости, Хальр прочистил глотку и, приложив ко рту ладони рупором, громогласно проорал:
— Ярл Ингвар — хвалросс пикк!

К сожалению, благодарное эхо потонуло в тумане, но и без того эффект был неплохой. На стенах крепости обнаружилось шевеление, и вскоре из-за приоткрытых створок ворот показался комитет по встрече. Хальр терпеливо ждал ответных оскорбительных выкриков — согласно традиции, которая вряд ли поменялась за три сотни лет, поскольку не менялась с тысячу лет до того. В конце концов, это был последний шанс обменяться любезностями с противником, потому что вскоре один из них будет кормить ворон.

Ответ не заставил себя ждать:
- Укъент - бьорне дритт! - глотка у ярла оказалась луженой. Очень необходимое качество для племенного вождя, не считая силы, свирепости и железного брюха. Очень скоро ворота отворились, и Хальр увидел встречающих. Обе стороны подняли руку в знак своим, чтобы не стреляли, и в знак того, что готовы к "переговорам".

Ярл Ингвар ростом оказался ниже Хальра - впрочем, так можно было сказать почти про любого человека. По самой последней моде у него был начисто выбрит череп, а борода фигурно подстрижена. Но Бьернгримма больше интересовало вооружение и снаряжение, а у ярла оно оказалось приличное, соответствующее его статусу. Поверх стеганой куртки до колен была толстая кольчуга двойного плетения той же длинны. Шею и горло защищал сплошной стальной горже республиканского типа, голову - типичный нордский шлем, к которому некий умелец присобачил забрало от бацинета. Руки и кисти прикрывали перчатки из толстой кожи, ноги от стопы до колена - крепкие сапоги, голенища которых укрепили железными пластинками. В итоге получалась очень серьезная защита, не особо хуже рыцарской. Заодно и оружия полный комплект - меч, щит, секира и кинжал.

Пожалуй, Хальр выигрывал в скорости, но проигрывал в надежности брони. С другой стороны, благодаря двуручнику он мог удерживать противника на дистанции. Проблемы начнутся в том случае, если Хальр прозевает момент и подпустит ярла слишком близко.

По традиции, сопровождающие воины выстроились в живой круг, окружив участников хольмганга. Сможет выйти только один - тот, кто останется в живых. Трусость среди северян особенно презиралась, так что сбежать не позволят никому. Конечно, можно сказать что ярлу не пристало принимать вызов от никому не известному воину. Но это был чемпион, которого выставила вражеская сторона. Которая, в общем-то, состоит из точно таких же северян. Если Бьернгримм проиграет и погибнет, почти наверняка следом за ним отправится и всё повстанческое движение. Словом, ставки были очень высоки.

Ингвар опустил крышку забрала и встал в стойку, выставив щит и меч. Сложно сказать, будет ли он атаковать или защищаться. Скорее всего, второе.
Битва началась.

— Нормально, — ухмыльнулся сам себе Хальр, услышав ответ ярла. Север в очередной раз оправдывал его ожидания, срав с высоких заснеженных гор на перемены вокруг, сохраняя верность традициям, доброй стали и воинской чести.
Когда ярл подошел ближе, Бьернгримм оценил его вооружение и броню, и, сплюнув, довольно оскалился. Бой обещал быть веселым, и по сути это был его первый настоящий бой после трехсотлетней спячки.
Живой круг хольмганга сомкнулся, отрезая бойцов внутри от внешнего мира. Вернется в него только один, и его слову подчинятся обе армии. Хальр был уверен, что Волк что-нибудь да сообразит и при неблагоприятном исходе поединка, но сейчас возможные чужие проблемы его волновали мало. Себя-то он от этих сложностей избавил.

Обмен любезностями закончился, противники стояли друг на против друга, и не было ни вступительных речей, ни оклика "Начинайте!" — все было оговорено заранее за тысячелетия до этого.
Хальр тоже не стал выдумывать новшества — размахнулся пошире, подшагнул чуть вперед, да и рубанул наотмашь, целясь в ключицу чуть в стороне от кольчужного воротника ярла.

Как и ожидалось, Ингвар решил действовать от обороны. Разумно, если у тебя есть хороший щит, а у врага - здоровенный кусок железа, единственный удар которого может тебя умертвить.
Тем не менее, сила удара Хальра была такова, что двуручник смял щит, и достал до головы. Ярл пошатнулся, но устоял на ногах. Бьернгримм почувствовал, что поймал темп сражения, и может ударить противника еще раз, пока тот не очухался.

Ярл вскинул щит — вполне ожидаемо, когда тебе в голову летит весомый пуд доброй стали. В том, что сталь добрая, Хальр не сомневался, глядя как щит взрывается щепой, а в руки приятно бьет отдача от прячущегося за щитом шлема. Впрочем, защита ярла дело свое сделала — щит удар чуть в сторону отвел, а шлем уберег от усекновения головы. Тем не менее, Ингвар пошатнулся, и Хальр, решив не терять времени, на возвратном движении с рычанием опустил меч на голову ярла.

Окружающим, как своим, так и чужим только и оставалось, что подивиться силе и прыти Хальра: за первым сокрушающим ударом последовал и второй. Казалось, ярлу просто не хватает силы, чтобы сдержать атаку. Как и в первый раз, он только успел вскинуть щит - который тут же был смят. И вновь удар в голову, который не стал смертельным лишь потому, что Ингвар всё-таки еще мог сопротивляться.

Однако, у всякого есть предел, и, похоже, такой наступил у ярла. На этот раз северянин не просто пошатнулся, но вполне себе зашатался. Похоже, он был на грани того, чтобы не потерять сознание.

То ли у ярла был отменный шлем, то ли чертовски крепкая башка... а может, просто у Хальра не было в руках прежней силы, против которой и иные рыцарские латы не держали. В любом случае, ярл все еще стоял, пусть и трепало его, как ковыль на ветру. И даже держал щит слабеющими руками. Хальр хмыкнул, и по широкой дуге направил меч в корпус ярлу.
Если выживет — можно и работу предложить.

То ли свою роль сыграла некая поспешность из-за самоуверенности Хальра, то ли ярл не собирался сдаваться просто так - но удар у Бьернгримма вышел смазанным, слабоватым, и на этот раз Ингвар с легкостью отбил его. За счет инерции тяжелого оружия Хальр потерял баланс, и Ингвар воспользовался этим, чтобы перевести дыхание. Хоть чуть.

Вместо относительно мягкого, пусть и прикрытого броней, бока ярла меч снова уткнулся в щит. Да еще и со звоном отлетел в сторону, отчего Хальр чуть не потерял равновесие, и был вынужден сменить стойку. И пока Бьернгримм ловил баланс, ярл тряхнул головой и, судя по всему, пришел в себя после двух последовательных — ошеломительных в прямом смысле — ударов по голове.
Хальр осклабился и сплюнул в сторону. Ингвар был непрост, и стоило бы догадаться об этом хотя бы потому, что он носил чин ярла, а значит регулярно осаживал других претендентов на жирное место. И после трехсотлетней спячки было глупо и самонадеянно рассчитывать закончить такой решающий бой парой добрых ударов. В конце концов, ярл сражался тоже не за хер моржовый, а за своих людей.
Следовало либо придумать что-то поинтереснее — ведь не будет ярл вечно за щитом прятаться! — либо просто приложить побольше усилий к старому доброму удару по голове. Хальр вскинул клинок, словно снова собрался обрушить его на голову противнику, но вместо этого перехватил цвайхандер широким хватом, и размашисто ткнул ярла в лицо.

Похоже, успехи Хальра в самом начале боя отрезвили Ингвара, и тот понял, что валять дурака не стоит. Совсем не стоит. Он собрался с силами (какие остались), и, когда Бьернгримм пошел в атаку, неожиданно шагнул вперед, сбивая укол Хальра щитом и уводя двуручник в сторону, тем самым "открыв" Хальра. На новую атаку у Бьернгримма уже не оставалось времени, так что пришлось уйти в оборону.

Ярл продолжал удивлять. Клинок Хальра уткнулся в щит и со звоном отлетел в сторону, подставляя Бьернгримма под удар в открытый корпус — чем ярл, несмотря на явный звон в голове, не преминул воспользоваться.
Хальр принял оружие ярла на встречном взмахе. Искры брызнули во все стороны, когда две полосы стали встретились, и тут разница в весе мечей сыграла решающую роль — клинок ярла едва не вылетел у того из руки, словно лист под порывом урагана. Хальр продолжил замах, крутанув меч над головой, и чуть отшагнул назад, увеличивая расстояние между собой и противником. Обе руки сомкнулись на рукояти цвайхандера, и Хальр с рычанием обрушил на ярла весь немалый вес своего оружия, вкладывая силу в дальний конец клинка.

Ярл уже не успевал отразить удар - после неудачной атаки он сильно "открылся". Ему только и оставалось, что попытаться закрыть голову щитом, понадеявшись на прочность доспеха. Но удар Хальра он всё-таки подпортил. Впрочем, это не слишком помогло.
Клинок врезался в кольчугу чуть ниже плеча, разрубая звенья, рассекая поддоспешную куртку, набитую конским волосом, и наконец добрался до плоти. Брызнула кровь, заструилась по рукаву. Ингвар зашипел, захрипел от боли и отшатнулся. Он с трудом смог удержать меч, а о защите не шло и речи.

На этот раз Хальр не стал думать лишнего — увидев кровь на руке противника, вскинул меч повыше, да и уронил его ярлу на голову. Всякие мысли по поводу того, чтобы оставить ярла в живых и бить туда, где шанс ему помереть будет поменьше, пришлось оставить еще после прошлого сюрприза Ингвара.
Пусть вон ярловы боги решают, что со своим ярлом делать. Или Манахор, раз уж Хальр тут, вроде как, за него.